احتضنني البطل ولم يسترخِ ذعره. كان المفترض بي أن أبتعد. لكنني نحت نحو العناق عوضاً عن ذلك. ومع هذا، فإن جزءاً من كياني، جزءاً كبيراً منه، لم يفكر سوى بالافكاك منها. تجاوز الصمت بيننا الحد المريح بمراحل. كان تنفسي غير مستقر بما لا يليق بملكة. لكن الدفء الضاغط على ظهري كان الدفء الوحيد في تلك الغرفة. وفي النهاية، بقيت في مكاني تماماً. كان أُش شديد الدفء، وكنت شديدة البرودة.
استشعرت نبض قلب أُش ضد لوح كتفي. كان ثابتاً بينما اضطرب نبضي. لا بأس بذلك. بدأ الارتجاف يخف. وحين توقف تماماً، صمت ذلك الجزء الكبير مني بدوره. حين تحدث أُش أخيراً، كان صوتها خافتاً جداً.
سألت: "أنت بخير؟"
تحرك هواء أنفاسها على شعري. وكان دافئاً هو الآخر.
"أنا بخير دائماً."
لم تقل أُش شيئاً رداً على ذلك. امتلكت الشجاعة، على الأقل، لكيلا تجادل.
قلت، وصوتي أخفض مما قصدت: "لكن ربما، لست بخير تماماً اليوم."
شعرت بأن أُش تنظر من وراء كتفي إلى الكتاب المركون على الطاولة، المفتوح على صفحة لن تمتلئ بالكامل قط. كان الحبر لا يزال رطباً قرب القاع، من حيث... من حيث ابتلت الصفحة.
سألت بصوت أشد خفوتاً: "بسبب هذا، أليس كذلك؟ ما هذا؟"
أمرتني كل غريزة ألا أجيبها. راودتني أفكار عدة لأقولها لا تشكل إجابة.
"تلك مجرد هواجس جاهل."
لم تقل البطلة شيئاً لوهلة. ثم شرعت تبتعد عني. كدت أطالبها بالبقاء حيث كانت. ارخت أُش ذراعيها حولي، وحيث وُجد الدفء، لم يبقَ سوى البرد. خطت إلى جواري، ومدت يدها نحو الكتاب. توقفت في منتصف الطريق.
"أتسمحين؟"
لم أقل نعماً ولم أقل لا، رغم أنني استطعت حتماً نطق إحداهما. انتظرت أُش إجابة، ولما اتضح أن شيئاً لن يُقال، التقطت المذكرة وجلست على السرير. كان المفترض بي أن أوبخها وأطالب باسترجاعها. لم أعلُ فعل ذلك. تحركت ببطء لأجلس إلى جوارها. جلسنا بتقارب التصق فيه كتفها بكتفي. ليس وكأن الأمر مهم. قرأت. راقبتها تقرأ منذ البداية. راقبت عينيها وهما تتحركان فوق الخط الضخم، وتساءلت عما إذا كانت قادرة على فك طلاسمه أصلاً، ثم راقبت شفتيها تنطبقان فأدركت أنها قادرة.
ما كان لي أن أسمح لها برؤية هذا. هي من قتلت زارفوك. من قتلت زيرا. من قتلت البقية. لم أعلم لم لم أنتزعها منها بعد، ولا لم لم أكن أرغب في ذلك. بلى، كنت أعلم السبب. لقد أُرشدت هذه البطلة بالنظام تماماً كما أُرشد كل قادتي. وكما أُرشِدت أنا. صمتّ. تركتها تقرأ. مر الوقت، وفي لحظة ما، بدأت يدا أُش ترتجفان. كانت رجفة طفيفة. ربما لما لاحظتها لولا فرط تدقيقي الذي ما كان لي أن أفعله.
وربما لما شعرت بها لولا جلوسنا المتقارب. قلبت صفحة وتوقفت عند تدوينة كنت أعرفها جيداً. استطعت قراءة بعض الكلمات من مجلسي.
قالت، وقد تغير صوتها: "كان زارفوك... الضخم، أليس كذلك؟ ما ظننت أن الكراغول يبلغون ذلك الحجم قط."
