استمر تبادل النظرات للحظة واحدة.
"أجيبيني، أيتها الشيطانية!"
نادت البطلة مصوبةً سيفها نحوي.
"سأجعل موتك سريعاً."
نهضت بكامل طولي لأطول منها برأس.
"شيطانية؟ أتسربل عقلك من أذنيك؟ أتدركين حقاً من تجترئين على مخاطبته هكذا؟ أنا لستُ أيَّ شيطانية."
توقفت البطلة وخطت خطوة مترددة إلى الأمام. ظل نصلها مسلطاً نحوي. لم يكن يتوهج كما ينبغي لـ[سيف بطل].
"أنت حثالة. طفيلية على وجه الأرض. أنتِ—"
"أنا الملكة الشيطانية."
قطعتُ ثرثرة المرأة.
"ورأسك عالٍ أكثر مما ينبغي. لعلّي كان يجب أن أقطعه آخر مرة التقينا."
تعثرت خطوة البطلة. نظرت إليّ. نظرت حقاً.
"هذا مستحيل،"
تمتمت أخيراً.
"لقد حوّلتُ تلك العاهرة إلى رماد. تبدين شبيهة، ولكن—"
هزت رأسها.
"لا تحاولي العبث بعقلي، أيتها الشيطانية!"
كظمت رغبتي في التنهد.
"أش. أظن أن رفيقك ناداك بهذا، أليس كذلك؟"
فقد وجهها بعض لونه.
"كيف عرفتِ ذلك؟ أأنتِ داخل عقلي؟!"
"لا،"
قلت.
"لو كنتُ كذلك، لخشيتُ ألا أخرج أبداً. لضعتُ في فراغه اللانهائي."
فحصت أش وجهي، ولاحت أمارة التعرّف أخيراً لسبب ما.
"أنتِ... أنتِ هي حقاً. ليزانثيا، يا لكِ من لعينة، ماذا فعلتِ بي؟"
انكسر صوتها عند الكلمة الأخيرة. زال الخوف ولم يبقَ إلا الغضب.
"لم أعلُ بكِ شيئاً، أيها الغبية."
ما زالت أطرافي توجعني، لكن بوسعي تحريكها لمعركة أخرى. هبط بصري نحو سيفها. كان متدلياً بلا حراك إلى جانبها.
"ألا تمتلكين قواكِ أيضاً، أليس كذلك؟"
سألتُ.
"[نظامكِ]؟"
ترددت أش عند ذلك.
"أيضاً؟"
همست.
"هذا يعني أن بإمكاني قطَعكِ!"
بدأت أشعر بصداع. في وقت آخر لكنتُ انقضيت عليها، لكن الفضول ظل دائماً جوعاً أحدث. لماذا هي هنا؟ استدرت، وجلست مجدداً، مدتديةً بقدمي في النهر البارد.
"أتدرين ظهركِ لي؟"
نادتني أش.
"تستهزئين بي حت—"
"تعالي إلى هنا وحسب،"
قلت.
"لقد متِّ، أليس كذلك؟ لهذا أنتِ هنا. إلا أنني تلقيتُ القدر الأكبر من الارتداد، لذا كان مفترضاً أن تعيشي. أكنتِ واهنة للحد الذي جعلني أموتين على أي حال؟"
"لم أكن كذلك."
أجاب صوت منخفض بالكاد يسيطر عليه. توقفت.
"إذاً قتلَكِ شخص آخر."
لم يكن هناك سوى الصمت. بعد نبضة، سمعت خطوات. انشعبت تلك الخطوات عن الممر خلفي مباشرة، وجاءت إلى يميني، وتوقفت إلى جانبي تماماً.
"ماذا دراكِ؟ أين نحن؟"
"ممم..."
راحت ساقاي تتخبطان في الماء بكسل.
"من كان؟"
"ماذا تقصدين؟"
"أيهما قتلكِ؟ أنا فضولية."
