كان الصوت عالياً. سمعت أصواتاً عالية من قبل. كانت [كرة نار] عالية. وكانت [السماء الخاتمة] أعلَى صوتاً، لدرجة جعلت أعظم التنانين تهوي من جديد إلى الأرض. صوت هذا الرجل كان أخفض، لكن بالكاد. انفتح الباب كاشفاً عن نور وحرارة. تدفقا إلى الخارج، وغمراني والممر بأسره حيث وقفنا. لم يبدو الداخل شبيهاً بأي جزء آخر من الأكاديمية. كان هناك لون بنيّ على مدّ البصر. خطوت إلى الداخل قبل أدا أو أِش.
كل خطوة خلقت معها كشطاً صغيراً. رملٌ إذن. وهذا المكان... صحراء. ليس هذا فحسب، بل إن المانا هنا كانت كثيفة. كثيفة أكثر بكثير مما كانت عليه في الخارج. ولعلها أشد كثافة بقليل من غرفة الرنين التي تواجدنا فيها ذلك اليوم. التفتُّ إلى أدا.
"كيف؟"
بدت أدا مرتبكة للحظة واحدة.
"نسيت أنك لم تحضري دروساً. هذا..."
قامت بحركة شاملة.
"هذا ما تبدو عليه معظم غرف الرنين الأخرى. وغالباً ما تكون أكثر من مجرد غرف. مع أن هذه أفضل غرفة نحصل عليها نحن الخطوط."
تمتمت أِش بصوت خافت: "أتساءل كيف صنعوا شيئاً كهذا".
تشاطرت معها فضولي. في زمني، كانت توجد تعاويذ [نطاق]، تلك التي تستطيع تغيير ساحة معارك بأكملها لهدف أو لآخر. هل كان مبدأ مماثل يلعب دوراً هنا؟ الآن بعد أن نظرت، رأيت طلاباً آخرين على بعد بضعة عشرات من الأقدام. كان جميعهم يركضون في صف. وجميعهم يضعون صندوقاً أسود مستطيلاً كبيراً مربوطاً على صدورهم. وجميعهم بدوا على بعد ثوانٍ من الانهيار. عندها لاحظت منقشاً يتقدم بخطى واسعة نحونا.
أو هكذا افترضت أنه منقش. كان رجلاً طويلاً وأصلع، يرتدي عُبوساً على وجهه. لم يرتدي الرجل الرداء المنسوج الذي رأيته على بقية أبناء جيله. بل ارتدى لباساً وسطياً رمادياً، بتطريز فضي مزخرف. أظهر اللباس جسده العضلي.
مع أن عبارة "صارع لاحتوائه"
ربما كانت أدق. حمل ذراعه اليسرى شعاراً، على هيئة شيء وردي ملتف لم أتمكن من تمييزه. هرول نحونا، متوقفاً على بعد أضعاف أقدام قليلة. تفحص أدا أولاً، وأِش ثانياً، ثم إيّاها أخيراً. لم تنزلق عيناه إلى قرنيّ، ولا حتى للحظة واحدة.
صاح: "أنتما متأخرتان، يا دماء جديدة!"
لم يكن هناك سبب ليصيح. كان بإمكاننا سماعه تماماً من حيث وقفنا. استقرت نظراته على أدا.
"ثلاثون دقيقة!"
مد يده إلى خلفه، وسحب وشاحاً. لم أدر من أين. رماه على أدا، التي بالكاد أمسكت به قبل أن يسقط على الرمل. قبضت عليه، وربطته بسرعة حول خصرها، وثبتته عند ظهرها. شعرت بطاقة الجوهر الصادرة عنها. شيئاً منحني انطباع الانتظار؟ ظهر صندوق أسود أمامها، حيث التقى الوشاح بزيها. نما في الحجم، حتى صار بحجم ما حمله الطلاب الآخرون. تمايلت أدا إلى الأمام. كادت تسقط، قبل أن تعتدل في اللحظة المناسبة.
نباح المنقش: "تحركا!"
أو "أترغبان في الركض لساعة عوضاً عن ذلك!"
انحنت أدا، أو ربما بالكاد منعت نفسها من السوقوط. بدأت ترتض نحو صف الطلاب البعيد هناك. وصف ذلك بالركض سيكون كريماً للغاية. نظر المنقش إلى أِش وإيّاي.
"أنتما المكرستان الجديدتان، أليس كذلك؟ إن توقعت إدكاما معاملة خاصّة، فيمكنكما الاستدارة والمغادرة الآن تماماً!"
