قال الحابر: "رافقت الكثيرين إلى كوراليس".
وأضاف: "وخرجت من المدينة مرات كثيرة. وربما تكون هذه هي المرة الأولى التي كادت إحدى هذه الرحلات أن تقتلني".
كان الصباح صافياً، وتقدم ركبنا بخطى أسرع من اليوم السابق. مشى الحابر بيننا دون صف من رجاله يفصل بيننا. لم يمض وقت طويل، ومع ذلك بدا الآن أقدم سنّا مما كان عليه حين مغادرة هامل.
وعدّ كل أمر على أصابعه: "هجوم من أولئك اللطخات، ومواجهة مع حامل رونا من جميع الناس، وسرقة انتهت بفقدان رجل لذراعه في زقاق خلفي لنزل".
ثم تابع: "لم أواجه قط رحلة أكثر أحداثاً على هذا المقربة من المدينة. ولا أظنني سأفعل حتى لو توجهت شرقاً".
قلت: "كان الرجل محظوظاً. فقد كان بوسعي قتله عوض ذلك".
ضغط الحابر على أرنبة أنفه.
"نعم، ليس لدي أدنى شك في أنك كان بوسعك ذلك. على الأقل، لم تقتليه أنت ومرافقتك. كان سيؤدي ذلك إلى أسئلة أو تحقيق، وكلاهما كان سيؤدي إلى مزيد من التأخير. ومع المزيد من هذا التأخير، أظن أن شيئاً آخر كان سيحدث بدلاً من ذلك".
لم يكن لدي ما أقوله ردّاً على ذلك، سوى ربما أن الرجل كان يمتلك بعض الحكمة بعد كل شيء. مشت آرا بجانبي، وكانت خطواتها متوافقة مع خطواتي. لقد لزمت الصمث منذ أن مغادرة النزل. ولم تكن تتحدث إلي إلا عندما أبدأ الحديث، وهو عكس ما جرت عليه معظم أيامنا تماماً.
سأل الحابر بعد خطوات قليلة: "أفترض أن كلاكما يقر بدوري في... تسوية الأمر في النزل؟".
تبادلنا نظرة أنا وآرا. كان جشع الرجل مكشوفاً لدرجة تجعله مقرفاً تقريباً، ومع ذلك كان ذلك أفضل من أن يتظاهر بأن دوافعه شيء آخر. خمنت أنه قد سوى الأمر، كما قال. فقد دفع لصاحب النزل، ورتب لاعتقال الرجل المصاب. بل إنه استجوب الاثنين الآخرين، ووجدهما جاهلين بالمخطط. لم يكن ذلك شيئاً يسيراً، وهو ما يزيد قليلاً عما كنت أتوقعه منه.
أجابت آرا نيابة عني: "نعم".
ألح الرجل: "وستتذكران هذا عندما نلتقي بالأركون؟".
أومأت آرا برأسها: "سنفعل".
أطال الحابر النظر في عينيها لحظة، ثم في عيني. أومأ ببطء. بدا وكأن بحاجة إلى طمأنة، كالرجال الصغار دائماً. بعد ذلك، لم يقل شيئاً لفترة من الوقت. ولم يبق لنا من صوت سوى وقع الأحذية على الأرض. مضى الوقت، وأخذت الأراضي الزراعية تتناقص مع كل تلة صغيرة تسلقناها. اتخذت ذلك علامة على اقترابنا من وجهتنا. عدلت وضع الحقيبة على كتفي. لقد تفقدت البيضة عدة مرات منذ مغادرتنا، ولا شك في أنني سأتفقدها عدة مرات أخر قبل الوصول.
كانت البيضة سليمة ونبضها منتظماً. لم تكن هناك حتى خدشة واحدة على سطحها. لن أسمح أبداً بحدوث شيء كهذا مرة أخرى.
قلت في النهاية: "ربما يمكنك شرح نوى الجوهر اليوم".
حدق الحابر في.
وعندما تحدث، كان صوت مسطحاً: "لا فائدة من ذلك. كما قلت بالأمس، لا يمكنك حتى تكوين الجوهر بعد. يتطلب جوهر الجوهر جوهراً كحد أدنى، وأكثر من ذلك بكثير. إنه يشبه أن تطلب مني أن أعلمك السباحة ولم تجد الماء بعد".
