تثاءبت رين، بصوت عالٍ. ملأ صداه غرفتنا الصغيرة. كانت تلك المرة الثالثة التي تثاءب فيها في غضون ثلاث دقائق بحالها.
قالت وهي تفرك عينيها بظهر معصمها: "لماذا بحق الجحيم نحن هنا جميعاً مرة أخرى؟ لم تجاوز الأمر حتى الجرس الأول. الوقت أبكر من أن نفعل أي شيء."
كان أِش قد عثر عليهم الثلاثة بسهولة مدهشة. كنت قد كلفته بالمهمة، لكنني ظننت أنها ستستغرق وقتاً أطول مما استغرقت. بدا أنني الوحيد بيننا الذي سيضل طريقه لو خطى خطوات قليلة خارجاً. وقف خمسَتُنا في غرفتنا. كان كورين يقف بين رين وإِدا، ووجهه مصوب نحو الأرض. لم يتغير ذلك. وقفت رين نصف وقفة أمامه بذراعين متقاطعتين، فاصلةً بينه وبيننا. لقد تغير ذلك. وقفت إِدا على جانبه الآخر.
قال أِش: "نود أن نحاول مجدداً. مع كورين. لقد تدربنا قليلاً منذ يوم أمس."
تصلب وجه رين. راقبت فكها وهو ينشدّ وكتفيها وهما تتخذان وضعية الصدام. تقدمت خطوة أخرى أمام الصبي.
قالت بجفاف: "لقد تدربتم منذ يوم أمس. لابد أن هذا نوع من المزاح."
فقد صوتها حجمه المعتاد. بل صار منخفضاً وحاداً بدلاً من ذلك.
"لقد حاولت ليساثيا بالفعل. لقد قالت بالفعل إنها لا تستطيع فعل ذلك. إذن ما هذا بحق الجحيم؟ أتظنون أن الأمر سيكون مختلفاً بعد... ماذا، يوم واحد؟ لا يكاد ذلك يمعن في أي منطق أساساً."
رفعت يدي.
"سيكون هذا الوقت مختلفاً."
نظرت رين إليّ ثم عادت بنظرتها إلى كورين. كانت إِدا هي من تقدمت. لم يتغير تعبير الفتاة ذات الشعر الأزرق، لكن صوتها حمل ثقلاً أبى وجهها أن يظهره.
"ما الذي سيجعل هذا الوقت مختلفاً بالضبط؟"
كانت هناك نبرة حادة في كلماتها، مهما حاولت إخفاءها. نظرت إلى أِش. باغتتني ابتسامة خافتة قبل أن أتمكن من إيقافها.
قلت: "الأمر بسيط. هذه المرة، سيفعل أِش العمل الذي يهم. سأكتفي بمساعدته."
صمتت الفاتتان. شككت في أن أياً منهما قد فهمت. لم أُسهِب في الشرح. تقدمت نحو كورين ونظرت إلى الصبي مطأطأً. لم يرفع رأسه.
قلت: "سيكون هناك خطر في هذا. سيكون هناك مجازفة. أظن أنه سيكون هناك ألم أيضاً، أكثر مما كان في المرة السابقة."
ضممت ذراعي.
"لكن فرصة النجاح حقيقية. أأنت مستعد لتقبل هذا القدر، أيها الصبي؟"
راقبت. رفع الصبي نظرتي إليه. سرت فيه رعشة صغيرة. بدأت عند معصمه، وماتت عند مرفقه. كانت رعشة أعرفها، لأنني كنت أخفي رعشتي الخاصة. كانت نواة الجمر تُدمدم تحت ضلوعي. أومأ الصبي برأسه، ببطء. فكرت في شيرا. هي الأخرى قبلت مجازفة تشبه هذه تماماً. ربما كنت أبدأ في فهم شيء عن البشر بعد كل شيء. عن القوة التي يمكن حتى للضعيف أن يحملها. التفتّ إلى أِش.
"حسناً إذن، يا أِش. ألنبدأ؟ يجب أن—"
"انتظري."
اخترق صوت رين الكلام.
