شقّ صوت البوق الليل نصفين. عهدت أبواق الحرب في سالف أيامي، وكنت أدرك ما تحمل من ثقل. ثقل عشرة آلاف شيطان يتحركون كجسد واحد. كان صوت هذا البوق مختلفاً. تردّد بنغمة حادة واحدة، كأنها تنبعث من كل مكان في آن واحد. لأسواق حربي غاية بسيطة — إعلان حضورنا، وأنّ كل مقاومة عبث. ظننت رسالة هذا البوق بسيطة بالقدر ذاته. نحن هنا بالفعل. كان الجنود يتحركون بالفعل. استعد كثير منهم للنوم، وها هم يقفون بأسلحتهم الجاهزة.
كانوا متمرّسين، وتدريبهم محكم. أقرّ لهم بذلك. دفعت بالبيضة إلى داخل الحقيبة وأغلقتها. ضممتها بقوة إلى جنحي. تردّد صوت الحابر في أنحاء المعسكر.
"رجال. اصطفوا!"
رأيته يهرع خارج الخيمة. كان وشماه يتوهجان في الضوء — الشكل ذو القرنين الغريب والنبات الأغرب.
"رجال! اصطفوا في حلقة ملعونة حول المُقدَّسين! لا يقتربنَّ منهم أحد! إن دار الأمر بين حمايتهم والموت، فأرجو أن تذكروا جميعاً العهود التي قطعتموها!"
ثم التئم الجنود من حولنا. في لحظة لم تكن سوى أشك وأنا، وفي اللحظة التالية صار هناك جدار من الفضة يحيط بنا من كل جانب. برقت أسلحة الجنود في ضوء المعسكر. هؤلاء الرجال المحيطون بنا وضعونا في قفص، من نوع ما. قفص وُضع لحمايتنا لا غير.
قالت أشك إلى جانبي، وقد سلت سيفها بالفعل: "ليش."
والتفتت بطرف عينها إليّ ثم إلى صف الأشجار: "ابقي قريبة مني. سأحميكِ."
قلت: "لستُ من يحتاج إلى حماية."
ولم يرتجف صوتي، وإن لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فمخزوني من المانا لم يتجدّد بعد تماماً. كنت أملك في جوفي ما يكفي لاستخدام الهدام أو الإزهار عشر مرات. أمَا إذا كان ذلك يكفي لما سيهاجمنا الآن، فأمرٌ يستحيل الجزم به. ربما كان قلق أشك مبرراً بعض الشيء. سيتعين عليّ تقنين طاقتي. نادراً ما احتجت إلى فعل ذلك من قبل. نبضت البيضة إلى جانبي، داخل الحقيبة. جذبتها نحوي أكثر. راحت حلقة الجنود من حولنا تتحرك بقلق.
كنت أراهم جميعاً يمسحون الأشجار بأبصارهم. كان أحد الرجال يشهر سيفه أمامه، ويد السيف ترتجف. لطوال لحظات عدة، لم يحدث شيء. ثم أتى المهاجمون الأوائل. رأيتهم قبل أن يلمحهم أي من الجنود، لأنني أمضيت قروناً أراقب الأشياء وهي تنبثق من الظلام. ثم انتبه بقية الجنود. لعن أحدهم بصوت خافت. لم يكن المهاجمون كما توقعت. كانوا العشرات، وربما أكثر. انفتحوا من الأشجار في تشكيلة مفككة، وكلهم يرتدون دروعاً متفرقة مصنوعة من الجلود وقطع ملتقطة لا يتشابه بعضها مع بعض.
وبدت أسلحتهم بالقدر نفسه من الرثاثة. وكانوا بشراً، لكنهم ليسوا كأي بشر اعتدت عليهم. شعورهم ذات الألوان الغريبة كانت تبرز حتى في الظلام. رأيت حمراراً متوقداً وأزرق داكناً وأخضر غابياً. حتى إن أحدهم كان يملك شعراً وردياً ساطعاً. لم أسبق أن رأيت بشراً يبدون هكذا. تمتم ذلك الجندي قائلين: دماء الشياطين. ظننت أن هذا ما يعنيه. كانت أوشامهم أكثر إبهاراً بكثير. كانت المقاتلة الأقرب امرأة من دماء الشياطين، شعرها بلون الرماد، وتبرز على رأسها نتوءات خافتة لما قد يكون قروناً.