ثم استطردت: "أذكره. كانت طريقته في الكلام... غريبة جداً."
نطقت ببطء، كأنها تخشى إهانتي. أومأت ببطء.
"نعم. كان كذلك. طالما تساءلت أكان الأمر [مهارة] سرية ما."
قلبت المزيد من الصفحات. قرأت في صمت لفترة، وحين تحدثت مرة أخرى، كان الحديث عن مالراث.
قالت: "أذكره أنا الأخرى. كان... يصعب نسيانه. لقد قصدنا حين بالكاد وطئنا قلعتك. وظننا الأمر غريباً برمته. ظننا أننا وقعنا في فخ ما."
توقفت.
"ظننت أنه سيكون قوياً. هو... لم يكن كذلك، ومع ذلك تقدم القتال أولاً."
لم أقل شيئاً. طالما كان مالراث خطيباً. من أرسلته لتهدئة مكان يحتاج إلى ما هو ألطف من المطرقة. لم يكن قوياً قط. كان صاخباً لا أكثر. حتى في ذلك الحين، وجدت الأمر غريباً؛ كونه حارب أولاً، وسقط أولاً. ظننته يصدق أسطورته الخاصة. ليتني ما زلت أظن ذلك. واصلت أُش القراءة. قلبت الصفحات. كانت يدا أُش ساكنتين تماماً.
قالت، وصوتي يكاد يكون همساً: "زيرا... كانت... غريبة. بالغة القوة. كان قتالها أشبه بقتال جيش ثانٍ. كادت تقتلنا مرات عديدة. ربما لما هزمناها قط."
واستطردت: "كان أورفين لا يزال يتعافى، تدرين. بعد زارفوك. كنت مصابة. وكانت هذه زيرا... غاضبة للغاية. لم أدرِ أنهما شقيقان."
توقفت. انتظرت.
فقالت: "ما نجونا إلا بسبب رونان، أتعلمون. وجه ضربة إلى أحد المخلوقات الغريبة التي جلبته معها. كان مخلوقاً صغيراً... وعليلاً، ولا أدري لم جلبته أصلاً. أصابته إحدى ضرباته الطائشة فتوقفت زيرا... توقف عن القتال. تركت نفسها مكشوفة وهي تعتني به."
بلعت ريقها.
"لهذا انتصرنا."
نظرت إلى الجدار البعيد. تداعت الأفكار، فدفعتها كلها إلى الخلف. طالما أمرتها بألا تترك غرائبها أمام بابي، وما استمعت قط. الحمقاء. صمتت أُش مجدداً. قرأت لفترة أطول. وحين تحدثت تالياً، كان صوتها مختلفاً. ألطف، على نحو لم أعهده منها من قبل.
قالت: "أورزاثيل. كان... شجاعاً للغاية. ظننته خالداً، أتعلمين. لأنه لم يُظهر خوفاً قط. مهما بلغ عدد المرات التي طرحناه فيها أرضاً. كان ينهض مجدداً. بصراحة، ظننت الأمر ميؤوساً منه مرات عدة."
توقفت، واستنشقت هواء، ثم استأنفت: "كان شجاعاً حتى للمرة الخامسة عشرة. وما زلت أظنه سيهب واقفاً. لكنه لم يفعل قط."
قلبت صفحة أخرى، ثم أغمضت عينيها ووضعت الكتاب مفتوحاً على ركبتها.
قالت: "ما فهمت. بحماقتي، أنا في مرحلة ما... منحتهم جميعا الفرصة للهرب، أتعلمون. ما احتجنا سوى لقتلك و... على أي حال، حتى حين جادلني الآخرون في مجموعتي، عرضت ذلك."
نظرت إلي.
"لم يقبل أحد. وبدوا غاضبين لأنني منحتهم الخيار من أصله."
خفت صوتها تماماً.
"أظنني أفهم الآن."
"أنت لا تفهمين بقدر ما تظنين، أيتها البطلة. وكأن [فئتها] ستسمح لها بالتخلي عني."
كان توبيخاً. ألطف توبيخ قد ينადه إنسان لأحد قط. نظرت إلي أُش. ثم مدت يدها، وجذبتني نحوها، والتفت ذراعاها حولي من جديد. تصلبت.
