قال: "إنه ليس هنا."
كانت يداي ما تزالان داخل الحقيبة. وتغوص أصابعي في القماش حيث يفترض أن يكون الدفء. كان دافئاً هناك. ما كان له أن يكون دافئاً دون البيضة في داخله. ثم جاء الترانيم. لم أطلبه ولكنه جاء على أي حال. التفت خيوط من اللهب الأسود حول أصبعي. تحول الخشب تحت يدي إلى الرماد. شاخ الخشب في نبضة قلب. وتكسرت الشقوق عبر سطح الطاولة. سكت الناس الأقربون إلينا جميعاً وشرعوا ينظرون حولهم بقلق.
سحقت اللهب بقبضتي وتراجع السواد.
قال آش: "ماذا؟"
انكسر صوتي عند الكلمة الثانية.
"الب-بيضة. البيضة ليست هنا."
صمتنا كلينا. واصلت البحث في الحقيبة. واصلت النبش فيها بيدي كأن البيضة ستظهر فيها ببساطة إن واصلت البحث. تتبع بصر آش يدي إلى الحقيبة. أصبحت الغرفة ساطعة جداً وعالية جداً وبعيدة جداً في آن واحد. نهضت ثم كنت أنهض. وفي اللحظة التالية كنت أمشي باتجاه الرجلين والطاولة التي انسحبا إليها. كان هناك كرسي ثالث هناك، كرسي فارغ. أمسكت الرجل الأول —الذي جلس بجانبي— من تلابيبه ورفعتُه مستقيماً.
تطلب الأمر جهداً ضئيلاً. اصطدم قدحه بالأرض. وتمدد النبيذ عبر الخشب في بقعة حمراء داكنة.
سألت: "أين هي؟"
كانت عيناه زائغتين. وتنفسه ثقيلاً.
"ماذا- ماذا تفع-"
"البيضة. أخذتها مني. أين هي؟"
"لم أخذ شيئاً! لا أعرف ما تتكلم-"
دفعت به جانباً واستدرت نحو الثاني. كان يتراجع بالفعل رافعاً يديه.
"أقسم، أقسم أنني لا أعرف، لم نكن-"
جذبته إلى الهواء وأحدقت في عينيه.
صحت بصوت أملس: "أين البيضة؟"
كادت عيناه تنقلبان في رأسيهما من الخوف. لم تكن بحوزته. ولا بحوزة أي منهما. حمل خوفهما قدراً كبيراً من الصدمة. استطعت رؤية ذلك قدر الإمكان. ارتخى قبضتي ووقع الرجل الثاني على الأرض ولم ينهض. هدأ النزل من حولي. كم من الوقت مضى وهو هادئ؟ نظرت فرأيت كل وجه في تلك المساحة الضيقة يحدق بي مباشرة. وفي الصليب، طقطقت النار. تبلع رجل لعابه وحمل الصوت. ثم وقف الحابر وعبر الغرفة في أربع خطوات.
وبدا عليه حد أدنى من اللياقة ليبدو مهتماً بلطف.
قال: "ما الذي حدث؟"
قلت: "سرقت مني بيضة الوحش. كانت في حقيبتي وأخذها أحدهم ونحن جالسون هنا."
قسا وجه الحابر. أياً ما كان الرجل فإنه لم يكن بطيئاً. التفت إلى أقرب جندي فضي ممن نهضوا.
"أنت، اغلق الأبواب. لا يغادر أحد هذا المبنى حتى آمر بخلاف ذلك."
تقدم صاحب النزل واحمر وجهه العريض.
"اسمع الآن، لا يمكنك مجرد-"
قال الحابر: "أستطيع"، وتوهجت العلامات على ذراعيه.
فتح صاحب النزل فمه ليقول شيئاً وأغلقه دون أن يقول شيئاً قط. تحرك جنديان من الجنود الفضيين نحو المخارج. وخطا آخر خارج النزل وإلى المطر المنهمر. نهضت امرأة قرب الموقد واعترضت. وطالب رجل على طاولة الورق بمعرفة ما يحدث. التقى الحابر بصظري وثبته للحظة. بلا شك أراد مني أن أرى ما يفعله من أجلي. تجاهلته. كنت أتفحص الوجوه وأعد الرؤوس. كنت أسترجع كل لحظة من الأمسية. الاصطدام بالطاولة.
