كانت آراش تراقبها وهي نائمة بجانب السرير. استيقظت مبكراً. ولم يكن هناك ما تنظر إليه سواها. كان عذراً واهياً. لكنه العذر الذي منحته لنفسها. استلقت ليزانثيا على جنبها مستندةً بظهرها إلى الجدار. تفرّق شعرها الداكن على الوسادة. كان تنفسها بطيئاً ومنتظماً. راقبتها آراش هكذا منذ مدة. عشرون دقيقةً ربما؟ لم تكن تذكر. كان هناك سبب لهذه المراقبة. تبدو ليزانثيا حادة دائماً حين تستيقظ.
واختفت تلك الححدة تماماً الآن. بدت ليزانثيا مجرد امرأة في نومها. فكرت آراش في هذا من قبل. في هاميل حين قضت ليلةً تضغط بقماش مبتل على حروقها. لم تبدو ليزانثيا شبيهةً بالملكة الشيطانية آنذاك. وبدت أقله شبهاً بها الآن. صعُب تخيّل أنهما الشخص ذاته. المرأة الناعسة على هذا السرير هي نفسها التي كانت في قاعة العرش ذلك اليوم. تلك التي قطعت رونان بضربة واحدة من سيفها. سمعت حركةً خفيفة.
كانت حواس آراش حادةً دوماً. استدارت ورأت سول ترفع رأسها عن وسادتها الصغيرة. بدأت أجنحتها الأربعة تتحرك ببطء. فتحت عينيها الذهببتين الواسعتين وأغلقتهما ثم فتحتهما ثانيةً. أطلقت سول زقزقةً صغيرة. وأدركت آراش أن زقزقتها التالية ستكون صرخةً حتماً. صرخةً ستوقظ ليزانثيا بلا شك ولكن بشيء من الإهانة. عبرت الغرفة بسرعة وحملت طائر الفينيق الصغير.
"حسن إذن، لقد استيقظتِ مبكراً. أظن أن الوقت قد حان على أي حال"، تمتمت آراش.
التقت نظرات سول واستدارت نحو السرير. ابتسمت آراش.
"حسناً، حسناً".
حملت سول إلى السرير ومدّت ذراعها بها. انحنت الفينيق إلى الأمام، ومدّت عنقها الدقيق ونقرت صدغ ليزانثيا. أطلقت ليزانثيا أنيناً. وانفتحت عيناها القرمزيتان. كان مذهلاً حقاً كم سرعة زوال تلك اللينة عن وجهها. نظرت ليزانثيا إلى آراش أولاً ثم إلى سول الممدودة نحوها.
قالت للطائر: "لديك فرصة أخرى واحدة لا غير لإعادة النظر في تلك الطريقة".
كانت آراش تظن كيف سينتهي هذا الأمر. وكما توقعت، مدّت الفينيق الصغيرة عنقها إلى الأمام ونقرت ليزانثيا مرةً أخرى. بل أطلقت زقزقةً صغيرة في النهاية. أحبّت آراش الاعتقاد بأن هذه كانت طريقة سول لتأمر ليزانثيا بالاستيقاظ أخيراً. سحبت آراش سولارا للوراء بينما اعتدلت ليزانثيا جالسةً. وراقبتهما حين أرجحت ليزانثيا ساقيها خارج جانب السرير. ثم حاولت الوقوف فخانتها ساقاها. كانت آراش تتحرك بالفعل.
أحاط ذراعها خصر ليزانثيا بينما استندت الأخرى إلى كتفها. بدت خفيفةً لآراش رغم قامتها الطويلة. المرأة التي حاولت إحراق العالم يوماً. المرأة التي طرحت أوزريل من السماء. المرأة التي قتلت كاليف وكاليفرا. كانت خفيفةً في نظر آراش.
"ما هذا؟"، تساءلت ليزانثيا.
حاولت اتخاذ خطوة واحدة فانهارت ركبتاها مجدداً. تداركتها آراش بسرعة ومنعتها من السقوط.
"ساقاي تخوناني".
ساعدت آراش ليزانثيا ببطء على الجلوس مجدداً على السرير.
لا يقول البطل "لقد حذرتك"، لكن جزءاً من آراش أراد قولها على أي حال.
"حذرتك يا ليز. هذا ما كنت أحدثك عنه. جسدك غير معتاد على الإجهاد الذي تعرضينه له، ولهذا حدث هذا".
نظرت ليزانثيا إلى الأعلى نحوها.