وعلى ساعديها، تجاوز وشماها الخطوط البسيطة إلى أنماط متفرعة، تنطلق إلى الخارج من الخط المركزي. كان كثير من الجنود من حولي يملكون أوشاماً كهذه. كانت المرحلة التالية للخط — كنت متأكدة من ذلك. تبعها مقاتلون آخرون. رجل من دماء الشياطين بعيون فضية متألقة. كان طويلاً، ويعلو ذراعه اليسرى وشم أحمر متوهج قد استدار ليكوّن شكلاً صلبًا. على هيئة لهب. كان سيفه محاطاً بنار تحترق بحمرة عميقة، ولم تكن النار منفصلة عن النصل.
حين كان يلوّح به، كانت القوس التي يقطع بها الهواء تطلق دفعات من النار تسير في القوس ذاتها. إلى يساره، رأيت شخصاً آخر، فتاة لا تكاد تبدو أكبر سناً من سارا، تمتطي ذئباً أخضر ضخماً مصنوعاً من النور. انطلق الذئب للأمام كأنه كائن حي. تفادى الهجمات من الخلف وانقض على رجال غافلين. كانت حركاته سلسة، وكانت الفتاة الصغيرة تضحك. لم أستطع إلا أن أشك في أنها لا تتحكم بهذا الكائن.
زمجر الذئب، وسقط أحد الرجال الأقرب على ركبتيه ببساطة، رغم أنه لم يكن هناك هجوم استطعت رؤيته. حتى هنا، وحتى الآن، كان الشغف بالمعرفة في داخلي حاداً. هؤلاء الناس يحملون قوة لا أزال أجهلها، منتظمة في مراحل رفض الحابر أن يشاركني إياها. وكان لجنود الفضة أنفسهم قوى متطابقة خاصة بهم حين التقوا بصف دماء الشياطين، بتنوّعات لا تحصى. كان جثمانا رجلين على الأقل محاطين بنار زرقاء غريبة وهما يندفعان إلى الأمام.
همست أشك بجانبي: "المانا."
كانت أشك قد شعرت بها أيضاً إذن.
همست رادة: "إنها أثقل."
كانت القوة التي يمارسها هؤلاء المقاتلون، وكل الجنود، أكثر كثافة مما كنا نستسقيه من الهواء. ولم تكن بثقل مانا العالم القديم تماماً، لكنها كانت أثقل من أي شيء لمسته في هذا الزمان. كان لها ثقل. لا، كان ذلك أصغر أجزاء الغرابة. كانت لكل المانا من حولي نكهة. لم أكن أعلم أن للمانا نكهة. كان الهواء بطعم النار والريح والبرق وأشياء أخرى إلى جانبها. لا بد أن هذا ما سمّاه الحابر الجوهر.
القوة التي رفض شرحها على الطريق. أياً ما كانت، فقد امتلكها الجميع ما عدا اثنين منا. لم تكن المعركة رحيمة بالمحاربين القادمين من الغابة. فرغم كل قواهم المختلفة، كان المقاتلون أقل عدداً وأقل تنظيماً. حارب جنود الفضة في مجموعات من ثلاثة. يندفع رجل للأمام، ويغطيه رجل من الخلف بهجمات بعيدة المدى. ويقف رجل بين الاثنين مقدماً الدعم لمن يحتاجه منهما. قطع سياف النار جنديًا وأغلق ثانٍ الفجوة قبل أن يلمس الدم الأرض.
كان الجندي الأول قد شفي بالفعل، وجسده كله يتوهج بنور أخضر ساطع. أُجبرت الفتاة ذات الذئب الأخضر على التراجع بفعل رجلين عملا بتناغم، والبرق يقوس من أصابعهما الممدودة. وكان آخر يغطيهما معاً، مانعاً الذئب من الالتفاف على أي منهما. اضطرت الفتاة للتراجع مخافة أن تُحاط. وحيثما نظرت، كانت النتيجة واحدة. كان لدماء الشياطين قوى مبهرة، ومع ذلك لم تكن مبهرة بما يكفي. لقد كان هجوماً مثيراً للشفقة حقاً.
