وجدتنا آيشن وما زلنا على الأرض. سمعت خطواتها أولاً. بدت تماماً كما كانت قبل أن ندخل هذه القاعة أصلاً. لم يكن عليها أيّ وزن جوهريّ الآن. توقفت بقربي ونظرت إلى ما جرى. مدت يدها نحوي ثم ضغطتها إلى جنبها. ثم جلست على الرمل بجانبي بحيث مسّت ركبتها ذراعي.
"من هذه؟"
سألت آيشن وهي تشير إلى أليسا. لم تكن تتنفس بسرعة حتى.
"مُزعجة"
قلت. قلتها بنبرة أهدأ مما ينبغي. نظرت آيشن إليّ ثم إلى الفتاة. كانت أليسا قد ارتفعت على مرفق واحد. تفحصت آيشن وللمرة الأولى لم يكن ذقنها مرفوعاً.
قالت الفتاة: "أنا أليسا. وأنتِ المرأة التي ملأت الحَكَم حتى تألّق".
قالت ببساطة: "اسمي آيشن".
مدّت أليسا يدها مشيرة مباشرة نحو آيشن.
"حسناً؟ أأنتِ منافستها أيضاً؟ إن كنتِ كذلك فهذا يجعلكِ منافستي أنا بدورِك!"
"ماذا؟"
حدّقت آيشن في الفتاة كأن لها رأسين. نظرت إليّ لعلّي أُعينها. كل ما أمكنني تقديمه لها كان هزّة كتف خفيفة.
قالت آيشن: "لا لستُ منافستها. أنا… أنا-"
أكملت عنها بتهذيب: "تابعتي العزيزة".
نظرت آيشن إليّ فثبّتّ بصري عليها. الضوء جعل عينيها تبدوان زرقاوين حقاً. كنتُ أنا من أدار بصره أولاً.
أعلنت أليسا: "جيد! هذا يعني أنني منافستك الوحيدة إذن. الأمر يغدو أبسط. نصف شيطانية واحدة لأقهرها. ففي نهاية المطاف، مَن هي مثلي-"
مدّت آيشن يدها ولمست جانبي برفق. حيث سقطتُ أولاً عَلِق الغبار بالسترة.
تمتمت: "لقد صَدَدتِ لفترة طويلة جداً. رأيتكِ تسقطين. كادت تجعلني أرغب في…".
سكتت دون أن تكملمها. استطعتُ تخمين أين تتجه كلماتها.
"أنا ملكة. قد أتعثر ولكني لا أقط. هبط صوتي حتى كدت لا أسمعه وسط جعجعة أليسا أياً كانت. "ولكن ربما لا أمانع بعض العون البسيط من حين لآخر". احمرّ وجه آيشن. نهضت ومدّت يدها. "أهذا وقت مناسب إذن يا ليس؟"
نظرتُ إلى يدها. خفَّ تنفسي. زال الوزن الجهنمي عني تماماً. لو حاولتُ النهوض مجدداً لنجحتُ. ما من سبب لأخذ يد آيشن. أبداً. لم تكن ملكة لترفض- أخذتُ بيدها. كانت خشنة ولكنها ظلت لينة. جذبتني آيشن إلى قدمي برفق. لعل الأبطال يفيدون لأكثر من كونهم دوابّ حمل فحسب.
قالت آيشن: "تعلمون قد تندمن على هذا غداً".
"مم؟"
أشارت إلى ساقيَّ.
"حسناً… إجهاد نفسك هكذا فوراً له طريقيته في العودة لملاحقتك. لن تشعري بالكثير منه اليوم ولكن…".
لم أكن أعلم عما تتحدث.
قلت: "سأكون بخير".
هزّت آيشن كتفيها ولم تزد شيئاً. كانت الفتاة ما زالت تتكلم. لم أظنها توقفت أبداً.
