أحسست بالتصدّع تحت كفّي. دفء القشرة المألوف. والحركة التي لم تكن كذلك. جاءت الحركة ضغطاً من داخل البيضة يدفع نحو الخارج. خطٌّ شقّ الذهب من جانب إلى آخر تقريباً. لم أتنفس. تلاشى أي تعب شعرت به بمجرد أن تصدّعت البيضة. ثم حدث تصدع ثانٍ، تصدع صعد والتحم بالأول. اهتزّت القشرة حيث التقى الاثنان، بصورة خافتة فحسب.
قلت بسرعة: «آش».
بالكاد عرفت نوتة صوتي.
«آش».
جاءت خطوات محمومة، وصارت آش بجانبي، راكعة على الأرض بجوار السرير.
«تحدث؟»
«نعم».
انضمت المزيد من التصدعات إلى الاثنين الأولين. سمح كل خط جديد بمزيد من الضوء. ثم بدأت قطع القشرة تتساقط، واحدة تلو الأخرى. دفع المخلوق الذي بالداخل، وانفرطت البيضة بين كفّي. واستطعت أن أرى الوحش الذي كان في الداخل طوال هذا الوقت. كان صغيراً. كانت تلك الفكرة الأولى. استقرّ في كفّي المقعوَرتين مع مساحة فائضة. كان مبتلاً، تلتصق ريشاته بجسد شديد الهشاشة حتى خشيت أن أضمّ أصابعي.
وكان للمخلوق أربعة أجنحة. اثنان منها من الذهب. واثنان منها سوداوان. كانت الأجنحة الذهبية ساطعة، حتى تحت البلل. وكانت السوداء شديدة العتمة لدرجة بدا معها أنها تشرب الضوء. هبط قلبي. أربعة أجنحة. خشيت أن يحدث هذا. أن يخرج الوحش الذي في الداخل خاطئاً تماماً مثلما فعل سلفه. وأن أضطرّ حينها إلى... توقفت. لم تكن الأجنحة الأربعة خاطئة. ولم تكن تنثني بطرق لا معني لها. كانت متراصفة تماماً، كأنها خُلقت لكي تأتي أربعةً دائماً.
كان جسدها ذهبياً ناعماً، نفس لون معظم القشرة تحديداً. كان لها عينان، مستديرتان وضخمتان بالنسبة لحجمها، وكانتا مفتوحتين. عثرتا عليّ. نظر المخلوق الصغير إليّ، ونظرت إليها. لم تتحرك. بالكاد تنفست. كان لعينَيها الذهبيّتين بؤبؤان داكمان، نفس لون ريشاتها. تقريباً نفس لون العلامة التي على ذراعي اليمنى. ثبتتْ هاتان العينان الواسعتان نظرتي بثبات. بثبات شديد. رفعتها ببطء نحو وجهي.
كانت يداي ثابتتين. توجّب عليّ جعلهما كذلك. كان الأمر ربما أحد أصعب الأمور التي فعلتها قط. مال رأس المخلوق فجأة إلى جانب واحد، وارتجف أحد أجنحتها. سقطت عدة قطرات من السائل على كفّي.
قلت: «أهلاً».
تأمّلتني عيناها الذهبيتان الواسعتان طوال لحظات طويلة. ثم اعتدل رأسها ومال إلى الأعلى، نحو السقف. غرّدت. كان الصوت صغيراً ومستاءً تماماً. أُهين الطائر لجعله ينتظر طويلاً. كنت واثقة من ذلك.
قلت: «صوت آمر. سيخدمك ذلك جيداً».
ضحكت آش بجانبي. سرعان ما جفّ المخلوق. تخدّجت أجنحتها، وكلما سقطت قطرات من السائل على كفّي وذراعيَّ وحتى وجهي، تركتها تفعل. وبينما جفّت، انتفش ريشها المبتلّ نحو الخارج. انتقلت من إمساك شيء مبتلّ وهشّ إلى إمساك شيء ناعم بلاهة. جلست الفينيق الصديقة في كفّي ومسحت الغرفة. استدار رأسها في حركات سريعة ومفاجئة تقريباً. يميناً، يساراً، أعلى، أسفل. تلت كل حركة تغريدة. ظننت أنها تفهرس محيطها وتجده قاصراً.
قلت: «تمسح نطاق سيادتها. كما ينبغي. إنه لعاري بصفتي ملكة ألا أعدَّ شيئاً أفضل لمقدمها».
