قالت: "أرجو أن تخبريني، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟"
ركعت آش أمام دائرة من الحجارة استغرقت عشر دقائق في جمعها، وفي داخل دائرة الحجارة تلك تفرّعت غصون وشجيرات ميتة. راحت آش تحك حجرين معاً فوق الأغصان الدقيقة، وبدا صوت الطقطقة مزعجاً إلى حد لا يصدق.
قالت آش وظهري موجه إليها: "ظننت أن الملكة الشيطانية تعرف كل شيء."
جلست على صخرة كبيرة، صخرة جعلها ثوب قتالي مريحة بعض الشيء.
"هذا لا يشمل الغباء."
هزت آش رأسها، وبدت تلك الحركة متعالية.
"إنها مجرد نار، بطبيعة الحال."
"ماذا تقصدين؟"
توقفت الطقطقة. التفتت آش برأسها، ووقعَت إحدى عينيها الزرقاوين عليَّ.
قالت بنبرة غريبة لم تعجبني: "نار؟"
"كيف تصنعين لهباً بالحجارة أيها الفتاة الحمقاء؟"
كان من الصعب تصديق أن عليَّ شرح شيء أساسي كهذا، لكن الأبطال ظلّوا بلهاء دائماً. التوى وجه آش. التفتت إلى الطرف الآخر، وعندما ضحكت، بدت ضحكتها متكلفة.
"صحيح. نسيت. أنتم الشياطين لا تستطيعون فعل أي شيء من دون [تعاويذ]، أليس كذلك؟"
"أجيبي قبل أن أقطعك."
تنهدت آش بعمق.
"فقط شاهدي إن كنت مهتمة إلى هذا الحد. وإن لم تكوني، فتوقفي عن مضايقتي."
نفخت بضيق، وربعت ذراعي, وأبعدت نظري. لم نتحرك بعيداً عن الوحش السماوي الميت — بل بالقدر الكافي لإخفائه عن الأنظار. كان النهر ما زال يتدفق خلفي، وداعب نسيمه جلدي. صبرت دقيقة. دقيقتين. احترق فضولي بأشد من أي جنون كانت تحاوله هذه البطلة. أخيراً، نهضت ومشيت نحوها. كانت تضرب الحجرين معاً. لا، لم يكن الأمر هكذا تماماً — بل كانت تشبه من تضرب حجرًا بآخر. واصلت فعلها، وعيناها مركزتان وذراعاها ثابتتان.
قلت: "من المفترض أن يبدأ هذا ناراً؟"
لم تجب البطلة. رعدت السماء فوقنا، وبدأت تظلم بالفعل. أكانت على وشك المطر قريباً أيضاً؟ كانت الرياح تشتد ببطء منذ فترة.
"سألتك سؤالاً."
خرجت شرارة ونور من بين الحجرين.
تمتمت آش لنفسها: "أوشكت."
نما غضبي في داخلي كالشوك، لكنه ترافق مع شيء آخر. راقبتها وهي تضرب الحجار مجدداً لتصنع المزيد من الشرارات. ضربت مرة أخرى فتطايرت شرارات أكثر. أخيراً، التقطت شرارة وسقطت على الأوراق الميتة في الأسفل. كان هناك دخان حقيقي. ابتسمت آش، ومدت يدها إلى الأمام، وجمعت الأوراق الميتة بإحكام أكبر. نفخت في الدخان، ببطء وثبات. ثم، رأيت ذلك أنا نفسي — لهباً، أصغر جمرة. بدأ في الانتشار.
واصلت آش النفخ، مضيفة المزيد من الأغصان برفق إلى اللهب الصغير. كبرت النار حتى راحت تبث الدفء.
تمتمت: "إنه لهب."
"أظننت أنني أفعل هذا بلا سبب؟"
نهضت آش، وتركت الحجارة تسقط. ألقت نظرة حولها، متأملة ما يحيط بنا.
"جنسكم ضعيف أمام العناصر."
"ماذا؟"
نظرت آش إليَّ، ثم إلى السماء، ثم عادت إليَّ.
"آه، تلك ميزة إضافية. أشعلت النار للطهي."
"الطهي؟ ذلك الأمر التافه الذي تضيعون فيه أنتم البشر حياتكم القصيرة؟"
أغمضت عيني وهززت رأسي.