قلت: "آرا، أترغبين في إعطاء مثال، أم أفعل أنا؟".
نظر الحابر بيننا، وبدت الحيرة واضحة على وجهه: "ما الذي...".
رفعت آرا يدها اليسرى. سحبت مانا عبر علامتها. بعد ثوان قليلة، أصبح الهواء أثقل بوزن هذا الجوهر. وكان للجوهر طعم، أو ربما... شعور. كان طعم الانفصال. من الغريب أن حتى شيئاً كهذا له طعم. كان هذا العالم الجديد مكاناً غريباً. تجمد الحابر. ولم يعد يمشي على الإطلاق لعدة خطوات. هز نفسه بعنف، قبل أن يسرع للحاق بنا.
وهمس: "لا يمكن أن يكون ذلك ممكناً. لا يمكن أن يكون ذلك ممكناً. في يوم واحد فقط؟ كيف يمكن أن...".
قاطعته محتدة، ودعوت صوتي يحمل كل الإهانة التي يجب أن تشعر بها الملكة بمثل هذه الإهانة: "كيف تفعل هذا؟ لم يستغرق الأمر يوماً كاملاً".
حدق الحابر في.
وقال: "أ... إذن...؟".
طويت ذراعي: "نصف ساعة. لقد كنت محقاً في أمر واحد. لقد كان الأمر صعباً".
التفت إلى آرا: "كم استغرق منك الأمر؟".
هزت آرا كتفيها: "وقت أطول قليلاً، ربما. ساعة أو ساعتان؟ كنت أتتدرب على الطريق".
حدقت فيها: "كنت تخفين هذا عني؟".
ابتسمت آرا، وهي أول ابتسامة حقيقية أراها منها منذ الزقاق: "كان من المفترض أن تكون مفاجأة".
أطلت النظر إليها لحظة وشعرت بشيء يخف داخل صدري. كان مفترضاً بي أن أنزعج من هذا الخداع، لكن... لم يكن الأمر يمه حقاً. مهما يكن الظل الذي خيم على البطلة ليلة البصرة، بدا أنها وجدت طريقها للخروج منه. جيد. سيكون من المزعج حقاً أن يكون للمرء مرافقة كئيبة. من خلفنا، كان الحابر يصدر أصواتاً توحي بأنه نسى كيف يتنفس.
منحته لحظة ليتعافى قبل أن أتحدث مرة أخرى: "والآن، اشرح لنا نوى الجوهر هذه. ربما سأحصل على واحدة بحلول الوقت الذي أدخل فيه هذه «المدينة العظيمة» التي تقودنا إليها".
هز الحابر رأسه.
وكانت الحركة عنيفة لدرجة جعلت رداءه يتأرجح: "لا. لا. نحن على بعد ساعات من الأركون. ستسألونه هو. أنا لست... لن...".
ضغط بكلتا يديه على وجهه، وأخرج زفيراً بين أصابعه: "اسألوا الأركون".
تنهدت. لم أكن أفهم ممانعة الرجل. لقد حدثنا عن الجوهر بسهولة كافية. ربما كان بإمكان الأمر الانتظار بضع ساعات.
"أفترض أنه لا مفر من ذلك إذن".
مشينا في صمت لفترة من الوقت. اتسع الطريق أكثر كلما اقتربنا من المدينة. ظهر المزيد من المسافرين على الطريق، وكثير منهم يلقون نظرات على ركبنا من الجنود الفضيين بدرجات متفاوتة من الاهتمام والحذر. مضى بعض الوقت قبل أن يتحدث الحابر مرة أخرى، وعندما فعل، استعاد صوته بعض هدوئه المعتاد. بعضه فحسب.
انجرفت نظراته إلى أذرعنا المغطاة: "هناك شيء أصر عليه قبل أن ندخل المدينة".
نظر مني إلى آرا: "هذا أمر مهم، ولذا ستستمعان. وستستمعان جيدا".
رفعت حاجبياً: "معظم الناس في كوراليس، وفي معظم المدن والبلدات، يحملون علاماتهم علناً. إنه مصدر فخر. سترين ذلك بمجرد أن نمر عبر البوابة الأولى".
توقف ثم تابع: "تحت أي ظرف من الظروف يجب أن تكون ذراعا أي منكما عاريتين".
