كان الطريق المتجه جنوبًا هو أول طريق حقيقي سلكته. كان مجرد طريق بشري، واسعًا بما يكفي لمرور عربتين جنبًا إلى جنب. لقد سلكتُ مسارات قتال فقط، والتي كانت بالفعل قد تم تدميرها تحت حظي. كانت علامات المسافة موجودة على فترات منتظمة. كنت أستطيع قراءة الأرقام ولغة الكتابة بشكل كافٍ - لقد تأكدت بالفعل من ذلك في هامل. بعض الأشياء لم تتغير، وهو أمر غريب. كان يجب أن تتغير. تضاءل الغابة خلفنا خلال أول ساعتين، واستبدلتها أرض مفتوحة وتلال خضراء متعرجة تمتد إلى ما لا نهاية.
كان هذا المشهد هو الذي كنت أركز عليه، أكثر من مرة. حتى أن الهواء كان له رائحة مختلفة، وليس بطريقة سيئة. في مملكة الشياطين، كان الأفق دائمًا شيئًا يجب أن نتقدم نحوه - نحو خط من النار أو ربما قلعة بعيدة يجب استيصالها. كان من الغريب السفر دون أي هذه الأفكار. ظهرت الحقول الزراعية مع مرور الصباح. كان هذا أيضًا أمرًا غريبًا، أن نرى كل شيء لم يتم إشعاله بالفعل.
كان "الإنكر"
يسير في مقدمة مجموعتنا، وكان جنوده يشكلون ترتيبًا فضفاضًا حولنا.
كان هناك أربعة رجال بيننا وبين "الإنكر"
في جميع الأوقات.
كان من الصعب تحديد ما إذا كان ذلك بسبب حذر "الإنكر"
أو جنوده. بدا أن علاماتنا جعلتهم حذرين، حتى لو كانوا أقل من مستوياتهم. شعرت بالدفء الذي ينبعث من البيضة من خلال الحقيبة التي كانت على كتفي. لقد كان يرتجف لفترة من الوقت. في مرحلة ما، لاحظت أنه بدأ في التباطؤ ليطابق نبض قلبي. أو ربما كان نبض قلبي يتغير ليطابق الارتجاف. لم يكن هذا هو التغيير الوحيد. عندما بدأت الرياح في الانتشار، أدركت أنني كنت أتحرك لحماية الحقيبة من البرد.
عندما اصطدمت بحجر مقلوب على الطريق وكادني أن يسقط، قمت بتعديل الحقيبة بحيث تسقط على ظهري. تمكنت من ذلك في كل مرة، وفي كل مرة كنت أنظر إلى الحقيبة. لم تجب البيضة على أي شيء. كان هناك دفء آخر شعرت به، من تحت الفستان. كانت قلادة سارة تلامس جلدي. لم ألمسها منذ بداية الطريق. شعرت بها في كل خطوة. لم يأتِ ذلك إلا بعد فترة طويلة.
توقف "الإنكر"
أمام نهر صغير يقطع الطريق أمامنا. قام الجنود بملء أكياس المياه، وهم يتحدثون بصوت منخفض جدًا بحيث لا يمكننا سماعه.
جلس "الإنكر"
نفسه على صخرة مسطحة وأخرج لحمًا مجففًا من حقيبته. لم أتمكن من مقاومة الشك في أن هذا هو السبب الرئيسي لوقوفنا. جلسنا جميعًا بعيدًا عن بعضنا البعض. فتحت الحقيبة للتحقق من البيضة، للتأكد من عدم وجود أي تلف. ربما كان المشي قد أزعجها. لم يكن هناك أي ضرر. أضاء ضوء الظهيرة البيضة حتى أصبحت شبه لامعة. لم تلمع الأوردة السوداء، بل بقيت مظلمة تمامًا. لم تلمع بأي شكل من الأشكال.
عند هذه النقطة، توقف "الإنكر"
عن النظر إلي. كان ينظر إلى ذراعي. في وقت آخر، كنت سأرفض. قمت بتمديد ذراعي نحوه. أمسك بيدي. شعرت بتيار المانا داخل جسدي. لا... لا، هذا شيء مختلف. هل كان أثقل؟
"أنت لا تملك Essence Core…."
فتح فمه وأغلقه ببطء، ثم تركني. وقف هناك للحظة، وعيناه تتجولان بيننا.
