"لم يكن أمري هذه المرة"، هكذا أعادت رين قولها، وما زالت متجمّدة في منتصف طَرْقها.
كدت أُعجب بالأمر. كانت الأبواب حولها تميل بطبيعتها إلى تدمير نفسها. وُجِدت [تراكيب سلبية] من هذا النمط أيام زماني. وكان نمط هذه الفتاة فريداً نوعاً ما. غرّدت سول من على صدري. بدا أن سول قد عطست لتستيقظ. لم تحرق باب الغرفة بأكمله على الأقل، بل أحرقت... جزءاً كبيراً منه فحسب.
قالت رين ببطء وهي تخفض يدها: "ما... هذا؟"
"هذه سولارا. إنها مألوفي، والامتطاء العظيم الذي قلت إنه سيكون يوماً ما. وممنوع لمسها."
فتحت رين الباب وخطت إلى الداخل. وأغلقت الباب وراءها. رأيت الآن أنها تحمل حقيبة بنية ما بيدها. وضعت الفتاة الحقيبة على الأرض. خطت رين نحو خطوات قليلة. بدا أن الفتاة لم تسمع تحذيري، إذ كانت يدها تمتد بالفعل نحو سول. تمددت أجنحة سول الأربعة على مصراعيها وأطلقت صرخة حادة. جذبت رين يدها إلى الوراء قبل أن يجد المنقار أصابعها مباشرة.
"أَتَعُض؟!"
قلت: "بلى. تعض غير الجديرين بها. يبدو أنها اتخذت قرارها، ورأتك غير كفيلة."
استقرت سول على صدري ونفخت صدرها برضى. راحت تراقبان رين بعين ذهبية واحدة. حدّقت رين بالمقابل، وهي تدلك أصابعيها اللتين كادت تُعضان. تحول تعبيرها من الصدمة إلى شيء أكثر إشراقاً.
همست رين: "إنها أروع شيء رأيته قط. ما هي؟ أربعة أجنحة؟ أَتَمْزَحين؟ وتلك السوداء... أوه."
أبحت هذا التقييم. بشكل غريب، مدّت الفتاة يدها نحو سولارا مجدداً على الرغم ممّا حدث للتو. تحركت هذه المرة ببطء وبحرص مبالغ فيه. سمحت سول لليد بأن تقترب حتى تصبح على بعد بوصة واحدة من ريشها. ثم استدارت وعضت الفراغ حيث كانت الأصابع. سحبت رين أصابعها للوراء قبل أن تتمكن الطائر من ذلك.
"حسناً، إنها تعض حقاً."
"لقد حذرتك. إنها تبدي ضبطاً كبيراً للنفس. لقد رأيتِ ما فعلته بالباب."
تأففت رين.
"أجل، لكني ظننت أنها ستألفني! الحيوانات تألفني دائماً!"
"إنها ليست حيواناً. إنها امتطاء عظيم. بل هي أعظم امتطاء. ثمة فارق كبير."
حاولت رين للمرة الثالثة. لم تكلف سول نفسها عناء التحذير حتى. بل دارت بظهرها نحو الفتاة، وضمت أجنحتها، وأغمضت عينيها.
تمتمت رين وهي تنزلق مستندة إلى الجدار: "هذا غير عادل البتة. إنها لا تنظر إليّ حتى!"
صححت لها: "لقد نظرت إليك. بل وجدتْك غير جديرة فحسب. لماذا أنتِ هنا أصلاً؟"
سألت: "أثمة خطب بالصبي؟ ما فعلناه أنا وآش ينبغي أن يكون—"
"لا! لا، ليس شيئاً كهذا!"
قالت رين بسرعة. أشارت بضرها نحو الكيس الذي وضعته على الأرض.
"كنت أمشي في الخارج حين صادفتني آش. قالت شيئاً عن حاجتها إلى 'طعام للبيضة' ثم ركضت! لم يسعني حتى أن أُسأل. أقسَمْ بالسماء، إنها تركض بسرعة! لذا..."
هزت رين كتفيها. تراجعت للخلف والتقطت الكيس.
"ظننت أن بإمكاني إحضار بعضه."
سألت: "أحضَرْتِ... طعاماً؟ لماذا؟ ومن أين؟ وكيف؟"
اكتسى وجه رين بلون وردي خفيف. وانطلقت خصلة من اللهب على ذراعها ثم انطفأت.
