أختٌ. نطقتِ المرأة الكلمة مع أنني أشك أشد الشك في أنها تدرك معشر ما تعنيه. كانت لي أخواتٌ ذات يوم. شياطين أخريات كن مرشحات لرتبة [الملكة الشيطانية].
[أميرات شيطانيات]
جميعهن، وكل واحدة منهن امتلكت القدرة على بلوغ عرشي المستقبلي لو أنهن قتلنني أولاً. رتبة الملكة الشيطانية لا تتسع لأكثر واحدة، في نهاية المطاف. لقد دفنت كل واحدة من أخواتي. سويت حصونهن جميعاً بالأنقاض، وذريت رمادهن في مهب الريح.
"ليس لدي أخوات. حرصت على ضمان ذلك منذ أمد بعيد".
حدقتُ فيها.
"إلا إن كنت قد عدت من الأموات".
أمالت المرأة الفضية رأسها. كان الارتباك على وجهها حقيقياً. استطعت قراءة القدر هذا. ثم تبدد الارتباك وحل مكانه ابتسامة عريضة.
قالت: "تبدين ممتعة".
ووضعت ذراعيها الواحدة فوق الأخرى.
"ما اسمك؟"
"لست معتادة على تقديم نفسي أولاً".
شبكت ذراعيّ بدوري. لا محاكاة لها. اهتزت ابتسامة نصف الشيطانة. لم تختفِ تماماً، لكنها اهتزت بلا ريب. التزمت المرأة الصمت طوال ثلاث ثوانٍ. وعندما تحدثت أخيراً، كان صوتها خفيفاً.
"احذري. أجدك مسلية بعض الشيء، لكن للحدود طاقة".
كان تهديداً. وظنت أنه يكفي لترويعي. لم يكن كذلك. لم أحرك جفني حتى. يُظهر المرء ضعفه للغرباء الأقوياء بالارتجاع. ويُظهره بعدم الارتجاع بوضوح مفرط أيضاً. تتبعت عيناها جسدي ببطء، مبدءة من ساقي، صعوداً طوال الطريق حتى استقرتا أخيراً على قرنيّ. مكثتا هناك طويلاً، قبل أن تلتقيا نظراتي مجددة.
قالت مبتسمة: "إيزابيل".
ثم أشارت نحوي. كانت إيماءة غريبة، لكني أدركت معناها على ما يبدو. للحظة مجردة، كدت أوشك أن أعطيها اسمي الحقيقي.
"ليس".
"ليس".
أومأت برأسها مفكرة في الاسم.
"إنه اسم بسيط للغاية لنصف شيطانية. يفضل أغلبنا المزيد من الأناقة. المزيد من المقاطع، أتفهمين؟"
حد شيء ما في نظرتها. لم أصححها. كانت هذه المرأة تلاعبني، وبدا ذلك جلياً للغاية. أياً كانت اللعبة التي تلعبها، فلم أكن أملك وقتاً لها. تفحصت علامتها. كانت تلك المرآة لا تزال تدور ببطء.
قلت: "حسناً؟ انطقي بما في جعبتك الآن. لم أنتِ هنا؟ لم فصلتني عن البقية؟"
توقفت إيزابيل. عادت الابتسامة، باهتة هذه المرة.
"وكيف عرفت أنني تعمدت فصلك؟"
قلت: "أتحسبينني حمقاء؟ لقد وجدني ذلك الانفجار عبر حلقة من الجنود. طرحني أرضاً على منحدر وفصلني، بينما ترك الجميع سالمين تماماً. لقد صوبِتِ نحوي، أو صوب أحد أتباعك. على كلا الحالين، كان هدفه واضحاً".
ثبت نظري عليها.
"إلا إن كنت تختبئين هنا ببساطة من الحابر. وفي هذه الحالة، أعتذر عن المقاطعة. يمكنك العودة إلى الارتجاع في سلام".
ضحكت إيزابيل. كان صوتاً حاداً وصفقت بيديها مرة واحدة.
"أعجبك حقاً، ليس. التحديق بشخص يحمل رونيّاً وبهذا القدر من الغرور؟ أنت تماماً كما ينبغي لنا جميعاً أن نكون".
انتظرت. أياً كانت المتعة التي تجنيها إيزابيل من محادثتنا، فلم أشاركها إياها. خبا الضحك، وحل مكانه شيء أكثر توازناً.
قالت إيزابيل: "الأمر بسيط إلى حد ما. سأشرحه، لمجرد أنك أعجبتني".
رفعت يداً وأشارت بابهامها شمالاً، نحو المعركة.
