تعالت الهمسات فور أن طبق ألدريك شفتيه.
— أدمية شياطين أخرى؟
أتمزحين؟
— انظري إلى هذين القرنين.
إنهما أكبر حتى من قرني إلياسفيل.
— اللعنة، لا تقولي إنها هي.
ترددت همسات كثيرة منذ أن جئت إلى هذه الأكاديمية. كانت أغلب تلك الهمسات وسط الحشود. وبالكاد تُسمع. أما في هذه القاعة الهادئة نسبياً، فقد كانت تلك الهمسات أعلى بكثير من أن تُتجاهل. تركت الكلمات تمر. وحتى من دون النظام، ثمة أمور تظل ثابتة في كل مكان. الأقوياء يهمسون عمن يخشونهم. والضعفاء يهمسون عمن يكرهونهم. استعاد الحابر رباطة جأشه ببطء، ولم يكن ذلك الهدوء بلا عناء. أخذ نفساً عميقاً، ثم قطع القاعة نحونا في أربع خطوات واسعة.
تنهد قائلاً: "أنتما متأخرتان جداً، جداً. هيا، لا تهدروا المزيد من الوقت".
كان يتحرك مبتعداً بالفعل. نظرت كل منا إلى الأخرى، ثم تبنّاه. علت الهمسات أكثر حين تحركنا بيسر عبر القاعة. قادنا الحابر إلى الزاوية البعيدة من القاعة، ثم استدار نحونا. نظر من وراءنا، وتبعته بنظري. كان ينظر إلى رين التي كانت تحوم بين طالبين. أحدهما... إيدا. لم ألاحظها فوراً، وكان ذلك مفاجئاً. كان المفترض أن أراها. كانت جالسةً متمسكةً بإحدى الجوانب، بظهر مستقيم وعينين مغمضتين.
فمها مفتوح قليلاً، وتتفسر بانتظام. أما الطالب الآخر الذي حامت حوله رين فكان فتى لم أره من قبل قط. كان الفتى نحيلاً، ويبدو صغيراً. أصغر سناً من رين أو إيدا. كان له شعر داكن ينسدل على عينيه، ليكاد يخفي برعمين دقيقين يبرزان من صدغيه. كان القرنان -إن جاز تسميتهما قرنين- صغارين ونحيلين لدرجة أنهما قد يُحسبان خداعاً بصرياً. استقرت يداه على ركبتيه، وكانت عيناه مغمضتين. لم ألمح أي أثر لعلامة متوهجة على أي من ذراعيه.
نادَى ألدريك: "أنتِ"، مشيراً إلى رين.
"رين إيرين! بما أنكِ قررتِ المجيء إلى هنا، فستكونين نافعة. مرري الطلاب على تمارين تنفسهم. بعضهم يقترب من مرحلته الأخيرة. وأنا متأكد من أنكِ تدركين أيّهم".
تدلى فم رين.
"أنا لستُ..."
قال الحابر دون أن يتوقف عن المشي: "افعلي ما تُؤمرين به".
رأيت رين تكز على أسنانها. ثم رمتني بنظرة غاضبة حملت بلا شك قدراً من الاتهام. لم أكن قد فعلت شيئاً. نقرت رين بلسانها، واستدارت، واتجهت بخطوات واسعة نحو أقرب الطلاب، متمتمة بشيء لنفسها طوال الوقت. جلس الحابر على حجر منخفض وأشار إلينا بالجلوس أمامه. كان الأرضية باردة تحتي. جلست أِش بجانبي، أقرب مما ينبغي. حدقنا في الحابر. تنهد قبل أن يبدأ. بدا الرجل ممن يكثرون التنهد.
"يبدو أن الأركون ترك تفاصيل تعليمكما لي. عليّ أن أشرح ما أستطيع وأن أرافقكما طوال تشكيل النواة".
توقف برهة.
"سأبدأ بأخبار... مؤسفة نوعاً ما".
نظر إليّ، وللمرة الأولى، لم يكن هناك أي تهكم خلف عينيه. بدأ بالأساسيات التي سمعناها مسبقاً على الطريق — الجوهر، وأهميته، ولماذا تمثل النواة أهمية على الإطلاق. لم تطلب منا لا أِش ولا أنا إعادة أي منها. شككت في أنه كان يمط في شرحه ليجعل رين تعمل لفترة أطول.
قال: "تُحتفر نواة الجوهر مباشرة من... أو بالأحرى بداخل نواة مانا. قلت من قبل إنه مسار مؤلم. ولهذا السبب".