"كل ما فعلناه هو الركض. وحتى حينها ركضنا لدقائق معدودة فقط. أكان هذا كافياً لفعل هذا؟ لقد تحمل جسدي أشياء من شأنها شق هذه الأكاديمية نصفين".
كانت على حق. سمعت آراش الكثير من القصص. نجت ليزانثيا من هجمات قتلت عدداً كبيراً من الملكات الشيطانيات قبلها.
"فعلتِ. لكن في كل مرة فعلتِ فيها ذلك، كنتِ تستخدمين نوعاً من السحر، أليس كذلك؟ ربما تعويذة أو حتى تعزيزاً أساسياً للمانا. لكن بالأمس، لم نتمكن حتى من استخدام الجوهر، أأتذكرين؟ كان الأمر كله عضلات. حسناً... هذا ما يحدث للعضلات".
حدقت بها ليزانثيا بغضب. كانت نظرة حادة. حادةً بشكل مدهش لشخص لا يقوى حتى على النهوض بقوته الذاتية. تساءلت آراش باستهانة كيف تدير أمراً كهذا. ربما يأتي الأمر مع كون المرء ملكةً. ثم رفعت ليزانثيا يدها اليسرى، ورأت آراش نياراً بيضاء تسيل على أطراف أصابعها. كانت ستعالج نفسها، كما علمت آراش أنها ستفعل. أمسكت آراش بمعصمها.
"لا".
قطبت ليزانثيا حاجبيه: "لماذا؟".
"أنت تشعرين بالألم، أليس كذلك؟ يعود ذلك لأنك عرّضت عضلاتك لإجهاد كافٍ لتمزق بعضها. إن أمهلتها وقتاً، ستلتئم تلك العضلات لتصبح أقوى مما كانت عليه من قبل".
شرحت هذا للمجندين من قبل، قبل ما يقرب من ألف عام. كم هو غريب أنها تشرح الشيء ذاته للملكة الشيطانية نفسها.
"لذا، إن انتظرتِ، سترين النتائج. أما إن استخدمت المهد، فستعيدين كل شيء إلى ما كان عليه. وستذهب دقائقك الأربعون سُدىً".
حدقت بها ليزانثيا. خبت النار البيضاء.
"لابد أنك تمزحين".
"أخشى ألا يكون الأمر كذلك يا ليز. لا تقلقي، لن يكون الأمر أسوأ من المرة الأولى أبداً".
قالت ليزانثيا ببطء شديد: "إذن ماذا... المفترض بي أن أفعل؟".
كان ذلك سؤالاً طرحه عليها الكثير من أولئك المجندين أيضاً، منذ زمن بعيد. امتلكت آراش الإجابة ذاتها الآن كما كانت في السابق.
"لا شيء. ليس عليك فعل أي شيء حقاً".
ابتسمت آراش.
"أولاً، تأكلين. ثم سأريك بعض الأمور التي ستساعدك. ينبغي أن تستطيعي المشي بحلول الغد. حسناً... المشي غالباً".
حتى وهي جالسة، استطاعت آراش رؤية أقل ارتعاش يسري في ساقي المرأة. لابد أنها كانت تتألم حقاً إذن. قفزت سول، التي أُبعدت قبل ثوانٍ، عبر المراتب وجلست على فخذ ليزانثيا.
"خائنة"، قالت لها ليزانثيا.
ولم تُبعد الطائر عن ساقها. لم تفهم آراش ما جعل الفينيق خائنة، وكانت تخشى السؤال. عبرت آراش الغرفة نحو الطاولة. استيقظت مبكراً جداً. مبكراً بما يكفي لجلب وعاءين من عصيدة الشوفان من قاعة الطعام. لم يُعجب الطهاة طلبها، لكن آراش كانت مقنعةً دوماً. أحضرتهما معها. نظرت ليزانثيا إلى الوعاءين. ثم إلى آراش.
قالت: "يبدو... أنك قد استعددت لهذا".
"أجل".
"لماذا؟".
كيف كان مفترضاً بها أن تجيب عن ذلك؟ تداعت إجابات كثيرة حتى تكدست في حلقها. لم تقل آراش أياً منها في النهاية.
قالت آراش: "هذا ما يفترض بالتابع فعله".