"Essence…."
سألت.
"Essence Core. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence Core. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence Core. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence Core. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence Core. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
"Essence. هل لديك واحد؟ أي منكما؟ هل تم تدريبهم؟ أين؟"
"لا أعرف ما هو ذلك."
كانت الساعة متأخرة بعد الظهر عندما تحدث أحد الجنود معي. لقد كانوا جميعًا صامتين بشكل ملحوظ حتى الآن، حتى بينهم. لو لم أتمكن من سماع محادثاتهم المقتضبة، لظننتهم مجرد مخلوقات، وليست بشرًا. كنت أقوم بتعديل حقيبتي على كتفي، وبيدي على البيضة من خلال القماش.
قال أحد الجنود وهو يمر بجانبي: "وحش نصف،"
همس. لم يكن علي أن أرى وجهه لأشعر بالاستهزاء. توقفت عن المشي تمامًا. استمرت المجموعة من الجنود في تقدمها لخطوتين إضافيتين قبل أن يلاحظ أحد الجنود ذلك. ثم لاحظ المزيد، وفي غضون لحظات، كان الجميع ينظرون إلي. كان نظري موجهًا فقط للشخص الذي تحدث. شاب يرتدي دروعًا فضية مثل البقية. التقى نظره معي للحظة واحدة بالضبط قبل أن يركز عينيه على الأرض.
"كرر ما قلته. كرر ما قلته."
لم يفعل.
"قلت، كرر."
كان صوتي هادئًا وخاليًا من الغضب. كان هذا يعمل بشكل أفضل دائمًا من الصراخ.
حتى "الإنكر"
كان يراقب من مقدمة المجموعة. وقف الجندي، على الرغم من ذلك، أو بسبب غبائه، قام بتصحيح ظهره.
"وحش نصف. هذا ما قلته. أنت كذلك، أليس كذلك؟ لقد قلت ذلك."
نظر إلى الرجال الموجودين بجانبه، ربما للبحث عن الدعم.
"وحش مختلط، ليس حتى وحشًا، ولكن وحشًا نصف. جزء من وحش وجزء من إنسان، يبدو الأمر كذلك. لن أتفاجأ إذا كان نوعك مختلطًا بشيء أسوأ."
لقد سمعت هذا الكلمة من قبل.
قال "مارش"
ذلك، منذ فترة طويلة تقريبًا.
لقد سمعت الآخرين في "هامل"
يقولون الشيء نفسه، في محادثاتهم المقتضبة التي اعتقدوا أنني لا أستطيع سماعها. لقد رفضت هذا المصطلح باعتباره غباءًا من جيل متراجع، حيث قد تتطابق قوى الناس المتلاشية مع عقولهم الأضعف. لم أسأل أيًا منهم عن معنى الكلمة. الملكة لا تسأل عن تعريف الكلمات التي يجب أن تعرفها بالفعل. لكنني فهمت الآن.
"دم مختلط".
لقد شككت في ذلك لبعض الوقت. اعتقد هؤلاء الناس أنني أمتلك دمًا مختلطًا.
لم يكن هناك أي شيء اسمه "وحش نصف".
ليس في عصري. كانت الحواجز بين جميع الأعراق مطلقة. في حكمي الطويل، في كل زاوية من أراضي التي غزاها جيشي، لم أواجه شيئًا كهذا، ولم أسمع عنه. كنت أعتبر أن الحد كان طبيعيًا. ماذا لو كان الحد شيئًا آخر؟ ماذا لو كان هناك قيود أخرى مفروضة فقط من قبل النظام؟ إذا منع النظام التزاوج، فذلك لم يزيل الفئات فقط. وجسدي - هذا الجسد الذي ليس ملكي تمامًا - ظهر الغضب، وغالبًا. كان جزءًا صغيرًا فقط موجهًا إلى الجندي الغبي نفسه.
كان الرجل مجرد حشرة. كان أقل بكثير من اهتمامي. كان غضبي موجهًا إلى الاحتمال. فرصة أن ما قاله قد يكون صحيحًا.
تأثر "مانا"
الخاص بي. لم يكن هذا الكم كبيرًا. ما قلته معًا منذ أن بدأنا في المشي.