كانت أنثى. شعرت بذلك، بطريقة ما، عبر أيّ وخز ذهني نتشارك الآن.
قالت آش: «إنها تنظر إلى الفانوس».
صححت لها: «إنها تمسح نطاق سيادتها».
كان خطؤها أحمق. لن يفعل هذا المخلوق الفخور شيئاً بسيطاً كالتحديق في فانوس محض. نعم، كان هناك غرض أعظم وراء ذلك. وراء كل ما فعلته. أطلقت الفينيق تغريدة أخرى ووجهت اهتمامها إليّ. وتحديداً، إلى قرني الأيسر. تأمّلت قرني بتركيز شديد. قربتها من رأسي، دافعها الفضول أكثر من أي شيء آخر. تأمّل المخلوق قرني، قبل أن تمدّ يدها نحوه بأحد مخالبها. قبضت على قرني بالقرب من طرفه، حيث كان أضيق.
لم يكن هناك ألم. بالكاد شعرت بها حتى. مع ذلك، كانت مهانة هذا معتبرة. لصار الكثيرون رماداً لتجرؤهم على فعل عُشر ما فعلته هذه الفينيق الرضيعة. قررت السماح لها. كانت رعية جديدة، لذا فهي لا تعرف مكانها. ستتعلم، في الوقت المناسب. كانت آش تراقب بتعبير رفضتُ النظر إليه مباشرة.
قلت: «ولا كلمة».
«لم أكن لأقول شيئاً».
«وجهك يقول أشياء. قل له أن يتوقف».
خفضت يديَّ. تطلب الأمر بعض الوقت لكي تحرر الفينيق قرني. لماذا كانت مسحورة به هكذا، لم يكن بوسع الملوك أن تقول ذلك. عندما فعلت، شقّت طريقها نزولاً على ذراعي. تحركت في قفزات قصيرة غير متأكدة، بينما انتشرت أجنحتها الأربعة للتوازن مع كل خطوة. تحركت نزولاً على ذراعي اليسرى أولاً، نحو الخط الأخضر الذي أخفى المهد. تأمّل المخلوق الصغير الخط الأخضر وضغط بنفسها عليه فوراً. ثم أطلقت صوتاً ناعماً وعالياً لم تطلقه من قبل قط.
ترنيمة. طوت ساقيها تماماً وجلست على علامتي، ولحظةً خشيت أن تغرق في النوم هناك فحسب. سيكون ذلك بالتأكيد... غير مريح. حرية أخرى قد أسمح بها، الآن. بدل ذلك نهضت وتحركت. قفزت نحو ذراعي اليمنى، نحو الخط الأحمر الذي أخفى القداس الجنائزي. أبطأت عندما اقتربت، ومال رأسها بعيداً إلى جانب واحد. كانت تظهر تردداً. لم تظهر أياً منه لـ المهد. ربما عرفت ما كانت العلامة حقاً. نفس العلامة التي قتلت سلفها.
كنت ساكنة للغاية. بالطبع كانت خائفة. كان صدري ضيقاً. لم يكن هناك سبب لذلك. كان هذا شعوراً لا اسم له، مع أنه استقر قريباً من المكان الذي تعيش فيه التعاسة. ثم قفز الطائر الصغير إلى الأمام وأغلق المسافة. ضغطت نفسها ضد الخط الأحمر تماماً مثلما فعلت مع الأخضر، وأطلقت ترنيمة أخرى. لا تختلف عن تلك التي أطلقتها آخر مرة. طوت نفسها وجلست على الخط.
قلت همساً: «مخلوق أحمق».
ربما تشوّشت عيناي. استخدمت يدي اليسرى لمسحهما جافتين. من هناك، بدأ التسمية كمسألة ضرورة. لم أكن أودّ دعوة هذا الشيء وحشاً، وكان التابع لقباً أسوأ منه.
قلت: «بيراتيون. بيراتيون. إنه اسم يليق بمن وُلدت من نار سماوية. يحمل وزناً، و—»
«لا».
«أنتِ لم تدرسيه حتى».
«لم أكن بحاجة لذلك».
جلست آش متربعة على حافة سريرنا. كانت تستمتع بهذا أكثر مما ينبغي، حُكماً على المظهر على وجهها.
«إنه بحجم كفّك. أنتِ لا تسمّين رغيف الخبز الذهبي هذا بيراتيون».