"-لم قطُّ أنحظى بندٍ جدير. ليس أن مَن تطلق على نفسها ليسانثيا ستكون نداً حقيقياً قطّ، لكن ربما تكون وعاءً جيداً لأختبر نفسي ضِ-"
توقفت أليسا ورفعت نظرتها إلينا. احمرّ وجهها. سعّلت ثم نهضت عجلى على قدميها باهتزاز أكبر بكثير مما فعلته أنا. أقبلت إيدا من مكان خلفنا بخطى سريعة. توقفت على بعد خطوات وتأمّلتنا نحن الثلاثة. طال مطاف بصرها عند أليسا بارتباك واضح.
قالت إيدا: "يقول الحابر إن علينا إخلاء الغرفة. كلنا. لقد كان مُلحّاً جداً. نحن الأخيران-"
"أنتِ".
تكلمت أليسا قبل أن تنهي إيدا كلامها. كانت الفتاة ذات الشعر الأشقر قد نهضت بجهد ظاهر وصارت ترمق إيدا.
"أنتِ الفتاة ذات الدم الشيطاني التي قدمت أداءً معقولاً أمام الحَكَم. تلك التي تحمل العلامة غير العادية".
اقتربت خطوة مميلةً رأسها.
"يبدو إمكاناك كبيراً جداً. اسمك إيدا أليس كذلك؟"
أومأت الفتاة ذات الشعر الأزرق ببطء رغم أنها تراجعت خطوة بالغة الصِغَر. لم أظن ذلك ناتجاً عن خوف. ربما ارتباك؟ أشارت أليسا بإصبعها نحو إيدا. كانت الإشارة نفسها التي وجهتها إليّ وإلى آيشن وكنتُ أبدأ أشك في أن الفتاة تشير إلى كل شيء ببساطة.
"حسنًا يا إيدا. انضمّي إليّ. لكِ إمكانات واضحة. لا أعرف ما قد تكون عليه علامتك المتبدلة تلك بالضبط، لكن حتماً لا يعني ذلك إلا-"
ارتفعت يدا إيدا أمامها وأخذت تهز رأسها باهتياج.
قالت بسرعة: "أنا آسفة. لا أستطيع فعل ذلك".
ارتفع ذقن أليسا نصف بوصة. لم تقبل كبرياء الفتاة الرفض بسهولة. عرفتُ هذا لأننا نتشارك هذه الصفة.
طالبت: "ولماذا لا؟!"
قطبت إيدا جبينها. لأسباب تخصها تحول بصرها من أليسا إليّ قبل أن يعود إلى أليسا. مرّ شيء على وجهها حين نظرت إليّ. ظهر واختفى.
قالت الفتاة بهدوء: "لا أعرف بعد. أعرف فقط أنني لا أستطيع فعل ذلك".
نظرتُ إلى الفتاة ذات الشعر الأزرق. عرفتُ النظرة التي منحتني إياها مهما كانت قصيرة المدة التي منحتها فيها. لقد رأيتها من قبل. على وجوه صارت تراباً اليوم. في زمن لم تكن قد أدت فيه قسَمها بعد لكنها بدت جادة في التفكير به بلا شك. كانت نظرة فهمتُها ولم أفهمها. لقد كان جيداً أنها أدرات بصرها.
قالت أليسا: "إجابة لا إجابة فاتنة".
نظرت إليّ ورأيت ابتسامتها الساخرة. بدا أنها التقطت النظرة نفسها وفهمتها أيضاً.
"أرى الأمر الآن. يبدو أن منافستي قد بدأت بالفعل في تأسيس مملكتها. أترغب في إحياء اسم ليسانثيا بمفردها تماماً؟"
كانت آيشن تضحك. سمعتها بجانبي وكان الصوت غير مفيد بالمره. نبض شيء ما في جمجمتي. ضغطت بإصبعين على صدغي. كنتُ أشعر بالفعل ببدء صداعي الثاني منذ استيقاظي في هذا العالم.
"أنا لا أبني-"
"ظننتُ أنني أخبرتكم بالانصراف بالفعل!"
هزَّ صوت الحابر الرمل تحت أقدامنا. شعرتُ به في أسناني.
"إن كنتم تودّون النوم هنا يمكنني ترتيب ذلك!"
التفتُّ حولي. لم أستطيع رؤية الرجل حتى لكن الأمر لم يكن مهمّاً. غادرنا بسرعة شديدة بعد ذلك.
