انفتح الباب مرة أخرى بقوة. القفل الذي قمت بإصلاحه في الليلة الماضية بقي مفتوحًا لمدة ثانيتين بالضبط، ثم اصطدم حذاء ملطخ بالرماد بقطعة الخشب، وصدع الإطار مرة أخرى.
استيقظت أنا و "آش"
بسبب هذا الصوت. فتحت عينينا في المرة الثالثة -وهي المرة التي أخرجت فيها الباب.
"-هل أنت جاد؟ ماذا فعلت مع هذا القفل؟ إنه أقوى بكثير من السابق-"
فتحت وعيي ببطء، لكن لم أكن قد استيقظت تمامًا بعد. كنت دائمًا أستيقظ بسرعة، ومع ذلك، كان هذا النوم عميقًا. كانت الغرفة رمادية بسبب الضوء الخافت. كان البيض دافئًا على جانبي، محصورًا بين الوسادة وذراعي.
كانت ذراع "آش"
ممتدة على صدري. كانت إحدى ذراعي محصورة تحت جانبها. نظرنا إلى بعضنا البعض للحظ، ثم توجهنا نحو الباب. بطريقة ما، كنت أتوقع حدوث ذلك. ربما كان هذا هو السبب في أنني كنت بطيئًا في الاستجابة.
كانت "رين"
واقفة في الباب. شعرها الأحمر كان فوضويًا، وعيناها كانتا واسعتين، وفمها كان في وضع ثابت تمامًا، وكأنها تحاول أن تقول شيئًا لا يمكنني فهمه. كانت تنظر إلينا.
اللون الذي ظهر على وجه "رين"
لم يكن ممكنًا بدون استخدام علامتها. بدأ من عنقها وصعد إلى فكها، ثم إلى وجنتيها، وصولًا إلى طرف أذنيها، حتى أصبح وجهها بأكمله مطابقًا لشعرها. ظهرت علامتها، ورأيت خيوطًا من النار تخرج من أذنيها. ثم أشرت، وبمجرد أن فعلت ذلك، اهتزت الأصابع.
"أنا... أنت... لم أكن أعرف أنك... يا للهول. يا للهول، ارحمني."
تنهدت وأنا أحاول أن أفتح فمي.
"ما؟ يبدو أن تدمير إطارات الأبواب هو هوايتك الغريبة بعد كل شيء."
"آسف! آسف، آسف، آسف."
كانت بالفعل تتحرك، وتدور حول قدمها بسرعة لدرجة أنها كانت على وشك السقوط بسبب الإطار المكسور. كانت تنظر إلى الممر من الخلف، وكانت يدها ممتدة على جانبي الباب.
"لم أعرف! لم يخبرني أحد! أنا فقط... يجب أن أقودك إلى الغرفة في غضون ساعات قليلة! كنت فقط أريد التأكد من أنك مستيقظ! وجبة الإفطار! الخروج! سأكون بالخارج!"
تحدثت بسرعة، حتى أن الكلمات كانت تتنافس مع بعضها البعض. لم أفهم سوى كلمة أو كلمتين من كل ثلاث كلمات. لقد اختفت قبل أن تنتهي آخر كلمة، وصوت خطواتها تردد في الممر بسرعة تشير إلى أنها كانت تستخدم علامتها أيضًا [للحركة]. جلست ببطء.
تحركت ذراع "آش"
من صدري بينما تحركت ذراعي من تحتها. بيننا، قفز البيض مرة واحدة. نظرت إلى الإطار.
كان مفتوحًا مرة أخرى، في نفس المكان تقريبًا الذي قمت بإصلاحه به باستخدام "بلو".
حتى الآن، يمكنني رؤية دخان خفيف يتصاعد من القفل.
"لقد دمرته مرة أخرى"، قلت، وأنا أستخدم يدي اليمنى لتجفيف عيني.
كانت "آش"
جالسة على مرفقها. كان وجهها أحمر، ولم تنظر إلي. انخفض نظرها.
"لقد فعلت"، وافقت "آش"
بحذر.
"ماذا كان هذا؟"
سألت.
"لا أعتقد أنها ذكية، لكنها كانت قادرة على الكلام بوضوح الليلة الماضية. ماذا حدث معها اليوم؟"
ازداد احمرار "آش".
جلست بشكل كامل ونظرت إلى الجدار البعيد بتركيز شديد.
"ربما... كانت لديها بعض الأفكار الغريبة. هذا كل شيء."