نظرت كل منا إلى الأخرى، ثم أعدنا نظرنا إلى الحابر.
"اعتبرا نواة المانا حقاً مكتسباً بولادتكما. سأحاول شرح هذا ببساطة. نواة المانا هي الأرض التي وُلدتم عليها".
التفت ببصره بيننا.
"بناء نواة الجوهر يعني إقامة أساس على تلك الأرض، كي يصبح ذلك الأساس يوماً ما شيئاً عظيماً".
قالت أِش ما يدور في ذهني: "إذن، إمكانات المرء محدودة منذ الولادة".
قال ألدريك بسهولة: "نعم. يمكن للمرء بناء أساس أفضل على أرض ملائمة. هذا واضح جداً".
نواة أِش، بحسب ما لمسته منها، لم تكن أمراً هيناً. خاصة بالنسبة لبشرية. أما نواتي فقد سمحت لي بخوض معارك قد لا تنتهي أبداً. كان هذا الجسد مختلفاً، ولم تكن طاقاتي بذلك القدر المتطرف تماماً، ومع ذلك. رأيت الفهم ذاته في عيني أِش الزرقاويتين، تلاه ابتسامة ساخرة خفيفة.
قال ألدريك ببرود: "الأمر ليس بالبساطة التي تبدو لكما. كلما كبرت نواة المانا، كلما صعب حفرها لتصير نواة جوهر. وكلما قلّ ما ستحولينه منها على الأرجح. وكلما صغرت نواة المانا، أمكنك إعادة تشكيل جزء أكبر منها للجوهر. ثمة استثناءات من حين لآخر، لكن أغلبهم ينتهي بهم الأمر في النطاق ذاته من حيث السعة".
كاد المرء يجد صعوبة في ألا يبتسم بسخرية. فأعظم استثناء في التاريخ جالس أمامه، وهو لا يدري.
قلت: "إذن لا بد من وجود طريقة لقياس هذا".
أومأ ألدريك.
"هناك طريقة. تُسمى الكفاءة. الكفاءة هي نسبة نواة الجوهر إلى نواة المانا. الشخص العادي يحقق ربما أربعين إلى خمسين بالمائة. مما يعني أن نواة الجوهر التي يصنعونها تنتهي بحجم يبلغ نصف نواة المانا التي بدؤوا بها. هذه نتيجة محترمة، وهي كافية لمعظم الناس".
رفع إصبعاً.
"بالطبع، كون المرء محترماً لا يكفي. فالمزارع الموهوب من جهة أخرى، وهو من يمتلك تعليماً جيداً ويسر الوصول إلى حجيرات الرنين، ينبغي أن يبلغ ستين إلى خمسين بالمائة بدلاً من ذلك. هذا يُعد ممتازاً".
رفع إصبعاً ثانياً.
"النواة المذهلة تبلغ كفاءتها نحو خمسะ وسبعين بالمائة. وهذه نادرة بما يكفي لتستحق الذكر. بالطبع، وكما قلت، بعض النوى أسهل في إعادة التشكيل من غيرها، لذا قد يبدو الرقم مثيراً للإعجاب تقنياً، لكنه لا يستحق ذكراً عملياً".
توقف الحابر وانتظر. استطعت الإقرار بأن هذا كان مثيراً للاهتمام حقاً. لم يكن هناك شيء يشبه هذا في النظام القديم البتة. يا للغرابة، أن يعمل هذا العالم الجديد بهذه الطريقة.
قالت أِش: "كيف يعمل التشكيل ذاته؟"
كانت قد مالت نحوي دون أن تبدو واعية تماماً. التصق جانبها بجانبي. أجاب الحابر عن سؤال أِش، أو بالأحرى، كان يجيب عنه منذ فترة. لم أسمعه إلا الآن.
"...مؤلم للغاية في الممارسة لكنه بسيط جداً في المفهوم. على المرء ملء نواة المانا حتى أقصى سعتها. يجب أن يسحبوا أكبر قدر ممكن من الطاقة. ولهذا نحن في هذه الغرفة. اسحبوا المانا حتى تشعروا أن نواتكم تكاد تنفجر من الداخل، وأبقوها كذلك".
التفت بيننا.
"بعد ذلك، تنتجون الجوهر عبر علامتكم. تدفعونه قسراً إلى النواة، مستبدلين به جزءاً من تلك المانا. وهنا يبدأ الألم. الاحتفاظ بالجوهر مستحيل عادة، لكن حين تكون النواة ممتلئة حتى حد انفجارها، يمكنك ذلك. بتركيز كافٍ".