اعتترضت: «سوف تنمو!».
ربما كان الاسم غير ملائم الآن، لكنه لن يكون هكذا للأبد.
«إذن سمّيها ذلك حين تفعل».
رفعت الفينيق. غرّدت ونقرت إبهامي.
«حسناً جداً. سأسمّيها أوبسيديان: قداس الفجر الأبدي».
حدقت بي آش.
شرحت: «إنه يلتقط جانبي طبيعتها».
«هذه ست كلمات يا آش... ولماذا تعطينها لقباً؟!».
«إنه كلمة واحدة. لن أقول اسمها كاملاً طوال الوقت».
«ما زلتِ لا».
فكّرت في اسمين آخرين. اسمين فخورين. الأول كان أشارا نوكس، نوع الاسم الذي ينتمي إلى مخلوق له أجنحان بلون الليل. التالي كان مولتريس داسكوينغ، اسماً آخر أكثر فخرّاً. لكان أيٌّ منهما مناسباً. رفضت آش الاثنين. كأن لهذه المرأة البغيضة أي حق فيما أسمّيه تابعتاً تخصّني. لسبب غريب ما، أذعنت على مضض. لم أرد اختيار اسم لا تقره.
قالت آش: «عليكِ الذهاب مع شيء بسيط. شيء بسيط بما يكفي لتتمكني من قوله بسرعة».
أرادت آش اسماً بسيطاً؟ لم تستحقّ هذه الفرخة الصغيرة البسيط. نظرت إليها. كانت كياناً من الذهب والأسود. واحدة صنعتها من وحش يُعدّ أسطورة حتى بالنسبة لي. فرخ مربوط الآن بأقوى ممات عاش قط. بسيط؟ لن يناسب اسم كهذا. أو ربما... ربما كان هناك أناقة ما في البساطة. جلب ذلك مشكلته الخاصة. كيف كان لي أن أتوصل إلى اسم بسيط؟ فكرت في الأمر وقتاً. توصلت إلى أسماء كثيرة، ولم يكن أي منها بسيطاً.
رفضت آش كلها لو نطقت بها. كانت مراقبتي، وراقبتني الفينيق الصديقة أيضاً، ورأسها الصغير مائل بعيداً جداً إلى جانب واحد. أخيراً، كان لدي واحد. اسماً ينبغي حتى لهذه البطلة الحمقاء ألا تجد اعتراضاً عليه.
قلت: «سولارا».
تأمّلته آش دون أن ترفضه فوراً. بدا أن الاسم كان بسيطاً بما يكفي بعد ذلك. حتى الفينيق سكنت، كأنها تستمع.
«سولارا، هاه؟ هذا ينفع. يعجبني ذلك».
قلت مجدداً، مستشعراً طعمه على لساني: «سولارا».
غرّدت الفينيق عندما قلته.
«هذا هو اسمها الكامل. ليُستخدم طوال الوقت».
قالت آش: «سول».
اختلجت عيني.
«هذا ليس...»
غرّدت الفينيق عند كلمة «سول».
بصوت عالٍ وبحماس شديد.
أصررت: «...سولارا».
غرّدت سول مجدداً. كانت رعيتي الجديدة خائنة بالفعل. مرّ الوقت، ووجدت سول نفسها جالسة في النهاية على ركبتي اليمنى. كانت تحاول طيرانها الأول. عرفت ذلك لأنها كانت تجهّز له طوال الجزء الأفضل من خمس دقائق. كانت أجنحتها الأربعة تتحرك في دفعات سريعة على نحو متزايد. وقد رفعت نفسها، جاعلة ذاتها أكثر زوايا. كنت أعير هذا الاستعراض انتباهاً أكثر مما فعلت لتمرين عسكري قط. حتى إعدادها هذا بأجنحتها التي ترفرف هكذا كان مثيراً للإعجاب ميكانيكياً لمخلوق بالكاد بلغ ساعة من العمر.
لاحظت: «ستكون طيارة هائلة، ذات يوم. قد تطير إلى كل السماوات بأجنحتها وحدها».