"كيف لي أن أثمر من أنكما لن تزيدا الأمر سوءاً؟"
مدت إِدا يدها نحو ذراعها. نفضتها رين عنها.
"من الأفضل لكما أن تكونا جادين بشأن هذا. إن لم تكن كذلك، فهذا أمر مقزز. لا يمكنكما ببساطة... لا يمكنكما الاستمرار في قول شيء لا يمت للمعقول بصلة."
كان صوتها قد صار بشكل ما أهدأ وأعلى في الوقت ذاته.
"كنت مستعدة لتجربة هذا مرة، لكن أن يُحطم أملي مرتين؟ من الأفضل ألا تففعلا. وإلا فلن أسامحك أبداً."
كان لدي كلام حاد لأقوله. نظرت إلى رين ولم أقوله.
"ليس عليك الوثوق بي. ولن تكوني صاحبة سبب لمسامحتي."
فتحت رين فمها. وازداد الاحمرار في وجهها سوءاً. امتدت يد صغيرة وقبضت على كتفها. تحدث كورين أولاً. كان صوت هادئاً.
"رين... إن كانت هناك فرصة، فسأقتنصها."
نظر إلى رين.
"هذا يكفيني. أرجوك."
أطالرت رين النظر إليه. مرّ شيء بين الثلاثة أدركت شكله لكنني لم أستوعبه تماماً. راح فك رين يتحرك. تراجعت إلى الوراء. نظرت إِدا إليّ وأومأت.
قلت: "حسناً، حُسم الأمر إذن."
جلس كورين على ركبتيه أمامنا. جلس أِش وجلست أنا أمامه. قبل أن نبدأ، نظرت إلى الثلاثة جميعاً.
قلت: "ما ترونه في هذه الغرفة، لا تتحدثوا به أبداً. لأي أحد. قط. لعل كان عليّ قول هذا في المرة السابقة أيضاً. أقوله الآن. ستوافقون على هذا، وإلا فلن نبدأ."
نظرت رين وإِدا إحداهما للأخرى. لم تنقل نظرتها المتبادلة ثقل ما طلبته منهما تماماً. لم ينظر الصبي إلى أي مكان سوى أمامه مباشرة. أومأت الفاتتان. أومأ كورين بضعف. كان يجب أن يكفي ذلك. التفتّ إلى أِش.
"أنت لا تمتلك بعد التحكم الدقيق لهذا بمفردك. ستتبعني."
رفعت يدي اليمنى. تسلت خصلة من الخراب من أصابعي إلى داخل كورين. انتفض الصبي. أتبعتها بخصلة من المهد من يدي اليسرى. تجمّع ضوء أبيض خلف السواد، مخترقاً جلده إلى اللحم تحته.
"أتشعر به؟ بحواسك، ينبغي أن تكون قادرا على ذلك."
انحنى أِش قريباً. ضاقتا عيناه. أومأ ببطء.
قلت: "سأجد كل مكان. سأريك المكان الذي يكون فيه الخلل والقناة شيئاً واحداً. سأحتاج قوتك هناك."
قال أِش ببطء: "أستطيع فعل ذلك، أظن."
بدا البطل متردداً. لم أدر لمَ. لن أطلب منها شيئاً لست متأكداً من قدرتها على فعله.
"جيد. سأمحو ما قطعته، وأملأ الفجوة التي تبقى. ما عليك سوى المتابعة."
سيستغرق هذا بعض الوقت. كان لدى الصبي مئات القنوات الصغيرة الملتوية، وسيحتاج كل منها إلى التصحيح واحدة تلو الأخرى. ربما يتمكن أِش من تدبر أمر كهذا بضربة واحدة يوماً ما، لكنني علمت أنه لا يستطيع بعد. مع ذلك، وبقوانا الثلاث، استطعنا فعل هذا. كنت واثقاً من ذلك. لقد فعلت أشياء معقدة كثيرة في حياتي الطويلة. قط لم أفعلها مع آخر. قط لم يحدث أن استقرت الخطوة الحاسمة في يدي شخص آخر.
