ما إن فتح الباب حتّى باغتني الضغط. كنا نقف باسترخاء في لحظة. وصار كأننا تحت وطأة حذاء عملاق في اللحظة التالية. توهجت وشمائي كلتاهما. كادت ركبتاي ترتجفان تحت ذلك الثقل. كادتا فحسب. أرغمت ساقي المرتجفتين على الثبات وجلست أجز على أضراسي. كانت آش تحت الثقل ذاته. أطلقت أزيرًا وبيضت كفها من شدة الضغط على مقبض سيفها. ثم زال الضغط. زال بغتةً لدرجة جعلت غيابه يدفعني خطوة إلى الأمام.
رفعت يدي وتأملت الغرفة. لم تكن كما توقعت. توقعت غرفة فخمة لرجل يحمل لقباً أفخم. كانت الغرفة واسعة حقاً لكنني ما كنت لأصفها بالفخامة. جدرانها كانت كجدران الممر الخارجي مصطفة برفوف كتب تبدو ممتلئة حتى التخمة. نافذة واحدة كبيرة خلف المكتب تسمح بدخول الضوء. كان هناك مكتب عريض قرب المنتصف. تجوّلت بعيني في كل مكان فلم أرى أي رايات ولا شعارات. لم يكن هناك حتى عرش. ومكانه كان مقعدًا خشبيًّا واحدًا خلف المكتب يجلس عليه رجل.
وكان الرجل طاعنًا في السن. كان شعره أبيض وخفيفًا ممشطًا إلى الوراء بعيدًا عن وجه غطته الخطوط. كانت عباءته رمادية داكنة بسيطة. انحنى إلى الأمام يخط شيئًا حين انفتح الباب. وما زال يخط حتى الآن. هذا هو الأركون. لابد أنه هو فهو الوحيد هنا. الرجل الذي تحدث عنه الحابر بتبجيل سافر الرجل الذي يستطيع محو قرية دون أن يرفع إصبعًا. بدا كأن قدماً واحدة له قد وضعت في القبر. رفع الأركون بصره عما يكتب فوقعت نظراته علينا.
ركع الحابر على ركبة واحدة أمام المكتب مطأطئ الرأس. وحين لم تحذو آش وحذوي حذوه شعرت بنظرات الحابر من الأسفل. توقعت نوعاً من المطالبة بأن نركع كما فعل. لم يأت شيء وكان ذلك مثيراً للدهشة. لقد سلك الرجل سلوكاً حسناً على نحو غريب منذ دخلنا المدينة. وما ذلك إلا بفضل الوعود التي قطعناها له لا شك.
قال الأركون بصوت هادئ: "انهض يا ألدريك".
وضع قلمه وأخذ يتأملنا من فوق رأس الحابر المطأطئ.
"وأحضرهما إلى الداخل".
نهض ألدريك -وقد نسيت اسمه تماماً حتى هذه اللحظة- وخطا إلى جانب واحد. أشار إلينا بخشونة. خطونا إلى الداخل. أغلقت الأبواب من خلفنا رغم أن أحداً لم يتحرك لإغلاقها.
قال ألدريك: "إنهما... غير مألوفتين يا صاحب السيادة".
وربما كانت هذه هي المرة الأولى التي لا أقرأ فيها شيئاً في نبرة الرجل.
"لكن وشمائيهما تتحدثان نيابة عنهما".
اكتفى الأركون بتأملنا لفترة طويلة. ثم مال برأسه نحو الفراغ الكائن أمام مكتبه. إن كانت هذه دعوة غريبة للجلوس فقد كانت دعوة سيئة. لم تكن هناك مقاعد في جانبنا. لم يتحرك. تحركت آش بجانبي. رأيت جسدها يبدأ بالانحناء. وصلت إلى منتصف الطريق حين رفع العجوز يدَاً.
قال الأركون بصوت لم يتغير: "يمكنكما الوقود جميعاً. لا أعير المراسم اهتماماً يذكر بخلاف ألدريك العزيز هنا".
تحرك الحابر. سمحت لنفسي بابتسامة خافتة. نهض الأركون من مكتبه ودار إلى واجهته. تحرك ببطء رغم أنني لم أظن أن ذلك كان بسبب الوهن. وعندئذ رأيت ذراعه اليمنى فتسمرت مكاني. بدت ككرة تنهار نحو الداخل وتتقوس خطوط سوداء تجاه المركز. بينما كنت أنظر كانت الكرة تدور ببطء. كنت أعلم بالطبع أن الرجل يمتلك رونة. فاجأني الأمر على أي حال. لاحظ الأركون نظراتي ولم يبد منزعجاً منها. شبك يديه فاختفت العلامة المتوهجة خلف أصابعه.