"هذا ليس إجابة"، قلت.
"هذه هي الإجابة التي تحصل عليها."
أغمضت عيني وتأملتها. كانت هذه كلماتي، وهي تنطق بها. لم تبدو غير منطقية، وهي تنطق بها. ثم كان هناك الاحمرار على وجهها. ربما كانت الغرفة دافئة مرة أخرى، على الرغم من أن الباب المكسور كان يجب أن يسمح بدخول الهواء. سأسمح لهذا الأمر، على الأقل في الوقت الحالي. على أي حال، يبدو أننا بحاجة إلى الاستعداد.
لارتداء الملابس الغريبة التي يرتديها هؤلاء الناس، كما طلب "إنكر".
كانت الأزياء الرمادية مكدسة على الطاولة الكبيرة بين سريري وسرير "آش".
جلست، ثم توجهت نحو الملابس وفحصتها. كان التنورة بسيطة وكانت خشنة الملمس، بدون أي أكمام. كانت البنطلونات رمادية داكنة.
كان أحدهما مصممًا خصيصًا لي، بينما كان الآخر مصممًا لـ "آش".
أعطيتها البنطلون الأصغر. كانت تبدو مندهشة.
أنا ألتفت عن "آش"
وسحب فستان "مارثا"
فوق رأسي. كان الهواء الصباحي باردًا على بشرتي. قمت بتمرير التنورة الرمادية على كتفي الأيسر -كان دائمًا ما يتعثر في هذا الجانب، لسبب ما- ثم على اليميني.
عندما نظرت إلى الوراء، كانت "آش"
في منتصف الطريق.
الفستان الذي جئنا به إلى "كوراليس"
اختفى.
كانت هناك ندوب على جلد "آش"، الندوب امتدت على ظهرها وكتفيها.
لقد لاحظت بعضها بالفعل. لاحظت المزيد منها الآن. رأيت عضلاتها.
كانت رشيقة وواضحة، على إطار كان "بطلًا"، لكن ليس فقط "بطلًا".
كان هناك اتساع في الكتفين، وهو شيء عرفته، لكن الطريقة التي انحنت بها خط الظهر، والانحناء العميق في الخصر... توقفت.
نظرت لمدة ثانية، ربما اثنتين، قبل أن تعود "آش"
وتضع التنورة الرمادية مرة أخرى. أدارت، وأعدلت ياقة بيدها. كان الفستان يناسبها بشكل مختلف عما كان عليه. بدون أكمام، يمكنني رؤية كيف تنتهي الندوب وتتغير إلى العضلات، وكيف تتغير العضلات إلى كل شيء آخر. لاحظت أنها تنظر إلي.
"هذا يناسبك"، قالت "آش"
أخيرًا. نظرت إلى ذراعي العاريتين. كان من الغريب أن أرى الأحمر والأخضر بدلاً من الأسود والأبيض.
"هذه... الملابس ليست الأسوأ التي ارتدتها"، قلت بسرعة ثم ألتفت.
كانت بالفعل دافئة على الرغم من وجود تهوية. بعد لحظة، أمسكت بالشنطة، ثم البيضة. كانت البيضة في مكانها، محصورة في الوسادة. قفزت مرة واحدة تحت أصابعي. وضعتها في الشنطة بعناية، وأعدت القماش حولها.
"لن نكون غائبين لفترة طويلة"، قلت.
"ربما ترغب في رؤية هذا الأكاديمية بنفسك."
ثم ألقيت الشنطة على كتفي وتحركت نحو الباب.
تبعتني "آش"، وهي تهمس.
نظرت إلى الوراء، إلى الغرفة التي كانت الآن، على ما يبدو، ملكنا.
كانت "رين"
تنتظر خارج الباب. كانت تحمل وعاء... شيئًا ما في يدها بالفعل. ربما كان هذا ما كان يجب أن يكون له في رحلتها. رفعت نظرها من الوعاء إلينا، وارتفع وجهها الأحمر قليلاً. ثم عطست بسرعة وخرجت إلى الممر دون أن تنظر إلينا. يبدو أنها كانت تتوقعنا. عندما تحدثت، كان صوتها هادئًا. هادئًا.
