"أرجو ألا تكوني تقودينني إلى الهلاك من أجل مصلحتك."
"الباب مفتوح أمامك لتتوقفي عن اللحاق بي متى شئت!"
تتبعتُ أثر البطلة، وكنت أفعل ذلك منذ فترة. صدقت وعدها وأردت أرنباً آخر؛ إن لم يكن في الفتاة من ميزة سوى الكفاءة في الصيد لكفاها.
لم أدرِ كم كان ذلك «الأرنب»
مراوغاً، لكن بناءً على مذاقه، لا بد أنه كان شديد التملص كي ينجو كنوع. كانت البطلة تتبع مجرى النهر، وتلتفت يمنة ويسرة بين حين وآخر.
"تحتاج معظم الأعراق إلى جرعات ثابتة من الماء. تموت دونه. وترين أنك ستجدين بشراً آخرين إن تتبعنا هذا النهر."
توقفت آش في منتصف خطوتها، فجأة حتى كدت أصطدم بها.
سألت: "أكتشفتِ ذلك بنفسك؟"
قلت وقد نفخت صدري: "نجل."
نظرت إليّ المرأة، هزت رأسها، وواصلت السير. سيحدد الوقت ما إن كانت البطلة تقودني في دوائر مفرغة فحسب. بدت واثقة للغاية بلا شك. على أغلب الظن، هكذا بدا كل أحمق أعدمته يوماً. كان الرعد يقهقه في الغيوم منذ الليلة الماضية. هطل المطر أخيراً عند الفجر. كان رذاذاً خفيفاً، منعشاً على بشرتي، مع أنه لم يماثل برودة النهر — بل كان ألطف. كان المطر حارقاً في العالم الشيطاني. لا يمشي المرء فيه هكذا مجردًا، إلا إن كان قوياً بالقدر الذي يجعله لا يأبه.
لم أمانع هذا «المطر».
ما أثار حنقي حقاً هو اضطراري لاتباع هذه الفتاة من الأساس. ربما أتركها وراء ظهري حين ينكشف عبث مسعاها.
قالت آش: "علينا إيجاد بشر أو مأوى قبل أن ينهمر المطر حقاً. لست متأكدة من قدرتي على بناء ما يصمد في وجه طوفان كهذا."
"هاه، إذن فهناك حدود لانعدام [المهارة] بعد كل شيء."
توقفت آش في مكانها. هذه المرة، انتهى بي المطاف لأصطدم بها حقاً. اصطدم درعي بدرعها حين تراجعت خطوة للوراء.
"ما الذي—"
قالت آش وهي تنحني: "اشش."
وأطبقت كفيها حول أذنيها. تمتمت السماء بالرعد من جديد.
"أنت لا تستطيعين السماع—"
"اشش!"
قطّعت ما بين حاجبّي واختلجت عيني اليسرى. لم يكن بيد سوى عقد ساعدي والانتظار. حسناً، باستثناء ركلها. وحدها طفولية الموقف منعتني، في الغالب.
تحركت آش بالفعل قائلة: "هناك شخص قريب. أسرعي! ارتدي الغطاء!"
الغطاء. تلك الخرقة البائسة التي مزقتها من ملابسها الداخلية ذلك الصباح، بعد جدل قصير ومميت لم أفز به — أو بالأحرى، فزت به، لكن هذه الفتاة غليظة الطبع لم تقبل بذلك النصر. كان إذلالاً إخفاء أي جزء من حقيقتي. جذبت الغطاء فوق رأسي، وبالكاد استر قروني. البديل هو البتر خلفاً، ولن أمنحها تلك المتعة. ركضت خلفها. حول المطر الأرض إلى برك من الوحل، وتناثر الماء تحت قدمي. كانت الفتاة سريعة.
لا بد أنها تستخدم المانا، واضطررت لمجاراتها. لم يكن علينا الركض طويلاً. توقفت عند جسر صغير فوق منعطف واسع في النهر، حيث رأيت عربة خضراء ضخمة تعبر. كانت آش في مقدمة العربة بالفعل، تبتسم لرجل بدين على ضوء فانوس. التفتت، وأشارت إليّ، وдаعتني بالاقتراب. اصطفت مزيد من الفوانيس على طول العربة، ولم يكن أمامي سوى الخطو داخل توهجها.