ترنح الجندي الواقف أمامي مباشرة إلى الخلف. اخترقت رمح حادة من الصخر درعه الفضية، رافعة إياه عن الأرض ومسمرة إياه في الهواء. لم يصدر الرجل سوى صوت خافت حين رشّ الدم في قوس ساخن وفوضوي، منقطاً التراب على بعد بوصات من حذائي. تراجع الرمح. اصطدم بالأرض ولم ينهض. لجزء من الثانية، انكسرت الحلقة من حولنا. التقت عيناي بعيني رجل من دماء الشياطين ذي شعر أزرق جامح عبر الفجوة، وهو يرفع فأسًا صدئة.
كانت الفأس تتوهج بالأزرق. استطعت سماع طقطقة البرق المنبعثة من الفولاذ. اللعنة. رفعت يدي اليمنى. قبل أن يستطيع التلويح أو قبل أن أستطيع استخدام الهدام، خطت أشك إلى الثغرة، وصد سيفها الضربة بصرير فولاذ. دُفعت إلى الخلف، لكنها كسبت وقتاً. وبعد نبضة قلب، تقدم جنديان فضيان واخترقا المهاجم، والتئم الجدار مجدداً. تراجعت للخى، وقلبي يخفق بسرعة أكبر مما ينبغي.
قالت أشك، واضطرة للصراخ كي يُسمع صوتها: "أنتِ بخير؟"
قلت: "نعم."
لم أكن بحاجة لمساعدتها... لكنني لم أمانعها. نظرت خلف المحيط مرة أخرى. مات المزيد من هؤلاء المهاجمين. راقبتهم وهم يموتون، حتى قُطع دزنتهم بربعها. شدّ شيء في صدري ما لم يكن له داعٍ للشد. هؤلاء غرباء. لست مدينة لهم بشيء. لقد هاجموا مرافقنا، مما جعلهم أعدائي بأي مقياس معقول. وكانوا أيضاً من دماء الشياطين. الاسم وحده يعنى شيئاً واحداً. أن هؤلاء الناس يملكون على الأقل ذرة من الدم الذي يجري في عروقي.
لم أكن بحاجة لأعرف ما يُدعون لأرى بقايا جنسي فيهم. والآن يُقتلون على يد— أوقفت تسلسل الأفكار قبل أن يكتمل. ضنمت الحقيبة بقوة أكبر. هؤلاء القوم حمقى. فمهاجمة أعداد أكبر دون خطة ظاهرة هو توقيع على وثيقة موت المرء. لن أُحس بشيء تجاه ح— تغير شيء في الهواء. كان ضغطاً في الهواء أثقل حتى من الجوهر الغريب المقذوف في كل مكان من حولنا. لم أكن الوحيدة. في كل مكان حولي، توتر الجنود، وتوهجت أوشامهم وهم ينظرون في كل اتجاه دفعة واحدة.
نبضت أوشامي — الرقوي والمهد معاً. القوة تنادي القوة دائماً. أتت من الشمال. رأيتها قبل أن يبدو أن أي شخص آخر رآها، وكل خطوة خطتها كانت تزيد الضغط عمقاً. كان جلدها فضياً نقياً، كأن أحدهم سكب معدناً منصهراً على لحم وتركَه يبرد ليصير شيئاً حياً. نتوء ثلاثة قرون من جمجمتها، كان كل منها بطول وثخن قروني تقريباً. كانت عيناها بنفسجيتين وتنزفان ذلك اللون، حتى كدت أراه يتدلى في الهواء خلفها.
كان وشمها أول ما لاحظته. لم يكن الوشم على ذراعها اليمنى خطاً، ولا الأنماط المتفرعة للآخرين. لم يكن حتى شكلاً كاملاً — بدا ذلك أندر من النوعين الأولين. كان وشمها عقدة كثيفة من الحبر الفضّي على هيئة مرآة تبدو كأنها تلتوي وتدور حين نظرت إليها. حتى من هذه المسافة، حتى عبر حلقة الجنود من حولي، استطعت شعور الفجوة. كانت الفجوة بين وشمها ووشم أي شخص آخر هي الفجوة بين نار مخيم والشمس.