تبادلنا نظرة أنا وآرا. كان قلقه هذا غريبًا، بالنظر إلى أنني لا أنوي تعريت ذراعي. وكنت أظن أن آرا تفكر بالطريقة نفسها. ومع ذلك، وسواء أكان ذلك ضرورياً أم لا، بدا أن هناك بعض الحكمة فيه، على الأقل. ربما كان يرغب ببساطة في تجنب هجوم آخر، رغم أن كيف يمكن لأي شخص أن يفرق بين أوامر العلامات كان لا يزال لغزاً بالنسبة لي.
قلت: "حسناً".
وأومأت آرا أيضاً. بدا الحابر مندهشاً تقريباً من سهولة موافقتنا.
أومأ برأسه مرة واحدة وبسرعة: "جيد. جيد. سيجعل ذلك الأمور... أسهل".
بلغت ذروة التل الأخير وهناك ظهرت. جلست كوراليس فوق تل شديد الانحدار مثل تاج يعتلي رأسًا. كانت المدينة محاطة بثلاثة أطواق من الأسوار، يعلو كل سدّ نظيره في ارتقاء التل. بُني السوار الأدنى من حجر أسود قاتم، أسود لدرجة تقارب العتمة. وتألفت الطبقة الثانية من حجر أفتح لوناً، وتبينت حتى من هذه المسافة نقوشاً غريبة تزين واجهتها. أما الطوق الثالث القريب من القمة فكان شديد البياض.
وبدا النظر إليه مؤلماً لكثرة ما توهج في النور. امتدت يدي إلى الخيط حول عنقي، إلى الخرزة الطينية الدافئة على جلدتي. أمسكت بها ثواني معدودات ثم تركتها. هل رأت سارة مشهداً كهذا من قبل؟ كنت أعرف الإجابة حقاً. غالباً لم تبرح الغابة المحيطة بحامل قط. سأحرص على أن ترى شيئاً كهذا يوماً ما. قد رأيت الحصون وبنيت واحداً بنفسي. كان حصني أشد علواً وأعظم شأناً، منحوتاً من حجر أسود يبتلع النور.
حصناً يصمد أمام أي هجوم تقريباً دون أن يتصدع. لم تكن هذه قلعتي، ولكني ظننتها تفي بالغرض على أي حال. تتبعت عيناي الأسوار. إنها عادة قديمة. كانت جميع البوابات نقاط اختناق واضحة، وكل سوار كان بارتفاع يجعل المسافة بين الأطواق دفاعاً بحد ذاتها. ناهيك عن أن المدينة بأسرها أقيمت على تل، مما يفرض على المهاجم الصعود صعوداً، ويمنح السحرة والرماة أفضلية كبرى. ربما كان هذا التصميم محكماً بعد كل شيء.
لقد رأيت ما هو أسوأ وقهرت الأسوأ. أدركت نفسي. لم أكن هنا لغزو هذه المدينة. جال بخاطري ذكرى موريجان. قائدتي. ومستودع أسراري، رغم أن الكلمة بدت غريبة في ذهني. كانت هناك في مكان ما، تحمل الفساد نفسه الذي يحمله طائر الفينيق والنظام ذاته. إنه لأمر مستبعد، ولكن ربما تحتفظ مدينة كهذه ببعض الأجوبة. انتصب صانع الوشم بجانبي. رفع ذقنه ناظراً إلى كوراليس. لقد انكمش الرجل طوال الفترة الماضية، وتراجع غروره كلما اقتربنا من هذا المكان.
صعب ألا يُلاحظ المرء ذلك بالنظر إلى بدايته. التقت عيناي بعيني آيتش. لم ينبس أي منا بكلمة. تكاثر المسافرون هنا، مندمجين في طريق رئيسي قادمين من دروب أصغر. تجار يجرون عربات مثقلة، وعائلات تسير على أقدامها. مرت دورية جنود بجلود فضية تمتطي مطايا بنية دون أن تعير صانع الوشم أو ركبنا أدنى اهتمام. أدخلت الحقيبة بعمق أكثر إلى جانبي. نبضت البيضة مرة واحدة، دافئة عند خاصرتي.