"هذه صديقتي. ضللنا طريقنا قليلاً في الظلام. نُقدر لك توفير بعض المأوى من المطر، إن قبلت بنا."
لم يكن الرجل بديناً فحسب — بل كان عجوزاً. ابتسم لآش، ورمقني بنظرة أكثر حذراً بكثير.
استدار محدثاً آش وكأنها «القائدة»
البادية للعيان: "لا يعجبني الغطاء يا فتاة."
قال صوت من ظل لم أتبينه: "سأففتشها."
جعلني سماعه أفزع. يخص الصوت رجلاً قصير القامة ذا شعر أسود، يرتدي درعاً جلدياً، ويحمل سيفاً على ظهره. تقدم نحونا بحذر، واضعة يده على مقبض النفر. وقفت آش أمامي.
"لن يكون ذلك ضرورياً. نحن نبحث عن مأوى من المطر فحسب. هذا كل ما في الأمر."
سأل الرجل: "أتظنين أن قطاع طرق لم ينسجوا هذه الرواية من قبل؟"
نظر إلى المالك الظاهري للعربة، فتلقى إيماءة، وتقدم للأمام. توترت آش والتفتت إليّ، ثم إلى الاثنان.
قلت، بينما تولت قشرة ضئيلة من المانا نقل صوتي: "حسناً جداً."
لينتهي هذا الهزل — فلن يدوم أبداً. أزحت الغطاء بنفسي، دافعة بهيئتي الشيطانية الكاملة لتطبق على الاثنين. حدقا بي للحظة. بلا شك، أصيبا بالشلل من شدة الرعب. لا بد أن الرجل صاحب الدرع سيهاجم في أي لحظة. استعددت. ستكون معركة قصيرة. بشكل غريب، استرخيا بدلاً من ذلك.
قال سائق العربة: "أه، إنها مجرد نصف شيطانة. استرخ يا مارش. أنت فزع دائماً."
قال الرجل —مارش—: "لا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم."
فلتت نبضة ضئيلة من المانا من قبضتي قبل أن أتمكن من كبحها. عفواً؟
نصف شيطان. قال الرجل —مارش— الكلمة. كانت لفظة سخيفة وغبية. لفظة بغاية الغبام لدرجة أنها لم تحمل أدنى معنًى في ظاهرها. كان للمرء أن يذكر نصف شجرة أو نصف أرض أو نصف قزم. مع ذلك بدا الرجل واثقاً، واثقاً بما يكفي ليتلاشى أي شك راوده في لمح البصر. لم أكن أعرف الكلمة ولا أدرك ما قد تعنيه قط. الغرابة الأخرى تمثلت في عدم شتمهم لي. لم يهاجموا ولم يهربوا أيضاً. عرضوا عليّ بدلاً من ذلك سبيل المرور.
ركبنا مؤخرة العربة محشورين بين صناديق مغلقة وبموضع ضئيل للجلوس سوى الصناديق نفسها. لم يكن عرشاً بحال.
"أرعبتني حقاً وصحيحاً"
ضحك مارش جالساً في مواجهتنا.
"شخصان مخيفان المظهر يخرجان من جوف الغابة. دار برأسي أن أهاجم أولاً وأستفسر لاحقاً".
"لما كنتِ لتجدي فيّ خصماً هيّناً، أيها البشري"
قاطعتُه. توقف والتفت إليّ ناظراً.
"أعتذر نيابة عن ص-صديقتي"
ابتسمت آش.
"هي... غريبة".
أومأ مارش ثم ابتسم.
"أجل، أشعر بك. لدي بعض الأصدقاء في كوراليس على الشاكلة نفسها. لا بد أن الأمر شاق عليك. قولي لي، ما اسم فرقتكم؟ لا بد أنكم مغامرون أنتم أيضاً، أليس كذلك؟ بمعية تلك الدروع الفاخرة..."
كانت العربة وعرة تتخبط فوق كل حصاة مفردة في طريقها.
"لا بد أنهم مهمون"
نادى التاجر —توم— من مقدمة العربة.
"أرفع شأناً منك بلا شك، يا مارش".
ضحك المغامر المعنيّ بارتباك.