أن أعلم أنه يجب أن أضع آمالي على آخر كان يجب أن يملأني بالرهبة. لم يفعل. إن كان هو أِش، فلن يفعل. أخذت نفساً عميقاً، وركّزت. وجهت خصلة من الخراب إلى العقدة الأولى.
همست: "هناك."
لم أدر لمَ همست. أومأ أِش وانحنى مقترباً. رفع يده اليسرى ورسم خطاً في الهواء. ببطء. ببطء شديد. مرّ الخط عبر الفضاء فوق ذراع كورين ولم يحدث شيء. شعرت بالخلل جابثاً تماماً حيث كان، لم يُمَس.
تمتمت: "أِش. حاول مجدداً. تخيله في عقلك. هذا أصعب لأنك لا تستطيع الرؤية مباشرة، لكن هذا شيء يمكنك فعله."
أومأ أِش ببطء وهو يرسم مجدداً. هذه المرة، شعرت بالخلل يرتجف. شعرت به عبر الخراب.
"مجدداً. كنت أقرب هذه المرة."
أمسكت محاولة أِش الثالثة. تقشّر الخلل مبتعداً عن القناة تحته، ولم يكن الانفصال نظيفاً. تأوه كورين. كان الصوت حاداً. تقدمت رين خطوة. رفع كورين يده دون أن ينظر.
"هذا لا شيء."
شعرت بالخلل عبر الخراب. حاول أن يخلب بنوازعه عائدًا نحو القناة التي فُصل عنها. ربما كان شيئاً حيّاً. كنت قد شككت في أنني سأجد شيئاً كهذا. كان جيداً أنني جهّزت القداس الجنائزي. محا الخراب الخلل قبل أن يتمكن من دخول الصبي مجدداً، وملأت الفجوة التي بقيت بالمهد. جاء الانطباع. نفس الانطباع من يوم أمس، لمشاهدة ظهرين ينموان أصغر على طريق طويل. تجاهلته. صُفّيت القناة الأولى.
كان هناك مئات أخر يجب اجتيازها. كانت الثانية أصعب. كان الخلل هنا أثخن، وأكثر اندماجاً بعمق. بالكاد تشبه القناة واحدة من الأساس. وجهت أِش إليها فرسم خطه. كان القطع غير دقيق. أصابت شفرته قشرة من قناة سليمة إلى جانب الخلل. هسّ كورين من بين أسنانه.
قلت: "ركّز، يا أِش. ما أريك إياه فقط. لا شيء غيره. اشعر بخط قوتي."
أومأ أِش ببطء وعدّل جلسته بجانبي. ارتجفت يده مرة ثم استقرت. كان القطع التالي أنظف. أحرقت ما قطعه وملأت الفجوة. القناة الثالثة. الخامسة. الثامنة. تقلّبت التصحيحات التي احتجت إعطاءها لأِش لتصبح أقل. بحلول العاشرة، لم يعد بحاجة لأي منها على الإطلاق. تحركت يده حيث وجهت، وانفصل الخلل عن القناة تحته تماماً. تبعت خلف قوته، محرقاً ما قُطِع، ومشافياً لما بقي. لم يكن الخلل موجوداً دائماً.
أحياناً كان أِش ببساطة يقطع قناة تنمو في تشابك، وكان عليّ ضمّ ما قطعه خلفه. ربما كان ذلك أصعب من الباقي. دخلنا في نوع من الإيقاع، إيقاع بيننا فحسب. بتر أِش، يتبعه خرابي وازدهارِي. مراراً وتكراراً. في مرحلة ما، توقفنا عن الكلام تماماً. لم تعد هناك حاجة لذلك. كنت أجد عقدة، فيبترها أِش قبل أن أجد وقتاً لنطق كلمة واحدة. كنت أتبع بقوتيّ، ونمضي إلى التالية. انحنى أِش قريباً.