قالت: "ثمة طرق، إن كان المرء مستعداً ويعرف كيف يقتحم قاعة الوحوش حين تكون المعلمة نائمة."
قالت هذا الجزء الأخير بسرعة بالغة. وبصوت منخفض بالكاد سمعته. حدقت بها.
"ولماذا تفعلين شيئاً كهذا؟"
تحول وجه رين من الوردي إلى درجة فاتحة من الأحمر.
"أتريدينَه أم لا؟!"
"حسناً إذن، يمكنكِ عرض قرابينكِ أمامها. سأرى قيمتها بنفسي."
كنت سأكتفّ بذراعيّ، لكن ذلك ربما أزعج سول. أطلقت رين زفيراً وهي تمد يدها داخل الكيس. سحبت حفنة من الحجارة غريبة الشكل، كل حجر بلون مختلف. رأيت الأخضر والأحمر والأزرق والأرجواني والبنفسجي. وضعتها في صف على الأرض.
قلت: "وما عساها تكون هذه، أرجوك؟"
قالت رين: "حجارة الجوهر! المألوفات يحببن هذا النوع لدرجة لا تصدقها."
أما سول، فلم تلتفت حتى لتنظر إلى قرابينها. نهضت وخطوت إلى الأمام، قبل أن أخفض الطائر برفق إلى الأرض. نهضت سول، وغرّدت، واستدارت لتتأمل القرابين أخيراً. ارتعش رأسها. ارتعش أولاً نحو اليمين، ثم اليسار. قفزت مبتعدة وتمايلت مشياً نحو الحجر الأول. الحجر الأحمر.
قلت: "إنها تجد قربانك غير كافٍ."
قالت رين: "ششش... ستعض. انظري فحسب."
كانت الفتاة على ركبتيها ويدُها، تنحني إلى الأمام باتجاه سول. ولو زادت قليلاً، لسقطت على وجهها مباشرة. أطلقت سول زقزقة. زقزقة عالية. صدمت منقارها بالحجر الأول. ثم انفتح منقارها. وتدفق لهب برتقالي وأصفر، محرقاً الحجر الأول تماماً. حين خبا النار، لم يَبقَ سوى الرماد.
قالت رين: "هَيْ! ألديك أدنى فكرة عن مدى باهظة هذه الحجارة! لا كأنني أدفع ثمنها لكن رغم ذلك!"
أما سول، فكانت قد بدأت بالفعل تتمايل مشياً نحو الحجر الأخضر التالي. خِلتُ أن هذا القربان لن يلقى مصيراً أرحم.
صرخت رين: "أوه لا، لن تقومي بذلك!"
وهي تلتقط الحجارة وتدسها في الكيس على عجالة.
"يمكنك أكلها، لكني لم أسرقها لكي تحرقيها أنتِ فقط!"
أطلقت سول صوتاً يبدو شبيهاً بالتأفف بشكل لافت. ثم استدارت وتأملتني، قبل أن تطلق زقزقة أخرى. أكانت... تريد مني تربيتها مجدداً، أم كانت تطلب طعاماً؟ لم أكن أدري. انفتح الباب، وخطت آش إلى الداخل. كانت البطلة تتنفس بصعوبة، وتحمل حزمة قماشية من المطابخ. نظرت إلينا، ثم نظرت إلى الحزمة التي بيدها، ثم نظرت إلى سول.
"آسفة لتأخري. إنه... من الصعب الحصول على شيء في مثل هذا الوقت المتأخر. هل أكلت أم...؟"
"لم تفعل. لم يذهب سعيك سدى."
قلت. ونظرت إلى رين.
"كل ما فعلته هو استهلاك المزيد من طاقتها في التعامل مع الجزية التافهة المعروضة أمامها."
تذمرت رين بشيء تحت لبدها. بشيء لا ينبغي لتابع قوله أمام ملكتها بالتاكيد. أومأت آش برأسها ببطء وهي تقترب من سول، ونزلت على ركبتيها، ومدت يدها داخل الحزمة. عرضت البطلة شرائح من اللحم النيئ، والخبز، وبعض السمك المجفف. تفقدت سول كل قربان بكل جبروت الملكة. التقطت آش الخبز أولاً، وحركته ببطء نحوها. رفضت سول الخبز بإدارت ظهرها له. وتلقى السمك المجفف نظرة احتقار. لا بد أن يكون الأمر كذلك، على الأقل.