أفضت البوابة الأولى إلى بحر من الضجيج، بصاخب يضاهي أي ساحة معركة وطئتها قدماي. تزاحمت بسطات السوق على جانبي الطريق حتى كادت العربتان تعجز عن التقاطع معاً. صاح التجار في وجه كل من أبطأ خطاه مروجين لبضائعهم. ضمت هذه البقعة من المرئيات والروائح ما يفوق أي مكان حطت فيه رحالي. سبق لي زيارة بدن العبيد والتقزم، ولم تكن تشبه هذا. كانت انطباعاتي الأولى عن حامل أنها لا شيء.
وربما كانت كوراليس هذه أكثر مما ينبغي بكثير. كان صانع الوشم على حق. استحال تجاهل السواعد. كشف كل رجل وامرأة عن سواعدهم. وحمل معظم تلك السواعد شرارات. رفع جزار رميماً بكلتا ييديه، وفي تلك اللحظة نبضت شرارة خضراء وحيدة على معصمه. أشعلت امرأة غليوناً بنفضة من أصابعها، فتوهجت شرارتها القاتمة بلون أزرق لبرهة. ثم ظهر أولئك البشر الذين امتلكوا ما يتجاوز الشرارات. شقت امرأتان ترتديان دروعاً جلدية عباب السوق مباعدتين بين ساعديهما بطريقة تبدو غير مريحة البتة.
حملت الاثنتان خطوطاً، أحدهما أخضر والآخر أصفر. سار أمامنا رجل بعباءات فضية قابضاً على ذراعيه خلف ظهره بحيث يُبرز خطه الأحمر لكل من يسير خلفه عن قصد. ووجدت أمثلة أخرى معدودة على الشاكلة ذاتها. كنت أعرف هذه الهيئة. رأيتها في كل شيطان وطأ قاعات حصني بمانا متوهجة أكثر مما ينبغي. إنها ثقة الأقوياء بين الضعفاء. وما لم يمتلك المرء سلطة مطلقة كالتي أمرتُ بها يوماً، فإنها تُعد من أكثر الأمور عبثية.
ثم أبصرت الآخرين. القلة التي لم تكشف عن سواعدها، وضمتها بقوة إلى جانبيها. ساروا عند أطراف الحشود دون أن يزاحمهم أحد. بل انثنى الجمع من حولهم.
تمتم أحد الحراس أمامي ناظراً في تلك الوجهة: "حثالة المرتدين...".
ظننت أن هؤلاء هم من يخلو سجلهم من أي علامات بتاتاً. أعطيت انطباعاً بأن لكل فرد علامة، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تماماً. ربما رفض الحبر هؤلاء، أو أنهم رفضوا الطقس بأنفسهم. أوقفني بعضهم من هذه الفئة. بدا جلد أحدهم شاحباً رمادياً. وبرزت من رأس أحدهم نتوءات صغيرة. وتوهجت عيناه لثالث حتى كادت تضيء. وظهرت خلف امرأة جناح واحد ضئيل غير مكتمل الصويا، مطوياً بإحكام على ظهرها.
قبضت يدي ببطء. كان هؤلاء من دماء الشياطين جلياً. انكمشوا خوفاً من المحيطين بهم، وكانت النظرات الموجهة إليهم لا تحمل سوى الازدراء. أهذا ما تحدثت عنه إيزابيل؟ لم يكن عرياً إذن أن أتلقى تلك النظرات رغم تعمدي تجاهلها. بل زادت حدة مع اقترابنا من المدينة، وصارت الآن حادة حقاً. ربما نمت بعض تلك النظرات عن مجرد فضول، غير أن غالبها لم يكن كذلك. جذب تاجر بدين بضائعه إلى صدره ما إن مررت بجانبه.
وجهت امرأة طفلها نحو الطرف الأقصى من الطريق، دون أن ترفع عينيها عن الأرض. بصق رجال على الأرض فور مجاوزتي. أظنوا أنني لا أسمعهم؟ واصلت المسير. وكان فكي مشدوداً حتى ألمتني أسناني. امتلك الشياطين تراتبية خاصة بهم، مبنية على الطبقة والمولد. ولم تكن هذه مختلفة كثيراً لتعجزني عن تمييزها. كنت بالنسبة لهؤلاء أدنى المخلوقات في تراتبيَتهم. مشيت مشيتي المعتادة، فالملكة لا تنكمش.
وبدا أن هذا لم يزد النظرات إلا حدة. تحركت آيتش بجانبي، والتفتت بنصف جسدها نحو رجل مستهزئ مررنا به. امتدت يدي إلى معصمها فور تفتق فمها.
قلت: "دعي الأمر".