شعرت بمرور حديد خفيف على حلقة رققي. لم ألتفت، ولم أفعل شيئاً سوى ركل الماء بساقي. فمن يمكنه أن يصبح بطلاً في المقام الأول لن يجهز على من لا تقاوم. تلك كانت مصيدة دورهم، بعد كل شيء.
"أورفين،"
قالت أش أخيراً.
"وأيهما كان ذاك؟"
غرز الحديد في رققي. لعله كان هناك أثر ضئيل من الدم.
"القديسة."
بدت الكلمات وكأنها انتزعت منها.
"هي من فعلت."
"هذا منطقي تماماً الآن،"
فكرت.
"يمكنني تخيل كيف قد تشهر القديسة نصلها في وجه البطل."
التفتت برأسي، متأملة أش مجدداً. كانت ترمقني بحدقة، وقد عُقد حاجباها بإحكام، وضمّت شفتيها في خط رقيق.
"أظنني أرى الأمر الآن. اكتشفتا أنكِ ستعيشين، أليس كذلك؟"
التوى رمقها. ابتعد النصل عن رققي. تذمرت أش وأعادته إلى غمده.
"نعم."
وقفت هناك لفترة أطول قليلاً مما ينبغي. تحرك فكها. انتظرت أن تقول شيئاً، لكنها لم تفعل. مرتين، رأيت يدها تتجه نحو سيفها، لتسقط مجدداً إلى جانبها. ثم شرعت في نزع درع ساقيها. راقبتها وهي تجلس ضفة النهر، لتغوص ساقاها في المياه بجواري. أطالت النظر إلى الماء، وحين تحدثت، لم يكن في صوتها غضب.
"كانت تبكي حين فعلت ذلك،"
قالت أش بهدوء.
"أخبرتني أنها آسفة."
كان في صوت البطلة شيء لم أسمعه من قبل، شيء بلا اسم عندي. لم أقل شيئاً ولم أدرِ لِم كانت تخبرني بهذا في المقام الأول. وللمرة الأولى، لم ألسعها بسخرية.
"أجيبيني الآن،"
تمتزمت، ناظرة إلى الأمام مباشرة.
"ماذا دراكِ، وأين الجحيم نحن؟"
لم أعجب بنبرتها. ومع ذلك، عقدنا شيئاً أشبه بالاتفاق غير الرسمي.
"نحن في المستقبل بعد نحو ألف عام. تسعمائة وأربعة وثمانون، على وجه الدقة،"
قلت بشرود. لم ألاحظ من قبل، لكن النهر لم يكن خالياً حقاً. أسماك صغيرة تسبح في المياه، تحتك أحياناً بجلدتي. كانت تدغدغني، وهو أمر غريب. فالوحوش التي تنبت في المياه الشيطانية ما كانت لتكتفي بالدغدغة. لم تستجب أش. طال الصمت لدرجة كادت تجعلني ألتفت لأتحقق إن كانت قد ماتت من الصدمة وحسب.
"ألف عام،"
ترددت أخيراً. خرجت الكلمات مسطحة وفارغة.
"تسعمائة وأربعة وثمانون."
"أرادت إيلوين افتتاح مخبز،"
قالت أش. بدت الكلمات ثقيلة بطريقة لم أعهدها في الكلمات. ما كنت لأبالي من قبل، وربما ما زلت لا أبالي. بيد أنه، بلا دوري الذي يثقل كاهلي، أخذتها في الاعتبار على الأقل.
"لقد ماتوا جميعا منذ زمن طويل،"
قلت.
"أعلم."
تشددا كتافها مجدداً. عاد بعض الوهج إلى مقلتيها وهي تلتقي بنظراتي.
"وأنتِ فعلتِ هذا. وتتوقعين مني تصديق أنكِ ألقيتِ تعويذة ألقت بنا نحو ألف عام في المستقبل."
