"لقد كذبت عليّ."
نظر آش. لقد خرجت الكلمات بشكل حاد أكثر مما قصدت، ومع ذلك لم تكن حادة مثلما تستحق. الغرفة كانت فارغة، وباب الغرفة كان قد أغلق خلف ظهر الإينكر. الآن نحن فقط نحن الاثنين.
"ماذا؟"
كان صوت آش حذرًا. لقد مدّت يدها نحوي، ولا تزال تتردد بين يديها. كان الارتباك على وجهها واضحًا. لقد صُدمت. يمكنني أن أرى ذلك في وضع فكها، وفي الطريقة التي اختفى بها دفء عينيها. جيد. هذا يعني أنها كانت تستمع. احتضنت عينيها.
"أنت تمنع نفسك عن قصد. هل فكرت أنني لن ألاحظ؟ هل تعتبرني أحمقًا؟"
"ليز، لا أفهم ما الذي تقول-"
"كانت قلبي ممتلئًا في نفس الوقت الذي امتلأ فيه قلبي."
توقفت آش.
"قلبي،"
أكملت، "أكبر بكثير من قلبك. كان يجب أن تملأ قلبك قبل أن أملأ قلبي. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يحدث فيها ذلك هي إذا أبطأت نفسك. عن قصد."
عقدت ذراعي.
"أما بالنسبة لهذا الأمر المتعلق بتشكيل قلب، فهو ليس معقدًا للغاية. قلت أنك لم تفهم الطريقة التي شرح بها الرجل. أعتقد أنك أكثر ذكاءً من أن لا تتمكن من فهمها. أنت القاتل الملكي. أنت لست أحمقًا. لا تعتبرني كذلك."
استمر الصمت بيننا. ببطء، سقطت يد آش إلى الجانب. اهتز شفتيها، ونظرت إلى ما وراءي، إلى الجدار البعيد. بدت أصغر مما كانت عليه قبل لحظات قليلة. ظل البطل ينظر إليها لفترة طويلة.
"نعم، أنت على حق"، قالت في النهاية.
"لقد بطأت."
"لماذا؟"
لم تجب. لم تجب لفترة طويلة، حتى أنني سألت مرة أخرى.
"هل كان الألم شديدًا؟ أعتقد أنه من الصعب تصديق ذلك، بالنظر إلى ما مررت به عندما-"
"لم يكن الألم"، قالت بصوت منخفض.
"إذًا، ما كان؟"
كانت آش صامتة لفترة طويلة. انتظر. كان البطل معروفًا بصلابته. وحتى أكثر من الملكيات. ومع ذلك، كنت سأحصل على إجابة منها. إذا كان هذا يعني أننا سنبقى هكذا لساعات، فسيحدث ذلك. في النهاية، تحدثت آش.
"لم أكن أريد أن أكون وحدي."
نظرت إلي.
"ماذا؟"
ظهر لون تحت عنقها. ولا تزال لن تنظر إلي.
"أردت فقط أن أفعل ذلك معك. أردت أن أفعل ذلك في نفس الوقت. تعرف…مثل…معًا."
أصبح صوتها أكثر هدوءًا مع كل كلمة، وفي النهاية، كان مجرد همس. حركت يدها إلى خلف عنقها، وبقيت هناك. ارتفعت الغضب في داخلي، وغالبًا. لدرجة أنه أطفأ أي شيء آخر قد أشعر به.
"هل تعتقد أنني ضعيف؟ هل تعتقد أنني أحتاج إلى شفقتك؟"
لم يكن صوتي أشد من ذلك.
"من تعتقد أنني؟"
انحنت رأس آش نحوي.
"لم يكن ذلك بسبب الشفقة!"
"إذًا، ما كان؟"
"لقد أخبرتك بالفعل ما كان!"
ارتفع صوتها، وفي لحظة، انكسر هدوء البطل تمامًا. نظرت إلي، وعيناها واسعتان.
"أردت أن أفعل ذلك معك. هذا كل ما كان. هذا كل ما كان."
لم يكن ذلك بسبب الشفقة.
"أنا أقف"، قلت.
"أقف على كامل طولي وأتوجه نحوك."
نظرت آش إلي بينما كنت أتقدم. كان فكها مشدودًا ووجنتيها متوردة.
"أنا أضع يدي على كتفيك."
كانت آش ثابتة جدًا، وكانت دافئة جدًا. لم أتوقع ذلك، على الرغم من أنني لم أستطع أن أقول ما كنت أتوقع بدلاً من ذلك.
"ماذا…ما الذي تفكر فيه؟"
"أنا أطلب منك أن تستمع"، قلت.
"سأقول هذا مرة واحدة. لن أكرر. لذا، استمع، وتذكر."
نظرت إلي. عقدت يدي على كتفي.
"ستصل إلى إمكاناتك الكاملة. لن تمنع نفسك بسبب ذلك. هذا إهانة لي. هذا يعني أنك قادر على الوصول إلى مستوى لا أستطيع الوصول إليه. ولا يوجد مستوى يمكنني أن أتجاوزه."