كان كافيًا لاستخدام "Requiem"
أو "Cradle"
عدة مرات، مع هذا الكم القليل من "المانا".
كان للتهديد عدد قليل من الأسنان تحته. ومع ذلك، فقد تغير لون وجه الجندي.
وقف "آش"
بجانبي. رأيت أنها تصل إلى جانبها. حافظت على صوتي منخفضًا. وحافظت على كلماتي بسيطة، وبسيطة بما يكفي حتى يفهمها حتى الأحمق.
"الدم في عروقي حقق أكثر مما حققته جميع أجيالكم مجتمعة. فإن نطاق خطأكم سيقضي على ما تبقى من عقلك، وأنا لا أشعر بالود لشرح ذلك."
بدأ الجنود في تحريك أيديهم نحو سيوفهم. اتخذ الآخرون خطوة إلى الأمام، نحو.
شعرت بـ "مانا"
الخاص بي يتأثر، وسمحت بذلك.
"Requiem"
كان يهمس من يميني.
ثم قطع صوت "الإنكر"
في الهواء.
"الرائد "هالم". لم يتحرك "الإنكر" من مكانه في مقدمة المجموعة. كان صوته يحمل وزن الرتبة، وكانت علاماته متوهجة. "هذان الشخصان معبدان.
هما ضيوفي الأعزاء. هما ضيوف الأركون الأعزاء، وأعضاء في الأكاديمية.
يجب أن تتحدث إليهما باحترام يتناسب مع مكانتهم، وإلا سأجد جنديًا يمكنه ذلك."
وهذا كان اسم الرجل.
"هالم".
هذا "هالم"
أصبح متصلبًا عندما نظر إلى "الإنكر".
"سيدي! نعم، سيدي."
نظر إلي مرة أخرى، وهمس شيئًا بالكاد استطعت فهمه.
لقد قال "آسف".
ثم، نظر وواصل المشي. بعد لحظات، انضم الجنود الآخرون. استؤنفت مسيرتنا. لم يتحدث أحد لفترة طويلة.
لم يتحدث إلا "آش".
"أنا معجب بك"
همست بجانبي. تشنجت عيني اليمنى. تقدمت إلى الجانب، بما يكفي لضرب كتفها بكتفي.
"ماذا تفترض أنني؟"
"أفترض أنك أنت."
هذا جعلني أضحك. كان مجرد نفس واحد خرج من أنفي.
"حسنًا، هذا صحيح، "آش". واصلنا المشي. لم أدرك حتى أنني استخدمت اسمها بوزن أكبر من المعتاد. لاحظت أن "الإنكر" كان يقترب منا أكثر من ذي قبل. كان نظره يتركز علي مع تعبير أدركت الآن. لم يكن مجرد خوف الآن، بل فضول. احتفظت بالحقيبة بإحكام ولم أنظر إلى الوراء.
وضع الجنود دائرة دفاعية عند الغروب. لقد توقفنا في منطقة مفتوحة حيث اتسع الطريق بالقرب من مجموعة من الأشجار ذات الشكل الغريب. كان لحاؤها باهتاً، بالكاد أبيض. اختفى إينكر في خيمة صغيرة قام بإنشائها لزملائه. نظر إليّ.
"غداً، سنقضي الليلة في نزل. هناك، سيكون لديك غرف. غرف مناسبة. لليلة…."
نظر حوله، ثم نظر إلى خيمته، ثم نظر إلينا. هز رأسه، ثم دخل خيمته. قام الجنود بتوزيع المهام أثناء إعداد شيء يشبه المعسكر. أعطاني آش و أنا سريرًا، لكن لم نحصل على خيمة. كان هناك واحد فقط. مهما كانت الدوافع التي دفعت إينكر، يبدو أنها لم تكن لتصل إليه وهو ينام خارج الخيمة. لم أعترض، على الرغم من أنني كنت أتمنى ذلك بالتأكيد. استلقيت على ظهري. كان الكيس مفتوحًا بجانبي وقد أخرجت البيضة.
كانت مستقرة على صدري، ترتفع وتنخفض مع تنفسي. على طول عظامتي، ضغطت الخرزة الطينية بلطف مع كل نفس، وفي فترة من الوقت، كان هذان هما الوحيدان اللذان كنت أشعر بالدفء. فوقي، ظهرت النجوم. لقد رأيتها من قبل. في تلك الليلة الأولى في الغابة، عندما كنت مرتبكًا لدرجة عدم قدرتي على النظر بوضوح. ثم مرة أخرى في هاميل، لكنني لم أبدو أبداً إلى السماء لمجرد النظر إليها. الآن لم يكن هناك شيء يفصلني عنها.