"هاجمنا هذه الثلة الصغيرة من ديدان الميثاق لأننا سمعنا قصة ممتعة. ركض حابر -وموصوم، عدا عن ذلك- إلى أكاديمية كوراليس وطالب بلقاء الأرشون الدامي نفسه. من يدري بما قاله لسموه الدامي فالذريس، لكنه غادر كوراليس بضعف عدد الجنود الذين أتى بهم".
أمالت رأسها، وحدقت فيّ. لعلها كانت الاختبار الأوضح الذي تلقيته قط. لبيّت طلبها.
قلت: "وبالنسبة لمن يراقب عن كثب، سيبدو الأمر وكأن الحابر قد عثر على شيء نفيس للغاية وينوي جمعه الآن".
تحددت عينا إيزابيل البنفسجيتان. صفقت مجدداً، وباتت ابتسامتها الآن عريضة لدرجة أنها كادت تشق وجهها.
قالت: "نعم. هذا بالضبط ما بدا عليه الأمر. لذا جئنا لنرى بأنفسنا".
توقفت.
"لا يحدث هذا النوع من الأمور كثيراً. يوجد هنا حراس أكثر، ولديهم علامات أفضل من تلك التي تحرس الأكاديمية اللعينة نفسها. لا بد أن يكون المرء أعمى لكي لا يرى ذلك".
كان هناك المزيد هنا، تفاصيل لم أكن أعرفها، وتمنيت لو عرفتها لأفهم هذه المحادثة بشكل أفضل. كل أمر تفوهت به هذه المرأة أثار المزيد من الأسئلة، ومع ذلك لم أستطع طرحها. ليس دون الكشف عن مدى ضآلة ما أعرفه.
تابعت إيزابيل دون تلقين: "كانت الخطة بسيطة. تدمير أو أخذ أياً ما كان بحاجة لكل هؤلاء الحراس ثم المغادرة قبل أن يلاحظنا شخص... مزعج. كان الأمر برمته بسيطاً. لم نتوقع أن تكون امرأتين فحسب. ظننت أنني سأجد أثراً، أو شيئاً ما".
نظرت إلي -نظرة حقيقية، بالطريقة التي نظرت بها يوماً إلى الجنرالات عندما كنت أزن ما إذا كانوا يستحقون الهواء الذي يستنشقونه.
"ما ظننت يوماً أنني سأجد أُختاً".
قلت: "لستِ أختي".
تحولت ابتسامة إيزابيل إلى حزن عند ذلك. أدرت وجهها عني، نحو النجوم في الأعلى.
قالت بهدوء: "كل الرجال والنساء من دماء الشياطين إخوة وأخوات. الألم يصنع عائلة من الجميع. ليس في هذا العالم شخص يجري دمنا في عروقه محظوظاً لدرجة ألا يعرف ذلك".
لم يكن أهالِي هاميل لطفاء معي سوى القليل. لطيفين بلا داعٍ، وحمقى. أياً كانت هذه المرأة التي تتحدث عنها، فلم أره قط.
قلت: "حاول قومك قتلني. كاد أحدُهم يقطع رأسي. كان سيفشل، لكنه حاول حقاً".
لوحت إيزابيل بيدها.
قالت باستهانة: "دماء الشياطين. أغلبهم ليسوا بالأذكياء. الدم يأخذ الكثير، ويمنح القليل. بيني وبينك، معظمهم يسببون متاعب أكثر مما يستحقون. أراهن أن الأحمق لم يدرك ماهيتك حتى كان يلوح بسلاحه وحينها كان الأوان قد فات".
هزت كتفيّها.
"لكن لإنصاف الحق، لم أدرك أنا أيضاً، إلى أن سحبتك نحو ذلك المنحدر وألقيت نظرة لائقة عليك. لقد مات على أي حال، فما أهمية الأمر؟"
لم تقل شيئاً آخر. لعلها كانت تنتظر إجابة. ستصاب بخيبة أمل. بعد بضع ثوانٍ، كسرت المرأة الصمت بنفسها.
سألت إيزابيل، وهي لا تزال تهمس للسماء: "أي علامات منحك إياها الحابر؟"
لم أجب. التفتت إليّ مجددة، ووقعت نظراتها البنفسجية على ساعدي، حيث غطت كمّا الفستان الخطين. تحرك شيء ما خلف عينيها، قطبة في الحاجب. كنت واثقة من أنها لا تملك قدرة تتيح لها الرؤية عبر القماش، ومع ذلك كان من الصعب استبعاد شعور بأن نصف الشيطانية هذه شعرت بشيء ما على أي حال.
"لستِ كثيرة الكلام، أليس كذلك؟ لا أمانع ذلك. أفضل بعض أصدقائي الذين لا يتوقفون عن الثرثرة. افعلي ما ترينه مناسباً، هكذا أقول".
ثم انحنت إلى الأمام.
قالت: "انضمي إلينا. تعالِي معي، ليس".