مدت آش شريحة اللحم النيئ أخيراً. تأملتها سول، وتأملت آش، ثم غرّدت. لم تأكل من يد آش. أومأت آش برأسها ببطء، ووضعت اللحم على الأرض. كنا جميعا ننحني بقرب الآن. ولم أكن أعرف متى انحنيت. شمّت سول الطعام، لكنها لم تأكل.
كان ذلك تحسناً ملحوظاً عن الإهانة التي شعرت بها من "حجارة الجوهر"
تلك، لكنه لم يكن كافياً.
سألت رين: "ما بها؟ أهي مريضة؟"
قالت آش: "وُلدت قبل ساعة. ليس لدي أدنى فكرة. تبدو لي سليمة."
غرّدت سول. نظرت إلى اللحم، ثم رفعت نظرتها إليّ. ثم إلى ذراعي اليسرى. غرّدت. متباينة بالحيرة، مددت يدي نحوها. نقرت معصمي، في الموضع الذي يستقر فيه خط كريدل الأخضر المزيف على جلدي. نقرت مجدداً، بقوة أكبر.
"آه. ما الذي تفعلينه—"
نقرت للمرة الثالثة وغرّدت بصوت عالٍ لدرجة أنه تردّد صداه عن الجدران الحجرية. ثم نظرت إلى اللحم. ثم إلى ذراعي. ثم إلى اللحم مجدداً. أيعقل؟ انتبهت لأمر ما. التقطت اللحم وسمحت بدفء كريدل الأبيض بالتسرب عبر أصابعي إلى داخل اللحم. كان أمراً ضئيلاً، مجرد جزء طفيف من الجوهر الذي غمر اللحم بنار بيضاء. لم يبد وكأنه يفعل شيئاً يُذكر. لم يكن في قطعة اللحم تجويف لتملاه قوتي. ورغم ذلك، مددتها لها مجدداً.
انقضّ رأس سول نحوها فوراً. غرّدت مرة واحدة، وهجمت، والتهمت القطعة بثلاث قضمات ملكية. رفعت نظرها إليّ وغرّدت طلباً للمزيد.
سألت رين وهي تحدق: "إنها... لن تأكل إلا الأشياء التي تفعلين بها ذلك؟ هذا... غريب جداً. وهي... أخبرتك. أنا لا أتخيل أشياء، أليس كذلك؟ لقد رأيتم جميعاً ذلك، أليس كذلك؟!"
بدا واضحاً التعجب في صوتها.
قلت وكأن هذا يفسر كل شيء: "إنها مألوفي."
لم يكن ذلك يفسر أي شيء. أومأت رين برأسها ببطء. أطلقت همهمة لنفسها والتقطت إحدى شرائح اللحم. أضيئت سِجِلُّها، لثانية واحدة فقط، وراح اللحم في كفها يئزّ في ومضة. مدت رين القطعة الصغيرة نحو سولارا بحماسة واضحة. كان قرباناً. نظرت سولارا إلى هذه الجزية، ثم التفت رأسها فجأة، وتسمّرت عيناها الذهبّيتان الكبيرتان على رين. استدارت، بخفة يسيرة، وأسقطت قطعة اللحم من يد رين بريشة سوداء واحدة.
ثم أعادت الطائر الصغير نظرتها إليّ.
صرخت رين: "أَتَمزحين معي؟! لقد طبختها لك للتو حرفياً! هذا مجهود أكبر بكثير من أي شيء فعلته تلك!"
لم تعر الطائر الصغير انفجارها أدنى اهتمام. كانت معاييرها عالية بالقدر المناسب. حاولت آش إطعامها تاليةً، مادّةً شريحة لحم نحوها. تأملتها سولارا، وقفزت إلى الأمام والتقطتها بمنقارها. وبدلاً من الأكل، قفزت نحوي ووضعتها على الأرض أمامي. عرفت ماذا تريد. كانت ذكية. غمرت شريحة اللحم بجوهر كريدل مجدداً، وحينها فقط أكلت سول. أكلت بحماسة بالغة. سقط فم رين مفتوحاً.
"هَيْ، لقد كنتِ أقل فجاجة معها بكثير! هذا هراء! إنه... إنه تمييز!"
عرضت قائلة: "لعلها تشعر في آش بشيء لا تشعر به فيكِ."