قالت قرب كتفي: "نعم. أنا لا أفهم شيئاً."
استطعت الابتعاد عنها. كانت ذراعاها تشدان حولي وهي دافئة وكنت واعية بكل موضع ضغط فيه جسدها علي. استشعرت تنفسها، ولم يكن ثابتاً هو الآخر. كنا غير مستقرين كلياً. إن كانت هذه محاولة للواساة، فلقد كانت بائسة. لم أتحرك مبتعدة. عوضاً عن ذلك، ملت مع عناقها، بوهنه.
قالت أُش: "أنا آسفة. أعني، لقتلهم. لم أكن أعلم، وحتى لو علمت لكنت مجبرة على أي حال، لكن... أنا آسفة."
سرت رجفة في جسدي، وإذا بي أعانق البطلة أنا الأخرى. لم أتذكر أنني فكرت في معانقتها. بل وجدتني أفعل فحسب. فعلت هذا مرة أخرى من قبل. تحت المطر المنسكب. بدا الأمر مختلفاً هذه المرة. أشد دفئاً. بقينا هكذا لوهلة. بقينا هكذا لفترة طويلة جداً. طويلة بما يكفي لبدء الفانوس بالرفرفة، وطويلة بما يكفي لتوقف عن إحصاء الوقت المنقضي. كانت هناك كلمات ينبغي أن أقولها لها. كلمات نويت قولها لها منذ فترة.
كم استقرت هذه الكلمات في جوفي؟ منذ نار المخيم؟ منذ هاميل؟ منذ تلك الليلة التي وقفت فيها تلك البطلة الحمقاء فوق ذلك الجسد المحطم والمدمى من أجلي؟ ما استطعت جعل الكلمات تبلغ حلقي حينها. والآن، دفعتها رغماً عن شفتي.
قلت: "وأنا آسفة أيضاً. من أجل رونان. ومن أجل أصدقائك."
توقف أُش عن الارتجاف. حبست أنفاسها وتصلبت في عناقي. خشيت أن تتراجع. خشيت أنني قلت الكلام الخاطئ، بالطريقة الخاطئة، في الوقت الخاطئ. ولن يكون الأمر للمرة الأولى.
همست أُش أخيراً: "حسن أنك آسفة."
وشَدّت وثاق عناقي. مضى وقت قبل أن نفترق أخيراً. رفض جزء مني الابتعاد كلياً. توفّرت مسافة بيننا مجدداً، كما كانت الحال دوماً. لكن شيئاً في هذه المسافة بدا مختلفاً. أخذت أُش تطالع المذكرة. كانت ملقاة بجوارها على السرير. مدّت يدها إليها بحذر، ومدّتها نحوي.
همست: "لم يكن ذنبك يا ليز. أعني كل هذا. لم يكن ذنبك."
كانت كلماتها رقيقة. من تلك الكلمات التي انتظر سماعها من بطلة. وكانت باطلة أيضاً.
"لا تنسي ما قلته سابقاً يا أُش. الخيارات كانت خياراتي. أنا اتخذتها، واتخذتها بعينين مفتوحتين. ولن أكون جبانة تختبئ من نفسها."
تناولت المذكرة من يديها. لامست أصابعي أصابعها.
"أنا... أحرقت العالم، ويبدو الآن أنني تخليت عمن لم...".
ما استطعت إخراج بقية الكلمات. التقت نظرات أُش بنظراتي.
"أكانت لديك خيارات أخرى؟"
لم تكن هذه المرة الأولى التي تسألني أُش فيها هذا. سألتني السؤال نفسه من قبل، في تلك الليلة الأولى بالغابة. منحتها إجابتي. وكانت إجابة صادقة، لكنها لم تكن إجابة كاملة.
"كانت لدي خيارات. لم يكن أي منها جيداً للغاية. اخترت تلك التي ستفضي بي إلى هنا."
استمرت أُش في تبادل النظرات معي. ثم أومأت ببطء. طالعت يديها وتنهدت.
"حسن، بدأت أظن أن أياً من خياراتي لم تكن جيدة هي الأخرى يا ليز."
صمت كل منا لبرهة. كان الفانوس المرفرف بالأصل قد خبا أكثر. أخيراً، تحدثت أُش مجددا.