"كنت أعرف أن الأبطال حمقى، لكن هذا-"
ابتعدت خطوات عني. توقفت، وفتحت عيني، فرأيت آش تسير نحو أقرب صف من الأشجار.
ناديت: "توقفي. إلى أين أنت ذاهبة؟"
أجابت آش وهي تمضي: "أصيد شيئاً. ألقي غصناً على النار بين الحين والآخر."
حدقت في ظهرها.
"ملكة شيطانية لا تعتني بنيران مثيرة للشفقة."
كانت قد تجاوزت خط الأشجار قبل أن أفرغ. حدقت في الغابة، ثم في اللهب.
"تباً."
أمعنت النظر في اللهب. لقد كبر. ما بدأ كفرقعات متناثرة ووهج أصفر تحول إلى طقطقة ثابته، وتعمق اللهب حتى مال إلى البرتقالي. صار يبعث حرارة أشد. دفعني البرد نحوه، فصرت أميل إليه. دفأت الحرارة الدرع، ودئفني الدرع بدوره. لم يكن الشعور سيئاً. أطلت النظر إلى ألسنة النار الراقصة. قفز شرار واستقر على ذراعي. لم يحرقني، ولم أنفضه.
"يا للبؤس"، قلت لنفسي.
هبت الريح فخبت النار. ارتعش شيء في داخلي. كانت هناك حزمة من الأغصان قريبة، فقذفت بها نحو اللهب. بالكاد ساعد ذلك. بل إن اللهب الضئيل باهت أكثر.
"ما خطبك؟"، سألت اللهب.
"هذا ما أخبرتني به، أليس كذلك؟".
باهت البرتقالي وصار أصفر خافتاً الآن، وصارت الطقطقة أخفت.
"تباً لك".
ملت إلى الأمام ونفخت في اللهب بالطريقة التي فعلتها آري، مطعمة إياه بالأغصان بين الأنفاس. شعرت أنني واحدة من الحمقى العشرة. أنا —الملكة الشيطانية— كنت على ركبتي ويداي أشعل هذا اللهب البائس. التقطت النار مجدداً، وعادت الطقطقة حين تدفأ الأصفر إلى برتقالي ثانية. تعمق البرد، فاقتربت أكثر. ابتسمت قبل أن أدرك حتى أن التعبير قد فرض نفسه علي.
"توقعت في قرارة نفسي أن اضطر لإشعاله مجدداً".
ارتددت إلى الوراء كأنني لمست النيران بلا مانا. كانت آري تقف عن يميني، حاملة نوعاً من القوارض طويلة الأذنين.
"ماذا؟"، نظرت إلي آري.
"لاشيء".
نهضت سريعاً.
"أنت محظوظة أن واحدة مثلي قد نزلت لتؤدي هذه المهمة الحقيرة".
أطالت الفتاة النظر إلي، ثم تنفست الصهد لكنها لم تجب وهي تتحرك مقتربة من اللهب.
"أي وحش هذا؟".
"إنه أرنب".
سحبت آري بعض القصب الأرق وبدأت تربطه حول هذا «الأرنب».
"وتنويئن أكل هذا «الأرنب»؟".
"نعم".
لم ترفع رأسها نحوي.
"لماذا أذناه كبيرتان هكذا؟".
توقفت آري.
"لا أعرف. لتسمع أفضل، ربما".
عادت إلى مهمتها. سرعان ما رُبط الأرنب بفرع شجرة وثبت فوق النيران. راقبتها. عثرت علي برودة الجو الآن بعد أن ابتعدت عن اللهب. تحركت ببطء نحو الجانب المقابل له.
"وهذا طهي؟".
لم ترفع آري رأسها.
كانت عيناها مشبعتين بالملل وهي تجيب: "أقل القليل منه، ربما. لا أملك الكثير لأعمل به حقاً. سامحيني يا مولاتي، إن لم يكن الطعام بالمستوى المطلوب".
تجاهلت السخرية في نبرتها.
"لماذا لم تطهي الوحش الذي طرحناه أرضاً؟".
تجمدت آري.
"الوحش السماوي؟".