قال الأركون بينما تنقل نظراته بين آش وبيني: "أخبرني ألدريك بالكثير، لكني أفضّل أن تأتي المقدمات من مصدرها. ما اسماكما؟"
قالت البطلة بصوت ثابت رغم أن وضعيتها ظلت متصلبة: "آش".
توقفت لنبضة قلب.
وقالت: "ليس...".
قلت: "يمكنك مناداتي بليسانثيا".
توقف الأركون. صمت امتد لنبضة قلب ثم لاثنتين. ثم زال التعبير الغريب بيقين كأنه لم يكن البتة.
وقال وعيناه تتنقلان بين آش وبيني: "يجب أن أعترف.. حين أحضر لي ألدريك تقريره لم أستطع تصديقه تماماً. امرأتان وُجِدتا في قرية وتحملان وشمين سياديين. امرأتان لديهما... فجوات غريبة في معرفتهما. ظننت ربما أن الفتى قد حماسه الأمر. ولم تكن تلك المرة الأولى. لكنني أرى بنفسي الآن".
انتقل بصر العجوز إلى آش أولاً ثم انتقل إلي.
"أيمكنني رؤية وشميكما؟"
ترددت آش. وببطء مدت ذراعيها الاثنتين نحوه مما سهّل رؤية وشميها. مال الأركون مقترباً. تأملهما لوقت طيز وأومأ برأسه بعد ثوانٍ قليلة. ثم استقام والتفت إلي. لم يتحرك.
قالت آش بهدوء: "ليس".
ثبت عيني على نظرات العجوز. طال الصمت بما يكفي ليعدل ألدريك وزنه من خلفنا رغم أن الحابر بحكمته أمسك لسانه.
قلت: "لا أعرض ما يخصني بناء على أمر".
في لحظة كنت واقفة. وفي اللحظة التالية التوت ساقاي ووجدت نفسي على ركبتي. عاد الضغط وكان أثقل مما كان عليه في المرة السابقة. في المرة السابقة اختبر عملاق قدماً واحدة فوق رأسي. أما الآن فبدأ وكأنّه اختار الوقوف فوق مباشرة. احترقت مهانة ذلك كالحمض في حلقي. توهج الوشم على ذراع الأركون اليمنى في الضوء. الكرة المنهار نحو الداخل. الخطوط التي تجذب نحو المركز. أدركت الآن ماهيته لأنني استطعت استشعاره.
كانت قوة الجاذبية. صارعته. تدفقت المانا خاصتي في وجه الثقل ولم تفعل شيئاً. أنا التي حطمت وكسرت الكثير لم أستطيع تحطيم هذا. سقطت آش على ركبة واحدة. ولم أستطيع تمييز ما إن كان ذلك باختيارها أو بالقوة. كان وجهها مشدوداً وشاحباً. خف الضغط ببطء. خبا التوهج على ذراع الأركون.
سأل: "أستستمعان الآن؟"
نهضت. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي. ارتجفت ساقي وأقفلتهما باستقامة قبل أن يلاحظ أحد رغم أنني أظن أن العجوز قد فعل بالفعل. استغرق الأمر ثانية لأفك قبضتي ووقتاً أطول لأفك اضراسي. كان من المعجزات ألا تتحول أسناني إلى رماد. عدلت الحقيبة على ذراعي ثم سحبت كمي إلى الوراء. استقر الخطان على بشرتي. الرّكوييم على يميني ضربة من السواد. والمهد على يساري أبيض وبصيص خافت من النور.
اقترب الأركون بخطوات. تحركت عيناه فوق الخط الأسود أولاً ثم الأبيض. تملهما لوقت طويل. أطول مما استغرقه في تأمل وشم آش.
قال بهدوء: "إذن فالأمر صحيح".
استقام وخطا خطوة إلى الوراء.
"لقد عثر الحبر حقاً على ثلاثة وشمين سيادية من قرية واحدة واثنان منها على حامل واحد".
تنقل بنظراته بيننا.
"لقد خدمت كأركون لواحد وأربعين عاماً. وطوال تلك المدة أنتجت هذه الأكاديمية وشيئان سياديان بالضبط. والآن يمشى ثلاثة أخرى عبر بواباتها. ومن قرية لا أقل".
توقف.
"ليس هذا فحسب بل لقد تجاوزتم الشرارة بالفعل. هذا تقدم جدير بالثناء".
قلت بحدة وقد صار طعم النحاس حاداً في فمي واضطررت لكي أجبر يدي ببطء على فك قبضتهما مجدداً: "لم يكن الأمر بالصعوبة التي تبدو عليها في كلامك. نحن نمتلك الموهبة وحسب".
قال ويبدو أنه تجاهل نبرتي تماماً: "الأمر ليس مسألة موهبة. ستحتاجين إلى تغذية شرارتيك والكثير من الجوهر. بالمانا وحدها... سيستغرق الأمر معظم الناس أشهراً حتى لو كانوا موهوبين".