"مثل ماذا؟!"
"رباعة البال؟ الحكمة؟ الطيبة؟ ثمة أشياء كثيرة. بل إني سأجد صعوبة في إيجاد السبب الدقيق."
أصدرت الفتاة صوتاً كالاختناق. وانطلقت خصلة من اللهب فوق علامتها ثم انطفأت. أطلقت آش أدنى ضحكة قبل أن تكتمها، لكني استطعت إدراك صعوبة الأمر عليها. طرحت سولارا نفسها على الأرض.
قالت رين: "لم ينته الأمر بعد!"
أدارت سولارا رأسها بشكل جانبي لتنظر إليها. أشارت رين نحو الطائر.
"أنا وأنتِ. سنصبح صديقتين. سأكسبكِ."
تثاءبت سول. وجعل التوهج الخافت في مؤخرة حلقها رين تتراجع نصف خطوة للخور. أخيراً، سُمعت خطوات في الخارج. خطوات صاخبة. ظهر حنّان على الباب بعد لحظة. استطعت تمييز ذلك من رداءيه. كان الرجل ذا بنية طويلة ونحيلة، وأنف يهيمن على معظم وجهه. ولم تغطّ رأسه الأملس سوى كتلة ضئيلة من الشعر. نظر الرجل إلى الثقب الموجود في الباب، ثم نظر إلينا بفَكّ مشدود. نظر إلى سول. كنت قد وضعتها على السرير منذ قليل، واستلقت هناك بارتياح الآن.
مرّ وجه الرجل بعدة تعبيرات، لم يكن أي منها ساراً.
قال: "أرى وحشاً غير مسجل. في مساكن الطلاب."
أصدرت سولارا فحيحاً نحو الرجل من فوق الوسادة. من فوق ما أصبح وسادتها، كما قررتُ. لم أكن أعلم حتى أن العنقاء قادرة على إصدار الفحيح. كان صوتاً رفيعاً، ومخيفاً بشكل مدهش قادماً من كائن لا وزن له.
قلت: "إنها تخصني. ينبغي أن يكفيك ذلك."
حدّق الحنّان فينا جميعاً. تجعد أنفه وتلوّت شفتاه في ابتسامة تهكمية هيمنت على وجهه.
"أَتخصك؟ على حد علمي، لم تكن هناك تسجيلا جديدة هذا الأسبوع. لا تصنيفات، ولا موافقات أُرسلت من قاعة الوحوش أيضاً. مما يعني أنه وحش غير مسجل."
وشدد على الكلمات وهو يخطو خطوة أخرى داخل الغرفة.
"أنا أعرفكما جيداً. كلاكما مباركَان. طلاب مميزون. لعل وضعكم قد صعد إلى رؤوسكم. سواء أكنتم طلاباً مميزين أم لا، فإن بروتوكول مثل هذه الأمور واضح. المخلوقات غير المصنفة يجب تسليمها إلى المشرفين للتقييم. ستسلمونها. وسيكون متاحاً لكم زيارتها في قاعة الوحوش، إن اعتبرت آمنة."
كانت آش قد خطت أمامي. لم يعد ذلك مفاجأة تقريباً الآن. وخطت رين بجانبها. وكانت تلك مفاجأة.
قالت رين، وكان صوتها منخفضاً بشكل ملحوظ بالنظر إلى ما أعرفه عنها: "المعلم كاليب، لقد فقست للتو. لم يتسع الوقت لتسجيلها بعد."
كاليب إذن. كان ذلك اسم الرجل. ألقى نظرة سريعة على رين، ثم أعاد نظره إلى سول.
"لا يمُتُّ ذلك بصلة. سيتم أخذها وحتى في تلك الحالة لن تبقى هنا في—"
قلت: "لا."
"أتظنون أن هذا طلب؟"
نابضت علامة الرجل على ساعده.
"لا يُسمح لكم بمخلوقات مرتبطة داخل مساكن الطلاب. الخطر وحدَه—"
خطى للأمام. حاول تجاوز آش، نحو الوسادة. أمسكت آش بذراعه بيدها اليمنى، حتى وهي ترفع يسراها. تحركت قبل أن ينهي خطوته. وضع جسدي نفسه بين يده والوسادة، وأخذ الرقويّ يطن ببرود عبر ذراعي اليمنى.