توقفت.
"إذا كنت في المقدمة الآن، فاستمتع بها. لن تدوم."
كان هذا أمرًا غير معقول. لقد أظهرت الكثير. ابتسمت شفتا آش. ومع ذلك، لم تقلها البطل شيئًا.
"أنا أركز"، قلت.
"ماذا؟"
"ماذا؟"
"لقد حدث ذلك من قبل؟"
"لقد حدث ذلك مرات عديدة."
نظرت إلى يديها.
"كل أصدقائي عندما كنت أصغر. المرشحون الآخرون، قبل أن أحصل على لقب البطل. كل مجموعة أشارك فيها، قبل المجموعة الأخيرة."
توقفت.
"لقد ساءوا بسبب ذلك. ربما ليس في البداية، ولكن في النهاية فعلوا. دائمًا. لذلك تعلمت أن أكون…أقل."
نظرت إلى النور البنفسجي على ذراع البطل، الذي ظل نورًا، حتى عندما أصبح علامة الأخرى خطًا.
أطلق عليه النظام اسم "الستارة".
ستارة، لشخص كان قد قضى بالفعل حياة واحدة. لقد نظر هؤلاء إلى هذه المرأة وأعطوها إحساسًا بأنها يجب أن تكون أقل مما هي عليه. أن يجب أن تكون أكثر سطوعًا مما هي عليه. في تلك اللحظة، أردت أن أجد كل هؤلاء الأشخاص، وأعطيهم النهاية التي أعطيتها للعديد من الآخرين. كانوا يستحقون ذلك أكثر من أي شخص آخر.
"هذا أمر غبي"، قلت.
"حتى لو كان العالم كله يكرهك، يجب ألا تفكر في ذلك أبدًا. لا يوجد سبب لكي تهتم بآراء الضعفاء والبسطاء."
نظرت آش إلي. كان هناك شيء من الضعف في تعبيرها.
"كيف يمكنني أن أتوقف؟ لقد كان هذا حياتي طوال الوقت."
"لأنني لن أكرهك بسبب ذلك"، قلت.
"لا تنس أنك من يجب أن تكون."
نظرت آش إلي. ظل الشيء الضعيف في تعبيرها.
"أنت بالتأكيد سمحت لي بالفوز."
"أعتقد ذلك"، قلت.
"إذًا، افعل ذلك. يجب أن يكون هناك ما لا يمكنني فعله الآن."
"حسنًا"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا أقف"، قلت.
"أنا
أغلقت آش عينيها، وتغيرت الأجواء من حولها. أستطيع أن أرى الطاقة وهي تتحرك بعيني. الأجواء من حولها كانت مشوهة، وتتدفق في اتجاهها في تيارات كثيفة.
الجدران المحيطة بالمكان اهتزت، وشعرت بطعم "الجوهر"
منها.
طعم "الفصل".
وطعم "الإخفاء".
آش كانت بالفعل على وشك أن تشكل جوهرها. راقبته آش، لكنني استمررت أيضًا في عملي الخاص، لأن الملكة لم تجلس ببساطة في وضع السلبية بينما كان حارسها يعمل.
استخلصت الطاقة من "الرقية"
و"الحضانة".
والنتيجة كانت هي نفسها. عندما التقيا في جوهري، دمر كل منهما ما بناه الآخر. حاولت طرقًا مختلفة.
حاولت استخدام المزيد من "الرقية"
وأقل من "الحضانة".
حاولت استخدام المزيد من "الحضانة"
وأقل من "الرقية".
لم يكن هناك سوى الألم. اهتزت شفاه آش، ثم انحنت وجهها. كان التعبير لا يمكن تجاهله من حيث جلست. ثم ضاقت كتفيها، وانحنت يداها اللتان كانتا على ركبتيها إلى الأصابع. لقد توقفت عن محاولة استخلاص الطاقة تمامًا. انصب انتباهي على آش بدلاً من ذلك، ولم تكن جهودي الفاشلة مهمة. كانت تيارات الطاقة من حول آش تزداد كثافة وعددًا. ثم أطلق البطل أنينًا صغيرًا. اهتز جسدها بأكمله. كنت أعرف أن تيارات الطاقة التي كانت تدور حولها كانت ستدمر شخصًا أقل قوة.
تحركت عبرها. ضغطت تيارات الطاقة على جسدي ولم أشعر بها. جلست بجانبها وتأخرت. ماذا كنت أفعل؟ أنينت آش مرة أخرى، وفي هذه المرة كان أضعف. لم يكن الأمر أقل إيلامًا. وصلت إلى يدي وضعت يدي على كتفها. اهتزت آش. كان قبضي ضيقًا، ورفعت. كنت واحدًا من عشرة أغبياء. مهما كان الألم الذي كانت تمر به، فإن اللمس غير المتقن لن- استقرت آش تحت لمستي. تلاشى الهتزاز. لم تفتح عينيها. بقيت. مر الوقت ولم أتبع ذلك.