"أتعلمين، لقد كنت محظوظة."
نظرت إليها. لم تبد كمن توشك على قول حماقة، لكن المرء لا يأمن هؤلاء البطلات أبداً، حتى وإن بدأت أظن أن أُش مختلفة.
"محظوظة؟"
قالت: "كان لديك أناس يهتمون لأمرك. حتى إن عجزوا عن قول ذلك."
انفجرت: "وما أدراك بشيء كهذا؟"
لم ترتجف أُش.
"وما أدراهم هم؟"
أشارت أُش إلى المذكرة بين يدي.
"تملكين هذه، أليس كذلك؟ لا أظن... الأمر اقتصر عليه فحسب. ليس هذا هو الشعور الذي استشعرتُه من تلك الصفحات."
حدقت في الغلاف. شكلان بسيطان. شعار زارفوك، مطبوعاً على الجلد بأيدٍ بحجم يكفي لسحق الصخر. لم أقل شيئاً.
قالت أُش: "ربما هناك غيرها. أشياء كهذا. هناك، في مكان ما. المزيد من أدلة خدمتهم... وامتنانهم. أياً ما أردت تسميته. مما قرأتُه... لن أستبعد الأمل كله."
قلت: "هذا مستبعد جداً. بموضوعية. احتمالات حدوث ذلك هي-"
"أليس العثور على هذه بحد ذاتها أمراً مستبعداً؟"
صمتُّ.
قالت: "أخبرتني عن الشد. جعلتِ الأمر يبدو كأنه يجلب البؤس دوماً. وإن لم يكن كذلك؟ أمن الجنون البحت أن يجلب لك هذا؟ وإن وُجِدت أشياء أخرى هناك... أمن الجنون أن تعثري عليها أنت الأخرى؟"
ضممت المذكرة إلى صدري. تتحسن البطلة في الجدال. ولم أكن أمانع ذلك كلياً.
همست: "أفترض لا."
جلسنا في صمت للحظة أخرى. لم يكن مزعجاً. بل كان أول صمت منذ فترة لا يبدو كشيء ينتظر أن يُملأ.
سألت: "أين كنت طوال اليوم؟"
جاء صوتي حاداً. أشد ححدة مما قصدت. أنّت أُش وضعت يديها على وجهها. مالت بظهرها مستندة إلى الجدار، وحين فعلت، انزاح ياقة ردائها كاشفة عن خط رقبتها. لاحظت ذلك. لم يكن هناك سبب لملاحظة هذا.
تحدثت من بين أصابعها: "ما إن غادرتُ، حتى أحاط بي كل جامع حبر لعين في هذا المكان بأسره ونصف طلاب تلك القاعة. صارخوا بأسمائهم في وجهي، كأنهم يحاولون حشو رأسي قبل أن يستحوذ أحد على تلك المساحة. واصلوا مضايقتي أيضاً، ودفعي لاستخدام علاماتي مراراً وتكراراً. وطرحوا أسئلة غريبة. أسئلة حمقاء. حاولت تجاوزهم لكن..."
أسدلت يديها. استقرت خصلة من شعرها بجانب عنقها، مضغوطة هناك بفعل الجدار.
"حينها بدأ جامعو الحبر يدعونني إلى مكاتبهم. تعثر بعضهم ببعض للوصول إلي أولاً. بل إن أحدهم تعثر حقاً."
أبصرت ذلك في طريقة كلامها. لم تحب ذلك الاهتمام. ظهر في انكماش كتفيها نحو الداخل، وفي ترقق صوتها. تلك هي الأمور التي طالما لاحظتها في أُش. طال شعرها في الفترة التي قضيتها معها. لهذا لاحظت تلك الخصلة. أي ضيق خفيف شعرت به لتأخرها ما عاد موجوداً في كياني.
قلت: "الضعفاء يفعلون ذلك دائماً، حين يكون هناك ما يُكتسب. كان عليك رؤية من تقاتلوا علي في البداية."
تنهدت أُش. كانت تنهيدة عميقة ومضنية سرت في جسدها كله.
"بصراحة، ما ظننت أنني سأخرج من هناك أبداً. إنها إيِدا التي أنقذتني، في الواقع."