"سنذهب أولاً إلى قاعة الطعام. إنه هنا. يجب أن تأتيوا قبل الساعة السادسة، لأن الخبز الجيد يختفي في أول خمس دقائق بسبب "توباس" ورفاقه. الطعام الآخر ليس جيدًا، لكن هناك طريقة للتعامل معه. لا تأكلوا "البر"، لأنه طعمه سيء. ولكن إذا كنتم لطفاء ومهذبين، فإن "ماريسا" تضيف إليه بعض العسل. دائمًا ما تفعل ذلك معي، لأنني أكون مهذبًا دائمًا."
تحدثت، ولم تتنفس. لم أتمكن من فهم كلمة واحدة من ثلاث. اختفت قبل أن تنتهي آخر كلمة، وصوت خطواتها تردد في الممر بسرعة تشير إلى أنها كانت تستخدم علامتها أيضًا [للحركة]. جلست ببطء.
تحركت ذراع "آش"
من صدري بينما تحركت ذراعي من تحتها. بيننا، قفز البيض مرة واحدة. نظرت إلى الإطار.
كان مفتوحًا مرة أخرى، في نفس المكان تقريبًا الذي قمت بإصلاحه به باستخدام "بلو".
حتى الآن، يمكنني رؤية دخان خفيف يتصاعد من القفل.
"لقد دمرته مرة أخرى"، قلت، وأنا أستخدم يدي اليمنى لتجفيف
قادنا رين إلى الأسفل عبر درجتين، ثم عبر ممر واسع بما يكفي لأربعة أشخاص. يبدو أن وجهتنا كانت قريبة، نظرًا لسرعة حركته وصوت تصاعد. بعد بضع منعطفات، وصلنا إلى هناك. وصلنا إلى مجموعة ضخمة من الأبواب المفتوحة، حيث كان يخرج صوت هائل. كانت قاعة الطعام عبارة عن غرفة طويلة مزودة بألواح خشبية ثقيلة، وكانت العديد منها ممتلئة بالطلاب. الطلاب الذين لم يكونوا جالسين شكلوا صفًا أمام طاولة في الطرف الآخر.
لاحظنا نظرات عديدة منذ اللحظة التي دخلنا فيها. كانت النظرات موجهة بشكل خاص نحوي. لقد كنت تحت المراقبة من قبل - لقد كنت تحت المراقبة لقرون - لكن طبيعة المراقبة قد تغيرت بالتأكيد.
"وحش نصف بشري"، سمعت ذلك من مكان ما على اليسار.
"انظروا إلى هذه القرون".
سمعت ذلك من مكان أبعد.
"...هل هناك واحد آخر؟ وكأنها بالفعل…"
انحسرت الكلمات في ضجيج. قفزت آش أمامي، على الرغم من أنها كانت تتبعني بخطوة واحدة خلفي طوال الوقت. قاد رين الطريق إلى الداخل، وتبعنا. كانت نظراتهم الطفولية غير ملحوظة بالنسبة لي. قاد ريننا إلى الصف. لم يستغرق الأمر وقتًا لفهم كيفية عمل هذه العادة الغريبة. كان علينا الانتظار دورنا. يبدو أن الأقوى لم يتم تقديمهم أولاً. تحدثت رين مع المرأة التي كانت تقدم السائل الغريب.
كان يُسمى "الشوربة"، كما قالت آش.
جلسنا على إحدى الطاولات. كانت الشوربة دافئة. كما وعدت رين، كان هناك شيء حلو وكثيف في الأسفل. كان هذا العسل. أكلت وعاء واحد ببطء. أكملته. كان سميكًا بشكل غريب على لساني، لكنه لم يكن غير مريح، على الرغم من أن الحساء كان أفضل. نظرت إلى الوعاء الفارغ. نظرت إلى الصف الذي لم يتقلص. هل سأضطر إلى إضاعة وقتي مرة أخرى؟ لن أفعل ذلك. سمعت صوت احتكاك. ظهر وعاء جزئي أمامي. نظرت إليه، ثم نظرت إلى آش، ثم نظرت إلى مكان آش الفارغ على الطاولة، حيث كان وعاؤها.
"أنت سترغب فيه أكثر مني"، قالت آش ببساطة.
"أنا لا أرغب فيه".
كان الطعم كأنه كذبة. هذا كان بمثابة تضحية، إذن. تضحية يقدمها أي خادم لسيادته. سأحتفظ بها، كما هو حق لي. أخذت الوعاء. أكلته. كان الطعم أفضل من المرة الأولى. راقب رين هذا التبادل بعيون ضيقة، لكنها لم تقل شيئًا.