تلاشى صوته ثم علقت نظرته عليّ. على قرني.
وقال: "من النادر أن تقبل نصف شيطانية بالحبر على أي حال".
تحرك شيء خلف عينيه شيء لم أستطيع قراءته. لم يكن احتقاراً. تراجع إلى الوراء واستقر على حافة مكتبه.
وقال: "أتخيل أن أياً منكما لا يفهم تماماً ما هو التكرس أو ما يعنيه".
وحين قال هذا ألقى نظرة على الحابر الذي امتلك من اللباقة ما جعلهم يشيح بوجهه. استعددت. طالما كرهت الكهنة سواء أكانوا كهنتنا أم كهنة العدو. لم يكن الأمر متعلقاً بشيء بسيط كالقوة رغم أن بعض طبقاتهم قد منحتهم الكثير منها. بل لأن برهم الذاتي يقودهم وأتباعهم إلى أسباب لا تقود إليها المنطق أبداً. ولم أستطيع إلا أن أتساءل إلى أين ينوي هذا الأركون قيادتنا الآن.
بدأ الأركون حديثه بالقول: "تأخذ هذه الأكاديمية الطلاب من مقاطعة كوراليت بأسرها. يتقدمون ثم يخضعون لاختبارات عبر سلسلة من... الفحوصات. إن اجتازوها يتم قبولهم ويمنحون مكاناً للتدرب وبمرور الوقت يخرجون إلى العالم. هذا هو المسار الطبيعي وهو المسار الذي تمشيه معظم الوجوه التي رأيتها في طريقك إلى هنا".
توقف.
"التكرس ليس ذلك المسار".
تنقل بنظراته بيننا.
"التكرس... مسار منفصل. مسار ضيق. في أي وقت معين يوجد ربما خمسة أو ستة طلاب متكرسون داخل هذه الجدران. في الوقت الحالي هناك خمسة. يتم تجنيد الطلاب المتكرسين ولا يتم قبولهم. يتم اختيارهم لإمكانيات لا تحتاج إلى اختبار. أي وشم سيادي هو أعلى بكثير من المعيار لذلك".
سألت آش قبل أن أستطيع: "وماذا يعني هذا التكرس بالنسبة لنا إذن؟"
"يعني امتيازات معينة لا يمتلكها الآخرون. فعلى سبيل المثال يمكنك اختيار الدروس التي تحضرينها شريطة أن تكون ملائمة لطبيعة وشميك. يمكنك اختيار متى تحضرينها. لن تكوني مقيدة بالجدول الزمني نفسه مثل باقي الطلاب. قد لا تحضرينها أصلاً إن شئت. وثانياً ستكون لديك الأولوية في الوصول إلى ساحات التدريب وغرف الرنين".
رفع إصبعاً.
"إذا أظهرت المزيد من الوعد... سأقدم إرشادات مباشرة. إذا وصلتي إلى الختم على الأقل".
تنقل بنظراته بيننا لوقت طويل. راقبت وجهه. إن كانت هذه سلسلة فكانت تحوي من الارتخاء أكثر بكثير مما توقعت. سيكون هناك ثمن. دائماً ما يكون هناك ثمن.
تابع الأركون كأنه يقرأ أفكاري: "في المقابل تمثلان استثمار الأكاديمية. سيكون متوقعاً منكم التدرب بجدية. والتقدم وحين تصلون إلى الختم على الأقل أن تمنحوا أنفسكم للعالم بأي طريقة تتطلبها مواهبكم".
شبك يديه.
"هذه الخدمة يمكن وسوف تتخذ أشكالاً عدة. يمكن أن تأخذ شكل قتال الوحوش. وربما تأخذون مهاماً لا يستطيع نقابة المغامرين إنجازها. وربما توسطون في النزاعات وأكثر من ذلك. ستثلون الأكاديمية والعهد في كل مكان تذهبون إليه".
إن كان هذا هو العرض بأكمله فكان يمتلك ارتخاء أكثر مما توقعت. لا يزال سلسلة لكنها أقل تقييداً مما توقعت. وكان نوع العرض الذي أعرفه. عرض يصعب رفضه من رجل قوي يصعب معارضته. لقد قدمت مثل هذه العروض بنفسي. وهناك دائماً خدعة. قالت إيزابيل الشيء نفسه.
سأل الأركون وهو يتنقل بنظراته بيننا: "هل تفهمان كل ما قلته؟"
قالت آش: "نعم".