"ليس بعيداً. فيه لحم أكثر. لا معنى يذكر للخروج صيداً لفريسة أصغر".
تصلبت عيناها.
"أنت لا تأكلين وحشاً سماوياً".
تصاعد إزعاجي الخاص.
"لم يكن ذاك وحشاً سماويّاً. لعل التقمّص سلبك بصرك؟".
قلبت آري الأرنب فوق اللهب.
"كان قريباً بما يكفي".
صار صوتها هادئاً، كأنها تشرح شيئاً لطفل أو أبله. تجاوزت الأمر، إذ إن الاستفزازات التافهة أدنى من مستواي. جلست قبالتها. رعدت السماء مجدداً، أعلى هذه المرة.
"إن أمطرت، فستطفأ نيرونك البائسة في لمح البصر".
"لن تمطر، وإن أمطرت، فستكون خفيفة".
أمعنت النظر إليها عبر اللهب.
"تزعمين معرفة طبائع الطبيعة بلا [نظامك]؟".
كان هذا نوع التفاخر الأحمق الذي أتاه أبطال آخرون، قبل أن أقطعهم.
"الأمر ليس صعباً"، قالت آري.
"أنت تحتاجين فقط إلى الخبرة. نلت نصيبي منها، في رحلتي مع—"
توقفت. جلسنا في صمت، ولم يملأه سوى اللهب. وجدت الصوت غريباً في البداية، لكنه صار ممتعاً تقريباً الآن.
"هذه [المهارة] ليست مما أعرفه من [النظام]. أهي قدرة عرقية خاصة بكم أنتم البشر إذن؟"، سألت أخيراً.
"لا، هذا سخيف. لما كنت ستفعلين—"
أمالت آري رأسها وبدت كأنها تفكر.
"كانت هناك مهارة تشبه تلك، لكنك لم تكوني محتاجة إليها لمجرد إشعال نار".
أمعنت النظر إليها.
"أتتوقعين مني أن أصدق أن أي شخص، بغض النظر عن رتبته، يمكنه ببساطة أن يتعلم فعل هذا؟".
نظرت آري إلي بالمثل. اخترقت عيناها الزرقاوان عينائي الحمراوين.
"نعم، أتوقع. أستتجادلين في كون السماء حمراء بعد ذلك؟".
"كانت حمراء، في عالمي".
قطبت جبينها وأومأت ببطء.
"أظنها كانت كذلك".
ملت إلى الوراء قليلأ وسمعت النار تلحس قدمي. لم يكن [رباط الظلام] ليأخذ بيد ليؤنسني بالدفء بالطريقة الواجبة. كل ذرة من مانا الخاصة بي أنفقتها سأحتاج إلى تعويضها بموارد هذا العالم الأضعف إمداداً.
"ذكرت شيئاً من قبل"، قالت آري.
"الأدوار. ماذا كنت تعنين؟".
"عنيت ما يجب أن تعرفيه جيداً، نظراً لكونك بطلة".
"إذن اشرحيه".
"رتبتكِ"، قلت.
"بطلة. لم تكن مجرد لقب، أليست كذلك؟ لقد شعرت بها —جاذبيتها، والطريقة التي غيرت بها ما يمكنك فعله وما لا يمكنك فعله".
تغير شيء على وجه آري. لم تنكر ذلك.
"لقد دفعتني إلى الأمام"، قالت بحذر.
"لكنني اخترت اتباعها".
"أحقاً فعلت؟".
اشتد فكها.
"نعم".
"إذن كنت محظوظة".
توقفت للحظة.
"تلك خاتمة أرحم مما يناله الشياطين".
فرقعت النار، وسقط شرار بيننا ومات.
"تسمى رتباً، لكنني أسميها أدواراً، فهذا أصدق فيما تمثله هي نصيب المرء في هذه الحياة... حد وجود المرء، قمة جبل يمكن للمرء تسلقه لكنه لا يرى ما ورائه أبداً. دور الشيطان أشد صرامة من أغلب الأدوار".
لم تتكلم آري، وكنت أحس بمراقبتها إياي. لم أرفع بصري.
"أورزاثيل"، قلت.
جاء الاسم عفو الخاطر.
"أحد قادتي. قتلتِه. استغرق الأمر منك نصف ساعة".