بعد ذلك، بدأنا "الجولة"، كما أطلق عليها رين.
كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر تمشي بسرعة، وهي تشرح كل شيء. لم نطلب ذلك، ولم أطلب ذلك صراحةً. لكنها لم تستمع. أرانا ممرات تبدو متشابهة، على الرغم من أن كل منها يبدو أنه يحمل أهمية خاصة. القاعة الرئيسية. الجناح الشرقي، حيث يتلقى الطلاب المتقدمون التدريب.
الجناح الغربي، حيث كان من المفترض أن يعيش الأشخاص مثلي، إذا لم يكن ذلك بسبب "حالتنا الخاصة".
لقد أوضحت ذلك بوضوح. الفناء المركزي، حيث عُقدت بعض المحاضرات في الهواء الطلق. فصول دراسية أخرى، العديد منها كانت ممتلئة عندما مررنا. كان رؤساء الفصول يوجهون نظراتنا عندما كنا نمر. بينما كنا نتنقل في هذه الممرات، استمرت النظرات، واستمرت الهمسات.
اقترب مني رجل نحيل ذو رداء، وهو ما يسمى "مُقَوّي"، وهو يحمل كومة من الأوراق، بينما كنت أمضي.
قادت امرأة أخرى، وهي "مُقَوّي"، طالبة أصغر إلى الجانب الآخر من القاعة، وهي تمسك بكتف الولد، وعيناها لا تبتعد عن قرني.
كان رد فعل "الدم الشيطاني"
مشابهًا لرد فعل البشر أو الأقزام النادرة. كانت عيونهما تتسع عندما يراونني، ثم تتسع مرة أخرى وتتجه نحو قرني. معظمهم كانوا يتجهون إلى أقرب منعطف، مما يضعهم في ممر مختلف عن الممر الذي كنت أمضي فيه. لم أتوقع أن يتعرفوا على ملكتهم -وهو ما أنا عليه- ولكن لم أتوقع أن يترددوا في رؤيتي. كان آش يقترب مني بينما كنا نتحرك. لم أطلب ذلك. مررنا عبر ممر أوسع بالقرب من الجناح الشرقي.
كان معظم الطلاب هنا يحملون علامات، على الرغم من أنني رأيت بعض العلامات النادرة. بالقرب من نافذة كبيرة، رأيت شخصًا جعلني أتوقف. كان نصف شيطاني، ذو قرنيين كبيرين منحنيين، يرتفعان من معابد مظلمة. كانت بشرته رمادية داكنة... وكان لديه رأسين، كل منهما يعكس الآخر. كان كلا الرأسين يتجادلان مع بعضهما البعض، بلغة لم أفهمها. اتسع كل من عينيّ عندما رأيتهم، ثم استمرنا في المضي قدمًا.
استمرت رين في المشي، لكنها ذكرت اسم "الشيطاني نصف"
عندما سألتني.
كان اسمه "مالاخور".
في النهاية، قادتنا رين إلى مكان أطلقت عليه اسم "قاعة الوحوش".
كان واسعًا، أكبر من قاعة الطعام. امتدت الغرفة بما يكفي بحيث تكون الجدار الخلفي مظلماً. كان الفضاء ممتلئًا بشكل كبير، حيث كانت هناك أكشاك قوية على كلا الجانبين، وكانت داخلها مخلوقات تتحرك وتتحرك. رأيت ذئابًا ذات فرو أخضر، وطيورًا غريبة تترك وراءها خطوط من الضوء، وأشياء زواحف لم أتمكن من تسميتها. كان هناك أرنب ضخم، يبلغ طوله ما يقارب حصان، يجلس في زاوية، وعيناه العديدة تتبعنا بينما كنا نمر.
حتى نظرة آش كانت تركز على معظم هذه المخلوقات. لم تتعرف عليها مثلما فعلت أنا. ظلّت يدي متصلة بالحقيبة التي كانت معلقة على كتفي. كانت تتأرجح ضد القماش. هل كانت تتسارع حقًا، أم أن هذا مجرد خيالي؟
كانت رين تشرح لنا عن "الارتباط بالوحوش".
هذا كان أحد العديد من الشروحات التي قدمتها لنا اليوم، والتي لم نطلبها.