شيء ما تلألأ على وجه ليزانثيا. احمرّ وجهها. وعلِمَت آراش أن وجهها احمرّ أيضاً. أخذت ليزانثيا الوعاء دون تعليق إضافي. أكلا. أكلت سول أيضاً، بمجرد أن غَمست ليزانثيا شريحة لحم في نار المهد البيضاء. لم تستخدم ليزانثيا حزم اللحم التي أحضروها بالأمس فقط. بدا أنها باتت باليةً جداً الآن. زقزقت سول، وتذمرت ليزانثيا. كانت تلك الضوضاء رحمةً صغيرة. لولاها، لكانت الغرفة هادئةً بالقدر الكافي لتسمع آراش ذلك الطحن.
استطاعت آراش سماع ذلك الطحن دوماً. لم يكن مهمّاً أي وقت من اليوم كان. ولم يكن مهمّاً أبداً مدى بُعدهن. راقبت آراش ليزانثيا وهي تأكل. كانت تتألم، حُكماً من الصوت، ورغم ذلك لم يظهر شيء من ذلك على وجهها، مهما ممعنت آراش النظر. كان هذا ألماً ستحمله ليزانثيا بقية حياتها. لم تستطع آراش استيعاب الأمر. كيف يمكن للمرء أن يعاني هذا القدر من الألم دون أن يأتي على ذكره قط. وكل ما استطاعت فعله هو الالتصاق بها أكثر في الليل، على أمل أن يصنع ذلك فارقاً.
قالت ليزانثيا دون أن ترفع رأسها عن وعائها: "توقفي عن التحديق بي".
أبعدت آراش نظرها: "لم أكن أحدثق".
"كنت تفعلين. لقد ثبتّ نظرك عليّ لدقيقتين كاملتين. يمكنني استشعار ذلك".
أخذت ملعقةً أخرى.
"الملكة تعرف دائماً متى يتمت مراقبتها".
"إذن ينبغي أن تكون الملكة معتادةً على ذلك الآن".
ألقَت ليزانثيا نظرةً خاطفةً عليها: "ربما أنا كذلك. هذا لا يعني أنه يمر دون ملاحظة".
لم تقل آراش شيئاً. أنهت عصيدتها ووضعت الوعاء جانباً وانتظرت حتى تُنهي ليزانثيا وسول ما في وعائيهما.
حين فرغت الأطباق، ركعت أش على حافة السرير.
"تمدّدي على السرير. عليّ معالجة ساقيك".
توقّعت أش أن تعترض ليزانثيا.
شيئاً عن «عدم حاجتها للمساعدة»، أو ربما شيئاً عن «عدم شعورها بأي ألم على الإطلاق».
ربما أمراً ثالثاً لم تتوقّعه أش. لقد انفتح فم ليزانثيا بالتأكيد لتقول شيئاً كهذا. ثم اغلق دون أن تنطق بكلمة واحدة. وبعد ذلك تمدّدت ليزانثيا ومدّت ساقيها الطويلتين. رَشَتْ أش بعينيها. لم تتوقّع أن تسير الأمور بمثل هذه السهولة. قفزت سولارا عن السرير في خصلات متدلية من الريح. نفضت ريشها وتمايلت ببطء نحو النار. جلست أمامها. الطائر ذكي بشكل مدهش.
"هذا سيساعد"، قالت أش.
حافظت على استواء صوتها. أو حاولت على الأقل.
"في المرة الأولى التي ركضت فيها كما فعلت بالأمس، لم أستطيع الحراك لأسبوع. أرانيني معلّمي ذاك الوقت كيف أتجاوز ذلك".
"أسبوع كامل؟"
أطلقت ليزانثيا زفرة عميقة. وكأنها قالت قرناً كاملاً.
"لن تحتاجي لأسبوع إن فعلنا هذا على النحو الصحيح، وأنا أنوِي فعل ذلك على النحو الصحيح"، قالت أش بابتسامة.
نظرت إليها ليزانثيا وأومأت ببطء شديد. اعتبرت أش ذلك إذناً فاستعدّت. ثم مدّت يدها نحو ربلة ساق ليزانثيا اليسرى. كان الجلد دافئاً. وناعماً، ناعماً للغاية. لكن خلف الجلد عقدة صلبة لدرجة وكأنها صُنعت من المعدن. شرعت أش في تفكيكها. دفعَتْ إبهاميها ببطء ضد تلك العقدة حتى غاصت أصابعها في الجلد، بضعة خفيفة. ثم دفعتهما نحو الخارج. فعلت ذلك مرة أخرى، ثم مرة أخرى. لقد فعلت هذا مئات المرات من قبل.
