"على الأقل انظري إلى وجهتك! أظنّ أن هذه أبسط قواعد اللياقة."
نظرتُ إلى الفتاة ذات الزي الأنيق. كانت هي الأخرى ملقاة على الأرض، وقد غطّى التراب ثيابها. كان أنفها مرفوعاً بحدة طفيفة، كأنها تحاول التعالي عليّ حتى الآن.
قلت: "عليك أن تنتبهي لنفسك، أيتها البشرية. كنتُ أراقب من يجرون سواي. لم أكن أراقب الحصى العابث في طريقي."
اتسعت منخرا الفتاة غضباً. تجاهلتُها وأنا أُحاول النهوض. بلغتُ الوقوف تقريباً. هوتْ ركبتاي على الأرض ثانية. كنتُ لأحاول مجدداً فوراً لو ظننتُ أن النتيجة ستختلف.
"أنتِ—!"
أشادت الفتاة بإصبع نحوِي.
"أنتِ نصف الشيطانية التي حطّمتِ الحَكَم!"
بدت في صوت الفتاة حنقة حقيقية. حنقة ملكة. أفسد الأثرَ ذلك الزيُّ الداكن بالعرق. حاولت الفتاة النهوض بنفسها. ارتعشت ساقاها. لم تبلغ مبلغي قبل أن تتعثر. لم أردّ عليها. سبقتني وقع خطوات من الخلف قبل أن تبلغ جانبي. رصدتنا مجموعة من ثلاثة طلاب عابرين. مرّت نظراتهم بي، ثم بالفتاة بجواري. ضحك صبيّ في المجموعة. ابتسمت الفتاتان بجانبه بسخرية. ما إن استدارت ظهورهم إلينا حتى وجدتُ طاقة تكفي للنهوض.
تنفستُ بعمق وأرغمتُ نفسي على الوقوف. احتجت ساقاي. آلمني ظهري. مع ذلك، بلغتُ قدميّ مجدداً. تمايلتُ، وعدلتُ وقفتي فوراً. علا الغبار زيّي. مسحته بذراعي.
"توقعتُ الأكثر من نصف الشيطانية التي حطّمتِ الحَكَم. لا بد لي من القول، أنا خائبة الأمل قليلاً."
كانت غرزة تافهة، من فتاة ضئيلة. ما كان ينبغي أن تزعجني هكذا. صعُب تجاهل صوت تنفسي الخشن.
قلت وأنا أنظر إلى الفتاة: "وصفكِ المحبّرُ بالمذهلة، إن أدركتُ جيداً. لعلّه قصد العكس عوضاً عن ذلك."
شرعتُ أجرِي مجدداً، أو بأقرب ما أستطيع إليه. سمعت الفتاة الشقراء تتمتم خلفي. بعد لحظة، سُمعت وقع خطوات خلفي وعلى يَميني. تلاها صوت تنفس مجهد. صارت الفتاة بجواري الآن. وفي خطوات معدودات، سبقتني الفتاة، ولو قليلاً. أرغمتُ ساقيّ على التقدم، وأرغمت خطوتي على الامتداد. لم أتقدم عليها. بل واكبتُها فحسب. أحرق حرّ تلك المهانة ذاك التعب. سرنا في صمت برهة، رغم أني حاولتُ ما يفوق السير.
انحدر العرق على صدغيّ، وسال داخل الزي، تاركاً أثراً صغيراً في أعقابي. كلما تقدمتُ ولو بخطوة، طابقتني الفتاة. وكلما سبقتني بخطوة، وجدتُ مخزوناً من القوة لم أدرِ بوجوده. تتابع مرور الطلاب علينا. أحياناً صبيّ أو فتاة بمعزل، وغالباً مجموعة صغيرة من اثنين أو ثلاثة. تجاهلتهم.
قالت أليسا: "توقفي عن اتباعي."
"أنا لا أتبعك. نصادف أننا في المسار عينه. لعلك تفضلين التوقف لتدعيني أمضي."
"أدعك تمضين؟"
كادت تضحك. بلا أي نفس يخلفها.
"تكادين لا تستطيعين الوقوف. نسيم عليل سيكفيكِ. لن تقوفي مرة ثانية، أليس كذلك؟"
"ومع ذلك أنا أمامك."
لم أكن أمامها. كنا على استواء تام، وطال بنا الأمر كذلك. رأيت فك أليسا يشتد. دفعت نفسها للأمام بنصف خطوة. واكبتُها قبل أن تتم خطوتها.
"شكلُكِ سيّء للغاية،"
قالت.