والوزن الغريب الذي تلاه. التفتُّ مجدداً نحو الرجلين اللذين اقتربا مني. نظرت إلى طاولتهما. رجلان. كان هناك ثلاثة، كنت متأكدة من ذلك. لم يكن الرجل الثالث هناك. ثم نظرت إلى الكرسي بجانب كراسيّ. الكرسي الذي جلس عليه آش. كان فارغاً. نظرت حول النزل ولم أراها. أمسكت الحقيبة وألقيتها على كتفي ثم دفعت الجموع وتجاوزت الرجلين اللذين يحرسان الباب الآن. استغرق الأمر منهما لحظة ليتذكرا أن أوامرهما ربما لا تمتد إليّ.
تنحيتا جانباً دون تعليق مع أنهما رمقاني بنظرات حذرة. ضربني المطر لحظة خروجي. كان بارداً وتطلب الأمر ثلاث خطوات فقط ليتسلل عبر ملابسي. كان الشارع مظلماً والنور الوحيد يتسرب من النوافذ المغلقة للمباني المختلفة في خطوط رفيعة أو من الفوانيس الضعيفة المعلقة هنا وهناك. التفتُّ حول ما ينتظرني. ماذا كنت أتوقع أن أجد؟ آش؟ لم أراها ولم أدر كيف أستطيع في هذا الظلام. الرجل الثالث؟
بلا شك أنه قد رحل بالفعل. طعنني شيء من الداخل. وضعت يدي على صدري الأيسر وشعرت بها ترتجف. حاولت تثبيتها. كان على يدي الملكة أن تكونا ثابتتين. كان ذلك الحد الأدنى. لن تطيعني. ثم شعرت بها. أثقل من المانا وأكثف. كانت جوهراً وحملت انطباعاً معها. طعم الأشياء وهي تُقطع عن أشياء أخرى. القطع. لنصف نبضة قلب لم أربط بين الأمر. كنت مركزة جداً على قواي الخاصة لدرجة أنني لم أضع في الحسبان أن آش ربما مارست الشيء ذاته الذي مارسته.
شعرت بالثقل مجدداً، حضر واختفى في لحظات. جريت نحوه. وجدته خلف النزل في مساحة ضيقة بين الجدار الخلفي والإسطبل. سمعت تنفس آش قبل أن أراها. كان ممزقاً وغير متسق، وكاد المطر يبتلعه. كانت هناك آثار معركة لم تدم طويلاً. قُسم صندوق خشبي إلى قسمين بنظافة. ومر شق عبر جدار الحجر للسقيفة عند ارتفاع الكتف ناعماً كالزجاج. وكانت هناك علامات على الأرض الموحلة. كان رجل على الأرض. كان الثالث —وكان وجهه الأقل تميزاً من بين الثلاثة.
أو هكذا كان عندما كان سليماً. كان حياً لكن الهامش كان ضيقاً. انتهت ذراعه اليمنى عند المرفق. وكان وجهه خراباً من الكدمات والدماء والجلد المتمزق. وكان يأن ويرتجف في دمائه. كانت البيضة على الأرض في الوحل. وقف آش فوق الرجل. كانت مبللة كلياً وفستان مارثا يلتصق بكتفيها وبخط ظهرها. استطعت الرؤية من خلاله إلى الجلد تحته. وكان سيفها مغمداً. وتدلت يداها على جانبيها وكانتا ترتجفان.
لم تلاحظني. كان تنفسها ممزقاً وغير منتظم وكل انتباهها مثبتاً على الرجل عند قدميها.
قال آش: "سأقتلك."
كان صوتها منخفضاً بالكاد يُسمع فوق المطر.
"سأقتلك مقابل ما فعلته بها."