رفعت يدها اليسرى. تموج الهواء أمامها، وبدأت الأشكال تتكون من العدم. كانت مصنوعات بوضوح، ومختلفة عن الذئب الأخضر الفردي الذي كانت الفتاة الصغيرة توجهه. كانت هذه الأشكال سوداء، شبيهة بالبشر بشكل غامض، بحجم المرأة نفسها كل واحد منها. وحين كنت أراها، باهت السواد، واكتسب كل شكل ملامح. شعر، جلد، أطراف. في لحظات معدودة، تشبهوا بنصف الشيبة. زاد عدد هذه النسخ الغريبة. صاروا ثلاثة.
ثم خمسة ثم ثمانية. ظلوا يتكاثرون، حتى صاروا دزينة منها، وربما أكثر. بأمر صامت فاتني، تحركت المصنوعات. بدا أن كل واحد منها اختار اتجاهه الخاص. توقف أحدها وأدار رأسه، متاملاً مجموعة من الجنود بالطريقة التي يتأمل بها وحش عظيم فريسة قرر اصطيادها بالفعل. ثم تحرك. ما كانت أي مصنوعة في زماني لتتصرف بهذا الشكل. كانت لإحدى قائداتي يوماً القدرة على التحكم بالدمى. جوارح كانت توجهها بمفردها.
لم تستطيع أي منها العمل بهذه الطريقة، في كل هذه الاتجاهات دفعة واحدة. لم تستطع أي منها أن تُصنع لتبدو إلا على حقيقتها. في غمرة مراقبتي، فقدت أثر المكان الذي كانت تقف فيه نصف الشيبة نفسها، وصار مستحيلاً العثور عليها وسط كل تلك النسخ. اللعنة. اندفعت تلك النسخ إلى الأمام، والتقت بالجنود في الفضة. كان لكل واحد سلاح. سيوف ضخمة، مطارق حرب، دروع، سكاكين. وتخلف القليلون للخوار بقواس متألقة.
انقلبت كفة المعركة في ثوانٍ. لم تكن لهذه المصنوعات قوى خاصة بها، لكنها كانت سريعة. صرخ رجال ونساء، وقد صاروا أقل عدداً بدلاً من أن يكونوا الأكثر. تقدم الحابر حينها. لا بد أنه عرف اختلاف الأوشام التي استطعت شعورها وحدي. يحسب له، أو ربما لحماقته، لم يتردد الرجل. توهج وشماه. رفع يديه نحو المرأة الفضية وضرب شيء غير مرئي أحد الاستنساخات. لم يرف الاستنساخ حتى. أي شيء ألقاه عليها انزلق كالمطر عن الحجر.
وجدته عيناها البنفسجيتان واشتعلت عيناه بنور النار وهو يبتسم.
صرخ الحابر، ويده على سيف ضخم بني لم أره يحمله من قبل: "أيها اللطخات اللعينون! أتجرؤون على تدنيس رونا!"
وتوهج وشماه بسطوع أشد.
"سأقتلع رأسك لأجل هذا أيها الشيطان!"
اندفع للأمام، وجسده كله يتوهج بهالة بنية فاتحة. توقف اثنان من الاستنساخات لملاقاته. اصطدم الحابر بالاستنساخات. انبثقت موجة صدمية منهما، انتشرت وضربت تشكيلتنا بقوة كافية لجعل بعض الجنود يترنحون. ترنح الثلاثة المباشرون أمامي وسقطوا على ركبتيهم. ثم جاءت موجة الصدمة الثانية، أشد من الأولى. شعرت بهذه في أسناني. تشبثت يدي اليمنى بالحقيبة — البيضة، البيضة، البيضة — ووجدت يدي اليسرى حافة ثوب أشك.
انفتح الجدار أمامي، لثانية واحدة فقط. ضربني شيء عبر كتفي. لم أدرِ من أين أتى، سوى أنه في لحظة كنت واقفة، وفي التالية غادرت قدماي الأرض. تمزق القماش في قبضتي.