لم أقول شيئاً. ولم يبد أن الأركون قد انزعج من ذلك. تحرك الأركون نحو الباب وتحدث بكلمات قليلة إلى شخص في الخارج. لم يكن هناك أحد في الخارج حين وصلنا لأول مرة. ولم تمض خمس دقائق حتى دخل خادم يحمل ثلاث صوان فيها خبز وفواكه مجففة وإبريق ماء. وضع الخادم الصوان على جانب المكتب دون أن ينظر إلينا وغادر. نظر الأركون إلى الصوان ثم نظر إلينا.
"كلا. لقد كنتم على الطريق لوقت طويل وأظن أن هذه المحادثة ستستغرق وقتاً أطول. وأنت كذلك يا ألدريك".
لم أكن أرغب في قبول الطعام من هذا الرجل. كانت معدتي تمتلك رأياً مختلفاً. تناولت الخبز. لم يكن خبز مارثا ولكنه كان دافئاً. مدت آش يدها نحو الماء. وحتى الحابر شارك على مرغمًا. لقد تغير ضوء الظهيرة عبر النافذة منذ دخلنا وتسللت زاويته أكثر عبر الأرضية. عاد الأركون إلى مكتبه يكتب بلا مبالاة بينما كنا نأكل. وجاءت خادمة بعد وقت قصير وجمعت الصوان وغادرت. لم يصدر الأركون أي إشارة ومع ذلك ظهرت تماماً وقت فراغ صوانينا.
وما إن ذهبت حتى التفت الأركون إلينا مجددا.
"والآن... ذكر تقرير ألدريك حوادث معينة... على الطريق".
لم أكن بحاجة للالتفات لأعرف أن الحابر قد تصلب عند هذا.
"أود سماعهما منكما أنتم الاثنتين".
وهكذا أخبرناه عن الهجوم أو بالأحرى نسخة منه. كانت آش هي التي تتحدث طوال معظم الوقت. ولم أجب إلا على السؤال الغريب الذي صاغه الأركون لي. في روايتنا كان الحابر شجاعاً وكان الدفاع عن معسكرنا فعالاً وناجحاً. لم ننفصل وحرص هذا ألدريك على ألا نفقد خصلة شعر واحدة. حادثة النزل كانت شبيهة. تم حلها بسرعة وبدون دماء بفضل الحكم السريع للرجل. الكلمات المتبادلة العرضية التي شاركتها بدت مقرفة حقاً.
بدا أن آش تتعامل مع الأمر بشكل أفضل مما توقعت من بطلة. لقد تعلمت أن هناك الكثير فيها أكثر من مجرد الطبقة. استغرقت الرواية وقتاً أطول مما توقعت. طرح الأركون أسئلة قليلة لكن كل سؤال كان يُطرح بعناية. لم يكن من الممكن إعطاء إجابة بسيطة لأي منها ولذا استخلص كل واحد منها تفاصيل أكثر من آش مقارنة بالذي قبله. لقد تعمق الضوء عبر النافذة من اللون الذهبي ونمست الظلال في الغرفة وطالت.
هذا هو الاتفاق وقد احترمته آش وبيني. استمع الأركون دون مقاطعة. تحركت نظرته إلى ألدريك الذي امتلك اللباقة الكافية ليطأطئ رأسه قليلاً بدلاً من التباهي. ومع ذلك لم يستطع الرجل إخفاء ابتسامته العريضة عن وجهه.
قال الأركون: "أرى ذلك. يبدو أن ألدريك قد فعل وتعلم الكثير. هذا جيد".
تحولت نظرته نحو الرجل.
"ربما ستكون الأكاديمية أقوى لو كنت أقرب إلى البيت".
تجمد الحابر. رفع نفسه ثم حنى رأسه مرة أخرى تماماً.
"شكراً لك. سأخدم بأي سعة أستطيعها!"
كان من المعجزة ألا يسقط على نفسه من كثرة التذلل.
قال الأركون محولاً انتباهه عنه إلينا مجددا: "والآن... هناك شرط واحد لتكرسكم لم أذكره بعد وهو غير قابل للتفاوض".
تحرك ومد يده تحت مكتبه وأخرج صندوقاً خشبياً. كان عادياً. فتحه ووضعه أمامنا. وداخلّه استقرت ثلاث سوار. كانت رقيقة بالكاد أسمك من الجلد وأكثر دظلاماً. كانت المادة شيئاً لم أعرفه. وكان لها لمعان غريب.
قال الأركون: "سترتدين هذه... طوال الوقت وأنتما داخل الأكاديمية وداخل كوراليس نفسها. لن تخلعا هاتين إلا عندما أسمح لكما بذلك".
حدقت في السوار.
"لماذا؟"
قال الأركون: "لأن وشميكما السياديين سيجذبان الانتباه... من نوع غير مريح لكل منكما وهذه المؤسسة ككل. ثلاثة أوشم سيادية جديدة تحت سقف واحد ستجذب كل عين طموحة في العالم. وتلك التي نمتلكها بالفعل تجذب عيوناً كافية. وبعض تلك العيون ينتمي لأشخاص أفضّل ألا أتعامل معهم وبعضها ينتمي لأشخاص تفضلين ألا تقابليهم".