"من علّمك الجري؟ حصان أعرج؟ أم قزم في رمقه الأخير؟"
"لم يُعلّمني أحد. ويبدو أن أحداً لم يُعلّمك أنتِ أيضاً، طالما أنك بالكاد توكِبنني."
احمرّ عنق الفتاة. ما كان لي أن أُضيّع نَفَسي في الإهانات. لقد كان الأمر أغرب ما يكون. لقد قُدت جيوشاً وأصمتُّ بلاطات الحكم بكلمة واحدة، وها أنا أتبادل الشتائم مع فتاة لا تستطيع رفع قدميها. مرّ بنا صبيّان، بخطوتين طويلتين ومتزنتين. كان أحدهما يصفر. لم أودّ قطّ قتل مُصفّر من قبل.
قال أحدهما أثناء مرورهما: "ظننتُ أن ابنة الإيرل أسرع!"
إيرل. لم أعرف الكثير عن الألقاب البشرية. عرفت وحدها تلك التي تستحق التذكر، وحتى تلك بالكاد. ملك. ملكة. إمبراطور. دوق. قلّما قارنت تلك بألقابي، لكنني عرفتها، أو تجشّمت تذكرها. كان هذا الإيرل لقباً لم أسمع به من قبل، غير أنه لا يعدو أن يكون لقباً. كانت للألقاب هيبة لا تحويها الكلمات البسيطة، حتى تلك المقالة هزواً.
قلت بين الأنفاس: "أنتِ ابنة الإيرل."
بدا اللفظ غريباً. تساءلتُ كيف يُقارن هذا الإيرل بأرخون.
"يسرّني أنكِ تذكرين."
خرجت الكلمات متهدجة. لم أكن قد تذكرتُ. علا صدرها تحت وزن الجوهر، وتشبثت خصلات شقراء بصدغيها.
"أما أنتِ — فأنتِ نصف الشيطانية ذات الاسم السخيف."
كادت كلمة سخيف توقف خطوتي.
"هو — اسم يليق بالملوك. ماذا عساكِ تفترين في أمر كهذا، أيتها الفتاة؟"
"اسم يُستعمل لإخفاص الأطفال الس—الساذججين، في أحسن الأحوال. ولا تدعيني »فتاة«، فنحن في العمر عينه. لعلّ عينيك أكبر سناً من باقي جسدك؟"
لعلّ ذاك أصدق تقييم قدّمه أحد في هذه الأكاديمية عني. لم أُخبرها بذلك. سرنا. أو تمايلنا. جعلت الحركة عقلي يشرد. ما أمكنني توقف الحركة لأنني ملكة، ولأن ذلك المحبّر الأحمق ظنّ شيئاً كهذا يفوقني. لم أدر لمَ لم تفعل هذه الفتاة.
سألتُ: "هذا درسك الأول؟"
جاء السؤال بين الأنفاس. لم أعلم لمَ سألته.
قالت أليسا: "آتي إلى هنا — منذ نحو أسبوع. منذ جئتُ إلى هنا."
نحو أسبوع. كنتُ هنا لأيام.
"وما زال الأمر شاقاً عليك هكذا؟"
ارتفع ذقن الفتاة. حتى وساقاها بالكاد تقيمانها، ارتفع الذقن.
"لا أرى كيف يعينك ذلك في أمر."
"لا يعينني. إنما أراقب فحسب."
"إذن راقبي في صمت."
"عليكِ العمل بكلامك، أيتها الفتاة."
لم نراقب في صمت. طالما أحببتُ الصمت. تلك اللحظات حيث لا يطاردني أيّ من قادتي. أو على الأقل، يطاردونني باعتدال أوفى. لقد فسدوا مؤخراً. فسدوا بطنين جوهر الجمر، والآن هذا الثقل على صدري الذي يأبى الحراك.
قالت أليسا بعد برهة: "تجرين كظبية وليدة. لا، أ—أنا واثقة أن أقدامهن أثبت."
"على الأقل لا أجرِي مثلك. بسوء، وببلا طموح."
"بلا طمو—"
كادت تتعثر. علقت قدمها اليمنى بالرمل فترنحت للأمام، وظننت للحظة أنها ستسقط. تداركت نفسها. تحول وجهها من حمرة إلى حمرة أعمق.
"استردّي ما قلتِ."
"الملكة لا تسترد ما تقول!"
"لستِ ملكة! أمكنني تسمية نفسي إيغوين. لا يعني هذا شيئاً!"