شردت عيناه.
"هذا ربما أحد أكثر الأمور إيلاماً التي يمر بها معظم الناس، لكنكم تتحملون".
هذا التعليم الملتوي الغريب لم يولد في نفسي سوى الضيق. الألم؟ لقد شعرت بالألم. وبقدر منه يتجاوز ما يمكن لهذا الرجل الصغير استيعابه.
ضغطت قائلة: "وماذا يحدث بعد ذلك؟"
حدق الحابر في.
قطب جبينه، لكنه أجاب مع ذلك: "لا يتعين عليك فعل أي شيء على الإطلاق. كل شيء تقوم به العلامة. تَرين، بينما يُحفظ الجوهر داخل النواة، تبدأ العلامة في فرض... نوع من البنية على النواة المحيطة. هذه البنية الجديدة التي تخلقها العلامة يمكنها الاحتفاظ بالجوهر دون أن يتسرب كما يفعل من نواة مانا عادية. العملية... مؤلمة. بالنسبة للبعض، يبدو الأمر وكأن شيئاً يحترق حياً بداخلك. ولآخرين، يبدو كأنك عود خشبي وسط عاصفة عظيمة. في الحالتين، سيكون هناك ألم، والكثير منه. يجب أن تصدوا الألم بينما تقوم العلامة بالحفر. هذا كل شيء".
نفض ألدريك عن نفسه الخمول.
قالت أِش: "هذا كل شيء".
"قلت إنه بسيط في المفهوم".
عبر شبح ابتسامة وجهه ثم ماتت.
"إن كنتِ تظنين أن عليك فقط تعلم تجاهل الألم، فالأمر ليس بهذه البساطة. يزداد الألم سوءاً كلما حُفر جزء أكبر من نواتك. ليس هناك تقنية تخفف هذا. لا توجد حيلة يمكن للمرء استخدامها لتجاوز ذلك. هناك ألم، ويجب على المرء مواجهته بصدق".
التفت بيننا.
"الكثير من الناس يغيبون عن الوعي أثناء التشكيل. أغلبهم يغيبون عن الوعي في الواقع. وهناك يتوقف معظمهم. حين يفقد الوعي، تتوقف العملية بطبيعة الحال. والبعض الآخر يفقد التركيز ويدع المانا تتسرب من نواتهم. تلك طريقة أخرى لوقف العملية، وهي الأكثر خزيًا".
سألت، مع أنني كنت أشسّ حقاً بما ستكون عليه الإجابة من خلال الطريقة التي وصف بها ألدريك كل هذا: "ولا يمكن استئنافها بمجرد توقفها؟"
"نعم. لا توجد محاولة ثانية. لا يوجد تصحيح. بمجرد أن تبدأ العملية بالشكل الصحيح، يجب أن تستمري فيها حتى النهاية".
لم يكن تشديده هنا خفياً.
"ولهذا السبب فإن الإرادة أهم من الموهبة، وأهم من التقنية".
التفت بيننا.
"هناك سببان لاستغراق هذه العملية أسابيع. الأول هو الوقت اللازم لصنع الجوهر أصلاً. والثاني كي تتمرنوا على الألم. حافظوا على نواتكم ممتلئة حتى الانفجار وتعودوا على هذا الشعور. وجّهوا أبسط جزء من الجوهر إلى نواتكم، بحيث يأتي بعض الألم، لكن العملية نفسها لا تبدأ. بهذه الطريقة، حين يحين الوقت، يصبح الأمر أسهل".
قطب جبينه.
"مع أن الحقيقة تُقال، إنه يظل مؤلماً في النهاية".
درست العملية في عقلي. ملء النواة حتى الانفجار، إنتاج الجوهر ودفعه بالقوة ثم تحمل الألم اللاحق أخيراً. كانت وحشية، لكنها لم تكن معقدة. شككت في أن النظام هو ما كان يقوم بالحفر، لا العلامات. وليس كأن ذلك يغير شيئاً. كانت أِش دافئة إلى جانبي. عدلت موضع الحقيبة.
"والآن".
تشابكت يدا ألدريك.
"بالنسبة للجزء الصعب".
نظر إليّ.
"أنتِ تحملين علامتين من المرتبة ذاتها. علامتان..."
التفت بنظره إلى الطلاب البعيدين "...من المرتبة ذاتها. هذه مشكلة".