التقط الأركون أحد السوار ومدها نحونا.
"استخدامها بسيط. عليك وضعها على ساعدك وتوجيه قدرة ضئيلة. سيصبح السوار غير مرئي ضد بشرتك. لن يخلع. ما لم تنزعي طاقتك تماماً. سيكون من المستحيل اكتشافه تقريباً. والأهم من ذلك أن هذا السوار سيغير لون الوشم تحته".
سألت آش: "اللون؟ إذن فهناك طريقة لمعرفة الأوشم التي نمتلكها؟"
توقف الأركون وألقى نظرة سريعة على الحابر ثم عاد إلينا.
"أرى أنه لا تزال هناك بعض الفجوات... فيما قيل لك. نعم يمكنك معرفة السياديين من الأوشم الأخرى. الأوشم السوداء والبيضاء سيادية دائماً. هذا ليس معلوماً على نطاق واسع لكن الأشخاص المناسبين قد يرون".
أجاب ذلك عن سؤال واحد على الأقل. نظرت من السوار إلى الأركون.
"أنت تطلب مني إخفاء ما أنا عليه".
فقط الحديث عنه شعرت بأنه مقيت.
"أخبرك بأنه ضروري".
قلت بحدة أكثر مما قصدت: "تطلب مني ارتداء تنكر".
لم أكن أعرف لماذا. كنت أفهم معنى ارتداء هذه الأجهزة. إن كان للمرء أن يعرف الطبيعة الدقيقة لأوشمنا بمجرد النظر إليها فهذا خطر. لا يهم إن كان القلة فقط يعرفون ما يمثله لونهم طالما أن تلك القلة لم تكن صفراً.
"ليس".
كانت آش تراقبني. ثبت عيني على نظرات البطلة لوقت طويل. ثم وببطء مددت يدي وأخذت السوار. كان هناك اثنان لي وواحد لآش. أخذت اثنين ووضعت الأول على ساعدي الأيمن فوق الخط الأسود للركوييم. وجهت المانا فدفئ المعدن. غاص في بشرتي واختفى. وحيث كان الخط الأسود استقر خط أحمر مكانه. كان الوهم سلساً إلى حد ما. هزرت ذراعي في الهواء ولم أشعر بشيء على الإطلاق. أنا نفسي لما كنت لأصدق أنني كنت أرتديه لو لم أكن قد وضعته للتو.
وضعت الثاني على ساعدي الأيسر. اختفى الخط الأبيض للمهد تحته ومكانه استقر خط أحمر. تحدقت في ذراعي. أوشم غريب تحدق بالمقابل. حين انتهيت مدت آش يدها نحو السوار المتبقي. ركبت خاصتها ببطء أكثر مني. وحين فعلت أخيراً تحول الخط الأسود لبتها إلى أحمر. استقر حجابها البنفسجي على الذراع الأخرى دون تغيير.
كان صوت الأركون جاداً: "لا تحاول أي منكما تحت أي ظرف الكشف عن طبيعة أوشمها لأي شخص داخل هذه الجدران. لا تكشفنها للطلاب الآخرين. ولا لأعضاء هيئة التدريس. ولا للأصدقاء الذين قد تصنعونهم".
ثبت نظراتي.
"أفهم ذلك؟"
أجابت آش قبلي: "نعم".
قلت: "مفهوم. لكن ماذا عن الرجال الذين رافقونا إلى هنا؟ هذا...".
أشرت إلى الحابر.
"لقد رأى هذا الرجل أيضاً".
وكذلك أهل هامل. لم أقل ذلك. ابتسم الأركون.
"سؤديان قسم الصمت".
كررت: "قسم".
بدا الأركون متحيرة لفترة قصيرة فقط.
"آه توجد فجوات غريبة في فهمكم. لقد نسيت. هذه الأقسام ليست أشياء تافهة. لن يكون بإمكانهم التحدث عن أوشمكم. لكم كلمتي".
توقف.
"بالطبع سنجعل أهل...".
توقف ونظر إلى الحابر.
قال الرجل وهو أول شيء يقوله منذ وقت طويل: "هامل".
قال الأركون بأقل إيماءة ممكنة: "نعم سنجعل أهل هامل يفعلون الشيء نفسه. العملية ليست مؤذية بأي شكل".
حملت عيناه شيئاً. لم أكن سألته. ولم أتساؤل. لم أفعل. وحين لم نقل أنا ولا آش شيئاً التفت العجوز إلى الحابر.
"ألدريك. هذا كل شيء في الوقت الحالي".