كانت إيغوين إحدى حاكمات الأمم البشرية الثلاث أثناء عهدي قُبيل النهاية. لقد كانت أعظمهن شأناً. بدا أن أسطورتها باقية.
"صَدّقي ما شئتِ. عقل صغير... لا يقبل إلا الصغائر."
قصرت الجمل بيننا. لم يعد ثمة متسع من الهواء لكل كلمة. غدت الأفكار الكاملة شظايا. صارت الشظايا محادثات مقتضبة تكلّف الواحدة منها نفساً، ثم نصف نفس. لعلّ هذا عقابي من المجمع السماوي، أُنزِل أخيرًا. بلغتني وقع خطوات من الخلف، أسرع وأثبت بكثير من خاصتي. أسرع ممن مرّ بنا قبل. عرفت تلك الخطوات. عجيب أن أعرفها لمجرد صوتها. مرّت آش عن يساري. كانت خطوتها طويلة ومتزنة. استقرّ الوزن على هيكلها كرحل يستقر على ظهر بغل.
الأبطال حقاً بغال حمل جيدة، إن لم يكن سوى ذلك. رغم أن آش تفوق ذلك بكثير. إذ مرّت، عثرت يدها على كتفي. دام اللمس أقل من ثانية. ثم تجاوزتني. رقتُ لها وهي تتقدم. انضمت إلى أقرب زمرة طلاب وتجاوزتهم دون إبطاء. التقط النور العلوي شعرها الأشقر. كان لونها ساطعاً بخلاف الفتاة بجواري — كان أسطع بكثير. سرى وجع في صدري لا عهد له بجوهر الجمر.
قالت أليسا: "تلك... تلك رفيقتك، أليس كذلك؟ إنها مذهلة."
لعلّه أول ما نطقته الفتاة ولم يكن شتماً.
"تفوقك بكثير."
وتلك كانت شتيمة.
"ليست رفيقتي، أيتها الفتاة. إنها تابعيتي."
توقفت.
"ونعم. إنها كذلك يقيناً."
لم تنطق الفتاة بشيء حيال هذا. رحنا نتحرك بتباطؤ للأمام. امتد المسار أمامنا، والطلاب الذين مرّوا بنا مرة بدأوا ببطء ويقين يتجاوزوننا مرة أخرى. كانوا أعلى صوتاً في المرة الثانية. تجاهلتهم. وهي كذلك. أتى الصوت من خلفنا. صوتان، وعرفتهما كليهما.
قال صوت أنفي: "هей! أليسا!"
لقد استقر هذا في عقلي بلا إذن. الفتاة ذات النمش التي اعترضت طريقي سابقاً. لم يستقر اسمها، وحسن تفعل. كانت الضخمة على بعد نصف خطوة خلفها. تبيّن لي ذلك من وقع خطواتهما. أبطأتا خطاهما حتى حاذتاانا. واحدة من كل جانب.
صححت الضخمة ببطء: "الليدي وولفرام."
التفتت إلى أليسا ولم يكن تعبيرها يشبه ما ظهر لي. كان هذا تعبير احترام.
"أردنا فحسب القول، إن نتيجتك عند الحَكَم كانت شيئاً عظيماً حقاً. الجميع يتحدثون عنها."
قالت أليسا وهي تهمهم ناظرة أممها باستقامة: "شكراً لكِ."
قالت الفتاة الأهنف: "تعلمين، كانت لينا تقول إنها تودّ مقابلتكِ حقاً. لقد تحدثت عن ذلك في الجرس الفائت. ثمة جماعة منا، وليست جماعة صغيرة. يكاد الجميع ختمياً. بل وبضعة من ذوي الشعارات. هيا. كنتِ تسايرين نصف الشيطانية فحسب، أليس كذلك؟ دعينان نأخذكِ حيث تستحقين."
هامت نظرتها إليّ، ثم عادت إلى أليسا.
قالت الضخمة بصوت عالٍ: "ما قالته!"
كانت الأغبى بين الاثنتين إذن. ما تعثرت خطوة أليسا قط.
قالت بصوت جامد: "جئتِ لدعوتي. نيابة عن لينا."
"إنها حقاً—"
"إذن... إذن لستِ لينا،"
قالت أليسا. علق فم الفتاة ذات النمش مفتوحاً. مات كل ما كانت على وشك قوله على شفتيها.
"عرّفتنّ أنفسكنّ كصديقات لها، لا كأنفسكنّ."
عاد ذقن أليسا ليرتفع مجدداً.