قلت، وكان صوتي خافتاً جداً: "إن ظننت أن بإمكانك أخذها من هذه الغرفة، فحاول إذن. أنا أشجعك على ذلك أيها الحنّان. لقد كان يوماً طويلاً، وأجد نفسي بحاجة إلى ترويح."
قالت آش، وكان صوتها أبرد من صوتي تقريباً: "لقد قالت لا."
لم أستطع رؤية وجهها.
"أقترح عليك أن تستمع إليها."
كانت الغرفة ساكنة جداً. كانت رين تداوم على الحدق إلينا وفمها مفتوح.
قلت: "أنت في مرحلة أعلى منا. إن كنت تعتقد أن ذلك يكفي..."
خبا سِجّل الرجل. سحب ذراعه ببطء بينما تركته آش. تحرك فكه مرة واحدة.
قال وهو يقتحم الخارج عملياً: "سأُبلِغ عن هذا."
غرّدت سول في إثره. وبدا الصوت وكأنه وداع جليّ.
جاء الأركون إلينا في منتصف الليل. لم يمضِ سوى عشر دقائق على رحيل الحاكم الآخر. كانت رين قد غادرت فور رحيله. قالت إنها خرقت حظر التجول، وأرجت أن يكون الحاكم غاضباً منا لدرجة تنسيه أمرها. لم أكن أعلم بوجود حظر تجول من الأساس. حاولت رين لمس سول مجدداً قبل ذهابها. حاولت سول عض أصابعها. جاء الأركون إلى غرفتنا ويداه مخلوعتان خلف ظهره بلا جنود يرافقونه. عبر الباب المحطم ولم ينبس بكلمة بشأنه.
حدق في حطام أحد السريرين ورفع حاجبًا، لكنه لم يعلق على ذلك أيضاً.
قال: "أيمكنني رؤيتها؟ وتهانيّ."
انتظر الأركون وراقب من موضعه، حيث المسافة المناسبة تماماً. رقبته سولارا من وسادتها، ولم تُصدر فحيحاً هذه المرة. بل استدارت ببساطة مسندةً وجهها إلى لوح السرير الخلفي، وشرعت في تنظيف أحد جناحيها الأسودين. كان ذاك طرداً، أشد طرد مقتضب شهدته قط. ضحك الأركون.
"تملك آراءً صلبة بالنسبة لعمرها."
صححت له: "تملك ذوقاً."
استمر في مراقبة سولارا من المسافة ذاتها. تبينت عينيه تتحركان فوق سولارا. فوق أجنحتها الأربعة، السوداء والذهبية. تفحصها ملياً قبل أن يتكلم ثانيةً.
"سأكون صريحاً مع كليكما. درست الوحوش لسنوات عديدة الآن. لم أره قط مخلوقاً مماثلاً. لم أقرأ عن مخلوق كهذا من قبل أيضاً."
توقف، واتجهت نظراته نحوي هذه المرة.
"كانت البيضة غريبة بما يكفي، وما خرج منها أغدو غرابةً. ويبدو أنها... موهوبة نوعاً ما، نظراً لما فعلته بالباب في سن مبكرة هكذا. تماماً مثلما هو حالكُما. سيوجد من يرغب في فحصها. ويهتم بذلك كثير من الداحثين والباحثين."
قلت: "إذن يمكنهم الرغبة من مسافة بعيدة. ويفضل أن تكون شاسعة. ليست تحفة عرض."
"لم ألمح إلى ذلك."
"ذكرت الأمر، والذكر خطوة أولى نحو التلميح، والتلميح خطوة أولى نحو المطالبة."
مال الأركون برأسه. كانت الحركة طفيفة، ووجدت صعوبة في تجاهلها أكبر من جلبة الحاكم كاليب.
قال: "القلق عملي الطابع. إنها تنفث... ناراً قوية. هذه غرف طلاب. طلاب آخرون ينامون على بعد ثلاثين خطوة من هذه الغرفة."
رمق الثقب في الباب بنظرة خاطفة.
"أظن حقاً أن لهيبها كان ليخترق أغلب هذه الجدران تماماً كما فعل بالباب."
لم أرد. لم يكن مخطئاً، مع أني تفاجأت لإدراكه كل ذلك القدر.
سألت آي: "ما الذي تقترحه؟"
كانت قد تقدمت أمامي مجدداً، تماماً مثلما فعلت سابقاً. كنت ألاحظ ذلك بدرجة متزايدة الآن. ولم أستنكره.