لم تجبني آش. كانت تراقب سول بكمية التركيز نفسها تقريباً التي كنت أملكها. رفرفت الأجنحة مرات قليلة أخرى، بحيوية أكثر مما فعلت من قبل. مدت عنقها، وأطلقت تغريدة صغيرة، وأطلقت نفسها. انفرجت أجنحتها الأربعة على وسعها، الذهب والأسود. لمعت الذهبية في الضوء. بطريقة ما، كنت واثقة من أن الفينيق الصديقة استهدفت رأسي. كان هدفاً سامياً، هدفاً لا أمل لها في بلوغه. تمكنت من الطيران ربما اثني عشر بوصة فقط قبل أن تستعيدها الجاذبية وتسقط.
ضربت الفينيق صدري بوجهها أولاً، ثم سقطت على فخذي. تداعت أجنحتها تحتها وجاءت تغريدة مكتومة من مكان ما تحت كومة الريش. توقف قلبي. مددت يدي إليها بكلتا يدّي، متمسكة بالفعل بـ المهد، مستعدة بالفعل لإصلاح أي تلف أحدثه السقوط— وثبت سول إلى الأعلى. كان ريشها مبعثراً، وكان أحد أجنحتها السوداء بارزاً بزاوية، وكانت تغرّد بغضب. هزت نفسها، ونشرت أجنحتها مجدداً، وألقت بنفسها.
قطعت بوصتين هذه المرة. سقطت على وجهها مجدداً، ووسمت هذا بتغريدة غاضبة أخرى. نهضت وحاولت مجدداً. كانت يداي ترتجفان. حاول الطائر الصغير للمرة الرابعة، ثم الخامسة. لم تسر أياً من هذه المحاولات بشكل أفضل مما فعلت الأخيرات. كلما سقط الطائر، نهضت فوراً، وغرّدت بصوت عالٍ. كان هناك استياء ملكة في صوتها. لم أستطع مشاهدة هذا بعد الآن. مددت يدي إلى الأسفل ورفعتها برفق، قبل وضعها فوق رأسي، مباشرة بين قرني.
عثرت مخالب صغيرة على موطئ قدم في شعري، وشعرت بسول تجلس نفسها. نظرت إلى الأعلى، ورأيت ريشها منتفشاً بما كان مؤكداً رضا.
«ستكونين مطيّة فخورة ذات يوم. لكن الآن، تقبلي مساعدتي».
غرّدت سول من فوق رأسي. هذه المرة، بدت ملكية تقريباً.
قلت لآش: «تلك، كانت زئيراً».
«بالتأكيد كانت كذلك».
امتلكت آش ربما أوسع ابتسامة رأيتها على وجهها قط. كانت سول دافئة للغاية فوق رأسي. ظننت أنه لا يوجد عرش أعظم في العالم أجمع من فوق تاجي.
بدأ الوقت يتأخّر. بل تأخّر أكثر ممّا ينبغي، بعد ما فعلناه لأجل الصبيّ. رفعتُ سولارا عن رأسي ووضعتها على الوسادة. استدارت نصف دورة، ثمّ طفقت تنقر الغطاء. ظننتُها تختبر تحصينات مكان نومها الجديد. ثمّ تثاءبت الطريّة الصغيرة، فرأيت وميضاً خافتاً في مؤخرة حلقها. انفتحت عيناها الواسعتان ببطء ثمّ انغلقتا.
"حتى الأعظم شأناً يحتاجون إلى الراحة. وأنتِ لستِ سوى فرخ، لذا قد تحتاجين إلى راحة تفوق ما يطلبه سواكِ".
استدارت سول ثلاث دورات على الوسادة وجلست بثقل، وضامّة أجنحتها الأربعة إلى جنبيها.
"وهانذا أراها تؤسّس عرشها. الوسادة مقعد سلطة جدير بها".
كانت آش ترقب هذا كله من الجانب الآخر للسرير. ضمّت ركبتيها إلى صدرها وأسندت ذقنها عليهما. التعبير على وجهها كان مألوفاً، رأيته بضع مرات من قبل. أمكنني تخمين ما يعلو وجهها. كانت حارستي... متمنّعة الفهم.
قالت آش: "أتعرين، تبدين أمّاً بطبيعتك تماماً".
"أنا لست أمّاً لها. إنها رفيقتي وأنا... ملكتها".
"لقد تفقّدتها تسع مرات في الدقائق الأربع الأخيرة".
بلى فعلتُ. بين الحين والآخر كنتُ أمرّر يدي اليسرى فوقها، مسحوبة المهد ليصل إلى جوفها. بدت سول مستمتعة بالإحساس إلى أبعد حدّ، مع أنني لم أظنّ أن ثمة أذى أحتاج إلى شفائه.