"إن — إن كنتن لا تستطيعين الوقوف على أسمائكن حتى، فلا تخاطبن من يملكن ذلك. حمقاوات."
رأيت رد الفعل يرتسم على وجهيهما. احمرّ وجه الضخمة حمرة ساطعة. وظل فم ذات النمش مفتوحاً. لم تستعد صوتها إلا ببطء مجدداً.
بدت ذات النمش قائلة: "لا تعلمين من تكوني—"
قالت أليسا: "لا أعلم. لأنكِ لم تقولي قط. والآن — الآن لا أبالي. انصرفتا."
أسرعتا الخطى وفعلتا ذلك تماماً. رمتني الضخمة بنظرة كأن الأمر صنيعتي بطريقة ما. كان الصد كافياً. كانت لهذه الفتاة اسم أخرى تستطيع الوقوف عليه أيضاً.
لم أدر كم تبلغ سلطة "الإيرل"، لكنها لم تكن لا شيء.
ومع ذلك لم ترغب الفتاة في الاتكاء عليها. حتى الآن، لم ينخفض ذقن الفتاة، رغم أن التابعين قد غادرا منذ زمن. كانت لتنجو هذه الفتاة في بلاطي. لعلّ ليس طويلاً. لكنها كانت لتدخل على قدميها، وتخرج عليهما أيضاً. كان الصمت مطقاً، سوى صوت خطواتنا وتنفسنا الخشن. مرّ الوقت، ومع مرور الوقت، مرّ المزيد والمزيد من أولئك الطلاب عنا. رمى الكثيرون نظرات للخلف. تمتم البعض بأشياء لم أدركها.
تجاهلتهم، مركزة على المهمة وحدها. وضع قدم أمام الأخرى. كم مضى؟ لم تتحرك الشمس في الأعلى، ولا حتى بنصف بوصة. لا سبيل لمعرفة الوقت في هذا المكان. تمنيت لو وُجد. انحنى المسار أمامنا. التففت معه. اختار جوهر الجمر تلك اللحظة بالضبط ليفور بألم. طعن بين أضلاعي، وكان كافياً ليكسر خطوتي. حاولت وضع قدم أمام الأخرى، لكنهما تشابكتا. ترنح العالم. تداركت نفسي بالحب بالكاد. استقيت وواصلت المشي.
لمحت الفتاة تحدق نحوي. رأيت فمها يفتح لتقول شيئاً. انطبق. أبعدت بصرها، ومضت تسير. لعلها لم تكن حمقاء تماماً. لم يكن ثمة ما يُفعل سوى الجري. وهكذا، شرد عقلي إلى الفتاة عن يميني. كنت أختلس النظر إليها أحياناً. نظرت الآن فرأيت يديها ترتجفان. لعلّهما ارتعشتا منذ برهة، وما لاحظتُ إلا الآن. ما زالت الفتاة تري. هيكلها الهزيل أقل مهيأة لهذا من خاصتي، لكنها مع ذلك تجري. أياً كانت السلطة التي يملكها إيرل في هذا العالم، فلا بد أن خيار ابنته بالجري كان خيارها وحدها.
لعلها استشعرت نظرتي، فأطالت الفتاة خطوتها، بجهد طفيف. كفى لتقدمها أمامي بنصف خطوة. مجرد نصف خطوة. مسافة ضئيلة إلى حد العدم. لم تكن عدماً. صكَرتُ على أسناناي وأرغمت خطوتي على المطابقة. احترقت ساقاي. احترقت ساقاي. لكن مسافة نصف الخطوة تلاشت الآن. دفعت أليسا نفسها للأمام مجدداً، وصرخ جسدي في وجهي، فدفعتُ مقابلاً. انحصرت صحراء اللعنة بأسرها في كلينا وحدنا. في الفتاة التي تخطو خطوة للأمام، وأنا أوافقها.
في تقدمي خطوة أمامها، والفتاة توافقني. لبرهة، لم يكن ثمة سوانا.
سقطتُ أولاً. اصطدمت ركبتي بالرمال ودفعني الثقل على صدري إلى الأمام حتى استقرت يداي تحتي. كانت الرمال حارقة تحت كفّيّ. ارتجفت ذراعاي ورفضتا الاستقامة. تمايل بصري بين النور والظلام والأشكال التي بينهما. للحظة، فكرتُ في النهوض. حاولتُ. أبت ذراعاي. أنَّ قلب الجمرة تحت أضلاعي، ولأول مرة كان هديره أهدأ ما في داخلي. كان الأصوات أعلى كان صوت تنفسي. لم أسمع نفسي أتنفّس بهذا العلو قط.
