كان العالم أبيض. رفعت يدي لأحمي عينيّ. غمرتني حرارة كموجة عارمة. حاولت التراجع خطوة تماما حين اصطدم بي ثقل شخص من الجانب. كنت حينها على الأرض الحجرية. كانت باردة ضد ظهري. الثقل فوقي لم يكن بارداً البتة. كان آش. كانت تحبوسني بوقفتها. امتد ذراع ليحجزني على صدري ويثبتني. وانغرس الآخر على الحجر بجانب رأسي. غطى جسمها جسمي بالكامل. سقط شعرها للأمام ولمست أطرافه خدي. خف الضوء ببطء واعتادت عيناي.
استغرق الرنين في أذني ثواني ليخف إلى صمت. كان وجه البطلة قريباً جداً. قريباً بما يكفي لأرى الرمادي في عينيها الزرقاواتين لولا ذلك. كان على الأطراف كما كان من قبل. كانت قريبة بما يكفي لأشعر بأنفاسها على فمي. كانت دافئة للغاية. كان شيء ما في داخلي يطن بصوت عالٍ. أكانت نواة الجمر أم شيئاً آخر تماماً؟
سألت آش: "أنت بخير؟"
قلت: "تماماً. هذه"، وخرج صوتي أخفض مما قصدت، "ليست إحدى تلك المرات التي أحتاج فيها إلى مساعدة".
اتسعت عينا البطلة. نظرت إلي كأنها هي نفسها لم تدرك إلا الآن أين نحن وما فعلته. تلوّن وجهها ونهضت بسرعة شديدة. أدارت وجهها حتى وهي تمد يدها. لم أكن محتاجاً إلى اليد لأنهض لكني أخذتها على أي حال. كانت قد حمتني مما ظنته خطراً. لو أتى خطر لكانت بحاجة إلى مساعدتي أكثر بكثير مما أحتاج إلى مساعدتها. لم أقرل هذا. لا بد أن شيئاً من حرارة ذلك البياض قد بقي إذ شعرت به في خدي الآن.
من خلفنا كانت إيسا ملتصقة بالحائط تماماً. وكانت أليسا منكمشة بكلتا يديها على وجهها وهي أقل وضعية محترمة شهدتها من الفتاة.
"أخبرتكم أن المعدن ليس جاهزاً بعد! لا يمكنكم فرضه! ورغم ذلك فرضتموه. أخبرني هل يغطي السخام أذنيك؟"
جاء الصوت من مكان ما داخل الغرفة وكان غاضباً بلا شك.
تطلعنا عبر المدخل ورأينا هذا "المحترف".
كانت الجدران كلها مليئة بالألوان وأكثر من اللازم منها تماماً. حمل كل جدار منها نقوشاً أكثرها بأشكال وهيئات لم أتعرف عليها. وقفت منحوتات في محاريب على طول الجدار البعيد. وبينها تعليقت لوحات ورغم أن لوحات قد تكون تسمية سخية. كانت بعضها رسومات تصور أشخاصاً لا أعرفهم. وكان بعضها الآخر مناظر طبيعية واسعة لم أكن قد رأيتها قط. لفتت إحداها النظر. كانت لوحة لمدينة عظيمة ملتوية بنيت تحت هيكل عظمي ضخم كل عظمة فيها بطول تل.
بدا ذلك الهيكل عظمي... مألوفاً جداً. كان في الغرفة أربعة أقسام من المقاعد الحجرية الممتدة عبر الأرض. وعلى كل طاولة جلست كتل شاحبة بحجم القبضة من مادة ما تلمع في الضوء. كان على أغلب المقاعد طلاب وكل الطلاب كانوا ينحنون. وضع عديدون أيديهم فوق رؤوسهم. وضغط صبي عند المقعد الأمامي وجهه مسطحاً على الطاولة. وقفت صانعة الحبر —إذ لم تكن سوى صانعة الحبر وحدها— في وسط الغرفة حيث تركت ترتيبات المقاعد فجوة دائرية بينها.