انحنيت نحوه. كان هناك انطباع كلما استخدمت قواي، وكانت هذه الانطباعات مختلفة عن الرؤى التي رأيتها في المرة الأخيرة التي استخدمت فيها أيّاً من العلامتين على هذا الصبي. رأيت يداً تضغط على نافذة، تشاهد المطر. تشاهد الشروق والغروب. تشاهد الشمس. كانت اليد تشاهد النافذة دوماً، بمعزل عما يكمن على الجانب الآخر. رأيت حزمة سفر توضع على كتفين أصغر وأوهن من أن تحملها. رأيت والدة الصبي، وعلامتها.
كانت وردية باهتة بالكاد استطعت رؤيتها في الرؤيا. ووالدتها قبلها. ووالدتها قبل ذلك. كانت نواة الجمر تطحن بداخلي. كان الألم شيئاً ثابتاً، لكن مستوى الألم لم يكن ثابتاً طوال الوقت. الآن، كان أسوأ من المعتاد. بما يكفي ليخونني جسدي، بين حين وآخر. بعض الارتعاش الصغير هنا، وبعض التنفس الحاد هناك. ما كان لأحد أن يلاحظ. لا أحد سوى أِش. عرفت هذا لأن كتفه ضغطت أقوى على كتفي. واصلنا.
داوينا المزيد والمزيد من هذه القنوات. عشرون. ثلاثون. خمسون. دأبنا على الشفاء لدرجة أن حتى جوهري شبه اللامتناهي بدأ يرقّ. استخدام الخراب أو الازدهار مرة واحدة كلفني القليل. لا شيء عملياً مقارنة بحين كان لدي مانا فقط. كانت المشكلة في عدد المرات التي اضطررت لاستخدامه فيها، ومدى دقة استخدامه في كل مرة. كل عقدة وجدتها قادت إلى ثلاث أخر، متفرعة تحت تلك التي صفيتها بالفعل.
بلا شك، كان أِش تحت نفس الضغط الذي كنت تحته. لعل ضغطه كان أعظم. لم أقل شيئاً، ولم يقل أِش شيئاً. عملنا فحسب.
راقبت رين من الجدار البعيد. كانت هناك منذ بعض الوقت. جلست إدا بجانبها. في مرحلة ما، التقت يد إدا بيدها. استطاعت رين رؤية اللهبين الغريبين الآن. أحدهما أسود لدرجة أنه ألكن سواداً من الظلام. والآخر ساطع لدرجة تؤذي العين عند النظر إليه. لم ترهما رين البارحة، ليس بالطريقة التي أبقت بها ليزانثيا يديها ملتصقتين بجلد كورين. في الوقت الحالي، جلس كورين بلا حراك تماماً بين اللهبين الغريبين.
وكان آش يفعل شيئاً أيضاً، رغم أن رين لم تكن تملك أدنى فكرة عما كان يفعل. كانت المرأتان تتحدثان في البداية. لم تكونا تتحدثان الآن. لم تنطقا بكلمة منذ وقت طويل. بين الحين والآخر، كانت ليزانثيا تكشح من الألم. لم تر رين أي شيء أذاها. ربما كانت قوتها الخاصة تفعل ذلك. في كل مرة، مال آش نحوها، بدرجة طفيفة فحسب. لم يكن الأمر الذي كانت رين لتلاحظه عادة، لكنها كانت تنظر إليهما مباشرة.
وكان تفويته مستحيلاً. اعتادت والدة رين فعل ذلك. عندما كانت رين صغرى وتشتعل بالحمى، كانت والدتها تقترب أكثر، كما لو أن دفء جسدها وحده قادر على استخراج المرض. كان الأمر سخيفاً، لكن والدتها اعتادت الإيمان بالكثير من الأشياء السخيفة. اعتادت الإيمان بأنه إن سألت العالم بجهد كافٍ، فسيرد عليك العالم. حتى لو اضطر للرد بطريقة لا معني لها البتة. كشحت ليزانثيا مرة أخرى. تحرك آش مقترباً.