توقفت.
"الفتاة ذات الشعر الأزرق؟ هي التي أنقذتك؟"
"سُمع دوي انفجار من مكان ما في الخارج. ولا أزال أجهل ماهيته. التفت الجميع، فامسكت بي يد وسحبتني بعيداً."
هزت رأسها فانفلتت الخصلة.
"إنها قوية للغاية. لا بد أن للأمر صلة بعلامتها."
نفخت منفيراً قبل أن أستطيع منع نفسي.
"يبدو ذلك مبالغاً فيه بالنسبة للفتاة الرصينة."
"أليس كذلك؟"
نظرت إلي أُش، وبدا على وجهها شيء قريب من البهجة. لم أكن مستعدة للصوت الصادر مني، لأنه كان ضحكة. ضحكت أُش بدورها. وبدا هذا طفولياً بعض الشيء. تلاشت الضحكة. وكان الصمت الذي حل مكانها دافئاً. حدثتني أُش عن بقية يومها، وشرحت لها يومي بدوره. بما في ذلك كل ما قاله الأركون. وجدته غامضاً بالقدر الذي وجدته به، وهو ما اعتبرته أمراً جيداً أو سيئاً للغاية. أصيبت بخيبة أمل لعدم رؤيتها أثينايوم بعد.
جيد. سأصحبها إلى هناك بنفسي.
قاطعت أُش: "وفي... يومك..."
كانت تحدثني عن غرفة غريبة أرتها إياها إيِدا.
"أاستمتعت... باحتفالات يومك؟"
جاء السؤال غريباً. توقفت أُش. نظرت إلي.
"أستمتعت بماذا؟"
عقدت ذراعيّ: "يومك. بكل ما تكوّن منه رفقة هذه... إيِدا."
نظرت إلي أُش. بدت وكأنها تفكر في الأمر.
قالت: "نعم."
شدّ ما في جوفي أكثر. توترت فكي. أبعثت نظري إلى الجدار البعيد.
"لكنني وددت لو لم نفترق. كان... لكنت استمتعت أكثر لو كنت هناك."
عادت نظراتي إليها قبل أن أستطيع منعها. علت وجنتي أُش حمرة خفيفة. وبدا وجهي دافئاً بشكل غريب. لقد أجابت عن سؤالي، ومع ذلك أجابت عليه بغرابة. وذاك سبب هذا الدفء. اللعنة عليها.
قلت: "كان عليك البحث عني إذن."
خرج صوتي أخفض مما قصدت. أخفض مما يحق لصوت ملكة أن يكون. صمتنا لفترة. رفرف الفانوس فتابعتُه. طنت النواة في جوفي، فتجاهلتها. تحركت أُش بجواري. نظرت إليها، ورأيت تعبير وجهها يتغير. كانت تطالع يديها.
قالت: "هناك ما ينبغي أن أخبرك به... وما أود سؤاله."
توقفت.
"الأمر... يتعلق بأحدهم. إنه ذو دماء شيطانية. اسمه كورين."
تفرست وجهها.
"كورين. من يكون هذا؟"
تأكدت أنني لم أسمع هذا الاسم من قبل.
"رأيته من قبل. كان في غرفة الرنين. تلك التي ظامت رين تحوم حولها."
لم أر الفتاة تحوم حول أي... آه. استقر شيء في مكانه. ذلك الفتى. الذي لم يتوهج قط. طرفت بعيني، فاستقر شيء آخر في مكانه. الطفل الذي اصطدمت به في الممرات. من دلني على قاعة الطعام. كانا الشخص ذاته. طالما كانت ذاكرتي للوجوه ممتازة، لكنها خذلتني معه. كان مغموراً إلى حد بعيد.
قلت: "ذلك الفتى. أذكره الآن. ما شأنه؟"
قالت أُش: "هناك عطب ما فيه. حدثتني إيِدا عنه اليوم. إنه... حسناً، قد يُطرد من الأكاديمية قريباً بسبب ذلك."
تلااشى صوتها. نظرت إلي، وفي عينيها نظرة حذرة ومترددة، وهما صفتان لم أربطهما قط بهذه الحمقاء بالذات.