كان هناك فارق واحد فحسب الآن: أنها تفعله مع ليزانثيا. لم يكن ينبغي لهذا الفارق أن يعني شيئاً، لكنه عَنى. في المرة الرابعة التي فعلت فيها أش ذلك، التاع نفس ليزانثيا، للحظة فحسب. استحال عدم سماع ذلك في غرفة هادئة إلى هذا الحد. ربما كانت هادئة أكثر من اللازم. بدأت أش ببطء تستخدم المزيد والمزيد من القوة. جلد ليزانثيا ناعم حقاً. ماذا عساها توقّعت غير ذلك؟ ركّزت أش كل ذرّة ضئيلة من إرادتها على تفكيك تلك العقدة وعلى لا شيء سواها.
حاولت فعل ذلك، على أي حال.
"هذا غير لائق إلى حد ما"، قالت ليزانثيا.
"عذراً. لكنه مفيد لك حقاً"، قالت أش.
عالقت أش الساق لبعض الوقت قبل أن تفارقها بعض الصلابة أخيراً. ثم حرّكت يدها إلى الأعلى، متجاوزة ركبة ليزانثيا. كان هناك المزيد من العقد هنا، وتعيّن على أش معالجة كل منها ببطء واحدة تلو الأخرى. هذا ما ركّزت عليه أش بأقصى ما تستطيع. لم تجرؤ على ترك عقلها يهيم الآن. كان إبماها مضغوطين ضد فخذ ليزانثيا. كان الجلد هنا أنعم مما كان عليه في الأسفل، وكان الجلد هناك بالغ النعومة بالفعل لدرجة تكادست.
الآن بدا وكأن إصبع أش قد ينزلق خلف الجلد إن ضغطت بقوة كافية. أصدرت ليزانثيا صوتاً وقع في منطقة ما بين الزفرة والأزيز. أخفته على الفور.
"تلك... تلك تقنية عدوانية خصوصاً".
توقّفت أش. لقد سمحت لتركيزها بالتفلّت.
"من المفترض أن تكون كذلك. إن كان الألم شديداً للغاية، فأعلميني فحسب. سأبطئ".
أجبرت أش يديها على الثبات، وبأعجوبة ما ظلتا ثابتتين. حتى صوتها بدا أقل هدوءاً بقليل، وكل ما استطاعت أش فعله هو التضرّع لكل الملوك كيلا تكون ليزانثيا قد لاحظت. تحرّكتا عيناها أش للأعلى على فخذ ليزانثيا حيث انحسر الرداء إلى أعلى. كان الجلد هناك أفتح لوناً، وخلف الجلد الفاتح كان هناك— حدقت أش مباشرة في السقف. التفت رأسها بحدّة بالغة لدرجة أنها تيقّنت من أن ليزانثيا قد لاحظت ذلك بالتأكيد.
بعد بضعة هنيهات كهذه، ستحتاج لمن يفكّ لها العقد في عنقها. إنها مصابة. أنت تساعدينها. توقّفي. ما الذي تفعلينه؟ لم تكن هذه المرة الأولى التي تراود أش فيها هذه الأفكار. ولم تكن الخامسة أو العاشرة أيضاً. لقد كانت تراودها لأسابيع الآن. منذ المرة الأولى التي ضبطت فيها نفسها وهي تراقب طريقة تحرّك شعر ليزانثيا حين تلتفت برأسها. لم تفعل تلك الأفكار شيئاً على الإطلاق. انتقلت أش إلى ساق ليزانثيا الأخرى.
وبينما فعلت ذلك، نظرت إلى يدي ليزانثيا، وهما تقبضان على حافة الفراش. كانتا شاحبتين. كانت تتألّم. كان على أش فعل هذا بسرعة، من أجل ليز. كان يجب أن يكون الأمر بسيطاً. شخص يتألّم وهو بحاجة للمساعدة. كان ينبغي أن يكون ذلك وحده كافياً لتتركّز. لكن إبماها كانا على فخذ ليزانثيا مرة أخرى، إحداهما ملساء وناعمة تماماً كالتي سبقتها. لا، ربما كانت هذه أنعم بقليل من الأخرى. فكّكت أش ببطء كل العقد واحدة تلو الأخرى.
استغرق الأمر عدة دقائق، لم تقُل خلالها أيّ منهما شيئاً. لاحظت أش أن رداء ليزانثيا قد انحسر إلى أعلى. استطاعت رؤية تقوّسة ورك ليزانثيا الآن، والطريقة التي تنحني بها مجدداً لتلتقي بانخفاض خصرها، و— انتفضت أش إلى الخلف وكأنها لمست ناراً بيدها المجردة. لو كانت وحدها، لربما لطمت نفسها. كان مفترضاً بالبطلة أن تكون أفضل من هذا. كان مفترضاً بها أن تكون مجرّدة من الأنانية وطاهرة.