كانت تقف حالياً قرب أحد المقاعد متطلعة فوق طفل يرتجف. كانت صانعة الحبر طويلة. وكانت ستكون طويلة حتى لو كانت رجلاً. تقف بارتفاع يزيد على رأس كامل فوقي. كانت نحيلة. جعلها طولها تبدو شجرة أكثر منها امرأة. كان شعرها أزرق داكناً متدلياً بعد كتفيها. أزرق. درجة أداكن من لون إيسا لكنه يظل لوناً لا يملك أي إنسان. كانت هذه المرأة من دماء الشياطين.
قالت صانعة الحبر: "لا يمكنكم فرض الهيئة التي تريدونها".
كان صوتها ناعماً وحاداً بطريقة ما على السفية نفسه. انكمش صبي شاحب أمامها منحنياً خلف الطاولة.
"هذا أبسط الأساسيات. إن حاولتم فرض شيء مرة أخرى فسأجعلكم تطردون من صفي".
كان الصبي يومئ بحماس. بحماس شديد لدرجة أنه لم يكن واضحاً أكان يوافق أم أن رقبته قد كسرت ببساطة. انحنت آش قريبة مني.
"لم أكن أعظن أننا سنرى صانعة حبر كهذه. ظننت أنهم جميعاً بشر".
أومأت برأسي. لقد رأيت بني جدي ينكمشون في الطبقات الدنيا من كوراليس. رأيت أطفالاً بزوائد مكان القرون لا يرفعون أعينهم عن التراب. حفرت قبراً لفتاة من دماء الشياطين لا تكبر سارة ولعنني الجنود على السؤال. استدارة صانعة الحبر ورأتني للمرة الأولى. تحركت نظرتها فوق آش باختصار كأنها لم تكن أكثر تميزاً من أي شخص آخر. ثم وجدتني. توقفت عند قروني. كدت أرى المرأة تتنهد. وقفت هذه الواحدة برأس كامل فوق غرفة من البشر ولم تنحُ لواحد منهم.
لقد تطلعت فوق صبي بشري وكان الصبي هو من انكمش. وجدت أنني لا أمانع المنظر.
قالت صانعة الحبر: "حسناً. يبدو أن اليوم يوم مثير إلى حد ما لنا جميعاً".
جلست معاً على أحد المقاعد. احتجّت ساقاي بضعف حين خفضت نفسي إلى المقعد. غريب. كان الألم خفيفاً، لا يشبه جوهر الجمرة أبداً، لكنّه وُجد الآن. أكان هذا ما حذّرتني منه آش؟ لن أمنحها متعة رؤية ذلك. جلست إيِدا على الجانب الآخر من آش. جلست أليسا على المقعد المقابل. نظرت إلينا حين جلست. وظلت غامضة. ظهرت النقّاشة أمامنا. وضعت كتلتين باهتتين على طاولتنا، واحدة أمام كلّ منا.
"والآن، ما الذي تعرفانه عن التشكيل؟ هذه مرتي الأولى في رؤيتكما، لكن غالباً ما تكون لدى الناس فكرة ما قبل دخولهم."
أجابت آش.
"نعرف القليل جدّاً. فقط أن بإمكانكم تحويل المعدن إلى أشياء بفضل الجوهر."
تجعّد أنف النقّاشة. نظرت باختلاس إلى إيِدا كأن هذا ذنبها، وتنهدت.
"هذا الوصف... سطحيّ إلى حدّ بعيد."
نقرت على الكتلة الباهتة أمامي.
"هناك طائفة من المعادن والخامات التفاعلية مع الجوهر. تفاعلية مع الجوهر بما يتجاوز الجانب الماديّ فحسب. هذا حديد الطباشير، وهو الأكثر شيوعاً بين هذه المعادن."
استقامت بكامل قامتها الفارعة.
"تشكيل الجوهر ليس فنّ تشكيل المعدن إلى ما يشتهيه المرء. هذه خرافة شائعة ومؤسفة. حين تشكّلون بالجوهر، فالمعدن هو ما يشكّل نفسه ليوافق طبيعة الإنسان."