شدّ شيء خلف أضلاعِي. بدا دافئاً وحاداً على حد سواء. كان الرجل أبعد من أن يسمع. لم أظن أن الكلمات وُجهت إليه قط. نظرت إلى المشهد لفترة من الوقت. كان الدم يخف في المطر ويد وظهر آش ترتجفان. ثم نظرت إلى البيضة. عبرت إليها وركعت ولمستها. كانت دافئة تحت أصابعي وأنا أتفحصها بحذر. كانت العروق السوداء تنبض بضعف في الظلام. كانت سليمة. أمسكت بها لنفَس واحد مستشعرة الإيقاع ضد كفي.
كان بطيئاً وثابتاً لكنه بدا يتسارع عندما لمستها. نهضت والبيضة محتضنة ضد صدري. كانت سليمة. ضغط الدفء في جلدي عبر القماش. أمسكت بها للحظة فقط. ثم وضعت البيضة في الحقيبة ونظرت إلى يدي آش. كانتا ترتجفان. خطوت خلفها.
ناديت باسمها: "آش؟"
انتفضت ولم تلتفت مع أنها لابد سمعتني بوضوح. جرى المطر على ظهرها ولم تبد كأنها تشعره. كدت أقولها مجدداً وأكثر نعومة هذه المرة. لم أكن أدرك كيف.
خرج صوتها غريباً وقالت: "لم أستطيع التوقف. رأيت وجهك. رأيته و-لم أستطيع التوقف."
توترت يداها على جانبيها فتحاً وإغلاقاً، فتحاً وإغلاقاً.
"كلما ضربته أصبحت غاضبة أكثر فأكثر."
لم أكن أعرف ما أقوله حيال ذلك. ربما لم يكن هناك ما أقوله حتى لو عرفت كيف. حدق آش في الأرض وحدها. غسل المطر الدم عن يديها ببطء. وقفت خطوة واحدة خلفها. بدا وكأن المسافة بيننا أصبحت أكبر وأصغر مما كانت عليه من قبل. عرفت ما علي فعله مع أنني لم أفكر في فعله من قبل قط. الذراعان الوحيدتان اللتان حملتاني قط كانتا ذراعي سارا —صغيرتين ودافئتين بطريقة لم أستحقها. كان ذلك الشكل الوحيد الذي أعرفه لهذا.
لففت ذراعيّ حول آش من الخلف. لم أكن أدري كم أحكم القبضة أو أين يجب أن تستقر يداي أو إن كنت أفعل هذا بشكل صحيح على الإطلاق. لم يكن ذلك مهماً. لم يكن مهماً على الإطلاق. استقرت ذراعيّ حول كتفيها ساحبتين البطلة إلى الوراء ضدي. كانت البطلة ساكنة جداً. وقفا معاً في المطر. وهناك وميض برق تلاه هدير رعد بعد فترة قصيرة. وكان المطر بارداً وآش دافئة جداً. وعندما تكلمت كان صوتي همساً.
أعلى بالكاد من صوت المطر المتساقط.
"ليس هذا هو نوع الأشياء التي ينبغي للبطل فعلها."
ارتخى شيء داخل البطلة عند ذلك. سقطت كتفاها أولاً ورأيت يديها تنفتحان ببطء. مالت إلى الوراء ضدي بخفة شديدة. وعندما تكلمت كان صوتها أهدأ مما كان عليه صوتي. وكدت لا أسمعه على الإطلاق.
قالت وهي تهز رأسها: "لم أستطع التوقف. أي نوع من الأبطال يفعل ذلك؟ لم أكن بطلة قط."
ثم كانت بقية جسدها ترتجف مثلما فعل صوتها. شددت ذراعيّ حولها. لم أقل شيئاً على الفور. لم أتكلم لبعض الوقت. لقد قلت الشيء الخطأ من قبل وأهنت بينما قصدت المديح. لن أرتكب ذلك هنا.
"لقد وجدتها يا آش. هذا ما يهم. هذا هو المهم. و-"
كان علي أن أجبر الباقي على الخروج. لأنه كان مهماً، وكان على البطلة سماعه.