كانت النجاة من حرارة تلك الصحراء الغريبة رحمة كبرى. بدت الممرات، مقارنة بها، بالغة البرودة. تقدمت إِدا أمامنا، ممسكة بالجهاز الخشبي الصغير في يدها. كانت آرا إلى جانبي. قريبة بما يكفي لتكاد ذراعاها تلامس ذراعي. لم يكن هناك سبب يدعوها للمشي بهذه القرب. كان الممر عريضاً بما يكفي ليمشي فيه ستة أشخاص جنباً إلى جنب.
"أما زالت تتبعنا؟"
سألتُ. خفضتُ صوتي.
"بالتأكيد تفعل،"
قالت آرا، دون أن تلتفت. التفتُ إلى الوراء. على بعد ثلاثين خطوة خلفنا، وبخطوات تطابق خطواتنا تماماً، كانت أليسا تمشي. كان ذقنها مرفوعاً. وكانت نظراتها مثبتة على نقطة مبهمة بضع خطوات خلفنا. أكانت تظن هذا نوعاً من الخداع؟ أكانت تظن أن نيتها لم تكن واضحة؟ بالنظر إلى ما أُجبرتُ على تعلمه عنها، ربما كانت تظن ذلك.
"إذن سمعتُ أن لديك «منافساً» الآن،"
قالت آرا. كان صوتها خفيفاً للغاية، ومفعماً بالتسلية. تنهدتُ.
"الفتاة ليست—"
"لديك موعد مع جلب الضالين أيضاً،"
قالت آرا. ألمحتِ؟
"أتذكرين؟ قلت شيئاً كهذا عني ذات مرة."
"أنا لا أجلبهم. إنهم ببساطة يرفضون الذهاب."
التَصَق طالبان أمامنا بالحائط حين مررتُ. لم أبطئ خطاي.
"هناك فرق كبير."
همهمت آرا رداً على ذلك. لم يكن ذلك رداً على الإطلاق.
"ما الحصص الأخرى المتاحة لحضورها؟"
سألتُ. ألقت آرا نظرة خاطفة عليّ.
"أتريدين حضور حصة أخرى اليوم؟"
"أتظنين أن ذلك التمرين الضعيف كان كافياً لإتعابي؟"
"ليس هذا ما قصدته."
توقفت آرا. لان صوتها.
"ماذا عن سول؟ تودين الاطمئنان عليها، أليس كذلك؟"
تأوهتُ. كان تخمين البطلة دقيقاً. كنتُ أحاول ألا أفكّر في سول.
ومع ذلك، كنتُ أعلم أنه من الحكمة حضور واحدة أخرى على الأقل من هذه «الحصص»
اليوم، ما دام الوقت متاحاً. إن ذهبتُ إلى سول الآن، فسأضطر لمفارقتها مجدداً. سأراها على وسادتها، وستُزقزق، وستتسلق حتى قرني، وحينها سأضطر لإعادتها إلى مكانها وأمضي وابتعِد. وحدها الصورة جعلت صدري ينقبض بطريقة لا علاقة لها بنواة الجمر. ربما كان أفضل لي حضور حصة أخرى والانصراف للراحة بقية اليوم. أن أراها مرة واحدة، في النهاية، حين أستطيع البقاء. لم أقل شيئاً من هذا.
"ما هي الخيارات، ايتها الفتاة؟ ألا تفحصين ذلك؟"
سألتُ بدلاً من ذلك.
"هناك ثلاث حصص جارية للمسار، أو على وشك البدء الآن. هناك حصة قتال العلامة،"
قالت إدا.
"حصة القتال ستكون في الغالب تدمير دُمًى أو التبارز ضد طلاب آخرين. هذا النوع من الأشياء."
كان في ذلك جادّة ما. قتال دمى جامدة وأطفال ربما لن يعلمني إلا القليل والقليل، لكني لم أُمنح فرصة استخدام القداس والمهد كثيراً. ربما كان هناك ما يُستفاد هناك. فحّصت إدا لوحها اللوحي دون أن تلتفت.