سمعت أشك تصرخ: "ليشانثيا!"
للحظة مربكة واحدة لم يكن تحتي شيء، ثم كنت أنزلق إلى الخلف. سقطت على حافة منحدر صغير، وأنا أتدحرج قبل أن أستطيع الإمساك بنفسي. لففت جسدي حول الحقيبة في طريقي للأسفل. صار العالم ضباباً مظلماً. اصطدمت بشيء — جذع شجرة، ربما حجارة — وتوقفت.
ساد الصمت حيث كنت أسترخي. كانت المعركة مستمرة هناك، في مكان ما بالأعلى والخلف. خفت صداها من هنا. استطعت تمييز تقارع القوى وصيحات الرجال. بل وشعرت ببعض الضغط القادم من تلك البقعة العلوية. مع ذلك، بدا الصوت مكتوماً كأنه يُسمع من خلف جدار من الحمم. استلقيت هناك وأحصيت جراحي. لم تكن هناك أي جراح. أو على الأقل، كانت الطفيفة منها تافهة لدرجة لا تستحق التفاتاً. اصطدم كتفي اليسرى بالأرض بقوة خلفت نبضاً مؤلماً.
تمزق حاشية ثوبتي. لم يهمّ أي من الأمرين. كانت الحقيبة الجلدية لا تضغط على صدري. فتحتها بيدين ترتجفان. كانت البيضة هناك، مستقرة في القماش. مددت يدي إليها وقلبتها ببطء داخل الحقيبة. لم تكن هناك أي علامات. لا شقوق. نبضت البيضة مرة واحدة ضد أصابعي. كانت تماماً كما عهدتها عند آخر تفقد. التقط ذهب القشرة أضعف ضوء ناري يتسلل عبر الغطاء النباتي بالأعلى. وابتلعت الخطوط السوداء ظلمة الليل.
قلت لها: "أنت بخير."
ثم رددتها مجدداً، لأن الأمر صار عادة: "أنت بخير."
أغلقت الحقيبة ونهضت. كان المنحدر ورائي شديد الانحدار نوعاً ما. بدا وكأنه يمتد لنحو ثلاثين خطوة من التراب المفكك. ربما كان من حسن الحظ أن جرحي الوحيد كان كتفاً نابضة. استطعت محاولة التسلق. وبحالتي تلك، كان الأمر ممكناً بالتأكيد. تحركت الظلال في القمة بينما احتدمت المعركة. كانت آيش في مكان ما بالأعلى، وعليّ إيجادها بسرعة. ربما أصاب الانفجار أكثر مني وحدي، وشككت في أنها لم تكن بصلابتي نفسها.
لم تتحرك. كان هناك خطب ما. إنه الهواء. كان الهواء ساكناً، ساكناً أكثر من اللازم. وكان صامتاً أيضاً. باستثناء الأصوات القادمة من الأعلى، لم أسمع شيئاً البتة. لم أستعمل أي خدعة من المانا. لا [مهارة]، ولا [تعويذة]. كانت قرون خبرتي تصرخ في وجهي الآن، وسأستمع إليها. مددت يدي نحو الريكييم. لم أمتلك ما يكفي من الطاقة لاستخدامه طويلاً، لكن الخراب جعل الأمر عديم الجدوى حتى الآن.
جاء الصوت من مكان ما أمامي، بين صفوف الأشجار.
"يبدو أنك لست مصابة على الأقل. جيد."
كانت الكلمات هادئة. وبدت مبالية، كأن قائلها يملك كل وقت العالم ويعلم ذلك حقاً. رأيتها حينها. وقفت على بعد عشر خطوات، بين شجرتين باهتتين. التقط ضوء القمر بشرتها الفضية وراح يتألق. برزت ثلاثة قرون داكنة من رأس مائل، بخفة شديدة. التقت عيناها البنفسجيتان بعينيّ الحمراوين. ثم ابتسمت، بشكل غريب.
قالت: "اجلسي. لدينا الكثير لنناقشه، أيتها الأخت."