"أنا أتذكر"، قالت آري.
صار صوتها مسطحاً. قلبت غصناً بين أصابعي.
"كان يحب البستنة. زرع الزهور في الطبقات السفلى من قلعتي. كانت سامة لكل شيء وعديمة الفائدة للجميع، لكنه فعل ذلك على أي حال. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي فعله ولم تطلبه منه رتبته".
لم تصب آري بكلمة.
"أتعرفين ما يرجح أنه حدث لحديقته بعد أن قتلته؟".
"لا".
انكسر الغصن بين أصابعي.
"لاشيء. كان سيموت ببساطة. ما كان لأحد أن يعتني به، وما كان لأحد غيره أن يفكر في رعايته".
قذفت بالغصن المكسور في النار.
"هذا ما تفعله الرتبة بالشيطان. امتلك أورزاثيل زاوية واحدة من نفسه تخصه وحده —وحدة لا غير. أغلبهم لا ينالون حتى تلك".
طقطقت النار، ولم تتكلم آري. كنت أظنها ستفعل.
"في البداية، تملكين الخيار"، قلت.
"لكن ما أن تحصلي على الرتبة الصحيحة، حتى تغيرك. لعل [الحكيمة] لا تتصرف إلا وفق ما يعتقده [النظام] على الحكيمة أن تتصرف وفقه. ما كان لها أن تكون حمقاء متخبطة أبداً، حتى لو أرادت ذلك. ما كان للدور ليسمح بذلك".
كان الصمت الذي تلى ذلك أطول من أي صمت سبقه. صار تنفسي خشناً، فأجبرت نفسي على انتظامه. لا يليق بالملكة الشيطانية أن تظهر هذا القدر.
"أنت تقولين إنه لم يكن بيدهم حيلة حيال ما كانوا عليه"، قالت آري ببطء.
"بعضهم، نعم".
"الذين أحرقوا القرى. الذين قتلوا الأطفال. الذين—"
"بعضهم".
صار صوت آري منخفضاً للغاية.
"وأنت؟ ألم يكن بيديدك حيلة؟ أي نوع من القيود هو دور [الملكة الشيطانية]؟".
"أرخى من بعضها وأشد من غيرها".
التقيت نظرتها.
"لن أكذب عليك وأزعم أن الدور جعلني أفعل ما فعلته. سيكون ذلك بائساً".
"إذن ماذا تقولين؟"، ارتفع صوتها.
"أن يشعر بالأسف عليهم؟ على الحشود؟".
"إن كانت تلك هي النتيجة التي ترغبين في استخلاصها، فليكن. ليست هذه بما قلت".
"إذن ما الذي قلته؟".
"فقط إن العالم ليس كما يبدو دائماً".
"إياك".
بدا اللهب بيننا أبهت مما كان عليه، أو لعلها نظرة وجهها ما جعله يبدو كذلك.
"إياك أن تجلسي هنا وتحاضري عليّ. أنت، من أمرت بذلك. أنت، من كان بإمكانها إيقاف كل ذلك".
"أكان بإمكاني؟".
غادرني السؤال قبل أن أختار النطق به.
"قلت للتو إن قيدك كان مرخياً —مرخياً بالقدر الذي لم يجعلك تفعلين ذلك".
ملت إلى الأمام، والضوء يلتقط الغضب في عيناها.
"إذن ما عذرك؟".
فتحت فمي وأغلقته. مجرد امتلاك المرء خيارات لا يعني أنه كان هناك خيار جيد بينها. لقد اتخذت كافة الخيارات التي قد تقودني إلى هنا، وسأفعل ذلك مجدداً. لم أقل شيئاً من هذا.
"لا أعذار عندي"، قلت عوضاً عن ذلك.
أمعنت آري النظر إلي. أمعنت النظر إليها.
"رونان"، قالت آري.
"حين اندفع نحوك —أكان ذلك دوره؟ قيد ما يدفعه للأمام؟".
"لا أعرف"، قلت.
"رتب المحاربين كانت تدفع باتجاه المواجهة حقاً. وسواء أكان صديقك—"
"إياك".
كان صوتها خاماً وقاسياً.
"إياك أن تخبريني بأن ذلك كان أي شيء سوى حقيقة ما كان عليه. لقد اندفع أولاً لأنه كان يندفع أولاً دائماً".