قطبت جبيني. تحدثت أِش قبل أن أستطيع.
"اشرح".
كانت الكلمة أشد ححدة مما توقعت. حدق ألدريك فيها، ثم عاد إليّ.
"إن كانت لديك علامتان من مرتبتين مختلفتين، تكون العملية أكثر تعقيداً وأبطأ، لكن هذا كل ما في الأمر. فعلامة بدائية وأخرى مشفرة يمكنهما، على سبيل المثال، حفر النواة ذاتها دون أي صراع على الإطلاق. جوهرهما سيحفر النواة إلى بنيتين مختلفتين، لكنهما ستعملان معاً. المشكلة هي أنهما ستضيفان عدم كفاءة في الحد الفاصل بينهما".
التفت إلى أِش.
"بالنسبة لكِ، هذا الحد الفاصل قيد إضافي، إلى جانب الألم. هذا الحد عادة ما يشغل عشرة بالمائة من نواتك. لذا، لو كانت لديك نواة جوهر ذات كفاءة سبعين بالمائة، لكانت ثمانين بالمائة، لو كانت لديك علامة واحدة فقط".
قالت أِش: "سنرى".
كان صوتها مستقراً تماماً. هز ألدريك رأسه بخفة والتفت إليّ.
"هناك... هناك مشكلة. مشكلة لا يواجهها أحد تقريباً، إذ إن معظم من لديهم علامتان تلقوا علامات من مرتبات مختلفة. أما أولئك الذين من المرتبة ذاتها..."
قلت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمع: "اشرح".
لم أكن أقدر مسرحياته الدرامية. تنهد الحابر.
وقال: "علامتان من المرتبة ذاتها لا يمكنهما حفر النواة ذاتها. فهما تفرضأن النوع ذاته من البنية في الأماكن ذاتها تماماً، ويدمر الحفران إحداهما الأخرى. يشبه الأمر نحاتين يهاجمان كتلة الرخام ذاتها من جهتين متعارضتين. أمور أخرى... غريبة قد تحدث. إنه لشيء نادر بين النوادر، كما ترين".
بسط يديه.
"هناك حل واحد، ووحيد لهذا. تختارين علامة واحدة لحفر نواتك، وتعمل الأخرى على المانا الخام وحدها. أي مانا متبقية من عدم الكفاءة، هذا إن بقيت".
نظر إلى ذراعيّ. إلى العلامتين اللتين كانتا باللون الخطأ.
وقال: "كل علامة ثمينة. علامتك خصوصاً".
كانت الهمسة رقيقة تقريباً.
"لكن سيكون عليك التخلي عن إحداهما".
قلت: "لا".
"هذا ليس موضوعاً للنقاش".
توترت أِش بجانبي. شيء ما تصاعد في صدري. نبضت البيضة بشكل أسرع ضد جلدي.
قلت: "أنا لا أطلب نصيحتك. وأرى عمق جهلك بوضوح تام".
حدق ألدريك فيّ مطولاً.
عبس، لكنه أجاب مع ذلك: "ليس عليك فعل أي شيء على الإطلاق. كل شيء تُنجزه العلامة. تَرين، بينما يُحفظ الجوهر داخل النواة، تبدأ العلامة في فرض... نوع من البنية على النواة المحيطة. هذه البنية الجديدة التي تخلقها العلامة يمكنها الاحتفاظ بالجوهر دون أن يتسرب كما يفعل من نواة مانا عادية. العملية... مؤلمة. بالنسبة للبعض، يبدو الأمر وكأن شيئاً يحترق حياً بداخلك. ولآخرين، يبدو كأنك عود خشبي وسط عاصفة عظيمة. في الحالتين، سيكون هناك ألم، والكثير منه. يجب أن تصدوا الألم بينما تقوم العلامة بالحفر. هذا كل شيء".
نفض الحابر عن نفسه الخمول.
قالت أِش: "هذا كل شيء".
"قلت إنه بسيط في المفهوم".
عبر شبح ابتسامة وجهه ثم ماتت.
"إن كنتِ تظنين أن عليك فقط تعلم تجاهل الألم، فالأمر ليس بهذه البساطة. يزداد الألم سوءاً كلما حُفر جزء أكبر من نواتك. ليس هناك تقنية تخفف هذا. لا توجد حيلة يمكن للمرء استخدامها لتجاوز ذلك. هناك ألم، ويجب على المرء مواجهته بصدق".
التفت بيننا.