تنقلت بنظرتها بيننا.
"العملية بسيطة. ستضخّون الجوهر من علاماتكم إلى داخل المادة. ستتبعون ما تقودكم إليه العلامة، لا ما تشتهون أن تذهب إليه."
التفتت بنظرتها نحو الفتى الذي كانت توبخه قبل قليل. نظر إليها الفتى فانكمش.
"لن تحاولوا إجبارها على الانصياع. حتى لو نجحتم -وبعض الناس ينجحون- فلن تكون النتيجة جيّدة أبداً مقارنة بما لو أنكم أصغيتم بدل أن تطلبوا. لن يتوفر لديكم في خطّ سوى حديد الطباشير، لكن ثمة عشرات بل مئات المواد، وبعضها نادر لدرجة أن قلة قليلة قد رأتْها. لكلّ منها نزواتها الخاصة، لكن المبدأ الأساسي يظلّ نفسه. يمكنكم التمرّن. حاولوا ألا تخربوا الكثير من هذه القطع، أرجوكم؟ ولا تنسوا ما أخبرتُكُما به."
استدارت ومضت. بدا أن هذا كل ما في الأمر بالنسبة لهذا الدرس، على تواضعه. كانت تتحرك بالفعل نحو طالبة أخرى، طالبة كان خامها الباهت يهتزّ بسرعة على منضدتها حتى كاد يسقط عن الحافة لولا أن أمسكت به.
"ما الذي فعلتِ-"
التفت عنها وسمّرت بصري على حديد الطباشير. لمسته بأطراف أصلي. كان دافئاً، أدفأ مما ينبغي. على يمني, كان قداس الرئاسة يهمس ببرودة. على يساري, كان المهد يهمس بالدفء. نبض الخطّان الأحمر والأخضر معاً، لمرة واحدة.
تمتمت: "يا للغرابة."
تحرك شيء ما تحت سطح هذا الشيء، طنين خفيف لدرجة جعلتني أصدق نصف التصديق أنني اخترعته. التقطت آش قطعتها الخاصة، تقلبها بين يديها.
"لم يكن هناك شيء كهذا من قبل."
كانت محققة. لقد عرفت كل خام يستحق المعرفة في عصري. لقد دمرت مواقع التعدين وملحت عروق الدوران لأمنع المعادن الأدنى من هذه من الوصول إلى أيدي الأعداء. لم أقر قط بوجود حديد الطباشير هذا من قبل. ومع ذلك، كان معدناً مفيداً بيّناً، طالما أنه يُستعمل هنا. مفيداً بطرق فريدة في هذا العالم الجديد. لقد ظل الفضول دائماً جوعي الأصح. ها هو يستيقظ الآن، وكان ضارياً.
قلت: "أعرف تماماً ما أريد."
نظرت إليّ آش.
"لقد قررت."
استقريتُ في جلستي ب استقامة أكثر.
"سيكون نصلًا، نصلاً يمزج بين الأسود والأبيض. ربما ليس بطول نضلي القديم، لكنه لا يقل عنه إبهاراً."
توقفت لحظة.
"حتى إنني اخترت اسماً له: النجم الأسود، الفجر المنفطر."
حدقت في آش.
"ألم تنتبهي للجزء الذي قالت فيه إنه لا يمكنكم إجبار الشيء؟"
"ألم تنتبهي للجزء الذي قالت فيه نقّاشة أخرى إنه لا يحق لي امتلاك الجوهر الذي أملكه الآن؟"
فارقت الخفة وجه آش.
قالت بحذر أشد: "لا. و... أستطيع أن أشعر بما يكلفك إياه ذلك."
طحن جوهر الجمرة استجابة وكأنه يسخر مني. احتجبت التكشيرة التي كادت تفر مني.
قلت: "سيكون الأمر مختلفاً."