"هيا يا عم، لا تفضحني أمام ضيوفنا. أنت تعلم أنني منهمك بالارتقاء في الحياة فحسب".
يا له من جبان. أين كبرياؤه بوصفه [مقاتلاً]؟ ربما ذابت في المطر.
"ش-شفرات البنفسج!"
قالت آش مسرعة.
"نحن صغار الحجم فحسب لذا أشك في أنكم سمعتم بنا".
أيّ اسم سخيف هذا؟ استمر الحديث غير أنني لم أعرْه بالاً. انشغل عقلي بالكلمة البسيطة مجدداً: نصف شيطان. لماذا أزعجتني هكذا؟ لم تكن [سلالة] قائمة في النظام —وكنت واثقة من ذلك تمام الثقة. لماذا لم تسأل آش؟ لا بد أنها عرفت هذا بقدر ما عرفته أنا. لا بد أنها أدركت غرابة هذا الوضع برمّته.
"إذن، ما اسماكما أيتها الصديقتان؟"
سأل مارش. عوت السماء في التوقيت نفسه تقريباً لتكاد تغرق سؤاله بأكمله. سمعته مع ذلك.
"آش"
قالت البطلة بيسر.
"وهذا-"
"أنا ليثانسيا، أيها البشري"
قلت رافعة رأسي.
"تشرفي. ليس اسماً يسمعه المرء مباشرة من شفتي ويتجنب النصل اللاحق".
عوضاً عن الشعور بالرهبة بدا المغامر مرتبكاً وحسب. أمال رأسه وحدق فيّ.
"ليثانسيا؟ على غرار... ملكات الشياطين القديمات؟ لم قد يسمي أحد ابنته بذلك؟"
"أيها الأحمق، السبب هو أنني-"
ضرب مرفق خاصرتي —كانت الضربة قوية، وليست قوية لدرجة الإيلام بل بما يكفي للملاحظة. حدقت في آش التي تعمدت تجاهلي.
"اسمها ل-ليلي. هي فقط... تلقب نفسها بليثانسيا".
"أه!"
قال مارش متسعةً عيناه.
"بعض أنصاف الشياطين يفعلون ذلك أحياناً. ظننت معظمهم يتجاوزون الأمر حين يصيرون أطفالاً. نادراً ما يرى المرء شخصاً بهذا العمر وما زال يتمسك بذلك".
عَمَّ كان هذا الأحمق يثرثر؟ اشتد فكي وتحركت للكلام مجدداً. جاء مرفق آخر، أشد هذه المرة.
"صديقتي غريبة فحسب"
ضحكت آش.
"لا تعبأ بها. نادها ليلي وحسب".
عبر شيء وجه آش حين نطقت بكلمة "ليلي"، لبرهة فقط —حضرت وغابت، كأن الكذبة كلفتها شيئاً.
الأبطال وبرّهم اللعين. صددت لساني وضغطت بظهري على العربة. حسناً. إن أصرت البطلة على هذه التمثيلية فيمكنني التراجع. هذه المرة فحسب. ستدين لي بالأمر. وجدت نفسي أستلف الالتفات خلف العربة نحو الأثر الذي تركته. كان المطر ينهمر عندئذ وتحولت البرك الصغيرة إلى أنهار دقيقة. طال أنفي عبق كل ذلك —كان يشبه الأرض ذاتها، بلا شبه بالهواء المحترق الملازم لمطري.
"قولي لي"
قالت آش فوق صوت صاعقة متشققة، "أكوراليس هي وجهتنا؟"
"كلا يا ابنتي، تلك أبعد بكثير"
نادى توم من الأمام.
"نتوجه إلى هاميل. إنها قرية صغيرة في الطريق، حيث نشأنا الاثنان".
اشتد ابتسام آش.
"لا يسعني القول إنني سمعت بها يا صديقي".
"لم يسمع بها أحد"
قال مارش ببهجة.
"في الواقع-"
"لا تبدأ ذلك الحديث مجدداً الآن يا فتى"
قال توم قاطعاً الرجل.
"هيا يا عم، أنت تعلم الأمر بقدر ما أعلمه".
"أتفضل المشي عودة إلى هاميل؟"
رفع مارش يديه مبتسماً.
"أجل أجل. فهمت".