رمقتها بنظرة حادة، فضاق حاجباها غريزياً.
"يا طفلة، أنا كنتُ—أنا الملكة الشيطانية. تعويذة بهذا الحجم قد تفوق قدراتكِ. لكنها كانت ضمن طاقتي تماماً."
أبقت أش نظراتها ثابتة معي لوقت طويل، ثم أومأت ببطء.
"لنقل إنني أصدق هذا الجنون، وإنني لست في منتصف حلم طويل سأستيقظ منه قريباً."
أمالت رأسها.
"لقد استخدمتِ قوتي لفعل ذلك، أليست كذلك؟ شيئاً متعلقاً بتلك الرونات اللعينة."
اشتد فكي. كان ذلك صحيحاً صحيحاً. بلا قداس البطل، بلا صلة البطل بنسبة كبيرة من البانثيون —الذين يتحكم في الكثير منهم المصير والأدوار— لكانت التعويذة مستحيلة. هذا لا يعني أنني سأبوح بذلك.
"احتجت قوى الملوك. وما أنتِ إلا وعاء،"
قلت. التوى وجه أش.
"حسناً، سمعت إجابتكِ."
لم تمد يدها نحو سيفها هذه المرة. بدلاً من ذلك، التفتت لتواجهني تماماً.
"لقد قتلْتِ رونان،"
قالت أش، والتوى وجهها مجدداً.
"كان أشجع رجل عرفته، وقد قطعتِه كأنه لا شيء."
"لقد انقضّ عليّ،"
قلت.
"منحته موتاً سريعاً كتعويض، وهو أفضل مما يناله أغلبهم. أليست الميتات الشريفة ما يعبأ به المحاربون؟"
تشكلت يدا أش قبضتين إلى جانبيها. للحظة ظننت أنها قد تضربني بهما. كان ذلك، على الأقل، ليكون أكثر إمتاعاً من أي شيء آخر هنا.
"لا ئين بلا عدد،"
استطردت.
"قرى... مدن بأكملها. أطفال لم ي—"
توقف وسحبت نفساً.
"لهذا، تستحقين الموت."
"ربما،"
قلت.
" ومع ذلك، ها نحن كِلانا هنا، ولسنا في وضع يسمح لأي منا بإلحاقه بالآخر، على ما أظن."
"سأحاول على أي حال،"
قالت البطلة بهدوء. كان صعباً ألا أضحك. كظمتها، لتتحول الضحكة إلىخرخرة مستمتعة.
"أترين ذلك مضحكاً؟"
كان هناك غضب حقيقي خلف الكلمات. حقاً صوت بطلة، حتى في حشرجة امرأة.
"أفعل. لقد مضت ألف عام. كل أولئك البشر الذين تثورين من أجلهم ماتوا منذ أمد طويل. وأحفادهم على الأرجح أموات مثلهم الآن."
"لقد قطعتِ أعمارهم،"
همست البطلة.
"أنتِ وحشدك اللعين."
"ويا لهما من حيوات رائعة كانت بلا شك،"
قلت بجفاف.
"في المقابل، كانت حيواتنا الشيطانية أقل قيمة بكثير. الحشد الذي ذبحتِه بمثل هذا النهم، إن كنتِ تذكرين."
"أتجرئين على المقارنة؟"
زأرت أش.
"لا شيطان يساوى فرداً من أي عرق آخر."
"بالتأكيد لا. لكنهم يساوون شيئاً."
"ماذا؟"
عمَّ الصمت لنبضة. تحرك شيء على وجه البطلة، شيء لم أفهمه ولم أستطع تسميته. رفعت حاجبي.
"أي جزء يحيرك؟"
لعنت الملك الذي صمم دور البطل ولم يضمن حاجتهم إلى حد أدنى من الذكاء.
"قلتِ إن حياة الشيطان أقل قيمة،"
قالت أش بتردد.
"أنتِ ملكتهم."