أمسكت بحديد الطباشير بكلتا يدي. أغمضت عييني. لم أكن أعرف الكثير عن فئات الحدادة في زماني، لكن المبدأ كان بسيطاً. كان المرء يعرف ما يشكّله. كان المرء يعرف المواد الدقيقة التي يتطلّبها الأمر. كان المرء يعرف شكل سلاحه قبل أن يستقرّ في يده أصلاً. هذه المهمة القائمة على التشكيل وتمني الحصول على شيء مفيد كانت سخيفة. ربما اعتقد أهل هذا الزمان أن الأمور يجب أن تدار هكذا. أنا لم أكن أرى ذلك.
تخيلت النجم الأسود. كان في مخيلتي شيئاً شريراً من الأسود والأبيض، يمتد تماماً في منتصف الفولاذ ذاته. كان المقبض متقلباً بين الأسود والأبيض، يتنفس أحدهما في الآخر. وفي مركز مقبضه حجر كريم. حجر كريم أحمر، تماماً كعينَيّ. نعم، هذا سلاح يليق بي. وجهت الإزهار والخراب عبر راحتيّ بينما أطبق على حديد الطباشير. مضت عشر ثوانٍ. فتحت عييني. لم يتغير حديد الطباشير. قطبت حاجبيّ، ضخكت طاقة أشد ولمدة أطول، وفتحت عييني مجدداً.
اختفت الكتلة، وحلّ محلّها رماد رماديّ ناعم يكسو راحتيّ والطاولة. بجانبي، كانت قطعت آش مستقرة في ألف قطعة صغيرة متناثرة، مقطوعة بدقة شديدة حتى بدت كرمال معدنية. حدقت آش في الكومة. حدقت في الغبار الذي يغطي يديّ.
"تسااءلت... عما إذا كان بإمكاني فعل ذلك أيضاً."
حدقت فيها. البطلة التي أخبرتني ألا أجبر شيئاً على الانصياع، كانت لتوّها قد حاولت إجبار شيء على الانصياع. النظرة التي علت وجهها كانت نظرة طفلة رأيتها في هامل، طفلة ضبطتها أمها للتو وهي تسرق الحلويات. ما كان مفترضاً بهذه النظرة أن تجعلني أرغب في الابتسام.
قلت: "سنحاول مجدداً."
مرّت خمسُ كتلٍ من الطباشير الحديدي بين يدي، وما أصبحتْ واحدةٌ منها نَصلاً، ولا أيَّ شيءٍ آخر. تحوّلت الثانية إلى غبارٍ مجدداً. وتفتّتت الثالثة بين أصابعي، بدل أن تصير غباراً فحسب. وترهّلت الرابعة في كفّي، منهارةً إلى بركةٍ رماديةٍ منبسطةٍ. وأمّا الخامسة فقد طَنّت مرّةً، بنبرةٍ تكاد تكون مفعمةً بالأمل. ثمّ انفجرت إلى ألف شظيةٍ دقيقةٍ. لعلَّ المشكلةَ كانت في القدّاس الجنائزيّ.
مددتُ يدي نحو الكتلة السادسة، تلك التي وضعتها إنكر ليند —وقد سماها أحدهم ليند— أمامي على مَضَض. ولأنها بلا شكّ ضجرت من إحضار المزيد من هذا الطباشير الحديدي لي، فقد وضعتْ ما يقارب اثنتي عشرة كتلةً إضافيةً. الآن، ما كاد المرء يجد متسعاً للتحرّك دون إسقاط إحداها. لم أوجه الدمار بتاتاً هذه المرة، مركزةً على المهد وحده. كان القدّاس الجنائزيّ دماراً. ومن المنطقي ألا يستطيع المرء الخلق بالدمار.
تلكم كانت المشكلة.
لعلني لن أملك النجم الأسود، بل نَصلاً أبيضَ متألقاً يُدعى «نصل النجم»
سيؤدي الغرض بذات- فتحْتُ عينيّ. حيث أمسكتُ بالكتلة في يدي اليسرى، لم يبقَ سوى غبارٍ الآن. لقد دمّر المهد شيئاً للتوّ. هذه الأيدي دمّرت ممالك. وقتلت ملوكً. وعجزت عن جعل كتلة الفحم هذه شيئاً سوى كتلة فحم. لقد ركعتُ في طين النهر مرّةً، محاولةً صنع إناء، وأخبرني أشو أن أبلل يديّ. لم يكن هنا ماءٌ يساعد في هذا. الملكة لا تتنهد. ولا تضرب بقبضتها على مكتبٍ لمجرد أنها منزعجة.