"الكثير من الناس يغيبون عن الوعي أثناء التشكيل. أغلبهم يغيبون عن الوعي في الواقع. وهناك يتوقف معظمهم. حين يفقد الوعي، تتوقف العملية بطبيعة الحال. والبعض الآخر يفقد التركيز ويدع المانا تتسرب من نواتهم. تلك طريقة أخرى لوقف العملية، وهي الأكثر خزيًا".
سألت، مع أنني كنت أشسّ حقاً بما ستكون عليه الإجابة من خلال الطريقة التي وصف بها ألدريك كل هذا: "ولا يمكن استئنافها بمجرد توقفها؟"
"نعم. لا توجد محاولة ثانية. لا يوجد تصحيح. بمجرد أن تبدأ العملية بالشكل الصحيح، يجب أن تستمري فيها حتى النهاية".
لم يكن تشديده هنا خفياً.
"ولهذا السبب فإن الإرادة أهم من الموهبة، وأهم من التقنية".
التفت بيننا.
"هناك سببان لاستغراق هذه العملية أسابيع. الأول هو الوقت اللازم لصنع الجوهر أصلاً. والثاني كي تتمرنوا على الألم. حافظوا على نواتكم ممتلئة حتى الانفجار وتعودوا على هذا الشعور. وجّهوا أبسط جزء من الجوهر إلى نواتكم، بحيث يأتي بعض الألم، لكن العملية نفسها لا تبدأ. بهذه الطريقة، حين يحين الوقت، يصبح الأمر أسهل".
قطب جبينه.
"مع أن الحقيقة تُقال، إنه يظل مؤلماً في النهاية".
درست العملية في عقلي. ملء النواة حتى الانفجار، إنتاج الجوهر ودفعه بالقوة ثم تحمل الألم اللاحق أخيراً. كانت وحشية، لكنها لم تكن معقدة. شككت في أن النظام هو ما كان يقوم بالحفر، لا العلامات. وليس كأن ذلك يغير شيئاً. كانت أِش دافئة إلى جانبي. عدلت موضع الحقيبة.
"والآن".
تشابكت يدا ألدريك.
"بالنسبة للجزء الصعب".
نظر إليّ.
"أنتِ تحملين علامتين من المرتبة ذاتها. علامتان..."
التفت بنظره إلى الطلاب البعيدين "...من المرتبة ذاتها. هذه مشكلة".
قطبت جبيني. تحدثت أِش قبل أن أستطيع.
"اشرح".
كانت الكلمة أشد ححدة مما توقعت. حدق ألدريك فيها، ثم عاد إليّ.
"إن كانت لديك علامتان من مرتبتين مختلفتين، تكون العملية أكثر تعقيداً وأبطأ، لكن هذا كل ما في الأمر. فعلامة بدائية وأخرى مشفرة يمكنهما، على سبيل المثال، حفر النواة ذاتها دون أي صراع على الإطلاق. جوهرهما سيحفر النواة إلى بنيتين مختلفتين، لكنهما ستعملان معاً. المشكلة هي أنهما ستضيفان عدم كفاءة في الحد الفاصل بينهما".
التفت إلى أِش.
"بالنسبة لكِ، هذا الحد الفاصل قيد إضافي، إلى جانب الألم. هذا الحد عادة ما يشغل عشرة بالمائة من نواتك. لذا، لو كانت لديك نواة جوهر ذات كفاءة سبعين بالمائة، لكانت ثمانين بالمائة، لو كانت لديك علامة واحدة فقط".
قالت أِش: "سنرى".
كان صوتها مستقراً تماماً. هز ألدريك رأسه بخفة والتفت إليّ.
"هناك... هناك مشكلة. مشكلة لا يواجهها أحد تقريباً، إذ إن معظم من لديهم علامتان تلقوا علامات من مرتبات مختلفة. أما أولئك الذين من المرتبة ذاتها..."
قلت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمع: "اشرح".
لم أكن أقدر مسرحياته الدرامية. تنهد الحابر.
وقال: "علامتان من المرتبة ذاتها لا يمكنهما حفر النواة ذاتها. فهما تفرضأن النوع ذاته من البنية في الأماكن ذاتها تماماً، ويدمر الحفران إحداهما الأخرى. يشبه الأمر نحاتين يهاجمان كتلة الرخام ذاتها من جهتين متعارضتين. أمور أخرى... غريبة قد تحدث. إنه لشيء نادر بين النوادر، كما ترين".