وبدلاً من ذلك، في هذه اللحظة، كانت أنانية وأبعد ما تكون عن الطهارة. شعر جسدها كله بالدفء.
"ليز، سنقوم ببعض تمارين الإطالة تلي ذلك، حسناً؟ سأحرك ساقيك لك. لا تقاومي، أتعلمين؟ هذا مهم"، قالت أش.
ومع معرفتها بليزانثيا، قد لا يفاجئها أبداً أن ترى المرأة تقاوم شيئاً سيساعدها.
"أنا لا أقاوم الأشياء التي هي دون مستواي"، قالت ليزانثيا.
كان وجهها محتدماً بحمرة طفيفة. جعل ذلك أش تشعر بتحسّن، ولقد كان ضئيلاً. كانت أولى تمارين الإطالة الأبسط. كل ما كان عليها فعله هو أخذ ساق ليزانثيا وثني الركبة باتجاه صدرها. لقد فعلت هذا عشرة آلاف مرة على نفسها، على الأقل. وضعت يداً خلف فخذ ليزانثيا لتثبيت نفسها بينما انحنت إلى الأمام. رفعت نظرها عن ساق ليزانثيا ورأت مدى تقاربهما الآن. كانتا قريبتين لدرجة أن أش استطاعت رؤية حلقة الحمرة الأعمق عند أطراف قزحية ليزانثيا.
كانت أش قد رأتهم من قبل، مرة واحدة فقط. حين كبّبت ليزانثيا ذقن أش بعد أن تقدمت أش بطلب إليها. كانت الاثنتان الآن قريبتين بما يكفي لتتمكن أش من رؤية انفراج شفتي ليزانثيا الطفيف مع تعمّق الإطالة. كانت شفتاها ممتلئتين. الشفة العليا أمتلئ قليلاً من السفلى. لقد لاحظت هذا في المرة السابقة أيضاً. توقّفي. إنها تتألّم. وهي تثق بك لتساعديها وعليك التوقف. ما أنتِ، خنزيرة؟
"تنفّسي"، قالت أش.
"خذيها برفق وببطء".
تنفّست ليزانثيا. عدّت أش حتى عشرة، واختارت أن تحدق في شراشف السرير عوضاً عن ذلك هذه المرة. خفضت الساق وانتقلت إلى الأخرى. كانت يد ليزانثيا على كتف أش الآن. استطاعت أش شعور كل إصبع من أصابع ليزانثيا، وكأن كل إصبع يحرق عبر ردائها مثل خمس نيران صغيرة. كل ما استطاعت أش فعله هو محاولة عدم التفكير في الأمر بينما واصلت الإطالة. لاحظت الأمر الوحيد الذي كان يتوجّب عليها عدم ملاحظته أكثر من أي شيء آخر.
استحال عدم ملاحظته بسبب الإطالة. كان صدر ليزانثيا ممتلئاً وناعماً جداً تحت القماش. لقد حدقت أش في ساقي ليزانثيا لأنها احتاجت للنظر إليهما لتفكيك كل تلك العقد. أي عذر كان لديها للنظر إلى حيث كانت تنظر في هذه اللحظة؟ لا شيء. تمنّت لو كان هناك— كان وجهها يحترق. بدا أدفأ من أي وقت مضى. ليس لديك سبب للنظر إلى ذلك. قررت النظر إلى مكان آخر. مكان أبعد نحو الأسفل. كان تحويل نظرتها نحو الأسفل فكرة جيدة قبل أن تفعلها.
لم تكن فكرة جيدة في هذه اللحظة. استطاعت أش رؤية خط ورك ليزانثيا. فعلت أش مجدداً ما لا يُفترض ببطلة فعله. حدقت. حدقت أش لفترة طويلة جداً، ثم لوت عنقها بعنف وبشكل متسرّع لتنظر إلى الجدار البعيد. أكان هناك أي مكان آمن للنظر إليه حول ليزانثيا؟
"كم تبقى من الوقت؟"
سالت ليزانثيا. بدا صوتها أكثر توتراً الآن. قد لا يلاحظ شخص آخر أي شيء على الإطلاق. لكن أش لاحظت.
"أنا أوشكت على الانتهاء، ليز. لفترة قصيرة فحسب".