لماذا كان الرجل يصيح؟ كنت أعتقد أن مستوى صوت رين العادي عالٍ جداً. هذا الرجل جعلها تبدو هادئة كجرذ جحيم. أجابت أِش قبل أن أستطيع.
"لا نتوقع معاملة خاصة."
بينما قالت هذا، نظرت إلي للتأكيد. ماذا، هل توقعت مني الجادل؟ التفتت أِش إلى الرجل مجدداً.
"جئنا إلى هنا للتعليم فقط. مع أن أياً منا لا يدري أي نوع من التعليم هذا."
تفحصها المنقش. ثم مد يده خلفه. هذه المرة، سحب اثنين من تلك الأوشحة السوداء. لم يرمهما. تقدم خطوة. أخذت أِش واحداً منه. ومد الآخر نحوي. أخذته.
"حسناً إذن. سنرى إن كنتما تعنيان ذلك حقاً! أصغيا، لأنني سأقول هذا مرة واحدة، ومرة واحدة فقط!"
انزرفت نظراته إلى خطوطنا.
"يمكن لأي شخص الحصول على علامة محظوظة أو اثنتين من الحبر. رأيت الكثير من الأطفال المدللين يحصلون على علامات فاخرة من قبل. لو كان الحصول على علامة فاخرة هو كل ما يتطلبه الأمر، لكان العالم مكاناً مختلفاً."
صاح مجدداً بلا سبب واضح، مجدداً.
"هذا الدرس يسمى تكيف الجسد. أثق أن كلاكما يعلم ذلك القدر، على الأقل؟!"
أومأت أنا وأِش معاً، مع أنني لم أرد ذلك.
"جسدك مهم بقدر ما يمكنك فعله بالجوهر. الجسد هو الوعاء."
عند هذا، اتخذ صوته تنغيمات كاهن.
"يمكن لخط أن يرتقي إلى شارة دون جسد قوي، لكن هذا حمق. من الأفضل بناء العادة بينما لا تزال قادراً. لأن التكيف المطلوب لاحقاً لا يزداد إلا صعوبة."
استدار عنا، باتجاه الطلاب.
"ستركضان كلاكما دورات معهم. إنه يومكم الأول فقط. فلنفترض إذن أنكما تتجاوزان... عشرون دقيقة. إن وصلتما إلى هذا الحد حتى، فسأكون مندهشاً حقاً."
كانت طريقة تدريب اعتباطية وبسيطة نوعاً ما. لقد فعل بعض [الرهبان] في العالم القديم شيئاً مشابهاً. كان حمقاً آنذاك. قوى كالجسارة والتحمل تتحكم بها الإحصاءات. لو كان هذا لا يزال ذلك العالم، لكنت استدرت وغادرت، وجررت أِش معي. في هذا العالم، واحد بلا [نظام]، قد تكون هناك بعض الجدارة في هذا بعد كل شيء. لن أرفض هذا بتهور.
قلت ويداي مغلوبتان: "عشرون دقيقة؟ يجب أن تضاعفها، على أقل تقدير. وستبقى مندهشاً".
حدق فيّ، ثم أشار إلى الوشاح.
"ارفضه حول نفسك ووظف الجوهر."
انتظر. تمايلت أِش إلى الأمام بجانبي. نظرت إليها، ورأيت المربع الغريب نفسه مضغوطاً أسفل صدرها. لم أكن قد رأيتها ترتدي الوشاح الغريب. حسناً جداً إذن. استغرق الأمر لحظة واحدة لتثبيت الوشاح ضد نفسي. وجهت الجوهر إليه، جزءاً ضئيلاً من جوهر جمر القلب. لن أرفض حت- تمايلت إلى الأمام. انحنى عمودي الفقري قبل أن أتمكن من إيقافه، ولثانية واحدة اندفع الرمل نحوي. التقطت الغريزة ما عجزت الكرامة عن فعله.
اعتدلت. استقر الثقل تحت أضلاعي وكأن جسداً ثانياً قد ثُبِّت بمسامير إلى صدري. كانت ساقي ترتجفان. مددت يدي نحو الجوهر. همهم جمر القلب تحت أضلاعي، كما يفعل دائماً، كما سيفعل دائماً. لم يأتِ شيء. استقرت القوة بداخلي ولم تتحرك، وكأن الثقل قد أقفل كل باب بين القلب وأطرافي. لم أعر عجزاً كهذا قط من- لا، لم أعر عجزاً كهذا قط.
"أي نوع من الأجهزة هذا؟"
خرجت الكلمات أنحف مما سمحت به.