بسط يديه.
"هناك حل واحد، ووحيد لهذا. تختارين علامة واحدة لحفر نواتك، وتعمل الأخرى على المانا الخام وحدها. أي مانا متبقية من عدم الكفاءة، هذا إن بقيت".
نظر إلى ذراعيّ. إلى العلامتين اللتين كانتا باللون الخطأ.
وقال: "كل علامة ثمينة. علامتك خصوصاً".
كانت الهمسة رقيقة تقريباً.
"لكن سيكون عليك التخلي عن إحداهما".
قلت: "لا".
"هذا ليس موضوعاً للنقاش".
توترت أِش بجانبي. شيء ما تصاعد في صدري. نبضت البيضة بشكل أسرع ضد جلدي.
قلت: "أنا لا أطلب نصيحتك. وأرى عمق جهلك بوضوح تام".
حدق ألدريك فيّ مطولاً. تنهد، وفرك أرنبة أنفه، ونهض من المقعد.
وقال: "لقد أديت واجبي. افعلي ما شئتِ. ستتقبلين الأمر بنفسك، مع مرور الوقت. أما اليوم، فأقترح أن تحاولي فقط الاعتياد على الألم، كما قلت. وأكثر من ذلك سيكون..."
هز رأسه. قادنا إلى الخلف. أفسح الطلاب الأقرب مساحة قبل أن نبلغهم. صارت الهمسات أقل الآن. جلست أِش أقرب إليّ من ذي قبل. لم أكن قد طلبت منها ذلك. الخطوة الأولى كانت ملء النواة تماماً. بل تجاوز التمام. في الهواء الطلق، مع مانا هذا العالم الشحيحة، كان ملء نواتي تماماً سيستغرق ساعات. وربما أكثر. كانت نواتي ضخمة بسخافة. ولم أكن أميل إلى فكرة الجلوس في مكان ما لساعات أو ربما لأيام لمجرد ملئها.
راقبت الآخرين.
كانوا يسحبون المانا بما يمكنني تسميته مجازاً تقنيات، لدرجة أنني كرهت استخدام مصطلح "تقنية"
من الأساس. استطعت الشعور بهم وهم يفعلون ذلك. كانوا يستنشقونها ببساطة، يفتحون أنفسهم، يدعون المانا تتدفق، ويوجهونها نحو علاماتهم بأي طريقة خرقاء تعلموها. كانت أبسط ما يمكن لتقنية تنفس أن تكونه. للمرء أن يسميها عدم تنفس البتة. كانت مثيرة للشفقة. كدت أشفق عليهم. كدت أفعل. كانت لدي تقنيات حقيقية، عشرون منها. الآن، اخترت السابعة. الطريقة كانت تُدعى يوماً [التنفس]. كانت هذه طريقة تضغط المانا عبر دورات متحكم بها.
ولاستخدامها هنا، لم تكن تتطلب سوى تعديلين بسيطين. بسيطين نظرياً، على الأقل. الأول: بدلاً من ضغط تلك المانا في نواتي، كنت سأوجه التدفق عبر كلا العلامتين، دافعاً إياهما لتحويل المانا إلى جوهر وضغطها في الطريق للداخل. الثاني: احتجت لضغط هذا مرتين، لعلامتين. احتجت لفعل ذلك بالتساوي لكليهما. كان سيكون أمراً صعباً لو كانت العلامتان تسحبان المانا بالطريقة ذاتها. ولم تكونا كذلك.
كان الرقيب يسحب المانا بجوع عميق ووحشي. بينما كان المهبط يسحبها بلطف وببطء. مطابقة العلامتين كانت تشبه تثبيت ميزان بصخرة من جهة وريشة من جهة أخرى. غمضت عيني وحاولت مع ذلك. استغرق الأمر وقتاً أطول مما رغبت. وقتاً أطول بكثير. قد لا ينجح شخص آخر في هذا أبداً. في النهاية، عثرت عليه. إيقاع بين العلامتين يضغط التدفقين حيث أردت، وبمقدار متساوٍ. كنت أصنع جوهر الرقيب والمهبط الآن، وبقدر لا باس به منه.
تسرب عبر نواتي، تماماً كما قال الحابر. لا بأس بذلك. فقد كان هذا مجرد اختبار، بعد كل شيء.
قلت وعيناي لا تزالان مغمضتين: "أِش. أتحتاجين مساعدة؟ يمكنني تعليمك، إن شئتِ. ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً بالنسبة لكِ".