"لا".
جاءت الكلمة بسهولة. لطالما كانت كذلك. تقول الملكة لا فيعيد العالم ترتيب نفسه أو يحترق. عبست إيزابيل.
"لماذا؟"
"ليس لدي اهتمام بالانضمام إلى أشخاص لم أتقابل معهم قط".
ثبت نظري عليها.
"أياً يكن العرض الذي تظنين أنك قادرة على تقديمه، فأنت لا شيء بالنسبة لي. لقد نجوت لفترة أطول من أن أتبع غرباء إلى الظلام".
ولم أكن أستحسن الطريقة التي تحدثت بها عن دماء الشياطين هؤلاء، رغم أنني لم أستطع قول السبب. أخذت إيزابيل تفكر في هذا. توقعت منها أن تضغط عليّ فوراً. لم تفعل. بل عدلت وضعية وقفتها.
وارتفع حدة صوتها: "إن كنت تفعلين هذا من أجل القوة، فلن يمنحك إياها الميثاق أبداً. سيمنحونك جزءاً منها، بالطبع. جزءاً ضئيلاً هنا وهناك -بما يكفي لجعلك مفيدة فحسب، وليس أبداً بما يكفي لجعلك خطيرة حقاً. سيرونك الخطوات الأولى لصعود الجبل، لكن هذا كل شيء. ثمة طرق أفضل".
أثارت تلك الكلمات شيئاً في داخلي. كان أمراً طفيفاً، وأخفيته بالزفير ببطء من أنفي.
تمتمت: "قنة جبل يمكن للمرء تسلقه ولكن لا يمكنه رؤية ما وراءه أبداً".
خرجت الكلمات مني قبل أن أتمكن من إيقافها. اتسعت عينا إيزابيل. أومأت برأسها، منجذبة إلى الأمام.
"بالضبط! إذن أنت تفهمين. إذن يجب أن يكون هذا أبسط بكثير".
كنت أفهم أكثر مما تعلم. إن صدى صوتي في فم غريب ما كان ينبغي له أن يلسع بالطريقة التي فعلها.
قلت مجددة: "لا".
بات الإحباط جلياً الآن. تحرك فك إيزابيل، وبدا أن فضة بشرتها تتغير بتغير مزاجها، لتغمق عند صدغيها.
"أحمقاء أنتِ؟ كم أخبروك حقاً قبل أن يأخذوك؟ أشرَح لك ذلك الدودة من حابر كيف يُعامل أصحاب دمائنا في أكاديميتهم؟ أراهن أنه لم يجب حتى عن أي من أسئلتك، باستثناء ما يتطلبه الأمر لجعلك تتبعينه. أقال لك أي شيء البتة؟"
اعترفت: "قليل جداً".
"إذن لمَ؟"
كانت غاضبة الآن، واستطعت سماع شيء تحت طائلة الغضب المجرد في صوتها. إن كان هذا تجنيداً، فهو طريقة غريبة للقيام به. لم يكن تجنيداً، أو لم يكن كذلك فحسب على الأقل. لم أكن متأكدة مما تفعله، سوى أنه تجاوز مرحلة التجنيد في مرحلة ما. خطت إيزابيل خطوة أقرب. عندما تحدثت مجددة، زال الغضب، وحل محله ذلك الشيء الأعمق الذي كان يقبع تحت غضبها.
قالت: "كل ما وعدك به هذا الرجل كذب. أه، قد لا يكون كذباً في البداية. لأشهر، وربما لسنوات حتى، سيسير كل شيء على ما يرام. سيربّونك. سيمدحونك. سيطعمونك ويجعلونك قوية. في نهاية المطاف، قد يجعلك تؤمنين بأنهم يثقون بك".
توقفت، وبدا الحزن هناك مجدداً.
"لكن الثمن سيأتي، ليس. إنه يأتي دائماً، وهو باهظ".
تنهدت.
"لقد دعوتني غريبة. وأنا كذلك. لكنني أقسم لك أن كل كلمة قلتها لك هي الحقيقة التي تقسم بها الملوك".
آه. إذن هذا من تذكرني به. كانت تنظر إلي بالطريقة التي نظرت بها زيرا أحياناً إلى الضواري، قبل أن تحاول اصطحابها. ليس لكونها مفيدة.
قالت إيزابيل، وهي أشد هدوءاً: "حتى قبل أن يأتي الثمن، فأي مكان في الميثاق ليس مكاناً لطيفاً لنا. قد يجهدك التفويض حتى العظم لكنهم على الأقل لن يسخروا منك من خلف ظهرك".
لم تقل شيئاً إضافياً. كنت أشتبه في أن معظم ما قالته كان الحقيقة، أو على الأقل، ما اعتقدت أنه الحقيقة. لم يغير ذلك الكثير أو القليل بالنسبة لي.