"كنتُ. وأنتِ البطلة،"
قلت. تلوت الفتاة عند ذلك، فتجاهلتها.
"وبوضوح تام. الشياطين أقل إرادة حرة من أبناء الأعراق الأخرى. تلك هي لعنة دورهم في هذا العالم."
رمشت في وجهي. لم يكن هناك شيء، أي فهم مطلق. جهلُها أضرم شيئاً بداخلي.
"أحقاً لا تدرين؟ الفئات—ما هي حقاً، وما تفعل بمن يحملونها."
"الفئات؟"
قطبت أش حاجبيها.
"ماذا تقصدين؟ البطل، الملكة الشيطانية—الألقاب التي يمنحها العالم؟"
"يمنحها؟"
انحدر صوتي كهدير.
"تجعلينها تبدو كهدايا. أتسمين القيد هديةً، أيتها الفتاة؟ ولا تلومي العالم. فهو ليس بمثل هذه القسوة."
"ماذا تقصدي—"
طخ. طخ. كان الصوت بطيئاً ومنهجياً، غاية في الثقل لدرجة لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد: خطوات. التفتنا معاً، وخلفنا ظهر مخلوق لم أره حتى أنا، في طولي أعوامي الكثيرة، من قبل. بدا كأيل عظيم، يبلغ ضعف ارتفاع الكيربيروس، مع قرون تحتك بالأغصان السفلى للمظلة فوقه. كان معطفه يلمع حيث يلتقطه الضوء الآفل. ذهب باهت، أقرب للبياض. وحش سماوي. اعتبرها البشر شيئاً من الجمال. ولعله الحكمة الوحيدة التي امتلكوها.
"كيف يمكن هذا..."
تنفست أش.
"من يجترئ على تلويث مثله؟ من يمكنه؟"
كان لهذا الوحش السماوي، إن كان واحداً، أربعة أزواج من العيون. كل زوج منها مختلف الحجم، أصغرها بحجم أصابعي الخاصة. تحركت منفصلة عن بعضها وهي تتلفت في كل مكان. ثم استقرت. علينا. امتلك الوحش قروناً عظيمة تتشعب في أنماط كانت لتوقف قرون أقوى شيطان إجلالاً. تقاطر شيء منها على العشب. وأخيراً، كان جسد المخلوق. لم أرَ أثراً للفرو الذي كان يجب أن يكون هناك. بدلاً من ذلك، كان مغطى بالحراشف حيث افترض أن يكسوه الفرو.
التلوث الذي تحدثت عنه البطلة كان فساداً شيطانياً. على وحش سماوي. هذا الكائن ما كان ليجب أن يوجد. اصطدم حافر الأيل الأمامي بالأرض واهتز التراب من تحتنا. انخفض رأسه، ثم انقض. تفرقت أنا والبطلة في اتجاهين مختلفين. اختارني الوحش. لربما كان ذلك بسبب أثر مانا الخاص بي، حتى في هذا الجسد. أو ربما كان حظي السيئ فحسب. ركضت. ركلت الماء وأنا أعدو عبر المياه الضحلة. استدرت عند الضفة البعيدة، كأني أنزلق على الطين.
كاد المخلوق يلحق بي. كان أسرع من الكيربيروس. خطوتان أخرتان، وكان عليّ. اصطدمت قرونه بكتفي. التقطت أنفاسي بصعوبة. أنقذني رباط الظلام من الإصابة، لكن قوة الصدمة ظلت هناك. غادرت قدماي الأرض تماماً. للحظة واحدة مصدعة، دُرت في الهواء. سقطت على الأرض وانزلقت مسافات، فوق العشب، ثم التراب. بقيت هناك لنصف نفس. ثم وجدني الغضب، فكشفت عن أنظاري. رفعت نظري. كان الأيل ينقض مجدداً. لم يتباطأ الوحش حتى.
"تفادي اليسار!"