وأخيراً، حل صمت مبارك. سمحت لنفسي بإغماض عينيّ —بلا استرخاء حقيقي، غير أن هذا كفى. اتسم المطر بإيقاع محدد، إيقاع يشتد ويخفت مجددًا عشوائياً فيما يبدو. للمرة الأولى، توفرت مساحة للتفكير. لقد مرّت تسعمائة وأربعة وثمانون سنة منذ فترة حكمي. بدا أن العالم قد تغير، وبطرق غريبة.
ما زلت لا أصدق حديث "نصف شيطان"
هذا قط، لكن حقيقة تبني شخص آخر له كانت مثيرة للقلق. أكان أهل هذا العصر بهذا القدر من الجهل؟ كان مانا هذا العصر أضعف —فلماذا لا تتبع عقول الجميع النهج ذاته؟ لقد كنت عبقرية في عصري؛ وفي هذا الزمان، قد يخلو عقلي من أي منافسة حقاً.
لم يبدو هذا "المارش"
مقاتلاً عظيماً بالنسبة لي. لم احتج إلى [فحص] لأتبين الضعيف حين أراه. كان للعربة إيقاع في تحركها وتخبطها فوق الطريق أيضاً —إيقاع وجدته مزعجاً، غير أنني لم أعد أراه مقيتاً بالقدر ذاته الآن. امتزج جيداً بصوت المطر. وحتى دوي الرعد العرضي لم يبدو غريباً عن مكانه. لامسني شيء دافئ بجانبي. تجاهلته. تجاهلتها. لم تكن هناك حاجة لتلك- استغرفت في النوم.
قالت: "احذرا. بلا حركات مفاجئة. ابقيا هادئين وثابتين وحسب، وستمر."
أزعجهمسها المذعور نومي، وأنهى الهدير ما تبقى منه. فتحت عينائي ونظرت. كانت هناك ذئاب -قطيع كامل منها، يقطع الطريق أمامنا، وهناك المزيد على جانبينا من صوتها. انكمش كل من آش ومارش قرب مقدمة العربة، يتطلعان حولهما. وتراجع توم إلى الوراء.
تمتم مارش: "ذئاب الجبال. وهناك عدد ملعون منها أيضاً. أخبرتك أنه ما كان ينبغي لنا سلوك هذا الطريق."
أحْدَقَ توم: "لا تقل هذا الآن."
"أتحتفظون بالجبن من بضعة وحوش مجردة من الشعر؟"
التفت الثلاثة نحوي.
الرجل وهذا «المغامر»
بلا عظم ودون شأني. لم ألاقِ سوى نظرات آش. أومأت ببطء.
قال توم بأمل: "أستقاتلينها؟ أتظنين أنك قادرة على الفوز؟"
قالت آش: "سنفعل. ابقَ مع العربة وحسب."
قفزت آش عن مقدمة العربة. التفت برأسي نحو الذئاب التي كانت تقترب ببطء. ألم تقاطع هذه الوحوش قيلولة ملكة؟ قفزت من المؤخرة. تراجعت الذئاب حين رأتني وتراجعت خطوة للوراء. كان أحد الذئاب أكبر من البقية -حتى كاد يبلغ صدري وكان قائدها بوضوح. هدر، فثبتت البقية، متقدمة خطوة حذرة إلى الأمام.
"أه؟ تحدٍ إذن؟ أتدرين معنى الكلمة، يا كلبة؟"
لم تكن هذه الذئاب وحوشاً عظيمة. مقارنة بسيربيروس العجيب، مقارنة بالأيل السماوي الأغرب... لم تكن شيئاً يُذكر على الإطلاق. أظنت هذه المخلوقات أنها قادرة على قطع طريقي؟ وإزعاج راحتي؟ كان الأمر مسلياً تقريباً. خطا أحدهل بجانبي.
قال: "دعيني أساعدك."
التفتُّ وأحدّقت في الأحمق. قد يكون مارش أطول مني بقامة، لكنه بدا لي أصغر من أصغر نملة. ليكن.
"لا تقف في طريقي."