تردد ألدريك. كانت رغبة البقاء واضحة على وجهه. إلى أي مدى وصل جشعه؟ لقد منح بالفعل التقدير الذي كان يتفاخر به. أومأ الحابر على مضض وغادر. أغلقت الأبواب الثقيلة من خلفه وبعدها أصبحنا نحن الثلاثة فحسب. بدت الغرفة أكثر هدوءاً دون الحابر رغم أنه لم ينطق بأكثر من بضع كلمات. تأملنا الأركون لفترة طويلة وحين تحدث مجدداً بدا صوته بشكل غريب أقل رسمية.
قال: "الآن وقد أصبحنا وحدنا أسألكم شيئاً وأطلب منكم الإجابة بصدق. ما القدرات التي منحتكم إياها أوشمكم؟"
نظر كل منا إلى الآخر. استمر التبادل الصامت للحظات فقط. بدأت أفهم المزيد من هذه النظرات بيننا الآن. رأيت السؤال في عينيها وأومأت بأقل إيماءة. لقد ناقشنا هذا.
قلت: "قدرتي هي الاضمحلال والشفاء".
هذا صحيح. لم تكن الحقيقة كاملة. رفعت ذراعي اليمنى.
"هذه تتحلل".
ورفعت اليسرى.
"هذه تشفي".
قالت آش بعد لحظة تردد آمل أن الأركون لم يلاحظها: "وشمي السيادي يمكنني من القطع. شفرتي تتيح لي... إخفاء الأشياء".
أومأ الأركون ببطء. تأملنا بتعبير لم أستطع قراءته تماماً.
كأنه يحدث نفسه قال: "كل الأوشم وخصوصاً السيادية تميل لأن تكون أكثر مما يعتقده حاملوها في البداية. قد تجدون أعماقاً غير مكتشفة لأوشمكم. وستعرفون المزيد كلما تقدمتم".
نظر إلى وشمه الخاص.
"أنا بنفسي بدأت أفهم وشمي فقط".
لو كان هذا الرجل يعلم فقط. حافظت على ثبات وجهي. وفعلت آش الشيء نفسه رغم أنني رأيت رعشة خافتة عند زاوية فمها.
قال الأركون: "حسن جداً".
توقف للحظة وهو يرمقنا بنظرة بغض النظر عن أي شيء ستكون مهمتكم الأولى هي تطوير القدرة على تسخير الجوهر. وبعد ذلك يأتي الجو...
قلت: "نحن نمتلك تلك القدرة بالفعل".
توقف الأركون. انتقلت نظرته إلى الباب الذي غادر منه ألدريك كأن الحابر لا يزال هناك ليؤكد أو ينفي. ثم نظر إلي مجددا.
"بالفعل؟"
قالت آش: "علمنا رجلكم النظرية على الطريق. وتدربنا".
قال الأركون: "أروني".
سحبت المانا عبر الرّكوييم. وحتى تحت تنكر السوار استجابت الوشم جيداً تماماً كما فعلت من قبل. أصبح الهواء حول يدي اليمنى أثقل. شعرت بالجوهر يتشكل كثيفاً وبارداً. كان غير مرئي للعين. ورأيت اللحظة التي شعر فيها الأركون. تغيرت وضعية جلوسه بالكاد.
قال الأركون: "حسناً إذن".
سكت لنبضة.
"والاستعداد أيضاً".
بدا أنه يفكر فينا لوقت. كانت النافذة خلف الأركون مظلمة الآن ولا تظهر شيئاً سوى التوهج الخافت للمدينة في الخارج.
"إذن يبدأ تشكيل نواة الجوهر خاصتكم غداً. سأجعل شخصاً ما يرافقكم عبر الأكاديمية ويريكم أين يجب أن تكونا بنهايتها. تصادف أن لدينا عدداً لا بأس به من المبتدئين الجدد يتدربون على الشيء ذاته تماماً".
توقف وهو ينقر بإصبعه على المكتب.
"لهذه الليلة ارتاحوا. لقد خضتم رحلة طويلة وأظنها أطول مما يقترحه تقرير ألدريك".
نظر إلي مرة أخرى.
"آه شيء آخر".
نزلت نظرته إلى الحقيبة التي أحملها.
"أيمكنني؟ ذكر ألدريك أنك تمتلكين بيضة وحش غريبة".
تشدّد فكي غريزياً. انقبضت يداي. أراد كل جزء مني الرفض. لن أخدع باللطف. كانت قوة الرجل حقيقية ودائماً ما تأخذ القوة ما تريده في النهاية. يمكن للمرء أخذ الجزرة لكنه يجب ألا ينسى أبداً أن العصا لا تزال موجودة. لامست يد آش ذراعي. كانت لمسة ريشة لا أكثر من خفة الدفع. تقدمت إلى الأمام وأخرجت البيضة وأمسكت بها. بالقدر الكافي ليرى. مال الأركون مقترباً. تحركت عيناه فوق القشرة الذهبية والخطوط السوداء بذات الاهتمام الذي أظهره لأوشمنا.