"لا يمكنك ببساطة أخذ أي مخلوق تريده. يجب أن يتطابق مع علاماتك، وشخصيتك، وكل... طابعك، أعتقد. يقضي بعض الناس سنوات في البحث. لا زلت لا أجد "عنصر اللهب"، وأعتقد أنه يجب أن يكون من السهل العثور على عنصر النار، لكن لا، لا".
كان هذا أحد الشروحات القليلة التي كنت أركز عليها حقًا.
كان هناك "تدريب الوحوش"
في عصري، وكان يعمل بشكل جيد. كان الأمر بسيطًا. كان لديك المهارة. كنت تدرب المخلوق على الطاعة، ثم يمكنك ربطه بنفسك. لاحظت المرأة المسؤولة قبل أن تتمكن رين من تقديمها. كانت تقف بالقرب من أكشاك أكبر، وهي تراقب ثعبان أسود عرضه كان يشبه جذع شجرة، وكان قد ملتف حول نفسه. حتى وهو ملتف، كان يشغل معظم الأكشاك. كانت المرأة تحدق فيه وهي ترفع ذراعيها. كانت تقول شيئًا لا أستطيع سماعه.
كانت المرأة نفسها ذات شعر رمادي وشعر كثيف. كان هناك خط أرجواني واحد على ذراعها الأيمن.
كانت أول "مُقَوّي"
رأيتها ذات علامة كهذا.
قالت رين: "هيستيا"، وهي تتبعني.
"إنها تدير قاعة الوحوش... أوه، انتظر، إلى أين أنت ذاهب؟"
كنت بالفعل أتوجه نحوها.
"أود أن أرى أفضل أماكن الإقامة لديك"، قلت، ورفعت ذراعي.
نظرت إلى هذه الأكشاك ووجدت أنها غير كافية. حدقت إلي المرأة. نظرت إليّ كما ينظر المرء إلى حجر يتحدث فجأة. كانت نظرتها، بشكل مدهش، لا تركز أبدًا على قرني.
قالت: "أماكن الإقامة؟ يا عزيزتي، هذا مكان لحفظ الوحوش."
"لـ "وحش" ذي سلالة استثنائية. أحتاج إلى شيء مناسب."
حدقت هستا في الحقيبة بجانبي، ثم عادت إلى وجهي. لم يكن بإمكانها رؤية ما بداخله. لم تتغير تعبيرها.
قالت: "هذه أكشاك. إنها مجرد أكشاك. بعضها أكثر، لكنها كلها متشابهة."
"بالتأكيد هناك أماكن مناسبة لشيء ذي قيمة استثنائية"، قلت، وأنا أبحث.
"وحش سيصبح في يوم من الأيام أكثر قيمة من أي شيء موجود في هذه الجدران."
حدقت إلي المرأة لفترة طويلة.
ثم قالت مرة أخرى: "لدينا أكشاك. أكشاك كبيرة، وأكشاك صغيرة، وأكشاك متوسطة. جميعها تحتوي على قش."
إذا كانت المرأة تكذب عليّ، فلا يمكنني أن أعرف. لن يعيش أي شيء يخرج من هذا البيضة هنا. سأجد شيئًا أفضل. لا أعرف ما هو بعد، لكن القرار حاسم. قمت بالدوران والذهاب دون قول أي شيء. كانت رين تحدق بي. كان آش يغطي وجهها بيديه. كانت كتفي تهتز. كان هذا قريبًا من أن أضربها. بلطف. قامت رين بالالتقاء بي في الخارج.
"ماذا كان هذا؟"
"لا شيء يهمك."
ربما كانت ستقول شيئًا آخر. إذا فعلت ذلك، لم أسمعها، لأنني كنت أتوجه بالفعل. قمت بتعديل الحقيبة على كتفي، ثم واصلنا.
تصدير الجرس الذي أعلن عن وقت الغداء، هز القاعات بقوة كافية لجعله يبدو وكأن النوافذ ستتكسر. قادنا رين إلى قاعة الطعام. كانت النظرات حادة بنفس القدر في المرة الثانية. كم كان الأمر مزعجًا. هل كانوا ينظرون إلى كل مخلوق نصف شيطاني؟ لقد وقف آش أمامى مرة أخرى، ويدها تمتد نحو مقبض سيفها. وضعت يدي على ذراعها، وأخرجتها ببطء. ثم جلسنا، وقمت بتعديل حقيبتي على المقعد الموجود على يساري، بينما فعلت آش الشيء نفسه على يميني.