عقد المنقش مارتيال ذراعيه وقال: "هذا ثقل جوهر. ستركدين بهذه للمدة التي تستطيعينها. وأنت ترتدينها، لا يمكنك استخدام الجوهر."
"هذه طريقة تدريب طفولية."
قصدت الكلمات لتكون قاطعة. بل خرجت بين أسنانِي عوضاً عن ذلك، كل واحدة منها كلفت نفساً لم أكن أملك فائضاً منه.
"أيجعلك ذلك طفلةً إذن؟"
لم يبتسم الرجل. أعتقد أنه لم يكترث ببساطة. حدقت فيه بحنق. قبل ألف عام، لما أنهت تلك النظرة الحوار فحسب، بل الرجل أيضاً. نظرت باتجاه أِش. وقفت بثبات. استقر الثقل عليها بشكل أفضل بكثير مما فعل عليّ. جسدها بُنِي لحمل الأثقال. طالما جعلت الآخرين يحملون أثقالي. أمال المنقش رأسه، ومد يده خلفه مجدداً. أنتج وشاحاً آخر، رابطاً إياه حول خصره هذه المرة. التوى مقدم الوشاح، وصار لديه الآن صندوقه الغريب الخاص.
لم يختلج حتى.
"طفلية. أهذه الكلمة التي استخدمتها؟"
عبس الرجل، وقفز. سميتها قفزة. في الحقيقة، كانت أقرب إلى وثبة. أبحر صعوداً مباشرة، على بعد عشرين قدماً في الهواء. للحظة، كادت أظن أنه استخدم [طيران]. توقف صعوده. عاد هبوطاً مجدداً، هابطاً بخفة على الرمل.
"يمكن لأي شارة إدارة هذا القدر بسهولة. بالكاد أشعر بهذا الثقل."
استدار، وأشار مجدداً نحو الطلاب الركضين. لاحظت الآن أنهم كانوا يركضون في دائرة، تاركة آثار أقدامهم مساراً عبر الرمل.
"كما قلت، عشرون دقيقة. حاولا إدارة نصف ذلك على الأقل."
اختلجت عيني اليسرى. لم آمرها بذلك. التفتُّ باتجاه المسار. عشرون خطوة، ربما خمس وعشرون بيننا وبين الطلاب الركضين مسبقاً، تحفر أقدامهم بيضاوياً عريضاً في الرمل. خمس وعشرون خطوة لا شيء. لقد عبرت يوماً عرض عاصمة الأقزام بوثبة واحدة. لقد طلقت يوماً فوق غيوم لن ترى الأرض أبداً. خطوت خطوتي الأولى، وغاصت قدمي في الرمل، طوال الطريق حتى كاحلي. خطوت خطوة أبطأ. وخطوة أبطأ بعدها كذلك.
بحلول الخامسة، احترقت بطات ساقي. الثقل اللعين ضد صدري صعّب كل خطوة مفردة. كل خطوة هددت بإسقاطي وتحت الرمل. كان عليّ القتال بعضلات لم يطلب مني استخدامها قط. كانت أِش تواكب خطوي، وبسهولة. نظرت إليها. كانت خطوتها ثابتة. كنا في صحراء، وبالكاد كانت تتعرق، وهو ما كان يفترض قطعاً أن يكون مستحيلاً.
سألت: "أبخير أنت؟"
"أنا بحالة ممتازة."
خطوت خطوتين أخريين. ثلاث خطوات أخرى. بدأت أدخل في إيقاع. واحد لم أرد تسميته مشياً لكني لم أدر ما أسميه سواه. المسار قريب الآن. مجرد خطوات قليلات أخريات.
"أنا- لسنا مبنيين لشيء زهيد كهذا."
كان مفترضاً لتلك الفكرة البقاء داخل رأسي. ظننتني سمعت أِش تضحك. بدا أنها امتلكت نفساً يكفي لذلك أيضاً. من مسافة قريبة، استطعت رؤية المسار بوضوح أكبر الآن. كان قسماً أكثر استواءً من هذا المكان، مرتباً في بيضاوي كبير جداً. أكان مفترضاً بنا ركض هذا الطول؟ خطوت على المسار. أجبرت ظهري على الاستقامة. أجبرت ركبتي على الارتفاع أكثر، وجعلت خطوتي أطول. كان صعباً. لم يجب أن يكون كذلك.