رددت قبل أن ينطق الأركون بكلمة: "ستبقى معي. لا مفاوضات على هذه الجبهة. رأيت ما تسمونه قاعة الوحوش الخاصة بكم، وهي هباء. لن تقيم هناك."
تأملنا الأركون.
"وماذا عن الدروس؟ التي أخبرت أنكُما لم تحضرا أياً منها."
تنقل بنظره بين آي وبيني.
"عندما تحضرانها في نهاية المطاف، وكيفما كان يجب أن تفعلا من قبل..."
شبك ذراعيه.
"أبقِها في قاعات الوحوش طوال تلك المدة. بضع ساعات، كل يوم. أتفقان كليكما بالتأكيد على أن هذا معقول."
تبادلنا النظرات أنا وآي. كان معقولاً. اللعنة. امتلكت سول كل كبرياء الملكة، وبينما لم تحرق رين حتى تحولها إلى رماد ناعم، لم أستطع ضمان المثل مع أي طالب أحمق آخر قد تصادفه.
قلت: "حسن إذن. لن آخذها إلى الدروس. وخلال ذلك الوقت، ستمنحونها أفخم مرافقكم."
ارتفعت زاودتا فم الأركون إلى الأعلى.
"سأرى ما بوسعي فعله. وأجعل المعلمة هيستا تعاملها حسناً."
أطلقت سول نفخة حارقة، كأنها استوعبت كل كلمة، وتطالب بتنفيذ ذلك حرفياً. تفكر الأركون لوهلة. انتقلت نظراته بيننا، إلى الجدران، ثم إلى الباب.
قال: "توجد حجرة في الطابق الأرضي قرب الجدار الخارجي لقاعة الوحوش. تضم جدرانًا معززة بالجوهر، وموقداً. والنافذة كبيرة بالقدر الذي يكفي لتتمكن، مع الوقت، من الذهاب والإياب كيفما شاءت."
توقف.
"الغرفة أصغر من هذه، رغم ظني أن الأمر يقل أهمية مقارنة بالبدء."
انتظرت البقية.
"أطلب أن تفقدي المعلمة هيستا من حين لآخر، متى طلبت ذلك. فقط بالقدر الكافي الذي يتيح لنا مراقبة نمو الطائر وضمان سلامتها. لأجل مصلحتها، لا مصلحتنا."
كانت كل كلمة من هذا معقولة. وكانت كل كلمة تغيظني بالقدر ذاته.
قلت: "حسناً."
أردف الأركون بنبرة هادئة: "وعلاوة على ذلك، ستتخلفان لحضور دروس ترويض الوحوش الأساسية. إن كان لها أن تبقى طليقة غير محبوسة بين الطلاب، فيجب أن تتأكد الأكاديمية من قدرتكُما على ترويضها والسيطرة عليها."
حدقت فيه. ترويض؟ سيطرة؟ لقد ريضتها بالفعل. كانت مألوفي على أي حال. مع ذلك، تمكنت من إثبات ذلك لهؤلاء الفانين قصار الأعمار.
قلت: "حسناً"، وبدا طعم الكلمة مراً هذه المرة.
زقزقت سول مرة من فوق الوسادة. واخترت تأويل ذلك على أنه موافقة.
"وأخيراً..."
نظر الأركون بيننا.
"ستحضرون على الأقل بعض الدروس المتاحة لمن هم في الرتبة. إن وجدتموها قاصرة، فلا بأس. قيل لي إنكم لم تحاولوا حتى. وهذا تصرف أحمق. قد لا يملك كليكما الكثير من الوقت. أتفقان على هذا أرجو؟ بما أنكما على معرفة برين، فلربما تستطيع إدا توجيهكما هنا."
تبادلنا نظرة أنا وآي. لقد كان سهلاً نسيان الأمر، لكن هذا كان مكان تعلم. ولم نفعل سوى القليل جداً منه.
أجابت آي هذه المرة: "سنفعل."
نُقلنا في غضون ساعة. كانت الغرفة الجديدة باردة. تقع في نهاية ممر لم أخطه من قبل، أو إن كنت فعلت، فلست أذكره البتة. أرضية الحجر عارية. سريران ضيقان، طاولة صغيرة، نافذة واحدة كبيرة عالية في الجدار. مدفأة بلا نار، تتوسط المسافة بين السريرين تقريباً بمحاذاة الجدار. ناظرتْ ألاش السرير. ناظرتْني. خطوتُ للأمام، ومددتُ ذراعي. امتدت خيوط من لهب أسود تتدلى من يميني نحو السرير.