من بين كل تلك النظرات، كان هناك نظرة واحدة أكثر صعوبة في تجاهلها. كانت نظرة رين. لقد كانت تراقبني منذ بداية اليوم تقريبًا. لم يكن لديها القدرة على مراقبة أي شيء بشكل خفي.
قالت رين: "حسنًا، لقد كنت أفكر في هذا طوال الصباح. ما الذي يوجد في هذه الحقيبة؟"
كان هذا هو السؤال الذي كنت أتوقعه منها. لا يمكن لأي شيطان أن يكذب. نظرت إلى رين.
"في هذه الحقيبة، يوجد ما سيصبح أعظم حليف في العالم."
نظرت رين. ربما كانت تنتظر المزيد. لن أعطيها المزيد.
"إذن... ماذا يعني هذا تحديدًا؟"
سألت أخيرًا. عدت إلى طعامي. نظرت رين إلى آش للحصول على المساعدة. هز آش كتفيه.
"إنها تعني ذلك."
فتحت رين فمها. نظرت إلى الحقيبة، ثم إلىي، ثم إلى طعامها. أخذت ملعقتها وبدأت في الأكل مع تعبير يدل على أنها تعاني بشدة. من الذي تعاني منه، حتى أنا لا أعرف. مر بعض الدقائق. كان الطعام هو نفسه الموجود في وجبة الإفطار. اكتشفت أنني لم أمانع. يبدو أن رين لم تنته بعد. نظرت إلي، ثم إلى آش، ثم انتهت بنظرة إلى مكان ما بيننا. عندما تحدثت، كان صوتها منخفضًا.
"إذن... كنت أفكر أيضًا في هذا... هل أنتما...؟"
أصبح وجهها أحمر وأحمر مع كل كلمة، وبدأت في إيماءات بيدها. وهي تضغط بين أصابع يديه وتحركهما. لم يكن هناك أي معنى في هذا الحرك.
قالت: "معًا؟ هذا ليس خطأ!"
بصوت عالٍ. بصوت عالٍ جدًا. كان العديد من الأشخاص الموجودين في الطاولات القريبة ينظرون إلينا الآن. نظرت إلى آش. كانت تصدر أصواتًا غريبة، وقد تحول لون وجهها بالكامل إلى اللون الأحمر الذي كان يظهر على وجه رين في الصباح. كان يمتد من عنقها إلى أطراف أذنيها.
ثم تمتمت مرة أخرى وفتحت فمها- "نعم"، قلت.
أغلق آش فمها.
"آش هي واحدة من أكثر حلفائي قيمة"، استكملت.
كانت العبارة صحيحة.
"من الطبيعي أن نكون معًا، وسنظل كذلك."
نظرت رين. اتسعت عيناها.
"ماذا يعني ذلك تحديدًا؟"
قطعنا كلامها.
"هذا يعني أنها تخدم إلى جانبي. إنها منصب ذو أهمية كبيرة. لا يمكن لشخص مثلك أن يفهم ذلك."
اتسعت عيني رين ووجهها اتجه نحو آش. إذا كانت تنتظر إجابة، فإن آش لم تعطها. لقد توقفت البطلة عن الحركة تمامًا على مقعدها. كان وجهها أحمر، بشكل كبير، وكانت تحدق في نقطة معينة على الطاولة بتركيز شديد. لم أجد شيئًا يستحق ذلك. نظرت رين ببطء إلى طعامها.
"مخلوقات نصف شيطانية"، همست تحت أنفاسها.
"من المستحيل تمامًا أن أفهم. لماذا أحاول حتى؟"
بعد ذلك، استمرت جولتنا الغريبة في الأكاديمية. قادتنا رين عبر المزيد من القاعات وأشرت إلى المزيد من الأسماء والتفاصيل.
فعلت ذلك بـ "طاقة"
كانت أكثر من اللازم. بمعنى آخر، كانت كثيرة جدًا. قادتنا إلى ساحة تدريب واسعة محاطة بأعمدة حجرية على جانبها. هنا، تدرب الطلاب على إطلاق النار على أهداف حجرية تنكسر وتتكون مرة أخرى بسرعة. حتى أثناء مشاهدتي، استخدمت فتاة قوة الرياح لإطلاق ضربة على هدف. قضت رين خمس دقائق في شرح كيف أنها ذابت ثلاثة في جلسة واحدة. كان هذا، على ما يبدو، يجب أن يكون شيئًا مثيرًا للإعجاب. ثم جاء دور ورشة العمل، حيث شكل الطلاب أسلحتهم بمفردهم.