"ثم هناك حصة تطبيق العلامة بلا قتال."
التفتت إدا للوراء نحونا.
"الهدف، كما يشير الاسم، هو إيجاد تطبيقات غير عنيفة لعلامتك. تلك حصص شائعة. ليس الجميع يريد القتال. أغلبهم لا يريدون."
ذات يوم، لما كنتُ لأجد أي جاذبية في ذلك البطل. ذات يوم. ربما أزور هذه الحصة ذات يوم. لو لمجرد التأكيد مجدداً على أنها بلا جدوى.
"والثالثة؟"
سألتُ.
"الصياغة،"
قالت إدا.
"بالنسبة لنا أصحاب المسارات، الأمر مختلف قليلاً. نحن لا نصيغ شيئاً يدوم طويلاً تماماً بعد. إنهم لا يثقون بنا بالمواد الثمينة حقاً. لكن هنا نتعلم العملية، حتى نتمكن من البدء، إذا بلغنا الرمز."
خفت صوتها تدريجياً. بدا أنها انتهت.
"الصياغة. أتصيغون أسلحة؟"
سألتُ. ألقت إدا نظرة خاطفة للوراء عليّ.
"الكثير من الناس يفعلون. معظم الشعارات لها سلاح مصوغ. معظم الحابرين كذلك."
يا له من أمر مثير للاهتمام. لقد راقني هذا المفهوم القاضي بصياغة المرء لسلاحه الخاص. لقد منحني صفي سلاحاً، ذات مرة.
[السيف الآكل للأبد]، نصل من الزجاج البركاني يمكنه قطع اللحم، وأكثر من ذلك بكثير.
لم تكن الأسلحة قريب المدى تخصصي قط، ولذا وجدتُ نادراً مناسبة لاستخدامه. مع ذلك، استخدمته لقتل كاليترا. وفضلاً عن ذلك، كنتُ أفضل وجوده ببساطة، رغم أنه حمل القليل جداً منه. عند التفكير في الأمر، أثناء المعركة ضد إيزابيل ودماء الشياطين التابعة لها، كان ذلك الحابر قد أخرج سيفاً عظيماً بنيّ اللون، يبدو أنه ظهر من العدم. لقد كان سلاحاً جيداً بما يكفي، لشخص مثله. أكان ذلك أحد تلك الأسلحة المصوغة؟
"حسناً. قودينا إلى حصة الصياغة هذه،"
قلتُ. أومأت إدا برأسها وانعطفت في ممر لم أره من قبل. بدت كلها متشابهة. لقد أقلعتُ عن محاولة التفريق بينها. مشَت آرا بالقرب مني. تلامست أيدينا، لبرهة فقط. وأمامنا، قادتنا إدا. وخلفنا، على مسافة لم أفحصها لكني كنتُ متأكدة من أنها لا تزال ثلاثين خطوة، تبعتنا أليسا.
"بدوتِ كأنكِ تمرحين."
كان صوت آرا منخفضاً لدرجة أنني وحدي استطعتُ سماعه. لقد تحركت نصف خطوة بعيداً.
"مع تلك الفتاة أليسا،"
قالت الكلمات بحدة أكبر بكثير مما توقعتُ منها. نظرتُ إليها. كان هناك شيء في نظراتها لم أره من قبل. شيء أهش من أن يحمله بطل. ثم احمرّ وجهها.
"أنا أعني فقط—"
أدارت وجهها بعيداً.
"بدت كأنها تخرج جانباً مختلفاً منكِ. هذا كل شيء. لقد كان... لا أعرف."
تأملتُ الأمر. كانت الفتاة مسلية، إلى حد ما. ربما لم أمانع تماماً أياً ما كان ذلك.
"كنتُ سأفضل أن أكون معكِ."
نظرتُ إلى الأمام مباشرة. لم أكن أريد أن أنظر إلى آرا الآن.
"مع ذلك بطبيعة الحال، وحد الأحمق من يحاول الركض حين يكاد لا يستطيع المشي."