ما زالت أِش تواكبني. وما زال تنفسها منتظماً. وما زالت لا تظهر أي علامات إجهاد بتاتاً. راقبت ساقيها. كانت خطوتها أقصر مما يمكن أن تكون. أقصر مما رأيتها تكونه. عرفت ما تفعله. عرفت منذ الخطوة الأولى. فتحت فمي. كانت الكلمات هناك بالفعل. أنت تكبحين نفسك. التفتُّ لأراها. كانت أِش تنظر إلي بالفعل. حملت عيناها الزرقاوان عينيّ وتصلب فكها. ماتت الكلمات على لساني. بدا أن كلماتي لم تكن مطلوبة على الإطلاق.
كان هذا جديداً. أطلقت أِش نفساً.
وقالت: "يمكنك فعل هذا."
لم تكن سؤالاً ولا تشجيعاً. يحسب لها ذلك. طالت خطوة البطلة، والمسافة التي بيننا التي لم تكن شيئاً صارت شيئاً فوراً. لم يستغرق الأمر وقتاً أبتد لتكون أطالع ظهرها، الذي يصغر مع كل خطوة. لم تنظر أِش إلى الخلف. لم أكره ذلك. لمع شعرها الذهبي في النور. انضمت إلى أقرب مجموعة من الطلاب، راكضة على بعد عشرين خطوة تقريباً مني. انضمت إليهم، ثم تجاوزتهم. انضمت إلى المجموعة التالية، على بعد خطوات قليلة للأمام، وتجاوزتهم قريباً أيضاً.
لم أنادِ خلفها، ولم أحقد عليها لمغادرتها، أو حتى لمغادرتها بمثل هذه السهولة. مع ذلك، شعرت بشيء ما. لم أكن متأكدة مما كان عليه الشعور، لكنه كان دافئاً. ربما كفى ذلك. عرفت أنها كانت تكبح نفسها، لكني لم أتخيل أن يكون الأمر بهذا المدى.
همست: "حمقاء."
كنت قد فكرت بشيء أطول بكثير، لكني لم أمتلك النفَس لقوله. وجهت عقلي إلى المهمة الحالية. كانت مهمة بسيطة. كان عليّ وضع القدم الأولى أمام الثانية، ثم الثانية أمام الأولى مجدداً. مراراً وتكراراً. أبسط شيء في العالم. حتى أكثر عفريت مثير للشفقة في حاشتي يمكنه إدارة هذا. حتى مخلوق بلا ساقين يمكنه إدارة هذا، إن امتلك الحافز الكافي ومنحدرًا معقولاً. بالنسبة لملكة شيطانية، لم يجب أن يكون هذا شيئاً.
كل خطوة جعلت الرمل يسحب قدمي فقط. فقط بما يكفي لجعل خطوتي القصيرة أصلاً أقصر أكثر. الثقل على صدري وزن نفسه منذ رُبط إلى صدري، لكنه بدا أثقل الآن. كان ظهري يقاتل ضده، ويخسر. جرى العرق أسفل صدغي بحرية، ودخل كثير منه في عينيّ. لسع. لم أستطيع مسحه دون توقف، ولن أتوقف. لأنني إن توقفت، لم أكن متأكدة من أنني سأبدأ مجدداً. حتى ألم جمر القلب بدا أقسى من المعتاد. كان شارنوك حصناً إلفياً منيعاً.
واحد حاصرته جيشي لأفضل جزء من ثلاث سنوات. أنهيت ذلك الحصار ببساطة بالذهاب إلى هناك بنفسي والوقوف عند بواباته. الآن، ها أنا هنا. عاجزة عن التحكم بصوت تنفسي، وبقلبي ينبض في أذنيّ. كانت دناءة ذلك معتبرة. قدم واحدة. ثم الأخرى. المهمة بسيطة. احتجت للتركيز عليها وحدها ولا شيء غيره. نما الثقل أثقل. كنت واثقة الآن أن هذا لم يكن خيالي. كانت هناك خطوات خلفي. اثنتان بدتا كأنهما في إيقاع مثير مع بعضهما.
صاح الصوت الأول وهو أنفي وعالٍ بما يكفي ليحمل بعيداً بعدي: "يبدو أن نصف الشيطانية كانت جعجعة بلا طحن فعلاً."
قال الصوت الثاني.
ولم يكن ألطف من الأول: "ماذا توقعت من شخص يتجول منادياً نفسه ليسانثيا؟ لقد سجلوا حتى تحت ذلك الاسم. سخيف."