لقد رغبتُ في فعل ذلك مع ذلك. نظرتُ إلى جانبي. لم تكن حال أشو أفضل بكثير. وُجدت كومةٌ من الحجارة المقطوعة أمامها، وقد قُطعت كلّ قطعةٍ بدقةٍ بالغةٍ حتى ما عادت أسمك من ظفري. وكانت الكومة ضخمةً لدرجة تكفي لحجبها عن الرؤية، لو نظر إليها أحدهم من الأمام. مدت أشو يدها لتأخذ المزيد من الطباشير الحديدي. وفعلتُ المثل. تفحّصْتُ الغرفة بين المحاولات. كان الطلاب على الطاولة المجاورة لطاولتنا يشكّلون طباشيرهم الحديدية بنجاحٍ أكبر بكثير.
أنتج صبيّ شيئاً بدا كراس مطرقة. واستدرجت فتاة شيئاً منحنياً قد يوماً ما يكون قوساً. وانتقلت الإنكر من طالبٍ إلى آخر. ألقيتُ نظرةً باتجاه الطاولة المقابلة فرأيت أليسا. كانت هذه أول حصة تشكيل تحضرها، إذ تلقت التفسير ذاته من الإنكر كما تلقيناه. كنتُ أراقبها منذ بعض الوقت. فقط لأنها جلست مباشرةً أمامي. وعلى الطاولة أمامها كانت ثلاث قطع معدنية مشكّلة، تبدو جميعها بوضوحٍ كالخناجر.
كانت الأولى الأكثر فجاجةً، سميكةً وغير متساوية لدرجة أنها كانت هراوةً أكثر من كونها نَصلاً. امتلكت الثانية واقية ييد معقدة، لكن النصل نفسه كان منحنياً للداخل عند الحواف، مما جعله عديم الفائدة. وبدأت الثالثة، أخيراً، تشبه خنجراً حقيقياً. لم تحمل أي زخرفةٍ لائقةٍ، لكنها كانت شيئاً يمكنه القطع. حدقت أليسا فيها، هزّت رأسها، ومدّت يدها للمزيد من الطباشير الحديدي. كانت نتائج إيضا عكس ذلك تماماً.
أحصيتُ أربعة أشكالٍ متباينةٍ بشدةٍ جرى التخلي عنها في صفٍ واحدٍ. كان الأول شيئاً طويلاً ومستقيماً، والثاني شيئاً منحنياً ومجوفاً، والثالث شيئاً به حلقات، والرابع شيئاً مستديراً بشكلٍ غريبٍ. كانت تشبث حالياً بقطعة خامٍ خامسةٍ. لم يكن لدي شكّ يذكر في أن هذه ستكون شيئاً مختلفاً أيضاً. لماذا كنتُ أضيع وقتي في مراقبة هؤلاء الأطفال؟ تلكم التلة الصغيرة من إخفاقاتي كانت تحول إلى جبلٍ، وها أنا أراقب أطفالاً يقومون بمحاولاتهم الضئيلة.
لم أتكلف عناء مراقبة أحدٍ من قبل، وها أنا ذا أمنح محاولاتهم ذات الاتمام تقريباً الذي أمنحه لمحاولاتي. ركزتُ حصرياً على المهمة التي أمامية. وبين المحاولة السابعة والثامنة، شعرتُ بها. نبضةٌ من مكانٍ ما خارج نفسي، ومع ذلك ليست بعيدةً للغاية. لقد كانت تلك... الصلة الخافتة بيني وبين سول. زقزقةً لم أستطع سماعها لكنني عرفت بطريقةٍ ما أنها حدثت. لم أدرِ كيف كنت متأكدةً. كم هو غريبٌ.