استغرق الأمر من والدتها ثلاثة أيام للمشي إلى ضيعة السيد ريلين لتتوسل إليه من أجل الحبوب بعد احتراق الحقول. كادت لا تبلغها أبداً، حسب ما روته لرين لاحقاً. ضحك السيد. الأسوأ من ذلك، أنه كاد يضعها في القيود لإضاعة وقته. قرع جرس الطعام. لم تظهر أي من المرأتين سمعاً له. نهضت رين، وأحطرت هي وإدا طعاماً وماءً. شرب آش دون أن يرفع رأسه. لم تشرب ليزانثيا قط حتى أجبرها آش على إمساك كوب.
وضعت رين الصينية جانباً وعادت إلى الجدار. ماتت والدتها في ذلك الشتاء. أطعمت رين بدلاً من إطعام نفسها. حتى في النهاية، كانت تومن بأن احداً سيأتي. كانت تأمل وتأمل، وأكلها الأمل حية من الداخل، بالطريقة نفسها التي أكلها بها ترك الطعام من الخارج. لا يأتي أحد من أجلك أبداً. ليس دون توقع أكثر مما أعطوك. كان عليك فعل كل شيء بنفسك. تعلمت رين ذلك الدرس جيداً. عندما مر الحابر المتجول واشتعلت علامة رين بأضوأ مما رأته تلك القرية قط، ظنت أن الأمور قد تتغير.
ذهبت إلى الأكاديمية. شقت طريقها بأظافرها إلى سيجيل في عامين. عملت حتى العظم، لأنه في آريانيث، يمكن حتى لشخص مثلها أن يصبح شخصاً، إن تقدم فحسب. لم يتغير شيء عندما بلغت الخط. لم يتغير شيء عندما بلغت سيجيل. اتبعتها السخريات عبر الممرات. بدا أن رين ما زالت ساذجة، حتى عندما ظنت أنها تفعل العكس. اتبعتها إدا، ثم كورين. خرجت علامة كورين بشكل خاطئ. لم يطردوه فوراً إلا لأن رين كانت تُعتبر مكسباً.
ما زالت رين لا تعرف السبب. ما جدوى الأمر عندما سيطعنونه في الظهر عاجلاً أم آجلاً على أي حال؟ كل ما عرفته هو أن أحداً لن يهتم عند حدوث ذلك. كان الأمر هم ضد العالم. دائماً. أطلق كورين أنّة خفيفة. كان الصوت الأول الذي يصدره منذ أكثر من ساعة. أخذ نفساً عميقاً وثبّت نفسه على الأرض مجدداً. بدأت رين تأمل. عرفت أنه لا يجب عليها ذلك. أملت على أي حال، لأنها لم تستطع منع نفسها، ولأن كورين لم يكن بارعاً البتة في إخفاء ألمه كما ظن.
جلس غريبان أمام صديقها بينما كانت يداهما تفعلان ما يعلمه السيّد وحده، وكانت رين تأمل مجدداً، وكانت تكره نفسها بسبب ذلك. عصرت يد إدا يدها. عصرت رين بالمثل.
امتدّت الساعات. بدأ ضوء النافذة الوحيدة ينزف كهرماناً ثم يذوب ببطء في العتمة. كانت الغرفة معتمة. خبا ضوء الفانوس. جلست أنا وآش أمام كورين. اقتربنا أكثر أثناء العمل. كانت آش تتكئ عليّ قليلاً. من الإرهاق أو من شيطان آخر، لم أدقق. طحن جمر القلب تحت أضلاعي. استندت آش عليّ مجدداً. تركتها تفعل. أصلحنا آخر قنوات الصبي المعطوبة. فصلت آش آخر خيط من الخلل، وأحرقته بالدمار. تلاها المهد فشفى قناة المانا لتصير كما يجب أن تكون، لو أن الخلل لم يلمسها قط.
ومعها جاء الانطباع. ذلك الذي رأيته من قبل. باب لا يؤدي إلى شيء. انغلق ذلك الباب ببطء. ربما أغلقه الصبي بنفسه. أو ربما لم يعد هناك أي سبب لوجود باب لا يؤدي إلى شيء. سحبت يدي. كانت ترتجف بخفة. لم أستطع إيقافها.
قلت: "انتهى الأمر".