سمعتُ وقع خطرات خلفي. عدَدتُها. سُمع صوت اصطدام الركبات بالرمال بجانبي. ثم جسد يقع إلى جواري. رقدت أليسا في الرمال على بعد خطوتين إلى يَميني. كانت على ظهرها. تدمّر شعرها. كان زيّها داكناً بالعرق وباهتاً بالرمال. علا صدرها وهبط تحت ثقل الجوهر، وكان صوت تنفسها يعلو كصوتي. لم يتكلم منا أحد. نحّمنا في السماء المزيفة فوقنا، ولفترة لم يكن الصوت الوحيد سوى تنفسنا. لم أعلم كم قضَينا هناك.
طويلاً بما يكفي ليهدأ تنفسي. استقر قبل تنفسها. لم أدرِ لمَ أحصيتُ ذلك، لكني فعلتُ. طويلاً بما يكفي ليسقط ظلّ علينا — ظل الحابر. وقف فوقنا مكتوف الذراعين. لم يمد يداً لأحدنا. وما كنتُ لأقبله. وظننتُ أن الفتاة بجانبي لن تقبله هي الأخرى.
"أليسا وولفرام."
نطق باسمها أولاً.
"تأتين إلى هذا الدرس لأيام. أفضل وقت لك كان خمسة عشر دقتقيمة. كنتُ أدرس اقتراحاً لطيفاً بأن توجّهي طاقاتك إلى مكان آخر."
بغرابة، كان صوته هادئاً بالفعل. انتقل بصر الحابر إليّ تالياً.
"وأنتِ. إنه يومك الأول وما كنتُ لأراهن على صمودك لعشر دقائق حتى."
خرج صوتي مزيجاً بين بحّة وأزيز.
"كم المدة؟"
نظر الحابر إلى شيء ما.
"صممتما معاً لحوالي أربعين دقيقة،"
قال.
"أليسا، صممتِ لثلاث وأربعين. لم تكن دقائق جيّدة، لكنك صممتِ."
حلّ كَتْفيه.
"ليس سيئاً."
مدّ يده اليمنى أمامنا، وكان إبهامه يشير إلى السماء. كانت حركة حماسية، ليتني دريتُ ما تعنيه. ثم حرّك يده في الهواء فوقنا. اختفت الأثقال تماماً، والأحزمة أيضاً. استنشقتُ أول نفس بلا عناء منذ مدة. تنفستُ بعمق. نفساً يكاد يضاهي ذاك الذي تنفستُه في يومي الأول، حين كنتُ أطيل النظر إلى سماء زرقاء. أربعون دقيقة. كان واثقاً من أنني لا أستطيع الركض بما يقارب ذلك في البداية. بلوغ الأربعين نتيجة مناسبة لملكة.
وهذه الفتاة ركضت ثلاثة أضعاف ما ركضته قط، إن كان ذلك الرجل صادقاً. أغمضتُ عينيّ. كانت الرمال دافئة تحتي. لم تتحرك ساقاي، ونسيت ذراعاي ما خُلِقتا له.
"نصف شيطانة."
فتحْتُ عينيّ. كانت أليسا ما زالت على ظهرها. أدارت رأسها بالقدر الكافي لتواجهني. التصق شعرها بخدها. علق الرمل بحاجبها وفي ثنايا أذنيها.
"أنتِ خصمتي الآن،"
قالت. وحين فعلتْ، أشارت بإصبعها نحوي.
"أريدك أن تدركي ذلك."
حملّتُ بصري عليها. من بين كل البشر الذين التقيتهم، ربما كانت هذه الفتاة أغربهم. أغرب حتى من آيتش.
"لا أقبل بالخصوم،"
قلتُ.
"الخصوم يعنون الأنداد، وليس لديّ أيّ منهم."
لاقَت أليسا نظرتي.
"إذن سأجعلكِ تقبلين واحداً."
جاءت مئات الردود القاطعة وماتت على شفتي.
"تلك كلمات جريئة، أيتها الفتاة."
"لا تدعيني أيتها الفتاة! نحن في العمر نفسه، أو ما يكايه، تذكّري!"
قالت، ويبدو أن رباطة جأشها قد تصدعت. ضحِكتُ. هرب الصوت منّي قبل أن أستصوب السماح له. لقد فات الأوان الآن. لم أدرِ كم مرة ضحكتُ منذ أن استيقظتُ بعد تسعمئة وأربع وثمانين سنة في المستقبل. ربما كان ذلك أمراً جيّداً.