زفرت آيتش من أنفها وأطبقت فمها. كدت أسمع انغلاق فكها بقوة. ووسط هذا كله، لم ينطق صانع الوشم بحرف. صعب الجزم ألم يلاحظ شيئاً من ذلك، أم لاحظه بأكمله واختار الصمت. كان الرجل عصي القراءة، متوارياً خلف طبقات وطبقات من الجبن والطمع. لدى ولوجنا المدينة، لوح حراس البوابة الأولى مجتازين إيانا بالكاد بنظرة ثانية. وعند البوابة الثانية، فتشونا. ثم فتشوا صانع الوشم وأوراق اعتماده.
طالبه أحدهم بإعادة اسمه. فتكدر وجه صانع الوشم، وهو أمر ممتع للغاية. عبر رجل آخر البوابة ذاتها ونحن ننتظر. ارتدى عباءات مزخرفة بخيوط فضية أدق من خيوط صانع الوشم. ولم يكد يلتفت صوبنا ولم يطلب الحراس رؤية أوراقه. شد صانع الوشم فكه وأسرع خطاه بشكل ملحوظ حين لوحوا لنا بالعبور أخيراً. ووجد هذا ممتعاً بدرجة أكبر. راقبت تكرار هذا المشهد مع كل قائد وطأ عتبة قاعة عرشي. تقاس المسافة بين أكبر سمكة في بركة صغيرة وتلك السمكة ذاتها في بركة أكبر بالوقفة وحدها.
مر هذا الطوق الأوسط من كوراليس كطيف سريع. نقلنا صانع الوشم عجلين. أود ظن أنه فعل ذلك ليحفظ ما تبقى له من كرامة. كانت أعمال الحجار هنا أرفع شأنها. رأيت أقواسًا منحوتة فوق كل مدخل. حملت معظم المباني ألواناً حقيقية، وكثير منها كان غريباً. غير أن الفارق الأكبر تمثل في الضجيج وحده. قل صخبه، وسررت لذلك. تواجد هنا عدد أكبر من حاملي الخطوط، ولم يتفاخروا بها. وقلت النظرات هنا، غير أن ما تبقى منها بدا أكثر حة.
وأكثر تروياً ربما. خيل إلي أن العامة في الأسفل لم يفهموا كنه ما يرون. أما هؤلاء فعرفوا، ولم يستحسنوا الأمر. قل وجود دماء الشياطين هنا، وكل من رأيته منهم أبدى سواعد عارية تكسوها العلامات، وغالباً الخطوط. بدا أن بعض بني جنسي قد خضعوا للحبر بالفعل. تغيرت الأمور مجدداً عند البوابة الثالثة. فحص الحراس هنا أوراق اعتماد صانع الوشم أولاً ثم علاماته. انحنى الحراس وتفحصوا الأمرين ثم أومئوا.
والتفتوا إلينا. تأملوا سواعد آيتش المغطاة. تأملوا سواعدى. وتأملوا قروني. تقدم أحدهما خطوة.
قال: "أرينا سواعدكم. إن أردتم العبور من هنا".
قال صانع الوشم: "إنها مقدسة. بيدي، وبتفويض من الأركون نفسه. لا تحتاجون لتفحصها".
حدق الحارس في صانع الوشم. وحدق فينا. وبدا وكأنه يرغب في الجدال. غير أنه لوح لنا بالعبور، رغم أن النظرة التي رماها بي حين مررت كانت لتكلفه إعداماً سريعاً في بلاطي. في هذه الطبقة الأخيرة، كان الحجر شاحباً والشوارع واسعة. وارتفعت المباني علواً هنا، مزخرفة بتفاصيل لم أعهدها إلا في المعابد وحدها. لا زال أغلب الناس يحملون الخطوط، لكنها المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً مختلفاً.
خطوطاً بدأت تتفرع وتلتوي، مشكلة بدايات أنماط. رموزاً، حسبما عرفت الآن. خلت هذه البقعة من دماء الشياطين، وتلفت باحثة. فلم أرى أي نتوءات. ولا عيوناً غريبة، ولا جلداً ملوناً بغرابة. بحثت عن هذا أجمع فلم أجد شيئاً. ومع ذلك، أبصرت حفنة من العبيد. وسهل تميزهم بفضل آذانهم المدببة. ثم ولجنا ما لابد أنه الميدان المركزي، وتسمرت في مكاني. كان هناك... جهاز يسيطر على الميدان ويستحيل تجاهله.