خرج صوتي أشبه بنحيق بالكاد يُسمع. كانت ذراع البطلة لا تزال تحيط بي. كنت أستند إليها أكثر ممّا فعلت في البداية. وكانت هي تتكئ عليّ أيضاً. إنه لعجب كيف لم نقع كِلانا. أنين قلبي يتردد في داخلي، ومعه جاء الألم. تنفست متجاوزةً إياه. أكان خيالاً مني، أم أن الألم كان أسوأ ممّا كان عليه في الصباح؟ على أي حال، لا مبالاة. لقد شفينا الصبي. وقف ببطء، مسمراً عينيه على ذراعه طوال الوقت.
كانت رين وإدا تتكئان للأمام لتفحصها. على ذراع الصبي، حيث كان هناك من قبل شيء شاحب يصعب رؤيته، ظهرت شرارة خضراء. ومضت العلامة بينما كنا نراقب، ثم بدأت تنبض، ببطء وثبات. هذه العلامة لن تخبو مرة أخرى. ألقت رين ذراعيها حول كورين، بقوة كادت تكاد تطيح بالصبي تماماً. أصدرت شيئاً يشبه صوت الاختناق. ثم شرعت تتكلم، لكن الكلمات تداخلت حتى عجزتُ عن تمييز أي منها. كانت إدا تبكي.
ثم بكى كورين. ثم انضمت إليهما رين. كان بكاء رين هو الأعلى. مقارنةً بها، صار سماع الاثنين الآخرين عسِيراً. لم تكن أي من ملامحهن قبيحة. أمرت الشياطين من قبل بالوقوف في تشكيلات مستقيمة كخوط المرسام. لم أرهنّ يقطنّ هكذا إحداهن بالأخرى قط. ربما كان هذا هو شكلها الدائم، حين لا أكون أنظر. نقرت آش على خاصرتي. نظرتُ إليها.
قالت: "ما زلتِ هنا. أظن أن لكِ حقّاً في رؤية هذا الآن".
نظرت إليها، ثم نظرت إليهم. هؤلاء الشياطين الثلاثة هم دمي، مهما بَعُد النسَب. ولقد فعلتُ لأجلهم شيئاً، شيئاً لم يكن دماراً. شيئاً لن يعود لملاحقتهم، مع مرور الوقت.
قلت ببطء: "لا يزعجني المنظر".
استغرق الثلاثة وقتاً طويلاً ليستعيدوا رباطة جأشهم. كانت آش قد استندت إليّ كلياً بحلول ذلك الوقت، واستقرت يدها اليسرى فوق يدي اليمنى. لم نهض، حتى عندما فعل الثلاثة ببطء. مسحت رين وجهها بعنف. عادت تعابير إدا إلى طبيعتها، ببطء. أما كورين فلم يفق. تقدمت رين. فتحت فمها. لا شك في أنها ستطلق فيض الكلمات البذيئة المعتاد الذي توقعته منها. لم يخرج شيء. وقفت هناك وفكها يتحرك وعيناها حمراوان.
ثم أخذت نفساً، وانحنت. انطوت عند الخصر، بعمق وببطء، وثبتت هناك. سقط شعرها الأحمر إلى الأمام فحجب وجهها. حدقتُ فيها. ربما كانت واحدة من أعمق الانحناءات التي تلقيتها قط، وتأتي من فتاة ظننتها عاجزة عنها.
قالت: "شكراً لك".
انكسر صوتها في الكلمة الثانية.
"لا أعرف كيف سنرد هذا الجميل أبداً".
انحنت إدا وكورين أيضاً. كانت انحناءاتهم أقل عمقاً، لكنها لم تكن أقل إدهاشاً. نظرت إليهم. نظرت إلى آش.
قلت: "ارفعوا رؤوسكم. لستم بحاجة للانحناء. لم أطلب واحداً. من واجبي كملكة رعاية من هم تحت إمرتي".
توقفت برهة.
"وتذكروا أن تابعتي تستحق الفضل بقدر ما أستحقه. بل وأكثر، في الحقيقة. ما كنت لأفعل شيئاً لأجل صديقكم لولاها".