خاض مارش ست معارك في حياته. الحقيقية منها، على أي حال. كانت اثنتان من تلك المعارك ضد ذئاب منفردة، وفي كلتا المرتين كان معه رجل آخر. وهناك تسعة ذئاب على الأقل هنا، ولم يكن معه سوى نصف الشيطانية الغريبة لصدّها. لقد توسل إلى عمه ألا يسلك هذا الطريق. جاء الأول منخفضاً. لوّح مارش وأصابه بصفحة نذله، لكن الذئب لم يتعثر بالكاد. دار ذئبان أخرى خلفه. احترق خط دم الثور على ساعده.
تدفقت الطاقة فيه، تمنعه عن الارتجاف. استطاع جسده تحمل العقاب والألم -وهذا كل ما نفعته علامته قط. انقضّ ذئب على جانبه المكشوف. رفع ذراعه في الوقت المناسب بالكاد. اخترقت الأنياب كمّه الجلدي واستقرت في ساعده. صرخ وهشم مقبض سيفه في جمجمة الكائن حتى أفلت. نبض ضوء أخضر من الخط. بدأ الجرح ينغلق، بالكاد بالسرعة الكافية لينفع. استطاع شعور الدم يتشرب في كمّه. ثبّت قدميه وانتظر، باذلاً وسعه لمنع ذراعيه من الارتجاف.
تلك كانت مهارته الوحيدة: أن يقف وينتظر. خاتل أحدها إلى الأمام. لم يره مارش ولوّح على نطاق واسع. أصابه الثاني من الجانب. سقط على ركبة واحدة، ويده الحرة على حلق الذئب، تمنع الفكين من الوصول إلى وجهه بالكاد. ارتعشت ذراعه، وتمكن من دفعه بعيداً بالكاد. حين نهض، كانت قدماه مرتعشتين، وكان خطه يحترق حرارة. حينها التفت إلى الجانب الآخر من العربة.
كان ينتظر أن يرى «ليسانثيا»
في مأزق. أنصاف الشياطين أقوى من أغلبهم، وقد تكون مغامرة، لكن هذه الوحوش لا يُستهان بها -ناهيك عن الألفا في رأسها. كانت تقف في وسط خمسة ذئاب، ولم تكن تنحني أو تتعثر أو تتأرجح. لم تكن ميتة. كانت تقف. انقضّ ذئب عليها. هبطت قبضة نصف الشيطانية على جمجمته، والصوت الذي عاد لم يكن سوى خطأ. اصطدم الذئب بالأرض ولم ينهض. لم تكن هناك محاولة للدفاع، والقليل من حركة القدمين -ولم تحاول ليسانثيا المراوغة قط.
كل ما فعلته هو الضرب. حتى الذئاب التي كانت تحيط بمارش توقفت، محولة انتباهها بعيداً عنه. جاء الألفا نحو ليسانثيا تالياً. كان بحجم حصان صغيراً، واصطدم بها في المنتصف تماماً. تلقته، متراجعاً بضع أقدام في الطين فحسب، ثم التفت ذراعاها حول حلقه. اشتعل المانا. شعر مارش به من على بعد عشر أقدام -رآه. لم يكن مفترضاً بالمرء أن يرى المانا، ولا في أي مكان حول هنا. ولم يستطع الجزم إن كان جوهراً أيضاً.
كان كثيفاً ومستحيلاً في كثافته، وشعر بضغط منه حتى على هذه المسافة. تخبط الألفا وهدر في يديها، لكن قبضة نصف الشيطانية لم تتزعزع. طِق. انكسر شيء داخل حلق الذئب. طِق. انكسر شيء أعمق داخل الكائن. طِق. هدأ الكائن. تركت الجسد يسقط فهوى بصوت مكتوم. استقامت نصف الشيطانية ونظرت حولها. تصدع القطيع. حتى أولئك الذين استطاعوا قتله بسهولة استداروا وهربوا وحسب. وقف مارش ساكناً وخطه لا يزال يحترق وجروحه شبه المنغلقة لا تزال تنزف.
كان مفترضاً به التركيز على ذلك. بدل ذلك، حدق في المرأة حمراء العينين وحاول فهم ما رآه. كان لديها سيغيل على الأقل -ربما أعلى من ذلك. ما الذي تفعله واحدة كهذه طوال الطريق هنا بحق الجحيم، ولمَ لم يستطع رؤية علامتها؟ حتى مع الجسدية، قد يكون تصديق ذلك صعباً، وقد رآه بعينيه. التقت نظراته. كانت يداه ملطختين بالدماء، وعيناها القرمزيتان تلتقطان الضوء، وللحظة واحدة عابرة وغبية، أخبره كل غريزة امتلكها مارش بأن يهرب.