هزت البيضة على خصري. لقد كانت تهتز لفترة من الوقت. حاولت مرة أخرى.
في آخر مرة، وصلت إلى جوهري بخيط من "الرقية"
و"الحضانة".
والنتيجة كانت هي نفسها. توقفت. أصبحت الطاقة في الغرفة أقل كثافة حولنا. هذا هو السبب في أنني لم أستطع التركيز. لم يكن الأمر متعلقًا بالصوت الذي جعلته آش. في نهاية عملية التشكيل، رأيت آش تفعل شيئًا. ارتفعت يدها اليسرى وضغطت على صدرها. للحظة، بدا علامة سوداء على جسدها وكأنها تلمع. سحبت يدها في حركة واحدة.
كان هذا "الفراق".
كان يجب أن يكون كذلك. لقد... حولتها إلى الداخل، ولكن لماذا؟ هذه الحدود هي قيود إضافية.
هذا ما قاله "المنفذ"، وكانت كلماته تعود إلي الآن.
هل فعلت آش؟ بالتأكيد لا. كل ما استطعت فعله هو أن أنظر إلى البطل. كانت دقة ما فعلته أمرًا مهمًا. لا، لم يكن الأمر كذلك فقط. بل كان أيضًا الاستعداد لتقطيع نفسك من الداخل، من أجل فرصة أكبر. كان هذا إما أروع أو الأكثر جنونًا الذي رأيته شخصًا يفعله، وقد فعلت كلا الأمرين. هناك خطأ يرتكبه الضعفاء دائمًا عندما يتعلق الأمر بالقوة. إنهم دائمًا ما يسعون إلى القوة التي تأتي بسهولة.
القوة التي تأتي بأمان، دون خطر. لا توجد قوة في هذا العالم تستحق أن تمتلكها دون خطر. العالم يتكون من نوعين فقط من الناس: أولئك الذين يمكنهم رؤيتها وأولئك الذين هم أغبياء. ابتسمت. في النهاية، تباطأت التيارات حتى لم أعد أستطيع رؤيتها. انحسرت الضغوط في الغرفة حتى عادت الأجواء إلى طبيعتها. جلست آش إلى الأمام، وبدأ تنفسها في أنفاس متقطعة. انزل قطرات العرق من جبيني إلى الأرض.
كانت يدي ضاغتين على الأرض، وكانت ذراعي تهتز.
"هل نجح؟"
سألت. كنت أعرف الإجابة. نظرت، ببطء. ابتسم صغير ظهر على شفتيها.
"نعم... أعتقد ذلك."
كانت صوتها ضعيفًا.
"أستطيع أن أشعر بالطاقة داخل جسدي تتغير. إنها…"
توقفت.
"لم يخطئ "المنفذ". إنها بالفعل تشعر وكأن شيئًا حيًا يتسلل إلى داخلك. لا توجد طريقة أفضل لوصف ذلك."
نظرت إلي. إلى يدي، لا تزال على جانبي. اختفى ابتسامتها الصغيرة. انحنت على نفسها قليلاً. كانت تعود إلى حجمها الأصلي، كما فعلت مرة أخرى. لم أكن أحب رؤيتها في المرة الثانية. اهتز العلامتان على ذراعي.
"الرقية"
و"الحضانة"، لا تزالان غير متوافقتين، ولا تزالان يدمران ما يحاول كل منهما بناؤه.
كان الجبل أمامي، ولا يزال غير قابل للصعود.
"أرني"، قلت.
نظرت آش.
"ماذا؟"
"أظهر لي. أطلقها مثل الطاقة. يجب أن يكون الأمر هو نفسه. أظهر لي ما قمت بإنشائه."
هز آش رأسه.
"هل أنت متأكد؟ ليس لدي الكثير منها، ولكن…"
"أنا متأكد."
أغلقت آش عينيها، وشعرت بذلك. اهتز جسدي في لحظة. في لحظة، ربما كانت آش كشخص عملاق يبلغ ارتفاعه مائة قدم، وأنا مجرد عثة صغيرة. شيء بداخلي أخذ. كان علي أن أتجنب السقوط. كان قلبي ينبض بقوة. هذا هو ما أخبرني به غرائزي: أن البطل خطير، وأنا، بالمقارنة، لست كذلك. توقفت آش، وبدأ وجودها يختفي. كانت على ركبتيها في لحظة، وهي تتحرك نحوي، وعيناها واسعتان.
"أنا آسف! أنا آسف، لم أقصد- هل أنت-"
ابتسمت.
"ما الذي تتحدث عنه، يا غبي؟"
توقفت آش. نظرت إلي. لم يتغير ابتسامتي.
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
لم تتغير كلماتي.
"كان هذا هو ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا ما كنت أتوقع أن أراه من حارسي."
"هذا