صرخت أش من مكان خلفي. الآلاف من الغريزة طالبتني ألا أطيع أحداً، فضلاً عن البطلة. قرر جسدي قبل بقيتي بينما رميت بنفسي إلى اليسار. عبرت القرون حيث كنت، لكني خرجت سليمة. وكانت البطلة تتحرك مجدداً. لقد استغلت هجوم الوحش فرصة لتلتف حول خاصرته. كان سيفها مسلولاً، ولم يهتز. كانت عيناها ثابتتين. كانت البطلة التي دخلت غرفة عرشي لأول مرة، لا تلك التي في النهاية.
"إنه يفضل جانبه الأيمن،"
نادت البطلة دون أن تلتفت.
"لذا حين ينقض ويخفض رأسه، لا يمكنه التعديل."
"لقد لاحظتُ!"
لم أكن قد لاحظت أي شيء، لكن هذا الاعتراف لم يكن ليغادر شفتي أبداً. اختار الأيل الانقضاض على أش هذه المرة. انحرفت جانباً إلى اليسار، ببطء طفيف لم يسعفها. التقط قوس تلك القرون كتفيها. دارت واستعادت توازنها سريعاً.
"أحتاج إلى إلهائه من الأمام!"
صرخت.
"أتطلبين مني الوقوف أمام هذا الوحش بلا [تعويذات] أو [مهارات]؟"
"أطلب منكِ ألا تموتي لعشر ثوانٍ. أتستطيعين فعل ذلك؟!"
كانت تطلب مني ألا أموت. إن الوقوف أمام هذا الوحش بالمانا وحدها ورباط الظلام يعد طريقاً قصيراً نحو القبر. لم يكن الوحش السماوي ينظر إليّ الآن. كان تركيزه منصباً على أش وحدها. كانت هناك فرصة للهرب. سيتطلب الأمر لحظات للاختفاء بين الأشجار ولن أُرى. لا شك أن البطلة ستموت، لكنني رأيت ما يكفي من الأبطال الموتى في زماني. كادت أفعلها. لم أعد الملكة الشيطانية، لكني ما زلت احتفظ بكبريائي.
كان هذا هو السبب. سمحت لمانا الخاصة بي بالتدفق للخارج في موجة. زأرت.
"أيها اللعين المتسخ!"
حملت المانا البصمة الشيطانية لدمي. كان شيئاً ضئيلاً، مقارنة بما امتلكته يوماً. بالنسبة لوحش سماوي، سيكون كافياً جداً.
"أتحتري على إدارة ظهرك لي؟"
التوى رأس الأيل نحوي. حدقت عيونه الكثيرة معاً. ثم انقض الوحش عليّ ورأسه منخفض. أنا، ليزانثيا، للمرة الثانية اليوم، فعلت شيئاً لم أفعله قط: فعلت شيئاً غبياً من أجل أحدهم. جمعت ما استطعت من مانا في ساقي وذراعي وركضت. رميت نفسي يساراً فور اقترابه. علقت ذراعي بأحد قرونه. ثم انتزعت قدماي من الأرض. التوى كتفي وواجهني الألم. قذفت، ورأيت العالم يتحول إلى ضباب أخضر وبني. لم يدم تمسكي بالوحش سوى لحظة قبل أن ينكسر إحكام قبضتي، لأجد نفسي طائرة في الهواء.
رأيت البطلة في تلك النصف ثانية الدائرة. وقفت البطلة خلف الأيل وقد ثبتت قدميها باتساع وسيفها مسلول في وضعية فوق كتفها الأيمن. كانت تتوهج بهالة قانية. ثم طعنت. كانت ضربة بسيطة. ضربة دقيقة. غاص النصل في خاصرة الأيل، ولبرهنة واحدة، بدا الحديد كأنه اصطدم بشيء قبل أن يخترق. عوى الوحش. تردد الصدى حتى وهو يحمل. تدفق دم داكن من الجرح. لم تسحب أش النصل فوراً. بدلاً من ذلك، لفته.