كيف كان هذا ممكنًا... حتى رين لم تكن تفهم ذلك بشكل كافٍ لشرحه. كان هناك ساحة مخصصة للتدريب. كان مكانًا هادئًا حيث جلس الطلاب في صفوف مع إغلاق أعينهم، وكانت علاماتهم تتوهج بشكل خافت. كان هناك رجل يرتدي رداءً داكنًا يمشي بينهم. كان الهواء هنا كثيفًا. يبدو أن هذا كان أحد مفاتيح التقدم في علاماتهم. قالت رين إنها قضت معظم وقتها هنا. تحدثت آش مع رين طوال الجولة. سألت البطلة أسئلة وراقبت.
في كل مرة قالت فيها رين شيئًا عن ممر معين أو صورة معينة، كانت آش لديها دائمًا سؤال. سواء كانت تستمع حقًا إلى إجابات رين أم لا، لا يمكن لأحد أن يقول. لم أستمع إلى أي شيء. في النهاية، انزلنا إلى درج طويل. كان الأمر غير ملحوظ، باستثناء أن الجدران هنا أصبحت أغمق كلما تعمقنا.
قالت رين: "حسنًا، هذا هو المكان الأخير."
أصبح الهواء أثقل مع كل خطوة. وعندما وصلنا إلى الأسفل، شعرت به يضغط على جلدي. وصلنا إلى مجموعة من الأبواب الضخمة، وكانت أكبر حتى أبواب قاعة الطعام. كان الهواء هنا كثيفًا لدرجة أنني شعرت به.
"هذا هو غرفة التصادم على المستوى الأول. على الأقل، هذا ما يطلق عليه "النقاد" المزعجون. يسميه الجميع غرفة التصادم."
أشرت إلى الباب.
"سوف تشكل فيها صلبك. استغرق الأمر وقتًا أطول للوصول إلى هنا مما كنت أتمنى، ولكن حسنًا، نحن هنا الآن، ولا يمكن لأحد أن يشتكي."
نظرت رين إلينا، ثم إلى الأبواب.
"تحذير، الطاقة هنا... كثيفة. أكثر مما اعتدت عليه. معظم الناس لا يستطيعون حتى الوقوف في المرة الأولى. لا بأس إذا جلست على الفور. الجميع يفعل ذلك."
ثم خطت رين إلى الأمام وفتحت الأبواب. كانت الغرفة في الداخل غريبة. لم تكن مثل أي شيء آخر في الأكاديمية. كانت الجدران مصنوعة من الكريستال الداكن، وكانت تنبعث منها أنماط ضوئية تتحرك عندما تحركت. كانت هناك حوالي عشرة طلاب يجلسون على ركبتيهم. معظمهم كانوا يتحركون ببطء وحذر. كان العديد منهم يتنفسون بصعوبة، مع قطرات عرق على جباههم. في وسط الغرفة، وقف ألدريك على ساقيه.
"-وهكذا كان الأمر، كنت محاطًا من جميع الجهات. كان هناك عشر علامات على الأقل. ربما أكثر. كان القائد، وهي امرأة ضخمة، بحجمي تقريبًا، لكنني كنت أعرف أنني يجب أن أحمي الاثنين الآخرين-"
خطوت إلى الداخل. ضربتني الطاقة الكثيفة. ضغطت على جلدي، وملأت رئتي. شعرت بالراحة.
حاولت سحب أضعف لمسة من الطاقة إلى "Requiem"، وسرعان ما حدث ذلك.
بدأ "Requiem"
في إصدار صوت على يدي.
بدأ "Cradle"
في إصدار صوت على يساري. نعم، هذا مكان للسلطة. وهذا كان... المستوى الأول، أليس كذلك؟ تجولت، بشكل مستقيم وثابت. كانت آش تمشي بجانبي، ولم تتوقف. ظل ألدريك مفتوح الفم.
"-وهكذا كان الأمر، كنت محاطًا من جميع الجهات. كان هناك عشر علامات على الأقل. ربما أكثر. كان القائد، وهي امرأة ضخمة، بحجمي تقريبًا، لكنني كنت أعرف أنني يجب أن أحمي الاثنين الآخرين-"
نظرت إلى ألدريك. نظر إلينا. أغلق فمه ببطء. في الصمت، شعرت وكأنني أسمع صوته وهو يئن.