كان صوتها هادئاً.
"أعرف تلك. لا داعي لأن تعطيني دروساً".
فتحت عيناً واحدة. التقت نظرتي بنظرتها، وكانت هناك ابتسامة خافتة. ابتسمت بسخرية وأغمضتها. بدأنا بجد. انخفض ضغط الهواء من حولنا أولاً بينما تندفع المانا إلى الداخل عبر جلدي، نحو نواتي. كان التدفق أسرع مما توقعت. وبجانبي، شعرت بأِش تطابق إيقاعي. في الوقت الحالي، كنت أستخدم التقنية ذاتها داخل نواتي، وقد فتحت لي العالم، بحيث كدت أرى العالم من حولي بوضوح يكاد يماثل ما كنت لأراه بعيني.
كان ذلك ناتجاً عن آلاف الاهتزازات الدقيقة في الهواء نفسه. شعرت باللحظة التي لاحظ فيها الطلاب الأقرب. تعثر سحبهم للمانا بينما خفتت المانا من حولهم. أطلقت فتاة تبعد ثلاثة مقاعد عن يساري شهقة. فتح فتى في الخلف عينيه وشرع يحدق فينا جهاراً. لم أكن أهتم لأمرهم. استغرق الأمر نصف ساعة لتكتمل نواة مانا الخاصة بي. كانت سعتي هائلة، وكان سيستغرق ساعات طوالاً لفعل ذلك خارج هذه الحجرات.
بدا أن هذا المكان أكثر سخاءً مما افترضت، ومع تقنيتي، كان ذلك كافياً. أنهت أِش عملها بعدي بنصف نفس. شعرت بها تُخرج زفيراً بطيئاً بينما انتهى سحب المانا من حولها. كانت نواتها ممتلئة أيضاً، مع أن المفترض أن يكون ذلك قد حدث قبل ذلك بوقت قصير. فتحت عيني لأرى ما يقرب من اثني عشر زوجاً من العيون تحدق بي. كان الكثير منهم يحدقون منذ فترة. وبعضهم لم يحاول سحب أي مانا على الإطلاق لعدة دقائق.
وسواء أكان ذلك ليتسنى لهم التحدق بفاعلية أكبر، أم لأنه لم تكن هناك مانا متبقية تكفي ليسحبوها، فكان من الصعب الجزم بذلك. حتى رين كانت تحدق بنا، وكانت عيناها متسعتين، وللمرة الأولى، لم تكن تتكلم. فتحت إيدا عيناً واحدة. كانت الفتاة تحمل التعبير السالمل ذاته كالمعتاد. كانت أِش محقة. بدأت أميل إلى تفضيلها. قف ألدريك عند حافة القاعة متقاطع الذراعين. كانت عيناه أوسع بقليل مما ينبغي.
كان ذلك رد فعل أصغر من رد فعل كل الأطفال. كان يستحق بعض الفضل على ذلك، على الأقل. سحب هذا القدر الهائل من المانا كان الجزء السهل. استطعت شعور الطعم الخفيف للجوهر الصادر عن أِش. راودتها الفكرة ذاتها. كادت شفتاي تختلجان. تنفست، وثبت نفسي، ومدرت يدي نحو العلامتين معاً. تكون جوهر الرقيب في ذراعي اليمنى. كان بارداً وله طعم النهايات. وتكون جوهر المهبط على يساري. كان دافئاً وله طعم البدايات.
وجهت كلا التدفقين نحو الداخل، باتجاه نواتي. استبدال جزء من المانا في نواتي بنوعي الجوهر كان بسيطاً. ثم أتى الألم، واستطعت الشعور بالعلامتين تبدآن في حفر بنيتيهما على جدران نواة مانا الخاصة بي. لم يكن مؤلماً إلى ذلك الحد. لقد كان— التقى تدفقا الجوهر ببعضهما. مزق حفر الرقيب حفر المهبط، ومزق حفر المهبط حفر الرقيب. ما بقي لي لم يكن سوى ألم أشد بكثير مما كان عليه قبل لحظات فقط.
ببطء، فتحت عيني. كان هناك نور وظلام. تسرب ضوء أبيض من يساري، وتسرب الظلام من يمني. وحيث التقت القوتان، كان الهواء نفسه يلتوي. اصطدمت يداي بالحجر قبل أن أستطيع حتى الشروع في استعادة رباطة جأشي. كان شيء ما بداخلي يمزق نفسه إرباً. كانت أِش تصرخ و— كانت هناك يد على كتفي. تحرك الحابر نحوي، مع أنني لم أره يتحرك. شيء بارد انتقل منه إليّ. سَرى عبر كياني كله دفعة واحدة، وماتت القوتان المتدامتان، وتوقف الالتواء.