لم يشبه هذا صلتي بإيكيدنا التي كانت عليها ذات يوم. مددتُ يدي نحو ذلك الاتصال. هل عانت من أي إهانةٍ ما؟ لو كانت ريشةٌ واحدةٌ من ريشها في غير محلها لكنت- جاءت نبضةٌ أخرى، ومعها جاء انطباعٌ. كانت سول... راضيةً. عما كانت راضيةً عنه، لم أكن أعلم. لقد أردت أن أعرف. ذهبت يدي إلى كتفي، إلى حزام حقيبة لم يعد موجوداً هناك. لقد اختفت البيضة منها الآن. كانت بخير. كم هو غريبٌ. كنتُ قد شعرتُ بهذا الشيء بيني وبينها يستقر عندما فقط فقست، لكنني لم أتلقَ قط انطباعاً منه من قبل.
ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. لم يكن ممكناً. كان الانطباع خافتاً. لعلها كانت رغبتي الخاصة تنعكس عليّ مجدداً. لا بد أن الأمر كذلك. التقطت قطعة أخرى من الطباشير الحديدي. ارتعشت يدي، فأجبرتها على الثكون. سأكون معها قريباً. الآن هو وقت التركيز. في نقطةٍ ما، توقفتُ عن إحصاء عدد ما أفسدتُه. خلال إحدى هذه الفترات، عندما غطى الغبار طاولتي بالكامل تماماً، سمعتهم. جاؤوا من الطاولة على يساري.
على بعد أقدامٍ قليلةٍ، لكنها قريبةٌ بما يكفي.
"—تصدق أنها تسمي نفسها ليسانسيا. وكأن ذلك يجعلها شيئاً أكثر من-"
"—كان مجرد صدفة. قالت المعلمة سيلين إن الشيء كان يتصدع على أي حال. أعني، انظر إليها فقط. سمعت أنها انهارت في التكييف أيضاً من صديقة. أيبدو ذلك-"
كانت هناك المزيد من الهمسات. وقد تصاعدت مع تنامى إخفاقي. تجاهلت معظمها. كنتُ أرفع من لدغات الحشرات.
"—أنصاف أمثالها سيئات بما يكفي. ماذا عن تلك الجالسة بجانبها؟ الخائنة القذرة-"
رفعتُ نظري عن السبائك التي أمسكتُها. جاءت الكلمات من الطاولة المقابلة، من صبيّ يجلست على بعد ثلاثة مقاعد لليسار من أليسا. كان الصبي ينظر إلى أشو. أشارت فتاة بجانبه في اتجاهنا. أجاب القدّاس الجنائزيّ قبل أن أناديه. انتشر السواد من يدي اليمنى إلى الطباشير الحديدي تحت كفي. شاخ المعدن في لحظة. من قبل، تحول إلى غبار. هذه المرة تلاشى. ضاق بصري. كان الصبي على بعد خمس عشرة خطوةً فقط.
استطعتُ الوصول إليه بخطوتين. أظن أنه يستطيع قول ما يشاء دون عواقب؟ سأريه ما يعنيه الجلوس بجانب الملكة الشيطانية، وما يحدث لمن يتحدثون ضد من اختارت ذلك. استطعتُ- كانت يد أشو على ركبتي. كانت دافئةً وخشنةً. توقفتُ. استطعتُ شعور بروزات أعمال السيوف القديمة ضد ساقیّ عبر القماش. كانت نبضاتها أثبت بكثير من نبضاتي. كانت تنظر إلى سبيكة من الطباشير الحديدي، لا إلى الصبي الذي لابد أنها سمعته.
همست قائلةً: "لا بأس".
ببطء، أخذتُ نفساً. ظل القدّاس الجنائزيّ يضطرب، وأجبرتُ الجوهر على التراجع عنه. انحنت الخطوط السوداء الملتفة حول أصابعي لتهبط مجدداً ببطء في الخط الأحمر. ثم نظرتُ إلى يدها، التي ما زالت على ركبتي. سمى أحدهم هذه المرأة خائنةً لجولوسها بجانبي. واحدةً من بني جلدتها. لم تخطر الفكرة على بالي قط. كانت الإهانات الموجهة لشخصي بلا معنى وخارج نطاق الانتباه. ومنذ مجيئي إلى هذه الأكاديمية، سمعت نصيبي منها.