"وأكثر من أي شيء آخر... أنا ممتنة."
كان صوتي ضئيلاً. أصغر مما سمعته قط. توقف ارتعاش آش كلياً. ثم أطلقت صوتاً بين صرخات مخنوقة وضحكة مفاجئة. بقينا هكذا لوقت فوق الرجل النازف في المطر. احتضنتها حتى توقف الارتجف في يديها —آخر ما بقي يرتجف منها— أخيراً. أطلقتها في النهاية وتراجعت للخلف. نظرت إلى الرجل أسفل. كان فاقداً للوعي. كان تنفسه رقيقاً ومبتلاً. الذراع التي أخذها آش اختفت في قطع نظيف غير طبيعي. رأيتها الآن على بعد أقدام قليلة في الوحل.
كانت كدمات الرجل تنتفخ تحت المطر وكان صدره يرتفع وينخفض بطريقة بدت خاطئة. تحرك الترانيم وهذه المرة سمحت له بذلك. استغرق الأمر وقتاً لتحويل المانا إلى جوهر الترانيم. جمعته وسمحته يتشكل في يدي اليمنى. استخدمت العلامة فزهرت كرة من اللهب الأسود ودارت أمام كفي. واصلت سحب المزيد من المانا محولة المزيد والمزيد منها إلى جوهر. قبل فترة طويلة كانت كرة النار السوداء أكبر من الرجل نفسه تقريباً.
لقد ابتلعت المطر من حولها. لقد كان ظلاماً جعل الليل يبدو ساطعاً. سيكون الأمر بهذه السهولة. لمسة واحدة ولن يبقى شيء من هذا الرجل. لن يترك الترانيم حتى أثراً لشكلها في الوحل. ارتكب هذا الرجل خطيئة أفظع من أي شيء آخر تقريباً. لقد لمس ما يخصني. لقد لمس شيئاً لا أستطيع تعويضه. انتفخ اللهب الأسود والآن أصبحت كرة الخراب أكبر من الرجل. نظرت إلى آش. لم تولِ البطلة كرة الخراب الخاصة بي نظرة واحدة.
بل كانت تحدق في الأرض تحتها. أدركت أنها لم تنظر إلى أي مكان آخر لفترة من الوقت. لم أفهم ذلك. لقد قتلت رجالاً أسوأ بكثير لأسباب أفضل بكثير ومع ذلك لم ترغب في النظر إلى يديها. إن قتلته الآن فلن يرتفع هذا الوزن عنها. لم أفهم السبب لكنني رأيت ما يكفي من آش لأعرف أن شعورها الغريب بالذنب هذا حقيقي.
تمتمت بصوت خفيض: "تباً."
وماتت كرة اللهب في يدي. ولذا ركعت في الوحل بجانب الرجل. مددت يدي إليه بيساري وسكبت الإزهار فيه. أشرق ضوء المهد الأبيض الساطع ضد الظلام. ومن خلال هذه القوة شعرت بانطباعات. كان هناك ألم وارتباك وطعم حاد للندم. كان هناك الكثير من الندم. وتحت قوتي شُفيت جراح الرجل. وتراجعت أسوأ كدماته. واستقر التنفس النحيف الرتب إلى شيء أقل هشاشة. ثم نهضت. كان الرجل لا يزال ينزف ومن غير المحتمل أن يمشي أو حتى يستيقظ لفترة من الوقت.
كان بإمكاني شفائه كلياً واخترت ألا أفعله. لقد كان محظوظاً لأنني لم أأخذ طرفاً آخر منه. دون المهد، أصبح الظلام دامساً مرة أخرى. كان آش يراقبني الآن. وعيناها حمراوان.
وقالت: "ما كنت أتوقع أن تشفي الملكة الشيطانية رجلاً سرق منها."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"يبدو أننا كلينا مليئان بالمفاجآت."
لان شيء في وجهها. وبادلتني الابتسامة. لم تتغير المسافة بيننا ومع ذلك بدت أصغر حجماً بطريقة ما.