حدقت فيّ آرا حقاً. رأيت ذلك من زاوية عيني. لان فكها. اقتربت في مشيتها مني. بما يكفي لتتلامس أيدينا مجدداً، وفي هذه المرة أمسكت أصابعها بأصابعك. لبرهة فقط. لم أفلت يدي أولاً. بدا أن حتى أعز الخدم شأناً يمكنهم التساؤل عن مكانتهم في بلاطي. كانت إدا قد التفتت للوراء نحونا. كانت عيناها واسعتين وبدا لون باهت على وجهها. استدارت للأمام مجددا، بسرعة بالغة. كان هذا المشغل الذي توجهنا إليه في الحي الغربي للأكاديمية.
تعرفتُ عليه بمجرد أن توقفنا أمامه، لأنني تعرفت على الباب. كنت قد رأيته من قبل. أثناء جولة رين، حين كانت الفتاة تثرثر بالغرف وأغراضها بسرعة جعلتني أفهم ربما كلمة واحدة من كل ثلاث. لقد لفت الباب انتباهي حينها. وها هو يلفت انتباهي الآن أيضاً. كان الباب مزيجاً من عشرة ألوان مختلفة، وقد حُفر كل شبر فيه بعناية فائقة. على جانب واحد، كانت هناك مطارق تنهض من سندانات، محفورة بدقة بالغة حتى أنني استطعتُ رؤية عروق خشب مقبض كل مطرة.
على جانب آخر، انحنت النصال على طول الإطار. استطعتُ رؤية الضوء ينعكس عنها، حتى في نقش. وهو أمر لم يكن منطقياً بالمرة. في أسفل الباب تماماً، كانت هناك ألسنة لهب تلعق الأعلى. بالقرب من أعلى الإطار كان هناك زوج واحد من الأيدي المحفورة. كانت مفتوحة وموجهة لأعلى، كأنها تعرض شيئاً لمن يمر من تحتها. كيف ستفعل ذلك من أيدٍ فارغة، لم يذكر النقش. لقد رأيتُ هذا الباب من قبل. وأراه أكثر الآن.
"هذا الباب،"
قلتُ.
"من صنعه؟"
ربما كان هذا الباب شبيه النافورة التي رأيتها ذات مرة خارج هذه الأكاديمية. شيئاً جميلاً وشبه مستحيل، أو ما كان سيُعد مستحيلاً، ذات يوم. والآن صنعه شخص واحد فقط. أقام شخص واحد هذا الشيء أيضاً؟ ألقت إدا نظرة خاطفة للخلف.
"لا أعرف. لا أعتقد أن أحداً يعلم. أعتقد أنه ببساطة... أتى مع أي شيء كان هذا المكان عليه، من قبل. إنه هنا أقدم من الأكاديمية. إنه يشبه إلى حد ما الأثينيوم."
عبستُ وكتّفتا ذراعيّ.
"هذا ليس رداً."
قابلت إدا نظرتي والتفتت مجدداً إلى الباب.
"حسناً، إنه الرد الوحيد الذي يملكه أي شخص. ربما يعرف بعض الحابرين أكثر، لكن هذا كل ما أخبرني به أحدهم. تحب رين أن تسميه «الباب الغريب»."
هزت كتفيها.
"أفترض أن هذا كل ما أخبرتكِ به عنه؟"
تذكرتُ حقاً سماع شيء كهذا من الفتاة. نظرتُ إلى النقوش مجدداً. أجل، كان القدوم إلى هذه الحصة تالياً خياراً حكيماً بالتأكيد. توقفت خطوات خلفنا. لم أكن بحاجة للاستدارة لأعرف من كان ذلك. كان من الصعوبة بمكان تتبع شخص بدهاء حين يصل أخيراً إلى وجهته.
"أسنحط الرحال في الداخل؟"
سألت آرا. كانت تراقب وجهي.
"بداهة."مددتُ يدي نحو المقبض بيسراي.
كان المقبض دافئاً. بدا كمعدن، ومع ذلك كان دافئاً. همهم المهد تحت المسار الأخضر. سحبتُ.
انفتح الباب، وداهمني صوت امرأة قبل الضوء: "انحنِ! إنه غير مستقر—"
صار العالم أبيض.