ارتفع بثلاث طبقات من الحجر المنحوت، بما يناهز ضعف ارتفاع المباني المحيطة. وتدفق الماء عبر الجهاز الغريب في قنوات تعلو في الهواء، لتصب في أحواض بدت كأنها تطفو. وفي ضوء الشمس، انكسرت تلك الرذاذات إلى عشرات الألوان. ألوان رأيتها من قبل، ولكن ليس هكذا أبداً. كفيل هذا المنظر وحده بأن يحبس أنفاسي. ثم كان هنالك الباقي. التفت كروم حية بالمبنى بأسره، متخخلة بين الأعمال الحجرية عبر قنوات اتسعت لها بالكاد.
شقت تلك الكروم طريقها عبر مسارات الماء المتعددة دون أن تخنق أياً منها. وتفتحت زهور بيضاء على طول الكروم، تنفتح وتغلق كأنها تتنفس. كان جميلاً. بحثت عن كلمة تفي بالغرض فلم أجدها. نعم، كان هذا الشيء جميلاً ببساطة. ومع ذلك لم ألمس أي غاية منه، سوى إهدار المياه. وربما لا باس بذلك.
خرج السؤال مني قبل أن أستطيع إيقافه: "من بنى هذا... وما هذا؟"
التفت أحد الحراس للخور.
وقال كأن الجواب كان جلياً حقاً: "إنه نافورة. بنته حرفية محلية. استغرق الأمر منها ثلاثين عاماً، أو ما يقاربها. إنه منظر جميل صغير، ويظن أنه يدفع أغلب السياح للتوقف والتملي".
هي. أأنثى واحدة بنت هذا إذن؟ امتلك التقزم نقابات بأسرها. جيوشاً من [الحرفيين] الذين بنوا أسلحة وأدوات وهياكل أبهجت العالم. وأسموها تحفاً فنية. لم يصنع أي منهم هذا. تقفت آيتش بجانبي. وكانت تحدق في النافورة بعينين تتسعان باتساع عيني.
قالت: "إنه جميل، أليس كذلك؟".
كان سؤالاً، لكنها تفوهت به كحقيقة. وربما كان كذلك.
قلت: "لا يصح لهذا الشيء أن يوجد".
"ومع ذلك فهو موجود".
فتحت فمي لأجادل. كعادتي دائماً. ولم يخرج أي جدال. همست المهدأة خفيفاً على ذراعي اليسرى، كأنها تجيب حين أعجز عن الجواب. وما كانت تلك الإجابة، فلم أملك إلا التخمين. أحسست بشيء غريب. شعور عميق وعميق جداً بالراحة. بوزن يزاح عن كاهلي لم أكن أعلم بوجوده أصلاً. ظننت أنني بالقضاء على التقزم قد أريحت العالم من جانب كبير من جماله. وأرى الآن أنني لم أبدأ حتى. كانت الخرزة الطينية دافئة قرب طوقي.
لقد كان شيئاً بالغ الصغر. وهذه النافورة هائلة. وكلاهما صُنع بيدي زوج واحد من البشر. وربما منحت هذه النافورة لآخرين الدفء الشبيه بما تمنحه هذه الخرزة لي الآن.
اخترق صوت صانع الوشم المكان من الأمام: "نحن منتظرون. لا يمكنك التوقف في منتصف الشارع هكذا. تعالا".
لم أتحرك فوراً. انتظرتني آيتش، ولم تستعجلني. وتلك إحدى خصالها الطيبة التي لن أخبرها بها. حازت أراض الكلية مكاناً خاصاً بها في الطبقة العليا، قسماً مسوراً أصغر حجماً من حجر أبيض نقي، منعزلاً عن المدينة حوله. تغيرت هيئة صانع الوشم فور عبورنا بواباتها المتألقة. عدلت وضع الحقيبة على كتفي وتبعته. غادر معظم الحراس في موكبنا عند تلك النقطة، باستثناء قلة. لا أعلم أين ذهبوا ولا أكترث.