سخريات، وسخريات تافهة إلى حد ما. لم أقل شيئاً لهما. لم أملك النفَس لذلك، ولم تكونا تستحقان النفَس الذي لم أملكه. تساوت الفتاتان معي في ثلاث خطوات. كانت التي على يميني كلها نمش وأنف يسيطر على وجهها. ربما كانت [آكلة التنهدات] الأخيرة. أو ربما كانت نوعها الخاص من دماء الشياطين. كانت التي على يساري أعرض وأثخن من أن تكون طويلة. ربما خنزيراً [تشكل] إلى بشر.
قالت المنمشة: "أهلاً؟ أليس لديك ما تقولينه لنفسك، يا نصف شيطانية صغيرة؟"
ألقت العريضة نظرة عابرة على رفيقتها قبل أن تتكلم. كانت نظرة صغيرة. عرفت طلب الإذن حين رأيته، حتى لو كان بهذا الصغار.
"إنها فقط تكتشف أنها ليست بذلك القدر، ميني. أهلاً؟ أليس لديك ما تقولينه؟ بعد الطريقة التي تصرفتِ بها-"
قلت: "لا أعرفكما."
خرجت الكلمات بين الأنفاس، مما سلبها الجليد الذي قصدته. تعثرت الفتاتان في خطوهما. كسبت خطوتين قبل أن تتعافيا.
احمر وجه العريضة: "أنت لا تعرفين-"
ستتصرفين كأنك لا تعرفين من نحن؟! لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. عرفت تماماً من تكون هاتان الفتاتان. عرفت نوعهما. اللتين اعتقدتا أن القرب من القوة هو ذاته امتلاكها. رأيت ذلك في شياطين دارت حول قنانيّ كما تدور الأقمار حول أجسام أكبر.
قالت المنمشة: "نحن نتحدث معك! ما هذا، خائفة جداً لدرجة عدم القدرة حتى على النظر إلينا؟"
رفعت رأسي. نظرت إليهما، ببطء.
قلت: "إنه لمصير حزين، أن يكون المرء تابعاً."
أعدت نظراتي إلى العريضة.
"والمصير الأصدق أن تكون تابعاً لتابع."
استمر الصمت الذي تلى أربع خطوات. عددتهما. كان فم الفتات الممشة مفتوحاً ولم يُغلق. كانت العريضة قد كادت تسقط قبل أن تتعافى.
تمتمت الفتات المنمشة: "مهما يكن، شير. تذكري ما قالته لنا لينا."
التقطتا خطوهما وتجاوراني. رفعت رأسي، لأرى فقط الفتات ذات الأنف الكبير تحدق بي مجدداً. آه. تذكرت هاتين بالفعل. كانتا اللتين تواجدتا هناك في ذلك اليوم، مع الفتاة المسماة لينا. لماذا ينبح التابعون بصوت أعلى من سادتهم دائماً؟ مهما تغير العالم، بدا أن بعض الأشياء تظل كما هي دائماً. عرفت الكثيرين ممن نظروا عابراً إلى آخر قبل الكلام. تعلم معظمهم العادة في بلاطي. لم أحب الفكرة الآن.
لم أكرها من قبل قط. كنت وحيدة مجدداً. الإيقاع الذي وجدته ذهب، محطماً من هاتين. تحركت ساقي. سحب الرمل وجذب الثقل. همس جمر القلب همسه الذي لا ينتهي. لو استطعت استخدام الجوهر، لما كان هذا تحدياً أبداً. لا يجب أن تُختزل ملكة إلى هذا. احتفظت بتلك الفكرة قريبة لأنها كانت أسهل من الفكرة الأخرى. أنني ما كنت لأمانع الرفقة. ما كنت لأمانع لو كبحت أِش نفسها، هذه المرة. سحقت الفكرة فور ظهورها.
الملكة تحتمل. الملكة- شيء أمسك قدمي. التوى كاحلي وفعل الثقل على صدري الباقي. دفعني للأمام وجانباً، وجاء الرمل ليقابلني. أصبت الأرض على جنبي. ملأ الرمل فمي. للحظة وجيزة ودنيئة، كنت مثبتة تحت ثقلي الخاص. بصقت الرمل ودفعت نفسي لأسفل منتصبة. ارتعشت ذراعيّ مع الجهد.
"على الأقل انظري إلى أين تتجهين! أعتقد أن تلك مجرد إتيكيت أساسية."
أمامي كانت فتاة شقراء، وقد صُنع شعرها في خصلات بعناية. ارتدت زياً أنيقاً بطريقة ما أفضل من أي زي رأيته على طالب. كانت واحدة من الطلاب القلائل الذين ميزتهم حقاً. الفتاة التي ظننت نفسها مؤثرة أمام الحكم، قبل أن تقطعها أِش إلى حجمها. أليسا ولفبرام.