لم يمد يده نحوها. كنت أتوقع منه ذلك.
تمتم كأنه يحدث نفسه: " حقاً. لم أر شيئاً مثله قط".
سحبت البيضة إلى الوراء. أسرع مما ينبغي. توقعت أن تتبعني يده لتخطفها. ولم يفعل ذلك أيضاً. ضحك الأركون.
"يا بنيتي نحن لا نعمل في تجارة السرقة".
تأملني لوقت أطول.
"احتفظي بها قريبة. إن لم أكن مخطئاً فهي ليست بعيدة عن الفقس".
تضيق صدري عند ذلك. أمسكت بالبيضة بإحكام أكبر ولم أقل شيئاً.
كان الناسخ ينتظر في الخارج. قادنا ألْدريك عبر ممرات متشابهة كلها. رأيت مزيداً من الناس ونحن نمضي. كانوا جميعاً أطفالاً لا يكادون يتجاوزون مرحلة الطفولة، يرمقوننا بحذر، مع أنني افترضت أنهم، من الناحية الجسدية، لا يبدون مختلفين عنا كثيراً في العمر. ورأيت مزيداً من النساخ، رجالاً ونساءً أكبر سناً، يرتدون أثواباً منسوجة ويتحركون بزهو واضح. ولم تختلف نظراتهم عن نظرات الأطفال.
حدقت فينا فتاة حمراء الشعر بغلظة ونحن نعبر أمام قاعة كبيرة خالية. لم يتكلم الناسخ حتى بلغنا باباً قرب نهاية ممر طويل.
قال: "طلب الأركون أن تتشاركا الغرفة، بما أنكما وجدتما معاً. اعتبرا ذلك امتيازاً من امتيازات المكرسين. ينام معظم الطلاب في غرفة تضم عشرة أشخاص."
فتح الباب. كانت الغرفة أكبر من غرفتنا في هامل. فيها سريران، ملتصقان بجدارين متقابلين. وبين السريرين فسحة واسعة تكفي لقطع عشر خطوات. وفيما بينهما وضعت طاولة كبيرة، وعلى الطاولة مصباح واحد مطفأ. وفوق الطاولة مباشرة نافذة كبيرة وحيدة تسللت منها رقعة من ضوء القمر. كانت الجدران الحجرية عارية. كنت أفضل غرفتنا في هامل. عند أسفل كل سرير رزمة مرتبة بعناية من القماش الرمادي. كانت تلك الأزياء بلا أكمام التي رأيت الجميع يرتدونها.
قال ألْدريك: "ستصل وجباتكما مع قرع الأجراس. من الصعب ألا تسمعاها، لكنني أظن أنهم سيعينون لكما مرشداً قريباً. وأثق بأنكما ستجدان قاعة الطعام وحدكما."
ظل واقفاً عند الباب، وهبط بصره إلى القماش الرمادي المطوي.
"تلك ثياب المبتدئين. احرصا على ارتدائها حين تغادران هذه الغرفة في المرة المقبلة."
سكت لحظة.
"من الآن فصاعداً، لن يُسمح لكما بارتداء ثيابكما الحالية."
تردد عند الباب، ثم نظر إلينا من جديد.
"وأهنئكما على الوفاء باتفاقنا."
نظرنا إليه. وردنا النظر إليه. لم تقل آش ولا أنا شيئاً. أومأ لنا إيماءة بالكاد تُرى، ثم غادر. وانغلق الباب خلفه. وضعت حقيبتي تحت أقرب سرير، ثم أسندت البيضة إلى الوسادة. خفقت البيضة، فأحطتها بالوسادة وعدلت وضعها. اتجهت آش إلى السرير البعيد وأسندت سيفها إلى الجدار. ثم هوت على الفراش، فأطلق السرير أنيناً خافتاً تحت ثقلها. كانت الغرفة تضم سريرين، عند جدارين متقابلين. وبينهما مساحة تكفي للمشي ذهاباً وإياباً.
ترتيب واضح. كنا اثنتين، ولذلك كان هناك سريران. هكذا ينبغي أن تكون الأمور. لم يكن ثمة سبب يجعل الأمر يبدو غريباً. بدت الغرفة أوسع مما هي عليه. جلست على سريري وحدقت في الجدار المقابل. وأسندت آش ظهرها إلى جدارها وأغمضت عينيها. ظل الصمت بيننا لبعض الوقت.
قالت آش: "لم يكن كما توقعت."
"لا."
"كنت تتوقعين طاغية."