خفضت الساق التي كانت تمسكها. كانت الإطالة التالية أكثر أماناً لعينيها. كان عليها لواء الكاحلين بخفة شديدة، بتحريك القدم للخلف في اتجاه الربلة. أخذت أش نفساً عميقاً ووصلت إلى قدمي ليزانثيا. كانت قدما ليزانثيا صغيرتين، بالنسبة لشخص بطول ليزانثيا. كانتا شاحبتين كباقي جسدها، وناعمتين كباقي جسدها كذلك. كان إبماها يتتبّع إحدى أصابع قدم ليزانثيا. حدقت أش فيه وأجبرت إبماها على الثبات.
صدرت زقزقة عالية من مكان ما بجانبهما. التفتت أش إلى حيث رأَت العنقاء آخر مرة، لكن العنقاء لم تكن هناك بعد الآن. التفتت ونظرت إلى ليزانثيا مجدداً. كانت سول قد قفزت مباشرة على بطن ليزانثيا وأطلقت زقزقة أخرى، أعلى صوتاً من تلك التي سبقتها. بصوت عالٍ يكفي لتترتجف جسدها الضئيل. فزعت ليزانثيا وسحبت ساقها للوراء. الساق المتصلة بالقدم التي كانت أش تمسكها في هذه اللحظة. أدى ذلك التحرك إلى اندفاع جسد بالكمله إلى الأمام ونحو ليزانثيا.
بالكاد أمسكت نفسها في اللحظة المناسبة عبر ارتطام راحتيها على جانبي وركي ليزانثيا. حدقت أش في ليزانثيا بعينين واسعتين. كانت تظن أنهما كانتا قريبتين من قبل، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بالآن. كانتا قريبتين لدرجة أن أش استطاعت رؤية انعكاس صورتها الخاصة في حمرة عيني ليزانثيا. كانت سول بينهما تزقزق في السقف وكأن أياً من هذا لم يكن خطأها. انعصر صدرها بقوة شديدة حتى استحال التنفس.
انتفضت أش للوراء وجلست على الأرضية الحجرية. ضغطت راحتيها بشكل منبسط عليها، وحاولت فحسب إعادة رئتيها للعمل. كان الأمر صعباً.
"لديها— لديها توقيت ملحوظ"، قالت أش بحذر شديد.
رفعت نظرها مجدداً نحو ليزانثيا. قابلت ليزانثيا نظرتها، ثم أبعدت بصرها.
"إنها مخلوقة غريزية، بعد كل شيء".
كانت ليزانثيا تمسّد على سول بيد واحدة. لم تفعل أش شيئاً لفترة طويلة. وحين عاد تنفسها أخيرًا إلى وضعه الطبيعي، استجمعت الشجاعة للكلام مجدداً.
"ليز، تمدّدي أمام النار"، قالت أش.
"سيدعم الدفء بعض الشيء".
عم صمت لثانيتين.
ثم، أخيراً، "حسناً جداً"، قالت ليزانثيا.
بدا صوتها طبيعياً تقريباً. تقريباً. راقبتها أش وهي تخفض نفسها على الأرض. كادت تعرض المساعدة، لكن تنفسها عاد للتسارع مجدداً. بقيت حيث كانت بينما نظرت ليزانثيا إلى الموقد وشرعت في الزحف ببطء نحوه. قفزت سول خلفها، وهبطت بربطة ناعمة، وتكورّت على وسادتها.
"والآن ماذا؟"
سألت ليزانثيا.
"هل أنا مجبرة على الاستلقاء هنا فحسب؟"
ابتسمت أش.
"أقل أو أكثر. استريحي هنا فحسب وستشعرين بتحسن غداً".
كانت نظرة ليزانثيا حادة، حتى الآن.
"تعرفين الكثير عن هذا. لماذا؟"
"كانت تمارين كهذه جزءاً من تدريبي الخاص. حين كنت مرشحة، قبل رتبة البطل. لقد حظيت بنصيبي من... التجارب المؤلمة".
جلست أش مستندة إلى الجدار.
"كما قلت، لم أستطع الحراك لأسبوع ذات مرة".
"لا يمكنني تحمل الاستلقاء هنا لأسبوع. هناك أشياء أودّ—"
"لن تحتاجي لأسبوع"، قالت أش بسرعة.
"لأنني أعرف كيف أعالج هذا".
نظرت ليزانثيا إلى النار. زقزقت سول بنعومة، وقفزت عن الوسادة، ودسّت نفسها بجانبها. كانت الغرفة هادئة إلا من طقطقة النار. والطحن. الطحن دائماً.