لم أكن أعرف حتى ما هو هذا "التفويض".
قالت إيزابيل بصوت ألطف الآن: "تعالِي معي. أرجوكِ. ثمة مكان لك".
كان المفترض أن تكون الإجابة بسيطة. لم تكن كذلك. فكرت في هاميل، وفكرت في سارا، التي منحتني خرزة طينية ما زلت أرتديها. فكرت في مارثا، التي ضغطت بالبيضة وغيرها في يدي، رغم أنني لم أطلب ذلك منها. فكرت في توم، الذي ارتعش كغصن في عاصفة، لكنه وقف مع ذلك. فكرت في كل قروي وقف بيننا وبين جنود الحابر، عالماً ما قد يكلفه ذلك. إن هربت، فظل تهديد الحابر قائماً. القرية التي آوتك ستتحق بالتكلفة.
قالتها بوضوح، ولم أكن حمقاء بالدرجة التي تمنعني من تصديقه. حتى وإن قتلت هذه المرأة الجميع ببساطة، فمن المؤكد أن هذا الأرشون سيُدرك. لم أستطع أخذ بيدها، حتى لو أردت ذلك. ما كنت لأقول ذلك من قبل، ومع ذلك كسبت هذه المرأة التي أمامي شيئاً شبيهاً بالإجابة.
قلت: "لدي ما أرغب في حمايته".
خرجت الكلمات متيبسة، وكأن لساني لم يُبنَ من أجلها. لم يكن كذلك.
"أشخاص سيعانون إن لم أوفِ بكلمتي. ربما تكون هذه الأكاديمية وهذا الميثاق كل ما تقولينه. لا يهم. هؤلاء الناس لا يستطيعون حماية أنفسهم من نسيم عليل".
حدقت إيزابيل فيّ. بقي الحزن، لكن شيئاً آخر انضم إليه. الارتباك. أمالت رأسها، فالتقطت القرون الضوء الخافت.
"لمَ يُهدر الأقوياء أنفسهم على الضعفاء؟"
ضربتني الكلمات في مكان لم أستعد له. لقد آمنت بكلمات كهذه ذات يوم. كان هذا هو القانون الحقيقي الوحيد لعالم الشياطين. قانوني. لم يكن الاشمئزاز الطفيف الذي تصاعد في داخلي موجهاً لنصف الشيطانية بأكمله. كانت هناك قوة حتى لدى الضعيف. لم أكن قد عرفت بعد ما يعنيه كل هذا، سوى أنه ليس لا شيء، وسوي أنني لم أستطع اتباع هذه المرأة أينما قادت. هبطت نظرات إيزابيل إلى الحقيبة المضغوطة على جانبي.
تفحصت الطريقة التي استقرت بها يدي عليها.
"توجد بيضة في الداخل، أليس كذلك؟ رأيتها عندما فتحتِ الشيئ. تحملينها وكأنها ثمينة. يحب بعض الناس الوحوش حقاً. لم أفهم ذلك قط"، قالت.
تغير شيء ما بيننا. شعرت بذلك في طريقة تغير وضعية إيزابيل -حيث غادر الارتخاء كتفيّها.
همست: "أردت أن تأتي بطوعك. لم أكن أرغب في فعل هذا، لكنني أستطيع حثك ركضاً وصراخاً إن فضلت ذلك".
تأججت علامتها. نحت الضوء الفضي الخلاء إلى سواد وبياض حادين بينما نهضت أربعة أشكال سوداء من الأرض أمامها. تشكل كل واحد منها في انعكاس مثالي للمرأة التي صنعتها. اقتربوا حاملين الأسلحة ومقلصين المسافة في خطوات معدودة. تقهقرت إيزابيل، وذراعاها متشابكتان. كانت لا تزال تعبس.
"لا يجب أن يؤلم هذا، ليس. لا أُبدي رغبة في إيذاء أخت... فقط تعالِي معي".
اضطرب الرفات في ذراعي اليمنى. كان الخراب سلاحي الوحيد، وكان عليّ استخدامه جيداً مع المانا الخاصة بي. كان عليه أن يكون كافياً. اقترب النسخ الآن. خمس خطوات. أربع. ثبت قدمي وأبرزت أسناني. ثم شعرت بذلك. خافتاً لدرجة جعلتني أتخيله، لو لم أمضِ أياماً في تعلم ما يشعر به. ارتعشة مانا، في مكان ما في الظلام. همس نيف شفرة من غمدها. اهتز أحد النسخ وانشق قطرياً. لم تكن هناك مقاومة. لم يكن هناك شيء على الإطلاق سوى القطع.
ارتخى شيء في صدري عندما خطى آش إلى الخلاء.