ثم تراجع الألم، ببطء. أطلقت شهقة. كانت رؤيتي ضبابية للحظة قبل أن تستقر أخيرً. كانت القاعة صامتة. رفعت رأسي. كان العرق يسيل على صدغي. تراجع الطلاب متدافعين. كان اثنان منهم ملتصقين بالجدار البعيد. حملت أغلب وجوههم الصدمة. الأغلب. أما الباقون فكانوا يبتسمون لي بسخرية. صدر صوت مخنوق من فتاة في الجانب البعيد، تلاه ضحكة مكتومة بسرعة من فتاة أخرى. ثم كانت هناك حفنة من الضحكات الساخرة، التي اختفت قبل أن أتمكن من معرفة مصدرها.
ردود فعل حقيرة، كلها. أمور لم أكن لألاحظها على الإطلاق في يوم ما. لاحظتها كلها الآن.
تكلم ألدريك، وحمل صوته في أنحاء القاعة: "اخرجوا. كلكم، اخرجوا. أما من حقق منكم نواة جوهر، فليأتِ إلى غرفة القياس صباح الغد. وبقية منكم فليعودوا إلى هنا غداً ويحاولوا مجدداً، أما ليوم، فليغادر الجميع".
ببطء، اصطف الطلاب مغادرين الغرفة. توقف القليل منهم ملقين نظرات إلى الوراء. قادت رين الفتى الخافت بشكل غريب باتجاه الباب. وتبعتها إيدا من خلفها. حين رحل آخرهم، وقف ألدريك أمامي ويداه متشابكتان خلف ظهره. كانت القاعة فارغة.
قال ألدريك: "حذرتكِ. ومع ذلك حاولتِ على أي حال. لا ينبغي لي أن تفاجأ".
أخذ نفساً.
"قلتِ إنكِ أنتجتِ الجوهر في نصف ساعة بينما يستغرق أفضل طلابي أسابيع. كان ذلك غير معقول، وقبلته. تقدمتِ من شرارة إلى خط في غضون أيام. كان ذلك غير معقول، وقبلته. استخدمتِ تقنية تنفس، تقنية لم أسبق أن رأيتها قط ولا ينبغي أن تعرفيها. كان ذلك غير معقول، وقبلته. ملأتِ نواتكِ للتو بقدر من المانا عجز دونه نصف الطلاب الآخرين عن سحب أي شيء آخر. كان ذلك غير معقول".
توقف برهة.
"وقبلته".
استقرت نظراته عليّ.
وقال: "لكنكِ لا تستطيعين أن تكوني غير معقولة مع قوانين عالمنا. أدمية الشياطين غير معقولات، لكنهن يدركن العقل في النهاية أيضاً. ستختارين علامة واحدة وتحفرين نواتكِ لتعمل بها. وستظلين استثنائية. ينبغي أن يكفي ذلك".
لم أُجب. كانت يداي مقبوضتين كقبضتين إلى جانبي. درس ألدريك وجهي مطولاً. أيّاً ما وجده هناك جعله يتنهد.
"الغرفة ملككِ طوال الليل. اعتبري ذلك معروفاً شخصياً مني. الأركون يتوقع نتائج. وبالنظر إلى... سخافتكِ، قد لا يستغرق الأمر طويلاً".
تحرك باتجاه الأبواب.
"قد تكونين مستعدة حتى لقياس الغد، لكنه سيكون بنواة حُفرت لعلامة واحدة".
خطا الحابر خطوة إلى ما بعد عتبة الباب. توقف واستدار نحونا، مستنداً بيده على الإطار. انفتح فمه ثم انطبق. ثم استدار، ومضى. وبعد ثانية، أغلقت الأبواب الثقيلة خلفه. بقيت أنا وأِش وحدنا. مدت أِش يدها إليّ.
"ليس. كان ذلك خطيراً. ربما ما كان ينبغي أن نحاول في اليوم الأول".
توقف برهة.
"لا بأس. لم استطع أنا أيضاً. بإمكاننا دائماً..."
ابتعدت. ظلت يد أِش معلقة في الهواء بيننا. تغير شيء ما في وجهها.
"ماذا—"
قلت: "لقد كذبتِ عليّ".