ثبت نظرتها.
"لعله كذلك. لم أكن أعرفه"، قلت.
"أنت عرفتيه".
"وأنت قتلتيه".
"فعلت. كان شجاعاً. أغلبهم يجبنون قبل النهاية".
ضربت قبضتها الأرض بجاورها، وبدو الصوت الذي أحدثته مكتوماً وثقيلاً.
"أنا أكرهك"، قالت آري.
"الأبطال يفعلون دائماً".
لم يقل منا أحد شيئاً بعد ذلك. لم أكن قد فكرت في أورزاثيل وحدائقه منذ وقت طويل جداً. لقد كان دائماً أمراً أحاول ألا أراه. لذا كان غريباً، أن يأتيني بهذه السهولة الآن. لقد كنت الملكة الشيطانية. لقد أصدرت أوامر أنهت الملايين. كلا، عشرات الآلاف. لعل بعض أولئك الآلاف كانوا أورزاثيل، يعتنون بحدائق لن يراها أحد أبداً. كان جديراً بي أن أستغرق الوقت لأرى حديقته.
تصاعد الرماد. كان الأرنب الأبيض قد تحمرّ منذ وقت ليس بالقصير، وما أحاط بنارنا غير الظلال. خطت حول اللهب، وسحبت الأرنب من سيخه، وشطرته نصفين. عرضت عليّ البطلة نصفه.
"أطلبُ شيئاً؟"
قلت رافعةً حاجبَي.
"إن كنتِ تذكرين، فقد رأيتِ وجبتي الأخيرة".
تنهدت أش. تحركت ذراعها وكأنها تكاد تحشر النصف في يدي. أخذته منها، لأجعلها تتوقف لا لرغبة في الأكل من جديد. لم تكن الملكة الشيطانية بحاجة إلى الطعام كثيراً، فتلك إحدى نِعَم الرتبة. ملأ عبير خشبي صدري، وسال لعابي. لم أكن أمتلك الرتبة بعد الآن، أليس كذلك؟ حدقت في اللحم. عبر النار، كانت أش تلتهم نصيبها بالفعل. نكزته. كان دافئاً، خشناً في مواضع ومقرمشاً في أخرى. وتفحّم جزء واحد على الأقل حتى اسودّ.
لم تعنِ لي أيّ من هذه الأمور شيئاً. عضضت سفلي وترددت. ثم أخذت القمة الأولى. كان حلواً -حلواً خفيفاً، على نحو لم يكن اللحم النيئ عليه قط. وبينما كنت أمضغ، شعرت بطعم الدخان الغريب نفسه. لم أكن أعلم أن للدخان طعماً. أخذت لقمة أخرى وأكلت أحد الأجزاء الأكثر قرمشة. حدث صوت قرمشة. عالجته بأسناني، وشعرت بخيبة أمل حين تحولت القرمشة إلى عصيدة. أكلت المزيد. وفي هذه المرة كان هناك عصارة -ليس مجرد طعم الدم الذي اعتدته، بل شيئاً أبعد.
أكلت. ابتلعت. التهمت. حدقت في يديّ الفارغتين ولعقت العصارة من أطراف أصابعتي.
"هاه؟"
تجمدت وحدقت عبر اللهب في أش. كانت لا تزال تأكل، رغم أن نظرتها بدت مثبتة عليّ أكثر من طعامها.
"ماذا؟"
"كيف كان؟"
نقررت بلساني وأدرت وجهي عنها، نحو النهر المجاور لنا.
"كان كافياً. أنتم البشر تبددون حياتكم".
"بدا أنك أعجبته بما يكفي"، قالت أش وهي تمضغ.
"أكثر من كافٍ".
"كان كافياً"، قلت.
"أفلن تقبلي المزيد؟"
تجمدت وحدقت بها. حدقت أش بدورها وأصدرت صوتاً يشبه الأنين.
"سأصطاد غيره في الصباح".
اعتدلت في جلستي.
"يمكنني فعل ذلك بنفسي، إن شئت".
"إذن تفضلي".