تفتح مرج أخضر أمامنا، واستحيل تجاهل الجوهر في الهواء. لقد علق بالأجواء، منكهًا باثني عشر عطراً مختلفاً تمازجت حتى استحال تمييز أي منها بعينه. استنشقت نفساً وشعرته يستقر في رئتي. وسهل تمييز الطلاب. فهم يرتدون الزي نفسه في النهاية. تمنطقوا بسترات ذات ياقات عالية رمادية اللون، مع سراويل داكنة. وقُطعت كل سترة لتكشف سواعدهم بالكامل من الكتف فصاعداً. نقلنا صانع الوشم سريعاً، مفسحاً المجال لي ولآيتش لخطف نظرات عرضية فقط.
طلاب يتبارزون معاً. وطلاب آخرون جالسون بتربع في الباحة، يفعلون... شيئاً ما. استعمل بعض الطلاب الذين رأيتهم قوى غريبة. امتلك أحدهم علامة بنفسجية، وحين نبضت امتدت ذراعاه أمامه مسافة اثني عشر قدماً. وامتلكت أخرى خطاً أرجوانياً، حيثما مشت تبعتها سحابة عاصفة حرفية فوق رأسها. ثم رأيت صانعي الوشم، رجالاً ونساء طاعنين في السن يرتدون العباءات ذاتها التي نرتديها. بدت على معظمهم تعابير عابسة، وإن لم يخلو البعض منها.
ظهرت عجائب أخرى في كل مكان. حمل أغلب الطلاب الذين رأيتهم خطوطاً، مع رؤية حفنة من الرموز. وحتى شعارات عرضية بأشكال عجزت عن تمييزها. ورأيتهم أيضاً -دماء الشياطين. تواجد واحد من كل خمسة عشر تقريباً، لكني رأيتهم. جذبنا صانع الوشم للأمام كلما طال مكثي. لفت انتباهي شيء آخر قبل أن نخلف المرج وراءنا. جلست فتاة على مقعد عند الطرف البعيد. وبدت في السادسة عشرة تقريباً. استقر طائر صغير على كتفها.
كان أزرق وبلوريًا. وحين نفشت ريشه، تساقطت قشور زرقاء دقيقة واختفت قبل ملامستها المقعد. أدركت أن هذا ليس صنع مانا. اشتدت يدي على الحقيبة. وخلال القماش، نبضت البيضة أسرع الآن، مرتين متتاليتين بسرعة. ولم تكن تفعل ذلك من قبل. التقت عيناي بعيني آيتش ونحن نُساق عبر مدخل. بدا في تعبيرها شيء ما. فهمٌ ربما.
قالت آيتش بهدوء: "سيكون كل شيء على ما يرام".
"لم أقل غير ذلك".
"كنت تقبضين عليها بقوة أكبر".
لم أكلف نفسي الرد على ذلك. غير أنني خففت قبضتي. قليلاً. أفضى المرج إلى بناء قزم كل هيكل شاهدته في كوراليس. كانت الجدران سوداء، ومع ذلك عاكسة للنور بطريقة غريبة. خطونا إلى الداخل. واصطف في الممرات بورتريهات معقدة، صور كل منها شخصية أو حدثاً لم أتعرف عليه. وقفت تماثيل كل بضع خطوات. بدت الجدران هنا أشد إشراقاً. ولا أعرف سر اختلاف هذه الجدران عن تلك الخارجية. تجول المزيد من الطلاب هنا، لكنهم أعطوا موكبنا الصغير مساحة واسعة largely رغم رمينا، وقروني، بنظرات فضولية.
التقطت همسات عجزت عن تبينها، وتصاعد علوها ثانية بعد ثانية. وتحرك صانع الوشم أسرع من ذي قبل. وخف زحام البشر مع مشينا، إلى أن توقف صانع الوشم أخيراً عند بابين ثقيلين. والتفت ليواجهنا. كان تعبيره مشدوداً. نظر إلى آيتش أولاً، ثم إلى سواعدها المغطاة. ونظر إلي. وبدا كأنه يهم بقول شيء. ولم يقل.
قال: "انظرا هنا"، ودخل وحده.
وانغلق الباب خلفه. وقفنا آيتش وأنا في الممر، محاطين بالحراس الفضيين. ولم ينطق أي منهم ببحر منذ فترة طويلة. تحققت من البيضة. كانت دافئة ونبضها منتظماً. عدلت آيتش السيف عند خاصرتها. وانفتح الباب أخيراً. وحين فعل، كاد الهواء الثقيل يطرحني راكعة.