رفع الثلاثة رؤوسهم ببطء.
قلت: "لن تذكروا ما حدث هنا، لأحد. لديكم علامة الآن، وسيكون لدى الناس أسئلة. ستنسجون قصصكم الخاصة. ستتحققون من أن القصة منطقية. لن يُذكر اسم آش ولا اسمي".
توقفت.
"أَمفهوم ذلك؟"
قال الثلاثة جميعاً: "نع-نعم"، مترافقين في التسرع لقولها أولاً.
لم يكن لدي أدنى شك في أن هذا سيقود إلينا عاجلاً أم آجلاً. ومع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت، على الأقل. كان الأمر غريباً. أن أتلقى الامتنان بدل التوقير. كم هما متشابهان، ومع ذلك فهما مختلفان تماماً.
قلت: "الآن، يمكنكم الثلاثة الانصراف".
تثاءبت آش بجانبي. أو كادت تتثاءب، قبل أن تغلق فمها عمداً. استداروا للمغادرة. كان كورين آخرهم. توقف عند الباب واستدار للخلف.
"شكراً لكِ، أيتها السيّدة".
غادر. حدقت في الباب. حدقت فيه طويلاً. أيتها السيّدة. لقب مخصص للملوك.
لقب يليق بي، مع أنني سمعت لقب "ظلامكِ الملكي"
بشكل متكرر أكثر بكثير. لقد كان اللقب لي ذات يوم، رغم أن أحداً لم يستعمله منذ ألف عام على الأرجح. لم يكن الصبي ليغفل ما يعنيه أو مدى ملاءمته. لم أدرِ لمَ تفوه به أصلاً. ربما تنجو بعض الأشياء في الدماء بعد كل شيء.
"يبدو... أن مملكتكِ تنمو، أيتها السيّدة".
زفرتُ عبر أنفي. حتى أنا استطعت تمييز سخرية البطلة مني.
"أنا لا أبني مملكة أيها الأحمق".
تنهدتُ.
"يبدو أن هؤلاء الدامجين للشياطين أقل منطقية حتى من الشياطين العادية".
نهضتُ ببطء. صدر صرير من ساقي حين وقفت. تبعتني آش، وصدر صرير من ساقها هي الأخرى. حاولتُ ضم يدي، وتطلب الأمر جهداً أكبر ممّا ينبغي. ذهبت لتفقد البيضة. كانت مستقرة بين الشراسة والوسادة، تماماً حيث تركتها. جلست على السرير، وأمسكت البيضة في حجري. لمع الذهب في ضوء الفانوس. للحظة، لم تبدُ تلك الخطوط السوداء حالكة إلى هذا الحد. أكانت تتلاشى؟ لم أستطيع الجزم. كنت أراقبها لفترة طويلة حتى إنني لم أعد أثق بعينيّ.
ضغطت البيضة بقوة على صدري. كانت تنبض، كما كانت تفعل دائماً. لا، لم تنبض بهذا السرعة من قبل قط. لعل الكائن بداخلها غير راضٍ عني.
همست: "أنا هنا. أعتذر عن عدم تمكني من الالتفات إليك اليوم".
عدلت وضع البيضة على صدرك.
"أنت كائن متطلب حقاً، أليس كذلك؟ لا تظن أن نفاد صبرك يمر دون ملاحظة".
زادت النبضات السريعة سرعةً فوق سرعتها. كانت الغرفة بالغة الهدوء. سمعت آش تخطو خطوة نحوي. ثم شعرتُ بها. عبر يديّ. اهتزاز، خفيف لدرجة أنه قد لا يكون شيئاً. ثم مرة أخرى، أقوى. وثالث، أقوى بعد. نظرت إلى أسفل. كان هناك شرخ واحد على سطح البيضة. كان رقيقاً وطويلاً، بطول أحد أصابعّي تقريباً. وبينما كنت أراقبه، نما ذلك الشرخ الوحيد حتى شق القشرة من جانب إلى آخر تقريباً. توهجت، وللحظة واحدة، بدت وكأنها عرق من ضوء الشمس.
شرخ.