لكن الإهانات الموجهة لأشو لم تكن بلا معنى، بغض النظر عن صغرها. لم أدرِ لمَ، إلا أن الأمر كان حقيقياً. طَنّ قلب الجمرة، وكانت يد أشو دافئةً، وكانت الغرفة صاخبةً جداً وهادئةً جداً في الوقت ذاته. سحبتْ يدها. مددتُ يدي ببطء نحو قطعةٍ جديدةٍ من الطباشير الحديدي. كانت هذه هي ما قبل الأخيرة. أعدت المحاولة. لم أكن أفكر في النجم الأسود بعد الآن. لم أفعل ذلك منذ بعض الوقت. لم أكن أفكر في أي شكلٍ معينٍ على الإطلاق.
إن كنتُ أفكر في شيءٍ ما، فلعلني كنتُ أفكر في اليد التي كانت على ركبتي للتوّ. اليد التي لم تعد موجودةً هناك، لكن المكان الذي كانت فيه ظل دافئاً. أمسكتُ بالمعدن ولم أفعل شيئاً. كان الطباشير الحديدي دافئاً ويطِنّ بخفةٍ. كانت كل قطعةٍ على تلك النحو. لقد لاحظتُ ذلك من قبل، لكن الآن، ودون ضغط جوهري الذي يضغط ضده، استطعتُ الإحساس بشيءٍ فاتني من قبل. بشيءٍ ما. بدا هذا الشيء كالسؤال.
ما أنتِ؟ جاء شيءٌ يشبه الإجابة. جاء من كلا علامتيّ في آنٍ واحدٍ. بدا الحجر الذي أمسكته يطن رداً على ذلك. ثم طنت علاماتي مجدداً، وشعر جزءٌ ما مني وكأنها... تنتظر. حدقتُ في الطباشير الحديدي. بالتأكيد لم يكن هذا خيالي. أخذتُ نفساً عميقاً جداً، وسمحتُ للجوهر بالتدفق. جوهر القدّاس الجنائزيّ وجوهر المهد. وجهتُ أجزاءً منهما إلى هذا الخام وانتظرتُ فحسب. لم يحدث شيءٌ في الثواني الأولى.
ثم دفئ الحجر. بدأ يتحرك بين يدي. بدأت إحدى حواف الكتلة تتمدد وتطول. اخلولق السطح الشاحب مظلماً من جانبٍ ومشرقاً من الجانب الآخر. كان هذا على عكس أي شيءٍ حدث من قبل. كان هذا الشيء يتحول إلى شيءٍ ما. لم أكن أعلم ما هو. وحتى في هذه المرحلة المبكرة، لم يكن يتحول قطعاً إلى سيفٍ على الأرجح. كنتُ متأكدةً من هذا القدر. أصبحت الغرفة هادئةً من حولي. لم ألاحظ. لقد هَدأتْ أشو بجانبي.
لقد لاحظتُ ذلك. شعرتُ بهذا الحجر الغريب يجهد ويرتجف. تشابكت الشقوق الشعرية عبر السطح. اهتز الشيء. حبستُ أنفاسي وحاولت سحب الجوهر بعيداً. لقد كان الأوان قد فات. كان الشيء بأكمله كلاً واحداً لنفسٍ واحدٍ، ثم انكسر تماماً إلى نصفين. سقط نصفٌ على الطاولة. وما زلتُ أمسك بالنصف الآخر. دعوته يسقط. حدقتُ في النصفين المكسورين. أياً ما كان عليه، فقد دام ثواني معدودةً. لكن لتلك الثواني، كان الشيء يتحول إلى...