اصطدمت بالأرض بقوة. سبحت رؤيتي، ثم ركزت ببطء على الأيل. طخ. سقط الوحش العظيم على جنبه وتابع الاختلاج. تفجر الدم من جرح قرب إحدى قوائمه الخلفية، حيث وُجد نوع من العلامات، glyph يتوهج حمرة. أخذت أش بضعة أنفاس عميقة وراحت تراقب الوحش وهو يختلج. أصدر أصواتاً محزنة أثناء ذلك، أرق من تلك التي أطلقها الكيربيروس. لم يبدُ كشيء يمتلكه فساد شيطاني. تحركت أش نحو رأس الوحش. كانت خطواتها بطيئة.
للمرة الثانية اليوم، ظهرت على وجهها تعبيرة لم أستطيع تسميتها. ركعت ووضعت يدها على عنقه، خلف الفك مباشرة. راقب الوحش ظهرها. ثبتت نظراتها عليه، ثم غرست سيفها لأسفل. ظلت هكذا لثوانٍ أطول مما ينبغي. لا، لقد كنت مخطئة. كنت أعرف تلك التعبيرة الآن. كانت الهيئة التي بدا عليها زيرا حين قتلت عشيقها، مالشيس، بعد أن استولى عليه فساد الفراغ. نهضت أش، واستدارت، ومشت نحوي. مدت يدها.
نقرت بلساني وأزحتها جانباً بينما نهضت بقوتي الخاصة.
"ماذا فعلتِ؟"
سألتُ.
"ضربة واحدة على وحش كهذا لا منطق لها بلا قواكِ، حتى مع الهالة."
بدت أش ممزقة. كدت لا أظن أنها ستجيب.
"الوحوش السماوية توجه طاقتها عبر نقطة اتصال واحدة. في أيل عظيم، هي هنا—"
نقرت فوق وركها تماماً.
"لو أصبتِها بدقة، لن تجد الطاقة مكاناً تذهب إليه، ويفشل الجسد."
توقفت.
"لم أدرِ إن كان ذلك سيعمل على شيء ملوث هكذا. خمنت."
"خمنتِ،"
رددتُ.
"خمنتُ."
يا للغطرسة في المراهنة بحياتينا على شيء واهٍ كتخمين. غطرسة بطلة. مع أنني فعلت الشيء ذاته مع مخلوق الكيربيروس، ألم أكن؟ مع ذلك، كانت هذه معلومة جديدة. لقد كانت الوحوش السماوية آفة أثناء حرب الشياطين العظمى. استطاع كل منها قتل العشرات بمفرده، أكانت تمتلك ضعفاً كهذا؟ وليس ذلك فحسب، بل إن هذه الفتاة الغبية شاركتني إياه؟
"لماذا؟"
تطلبت، وبدت كلماتي كهدير.
"ممم؟"
رمشت أش، كأن السؤال لا معنى له.
"كنتِ—"
توقفت وحاولت مجدداً.
"لا يحق لبطلة أن تختار من يحتاج للإنقاذ."
لم يكن هذا هو السؤال الذي طرحته، ومع ذلك زادتني الإجابة غضباً لأجل ذلك.
"أنتِ لستِ بطلة،"
صرخت.
"دوركِ قد انتهى."
"أظن ذلك،"
قالت، وبدَت عيناها ثقيلتين بشكل غريب. أخذت نفساً عميقاً.
"لكنني أحب أن أظن أن هذا لا يعني أن بطولتي يجب أن تنتهي أيضاً."
تبادلنا النظرات. كان هناك هدير. ليس من معدتي، بل من معدتها. احمر وجهها وألفت بعيداً. للمرة الأولى، تساءلتُ إن كان التناسخ خياراً خاطئاً بعد كل شيء.