"اليقظة فضيلة. كنتُ أحسب أن بطلة ستدرك ذلك".
اختارت سول تلك اللحظة لتشرع في التبرّم. التوت على الوسادة، مطلقة زقزقات قصيرة وحادّة. رفرفت أجنحتها بلا جدوى ونقرت القماش والهواء وإصبعي حين مددتها. حملتها وتفحّصتها. بدت سليمة. لم تلحق بها أيّ ضرر من سقطاتها الكثيرة. ضمرتها إليّ أكثر. نقرت ترقوتَي، بقوة جعلتني أشعر بها من خلال الزي.
"ما بكِ؟"
سألتُ بحدة، حتى حين رفعتها بالقدر الكافي لأرمقها نظرة بندّية العَيْن. أطلقت سول نعبة. كانت أصواتها الأرفع، وخلت تماماً من أيّ رشاقة.
قالت آش: "إنها جائعة".
نظرتُ إليها.
"ماذا؟"
كانت آش واقفة بالفعل، تشدّ حذاءها.
"إنها جائعة يا ليس. تحتاج طعاماً فحسب. كم أنا بلهاء. لم لم أفكر في ذلك فوراً؟"
"كيف..."
لم أملك حتى وقت إطلاق السؤال. كانت آش قد عبرت الباب بالفعل، وبحسب وقع خطواتها، كانت تركض، وتركض سريعاً. هكذا تركت وحدي، أحمل طائراً مزعجاً للغاية. لم تكن عندي أدنى فكرة عما يأكله طائر الفينيق، وشككتُ في أن آش تعرف أيضاً. أكان... أكان أحد يعلم؟
قلتُ: "توقّفي عن الصراخ أرجوكِ".
كان صوتي أقرب إلى التوسّل. اعتبرتني فراخة الفينيق لبرهة، وقررت ألا تتوقّف عن الصراخ. استغرقت زقزقات سولارا الصاخبة نحو خمس دقائق لتخفت. كانت كل زقزقة تولد أههدأ من سابقتها، وتلك العينان الذهبيتان الواسعتان تفتحان وتغلقان ببطء. كانت زقزقتها تستنفد ما تبقى لدى الطائر من طاقة ضئيلة. جاءت زقزقتها الأخيرة خافتة للغاية حتى كادت تشبه الصرير. ضغطت نفسها ضد صدري وأغمضت عينيها.
بلا زقزقاتها، غدا الغرفة هادئة تماماً. واصلت إمساك سولارا قريبة من صدري.
همستُ لها: "سأتعلم كيف أعتني بكِ".
كانت الكلمات لها وحدها.
"لن أكون بارعة في هذا بالبداية، لكني سأتعلم".
كيف سأنجز ذلك؟ لم أكن أعلم. على أية حال، لقد ربيتُ وحشاً من قبل. لن يكون الأمر أشدّ صعوبة في المرة الثانية. عدّلت الطريّة الصغيرة وضعيتها في النوم. ارتعشت إحدى ريشاتها الذهبية، فعدّلت وضعها على صدري. لم يكن وزنها يذكر وكانت دافئة للغاية. وعندئذ عطست سول. لم أكن أعلم أن الفينيق يعطس. لم يكن الأمر سوى نفخة هواء ضئيلة. لم تكن شيئاً تقريباً. ويا ليتها لم تكن مصحوبة بوهج ضوء شديد السطوع حتى تحولت الغرفة إلى بياض.
رمشتُ وشققتُ عيني مذهولة بينما غادر ندف من الأصفر البرتقالي منقار سول. سار في خط مستقيم، ليصطدم بالباب ويמضي قدماً. احترق خشب الباب، تاركاً ثقباً مدخناً بحجم قبضتي تقريباً. بدا ذلك... أشبه ما يكون بنخة أصغر من [إبادة النار الكبرى]. رمشت سول وتلفتت كأنها حائرة قليلاً بقوتها الخاصة. انقشع الدخان. كان هناك طيف على الجانب الآخر من الباب، لم أره إلا من خلال الثقْب. كانت منارة بضياء الفوانيس في الخارج.
شعر أحمر، يتفرّس فيّ عبر الثقب، وفي الطائر الصغير المستيقظ على صدري. كانت رين. رمقتني مذهولة.
"...لم أكن أنا هذه المرة".