قلت: "كنت أتوقع كاهناً. في تجربتي، الفارق بينهما ضئيل. الفرق الوحيد أن كلاً منهما يملك قوة مختلفة."
رفعت آش إحدى ركبتيها إلى السرير.
قالت: "أتعلمين أنه طلب منك بلطف أن تريه ذراعيك؟ معظم الرجال الذين يملكون قوة كهذه لا يكلفون أنفسهم عناء التلطف. وبالطبع لم توافقي، لكنني... توقعت ذلك."
لعلها بدأت تفهمني أكثر مما ينبغي.
قلت: "ما يقلقني هو أنه لم يكن كما توقعت."
وخفضت بصري إلى ساعدي. كانا الآن أحمرين وخضرين.
"القفص السخي يظل قفصاً."
قالت آش، وقد حمل صوتها غضباً أخمدته سريعاً: "لا أستطيع القول إنني لا أجد هذا المكان غريباً. لا سيما بعد ما حاول ذلك الرجل فعله في هامل. لكن... ربما يكون هذا مكاناً نجد فيه إجابات. لو أردت أن أتعلم عن العالم، فهذا هو المكان الذي سأرغب في أن أكون فيه، على الأقل."
لم أجد ما أقوله.
قالت آش: "البيضة. قال إنها أوشكت أن تفقس."
"سمعته."
ومهما تكن الأسرار التي يخفيها الرجل، فمن غير المرجح أنه كان يكذب بشأن هذا.
قالت: "ماذا ستفعلين حين تفقس؟"
كان سؤالاً غريباً. لم أتوقعه منها. نظرت إلى البيضة الخافقة. كانت لا تزال تنبض، بإيقاع صار مألوفاً لي بقدر نبض قلبي. كان مخلوق ينمو في داخلها. شيء سيخرج إلى هذا العالم هشاً وجديداً و... معتمداً علي اعتماداً تاماً. كنت أعرف ذلك منذ حملتها للمرة الأولى. لكن الوحش في داخلها سيفقس قريباً، إن كان الأركون صادقاً. أما هذا، فلم أكن أعرفه.
قلت: "سأتدبر الأمر."
قالت آش: "ليس هذا ما سألتك عنه يا ليس."
"هذا هو الجواب الو..."
كان صوتي حاداً من جديد. أخذت نفساً وأجبرت صوتي على الهدوء.
قلت: "هذا هو الجواب الوحيد الذي ستحصلين عليه."
درستني آش من الجانب الآخر للفجوة بين سريرينا. ثم أسندت ظهرها إلى الجدار وأغمضت عينيها.
قالت: "أتعلمين؟ ستكونين بارعة في ذلك. إن كان لهذا الكلام قيمة."
لم أجبها زمناً طويلاً. بل لزمن طويل بعد ذلك أيضاً. بحثت عن كلمات، لكنها كانت متشابكة، وما كنت لأتمكن من إخراجها على نحو صحيح.
قلت أخيراً، بصوت خافت جداً: "ذلك حكم لا يستند إلى أساس."
ابتسمت آش.
قالت: "ربما. يمكنك أن تسمّيه حدس البطلة. نحن بارعات في أمور كهذه."
تجاهلتها. ولم أفعل سوى أن لمست البيضة من جديد. لم يبق على فقسها وقت طويل. لماذا كنت أفكر في كلماته من جديد؟ لم أكن خائفة. ملكة شيطانية لا تخاف شيئاً، وأنا أقواهن جميعاً. لم أخش قوة مملكة الملوك بأسرها حين اجتمعت ضدي. فلماذا أخاف ولادة وحش واهن؟ خفقت البيضة من جديد تحت راحة يدي. فعدلت وضعها مرة أخرى. نعم، لم أكن خائفة. كنت... حذرة فحسب. سرعان ما خبا الضوء الخافت المتسلل من النافذة تماماً، وغرقت الغرفة في ظلام شبه تام.
كان تنفس آش قد هدأ منذ بعض الوقت، ولم يطرأ عليه تغيير منذ ذلك الحين. نامت البطلة سريعاً، كعادتها. وما زلت لا أعرف كيف يمكنها أن تنام بهذه السهولة. وقد حسدت قدرتها تلك الآن أكثر من أي وقت مضى. استلقيت على ظهري وحدقت في السقف. كنت أراه بصعوبة في العتمة. ضغطت خرزة سارا على عظم ترقوتي. مددت يدي عبر القماش وأمسكت بها. كانت الغرفة هادئة. هادئة أكثر مما ينبغي. لم يكن ثمة صوت تنفس إلى جواري، ولا دفء يلامس جانبي.
ظلت البيضة تنبض في الظلام. أغمضت عيني ووازنت إيقاعها بإيقاعي حتى جاء النوم أخيراً. وما إن تمكنت من الاستغراق فيه حتى انفتح الباب بعنف.