عضضت شفتي. كان للشياطين بصمة خاصة تجعل جميع المخلوقات الأدنى تهرب وتخافها غريزياً. ولم يكن هذا الأرنب بدعاً بالتأكيد. لن أجد واحداً أبداً. كان بوسعي إخفاء بصمتي بمهارة، لكني فقدت تلك القدرة الآن. جلست في صمت بينما كانت أش تأكل. منزعجة، نهضت وتحركت قليلاً بعيداً عن النار. شرعت في جمع الأوراق المتساقطة وترتيبها في كومة كبيرة. كان عليّ صنع نوع من الفراش، في نهاية المطاف، إذ إن الملكة الشيطانية لا تنام على الأرض العارية.
وحين أصبحت الكومة كبيرة بما يكفي، بدأت في خلع ثياب المعركة. ذات يوم، كان الدرع ليذوب لمجرد التفكير. أما الآن، فنزعته طبقة تلو طبقة. لم أفكر في شعوري حيال ذلك، رغم أن الشعور طعن أحشائي على أي حال. جلست، وكان الجو بارداً. بلا درع، كان البرد قارساً. لم أكن أرتدي سوى ملابسي الداخلية، ولم يكن القرب من النار بمجدٍ. كم مرّ من الوقت منذ أن تحمّلت طقساً لا أستطيع تغييره ببساطة؟
تململت السماء وكأنها تجيب. استلقيت هناك مغمضة العينين. كان الطقطقة مهدئة على الأقل. كانت هناك خطوات متقطعة بينما تحركت أش لفعل هذا أو ذاك. لم ألتفت لأتحقق. غاصت أنياب الريح أعمق، فارتجفت.
"تزحزحي".
فتحتا عيني، التفتُّ، وحدقت في الفتاة. لم تكن عارية تماماً، لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك. كانت ترتدي نوعاً من السترة البنية التي كشفت ذراعيها ومعظم ساقيها. جابت الندوب جلدها. كانت معظمها بيضاء، رغم أن القليل منها لم يكن كذلك. افترضت أنها جميلة، على قدر ما يعنيه البشر.
"لماذا؟"
طالبتُ بإجابة.
"أنتِ باردة، ولن قادرة على النوم"، قالت ببساطة.
"ولن أستطيع أنا أيضاً".
"وماذا سيحقق "تزحزحي" هذا؟"
"سنتبادل الدفء"، قالت.
"تزحزحي".
حدقت أعلى في الفتاة الغريبة. بطلة غريبة.
"حسناً"، قلت أخيراً وأنا أنزاح جانباً.
استلقت أش بجانبي، قريبة بما يكفي لتلامس بشرتي العارية بشرتها. تدفق الدفء منها إليّ ومني إليها. كاد يجعلني أبتعد مجدداً، لكن الريح على خاصرتي الأخرى أبقتني مستلقية هناك. ثم كان هناك شخير. تجمدت والتفتُّ يميناً. كانت أش -البطلة- نائمة. شخرت بخفة، واستقر تنفسها في إيقاع بطيء ومنتظم. كيف يمكنها النوم بهذا العمق؟ أكانت حقاً غبية إلى هذا الحد؟ ربما لن أغامر بقتلها في قتال مكشوف، ليس بعد الآن.
لكن مثل هكذا، في نومها، كان بإمكاني إنهاء أمرها. البطلة التي ذبحت بني جنسي، تلك التي تنبأ العرافون بأنها ستهلكني. تلك التي كان مفترضاً بي أن أقتلها، بكل قوانين هذا العالم. وجدت نفسي أمدّ يدي، وارتجفت ذراعي.
"ما الذي أفعله؟"
همست، ثم سحبت يديّ وحاولت النوم. صار النوم اصعب الآن مما كان عليه وحدي. تململت أش في نومها والتصقت بي. محاولتُ دفعها بعيداً، لكن ذراعها استقرت عبر صدري وبقيت هناك. كانت قبضة المرأة قوية للغاية. حدقت في اللهب. كان أضعف من أي تعويذة أضعف كنت سأصنعها، مستخدمة أقل قدر من المانا التي كنت سأغذي بها التعويذة. وجدت نفسي أتأمله لفترة أطول مما فعلت مع أتون مشتعل. لم تمطر حقاً.
راقبت اللهب حتى عثر عليّ الحلم أخيراً.