"لقد استشاروا معالجين. معالجين استطاعوا شفاء الكثير لكنهم عجزوا عن فعل أي شيء حياله. الأمر أشبه..."
لم تنطق باسم "مارين"، لكنني سمعته رغم ذلك.
"يبدو أن هذا الأركون يبتغي منا ألا نلفت الانتباه، لكنني... كنت فقط... أتسااءل عما إذا... عما إذا كان بإمكانك..."
تردد.
"أيمكنك إلقاء نظرة عليه؟ أجهل إن كنت قادرة على المساعدة، لكن... أنا آسفة. أنا آسفة لسؤالك."
كانت البطلة مطرقة ببصرها، وانحنت كتفاها. بدت كمن تقدم بطلب وتوقع الرفض من أجله. وكان تووقعها في محله. ما طلبته مني كان أكثر من اللازم. حذر الأركون من إخفاء قدراتي. وما اقترحته كان عكس ذلك تماماً. قد أجهل دقة عمل هذا العالم الجديد، لكن الحكمة كانت في تحذير الأركون. لا شك في وجود أسباب أكثر لقول لا، والقليل الثمين لقول نعم. انفتح فمي للرفض. وانطبق دون النطق بشيء أبداً.
ما زالت مطرقة ببصرها. كانت تصغر نفسها. أحدث رؤيتها هكذا ألماً في صدري لم أعبأ به. قاتلتي كانت أشياء كثيرة، لكنني لن أسمح لها بأن تصغر. مددت يدري. لامست أصابعي ذقنها فرفعتها، برفق، حتى استوت تنظر إلي مجددأ. لقد أخطأت تقدير المسافة بيننا. وبشكل فادح. كنا قريبين. قريبين للغاية. استشعرت دفء أنفاسها ضد فمي. أبصرت الارتجاف الخفيف لشفتها السفلى. كان هناك ندب بالقرب منها. يخط فكها.
طالما كنت أبعد عنها من أن أبصره. كان قديماً لدرجة أنه باهى ليصير خطاً دقيقاً بالكاد يفوق لون الجلد المحيط به. ينحني برفق، متابعاً العظم. توهجت عيناها في ضوء الفانوس. طالما ظننتهما زرقاوين. زرقاويتين بحتتين. لم يكن فيهما شيء بحت. فقد وُجدت رمادية فيهما، عند الحواف فحسب. استقرت ذقنها على أصابعي فاستشعرت عبرها نبض البطلة. كان سريعاً. سريعاً جداً. ونبضي كان سريعاً هو الآخر.
جهلت السبب. انفرجت شفتاها. وكانتا ممتليتين. السفلى أمتلأ قليلاً مقارنة بالعليا. وتلك حقائق.
"لا أبتغي اعتذاراً إثر طلب."
خرج صوتي أخفض مما حاولت جعله.
"من شأن التابع أن يتقدم بطلب إلى ملكته،"
قلت.
"وتلقيتُ الكثير منها في وقتي."
ولا سيما منك أنتِ. أفلتُّ ذقنها، فأبعثت نظرها. بقي دفء بشرتها عالقاً بأطراف أصابعي، رغم أنه ما كان ينبغي. وُجد لون في وجنتيها، وكثير منه. بما يكفي لأبصره بوضوح في الضوء الخافت. انتظرت إجابتها. طال صمتها لدرجة كادت تجعلني أكرر كلامي.
قالت أُش أخيراً: "حسناً، لن أعتذر."
ثم نظرت إلي، وأمالت رأسها برفق.
"أأنتِ..."
توقفت. ظهر على وجهها تعبير استطعت قراءته وحدي. القلق. نادراً ما رأيته موجهاً إلي.
"أنت بخير؟"
كانت المرة الثالثة التي تسأل فيها هذه الليلة. شعرت بخفة أكبر مما خبرت سابقاً. عدا خفقان قلبي الغريب، والمسؤول عنه حتماً هذه البطلة.
"نعم."
"لا أتحدث عن... ذلك."
كانت أُش تطالع صدري. الموضع الطان طوال يوم كامل الآن. كانت فكها مشدوداً.
قالت: "أترين أنني لا أستشعر ذلك؟"