تطلّب الأمر ثوانٍ لتحويله إلى رماد. لم تنطق ألاش ولا أنا بحرف. لازالت تبتسم، ولعلّي فعلتُ مثلهما. انتقلنا نحو السرير الوحيد المتبقي في الغرفة. وضعتُ وسادة سول بجوار المدفأة أولاً. ثم حركتها بوصتين نحو اليسار، حيث لا يبلغها تيار الهواء القادم من النافذة. حركتُ وسادة سول بوصة واحدة نحو اليمين.
"ليس."
رفعتُ نظري. كانت ألاش تتابعني من السرير.
"الوسادة سليمة."
"لم تكن موضوعة في مكانها الصحيح."
"لقد وُضعت ثلاث مرات."
حركتها نصف بوصة أخرى ولم أكلف نفسي عناء الرد عليها. شرعت سول تستكشف الغرفة الجديدة. قفزت من الوسادة إلى الأرض، ومن الأرض إلى حافة المدفأة، ومن المدفأة إلى ركام السرير الرمادي. ثم حاولت الوصول إلى الطاولة. بسطت أجنحتها الأربعة جميعها لحفظ توازنها أثناء القفز. ومما يثير الدهشة أنها بالكاد نجحت، إذ تخبطت مخالبها على السطح برهة قبل أن تستقر. وقفت على الطاولة وتأملت الغرفة من هذا المنظور الجديد.
"تفقد إمبراطوريتها"، قلت.
"أظنها تنظر إلى المدفأة لا غير. هذا أفضل من التحديق في مصباح على أي حال."
"تفقد إمبراطوريتها."
هذه المرة، كنت واثقاً من أنني على حق. ركعتُ أمام المدفأة. كان الوقود مصفوفاً بالفعل. علمتني مارثا كيف أشعل النار باستخدام نوع من... الأجهزة مستطيلة الشكل التي يستعملونها. وجدت واحداً هنا، بجوار المدفأة. التقطته ووجهتُ الجوهر. تدفق منه خيط لهب فأشعل الحطب. اقتربت وانحنيتُ أنفخ ببطء وثبات. استعر اللهب وامتد. لم ألتفت إلى ألاش.
"ولا كلمة"، قلت.
"لم أكن أقول شيئاً."
"وجهك ينطق بالكلام مجدداً."
أطلقت سولارا زقزقة حين اشتعل الحطب. كادت تسقط وهي تنزلق نحو الأرض، وشارعت أن تقع على وجهها. تقدمت بقفزات بطيئة وترنح نحو المدفأة. توقفت على بعد خطوات يسيرة وتأملتها. جعل ضوء النار الدافئ أجنحتها الذهبية تتلألأ، بينما بدا السوداء منها أشد سوطاً. مدّت سولارا عنقها نحو السقف وأطلقت ترنيبة طويلة ثابتة. كان الصوت خافتاً. لقد عادت إلى ديارها. ثم ترنحت متوجهة نحو الوسادة واستقرت عليها.
فتحت عينيها الذهبيتين الواسعتين ببطء وأغلقتهما، ولم تعاود فتحهما. استقر تنفسها. فرقعت النار. نهضت وتوجهت نحو السرير حيث كانت ألاش تنتظر. أصدر صريراً حين جلست. مدت ألاش يدها نحو يدي، ولم أبعث يدها بعيداً. استغرق بطل الرواية في النوم سريعاً كعادتي دائماً. واصل الكائن الطاحن في داخلي طحنه، لكن ألمه كان محتملاً بالكاد اليوم. التفتُّ ومددتُ يدي من على السرير. استقرت يدي على حافة الوسادة.
كانت طفولة العنقاء نائمة، لكنها انقلبت في نومها بما يكفي لأن يلامس أحد أجنحتها أصابعي. لم تكن هذه الغرفة الجديدة التي نحتلها، بمدفاتها المفرقعة، تشبه قاعة عرش قط. ولم تكن بحاجة لذلك. كانت سول دافئة للغاية ضد أصابعي، ولم يمنعني الطنين القابع تحت أضلعي من النوم.