شيءٍ ما. لقد أردت رؤيته. لقد أردت رؤية ما سيصبح عليه، والآن لن أفعل أبداً. كل قطعةٍ أخرى، كنت قد دمرتها. هذه القطعة، فشلتُ فقط في الحفاظ عليها. ظهرت الإنكر عند مقعدنا. سقط ظلها فوقي. تفحّصت النصفين المكسورين. درست نقطة الكسر لبعض الوقت.
قالت: "لا تيأسوا".
كان صوتها لطيفاً تقريباً هذه المرة.
"لقد فهمتم العملية أخيّراً. هذا وحدَه أكثر مما يحققه معظمهم في أسبوعهم الأول، ناهيك عن حصتهم الأولى".
توقفّت. تفحّصت الكسر بدقة أكبر. تجعّد جبينها.
"لم يكن الطباشير الحديدي قوياً بما يكفي ليتحمل ما تصورته علاماتكم. عادةً، النتيجة النهائية تكون واهنةً وهشةً، لكنها تتشكل".
نظرت إلى ساعديّ، إلى الخطين الأحمر والأخضر المزيفين.
"يجب أن يكون الخط قادراً على تشكيل أي معدن حساس متاح له. يمكن للطباشير الحديدي أن ينكسر بسبب الفائض، ولكن كيف يمكن لخط..."
تلاشى صوتها. رفعت الكسر نحو الضوء. أياً ما كانت تفحصه، فلم تشاركه. وضعت القطعتين، لكن نظرتها علقت على خطوطي ثانيةً أكثر مما ينبغي قبل أن تلتفت إلى أشو. تفرست نظرتها في كومة القطع المعدنية الحالية.
"علامتك هي شيء ما يتعلق بالقطع، أليس كذلك؟ بدائي غريب".
أومأت أشو برأسها.
"علامتك الأخرى هي... شيفرة. آه، أرى. لم أكن أدرك ذلك".
أشارت.
قالت الإنكر: "علاماتكم في مراحل مختلفة. الخام يسمع صوتين، لكن أحدهما يصرخ والآخر يهمس. يجب أن يأتي التشكيل من كليهما. حتى تصبحا أقرب في القوة، لن يستقر المعدن من أجلك".
أومأت أشو برأسها.
وقالت: "أرى".
كان فكها مشدوداً.
"عليك العودة عندما تصلين إلى نفس المرحلة لكليهما. إنه خطئي. كان يجب أن ألاحظ ذلك عاجلاً".
ثم تحركت المرأة بعيداً. راقبْتُ أشو. كانت تنظر إلى يدها اليمنى، إلى الحجاب. كانت مجرد شرارة. لم تحاول أشو جعلها أكثر من ذلك. لم أسالها عن ذلك، ولم أضغط عليها. حتى أنا، التي أعرف القليل عن هؤلاء البشر، كنت أعرف أشو بما يكفي لعدم الضغط عليها. نظرتُ إلى الطاولة أمامي. إلى ما يقارب اثنتي عشرة كتلة مشوهة. كوام من الغبار. لم أعر كما توقعت. لقد أخفقت دزينة من المرات، أمام غرفة مليئة بالأطفال الذين همسوا عني.
كان يجب أن أكون غاضبةً. أو مهانةً. أو كليهما. لم أشعر بشيء من ذلك. لقد استمع المعدن. فقط للحظة، فقط قبل النهاية، لقد استمع. كان المعدن يتشكل كشيء رديء. لقد كان مائلاً بوضوح حتى أثناء تشكله. أياً ما كان سيصدر عنه لكان قبيحاً. ربما لظل ملائماً.
قلت: "إخفاقك ليس كبيراً كما تعتقدين".
وُجهت الكلمات بهدوء إلى أشو، رغم أنني لم ألتفت لأواجهها.
"لقد أخفق كثيرون بشكل أروع بكثير منك اليوم. أنا، على سبيل المثال-"
أشرتُ إلى الطاولة "-لقد تفوقت عليك تماماً في الإخفاق. يجب أن تكوني فخورةً. لقد أضعت وقتاً أقل مني".
نظرت أشو إلى الطاولة. نظرت إليّ. نظرت إلى الطاولة مجدداً. ثم ضحكت. اهتزت