للحظة واحدة، صدق الخيال -أنها كانت ليسانثيا حقاً.
يا لِلْمَلَل. لَمْ تَكُنْ مَعْرَكَةً قَطُّ. بَلْ شَبَهَ إِبَادَةٍ. واجَهَ مَرْشُ نَظْرَتِي فاشْاحَبَ قَلِيلاً حِينَ رَأَى يَدِي المُتَضَرِّجَةَ بِالدَّمِ. يَهْتَمُّ البَشَرُ بِأَحْمَقِ الأَشْيَاءِ.
صَرَخَ مُتَقَدِّماً: "أَنْتِ مُصَابَةٌ!"
أَرَدْتُ أَنْ أَضْحَكَ.
أَ«أَنَا؟ مِنْ —»
تَوَهَّجَتْ يَدَاهُ بِنُورٍ أَخْضَرَ دَافِئٍ. انْزَحَقَ كُمُّهُ فَلَمَحْتُ شَيْئاً عَلَى سَاعِدِهِ؛ خَطّاً أَخْضَرَ سَمِيكاً يَتَوَهَّجُ خُفْتَةً بِالطَّاقَةِ. خَزَنْتُ المَعْلُومَةَ فِي ذِهْنِي. لَمَسَ النُّورُ خَدِّي فانْتَشَى جُرْحٌ لَمْ أَكُنْ أَعْلَمُ بِوُجُودِهِ. تَجَمَّدْتُ. كانَ ذَلِكَ [شِفَاءً يَدَوِيّاً]، تَعْوِيذَةَ شِفَاءٍ مُسْتَوَى مُنْخَفِضٍ يَعْلَمُ البَشَرُ كَيْفَ يَتَعَلَّمُونَهَا، لَكِنْ — أَمْسَكْتُ بِتَلَابِيبِ ثَوْبِهِ.
فَأَطْلَقَ صَيْحَةً خَفِيفَةً.
أَمْسَكْتُ بِهِ مَكَانَهُ صَارِخَةً: "مَا هِيَ رُتْبَتُكَ؟"
تَعَرَّضَ لِلذُّعْرِ وَالتَّلَوِّي: "عَمَّ تَتَكَلَّمِينَ؟"
"رُتْبَتُكَ. أَخْبِرْنِي مَا هِيَ."
"أَيُّ جَحِيمٍ تَعْنِينَ بِهَذَا؟"
حَدَّقْتُ فِيهِ مُحَاوِلَةً أَنْ أُحْرِقَ الكَذِبَ مِنْ عَلَى جِلْدِهِ. أَلَمْ يَكُنْ يَعْرِفُ رُتْبَتَهُ حَتَّى؟ أكانَ يَتَظَاهَرُ بِأَنَّهُ لَا يَعْرِفُ مَا تَعْنِيهِ [الرُتْبَةُ] أَصْلاً؟ أَمْرٌ سَخِيفٌ. جَاءَتْ أَيْدٍ وَسَحَبَتْنِي إِلَى الوَرَاءِ، أَيْدٍ قَوِيَّةٌ.
صَرَخَ آشْ: "مَا الَّذِي تَفْعَلِينَهُ بِالجَحِيمِ؟!"
سَعَلَ مَرْشُ مُسْتَعِيداً تِزَانَهُ وَهُوَ يَتَشَبَّثُ بِعُنُقِهِ.
"هُوَ..."
عَلِقَتِ الكَلِمَةُ فِي حَلْقِي.
قُلْتُ بِصَوْتٍ بَعِيدٍ: "هُوَ لَا يَعْرِفُ [رُتْبَتَهُ]."
"مَاذَا؟"
تَقَدَّمَ آشْ إِلَى جَانِبِي مُحَدِّقاً بِي بِعَيْنَيْنِ وَاسِعَتَيْنِ قَبْلَ أَنْ يَلْتَفِتَ لِيُحَدِّقَ فِي المُغَامِرِ.
رَمَقَنِي بِالنَّظَرَاتِ ثُمَّ رَمَقَ آشْ قَائِلاً: "أُخْبِرُكُمَا أَنَّي لَا أَدْرِي مَا هِيكَلُ تِلْكَ "الرُتْبَةِ" اللَّعِينَةِ. تَحَكَّمَا فِي صَدِيقَتِكُمَا. لَا أَدْرِي مَا الَّذِي حَلَّ بِهَا. أَظُنُّ أَنَّنِي مَدِينٌ لَكُمَا بِسَبَبِ الذِّئَابِ، لَكِنْ لِلصَّبْرِ حُدُودٌ."
استَدَارَ وَتَمَمَمَ بِصَوْتٍ أَخْفَضَ: "نِصْفُ الشَّيَاطِينِ المَلْعُونِينَ هُمْ المَصَائِبُ دَائِماً. كُنْتُ أَعْلَمُ أَنَّهُ مَا كَانَ يَنْبَغِي لَنَا أَنْ —"
هَزَّ نَفْسَهُ وَمَضَى.
قَالَ آشْ بِضَعْفٍ: "أَنَا آسِفٌ. صَدِيقَتِي، هِيَ..."
هَزَّ آشْ رَأْسَهُ وَلَمْ يَقُلْ شَيْئاً آخَرَ. لَمْ يَنْبِسْ أَيٌّ مِنَّا بِبِنْتِ شَفَةٍ. كَانَ لِكُلِّ شَخْصٍ رُتْبَةٌ. كَانَ الجَمِيعُ يَعْرِفُونَ مَا هِيَ. حَقِيقَةٌ رَاسِخَةٌ لَا تَتَزَحْزَحُ، حَقِيقَةٌ عَمِيقَةٌ لِلْغَايَةِ حَتَّى إِنَّنِي لَمْ أَسْتَطِعْ تَغْيِيرَهَا فِي ذِرْوَةِ قُوَّتِي. وَقَدْ حَاوَلْتُ. لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ سِوَى عَالَمٍ وَاحِدٍ لَا يَعْرِفُ فِيهِ أَحَدٌ مَا هِيَ [الرُتْبَةُ]، عَالَمٌ لَا يُوجَدُ فِيهِ [نِظَامٌ].
هَمَسَ آشْ: "يَجِبُ... يَجِبُ أَنْ نَتَحَرَّكَ. سَأُقَدِّمُ... سَأُقَدِّمُ اعْتِذَارِي."
تَحَرَّكَ مُبْتَعِداً وَخُطُوَاتُهُ تَجُرُّ الخَيْبَةَ وَرَاءَهَا.
"لَا يُوجَدُ [نِظَامٌ]؟"
لَا سَلاسِلَ. لَا شَيْءَ عَلَى الإِطْلَاقِ. أَبَقِيَ هُنَاكَ قَفَصٌ لِلتَّمَرُّدِ ضِدَّهُ؟ طَوَالِ هَذَا الوَقْتِ، اعْتَقَدْتُ أَنَّ [النِّظَامَ] مَا زَالَ هُنَاكَ، يَتَرَبَّصُ وَيَنْتَظِرُ لِيَجِدَنِي مِنْ جَدِيدٍ. عَدَمُ وُجُودِ رُتْبَةٍ لَدَى آشْ كانَ يَبْدُو مَنْطِقِيّاً بِمَا أَنَّهُ مَرَّ بِالعَمَلِيَّةِ نَفْسِهَا الَّتِي مَرَرْتُ بِهَا. لَكِنْ أَلَا يَجِدَ أَيُّ أَثَرٍ لَهُ قَطُّ؟
حَدَّقْتُ مَلِيّاً فِي يَدَيَّ. فِي [قَيْدِ الظَّلَامِ المِيكْرُو-] لَا، لَمْ يَعُدْ هَكَذَا بَعْدَ الآنَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ أُصْبِحَ مُجَرَّدَ قَيْدِ الظَّلَامِ. ارْتَعَشَتْ يَدَايَ. بَقِيتُ سَاكِنَةً تَمَاماً حَتَّى اضْطُرَّ آشْ إِلَى العَوْدَةِ وَجَرِّي مَعَهُ.