كانت هناك آلاف النقاط من الضوء مرتبة فوقي، كما لو كان فنان ما. كانت معلقة، تتلألأ وتلمع. لم يكن من الممكن رؤية النجوم في منطقتي، حتى في الليل. لن يسمح لها السماء الحمراء بذلك أبداً. كانت في الغالب بيضاء وفضية. بعضها كان أحمر اللون. وبعضها كان أزرق اللون. كانت تبدو وكأنها مساحات شاسعة للغاية، وفي لحظة، شعرت حتى أنا بأنني صغير. ربما ستجعل الملوك يشعرون بنفس الشعور. لم أقل شيئًا.
كان آش مستلقيًا على بعد خطوات قليلة إلى يميني. بعد فترة، أمسكت بالبيضة فوق رأسي ورفعتها نحو السماء بيدين. أمسكت قشرة البيضة بالضوء النجمي. كانت الأوردة السوداء تنظر إلي. هز البيضة مرتين. كان هناك شيء يتحرك بداخلها -شيء قد يقرر ما الذي يريده. أعدتها إلى صدري وأمسكت بها.
"ما الذي تعتقد أنه سيكون؟"
جاء صوت آش من الظلام بجانبي. كانت قريبة جدًا. جدًا. لم أقل شيئًا عندما وضعت سريري بجانبي.
"لا أعرف"، قلت.
"ربما شيء ذو أجنحة، على الأرجح"، أضفت، لأن هذا الصمت بدا وكأنه يحتاج إلى ملء.
"مع الأخذ في الاعتبار أصوله، أعتقد أنه سيكون حصانًا قويًا جدًا."
كان هناك صمت بينما لم يقل آش شيئًا على الفور. لقد رأيت أيضًا أنها تنظر إلى النجوم.
"كان هناك مكان بجوار نهر ثاليوس"، قالت آش ببطء.
"أخبرني أورفين عنه مرة واحدة. قال إن هناك أشجار السرو هناك -وهذا نوع من الأشجار. قال إنها لامست الماء، وفي الربيع، كان الضوء يمر من خلالها…أعني من خلال أوراقها."
قالت إنها جعلتها تتلألأ. لم أقل شيئًا. لم يكن هناك شيء يمكنني قوله لن يكون متعبًا.
"كنت أعتقد أنني سأذهب إلى هناك"، استمرت آش.
"بعد ذلك، عندما ينتهي كل شيء."
توقفت.
"لا، هذا كذبة. كنت أتمنى فقط أن أتمكن من ذلك، في يوم من الأيام."
"وماذا الآن؟"
"الآن مرت ألف عام"، قالت.
"لكن أعتقد أنني ما زلت أرغب في العثور على نهر ذي أشجار سرو…فقط لأرى ما إذا كان الضوء يمكن أن يفعل ذلك."
لم أفكر قط في ما قد يحدث إذا نجح سحري. لم يمر عبر ذهني، والآن، ها أنا. لم أعرف بعد. لكن ربما كان هناك ما يستحق رؤية هذه الأشجار السرو المتلألئة، لمجرد رؤيتها. لم يكن هذا فكرة سيئة. عاد الصمت. لم تتحرك النجوم فوقنا. كان هناك صوت غريب من مكان بعيد -حشرة من نوع ما.
"لايس"، قال آش بصوت مختلف.
"هل تعتقد أن هاميل سيكون بخير؟ أعني، بدوننا؟"
"كانت القرية قائمة لعقود قبل وصولنا"، قلت.
"هذا ليس ما أقصده"، قالت.
"كان هناك ذئاب. وكان هناك غزال في الغابة. ثم…ذلك الشيء الأخير."
اتفقنا على عدم تسمية الكائن الأخير.
"هذه القرية لديها جدار صغير وحارسين. لقد حاولت عدم التفكير فيه، لكن لا يمكنني إلا أن أقلق. هل أنا الوحيد؟"
قالت ذلك بثقة، كما لو أنها كانت تعرف أنها ليست الوحيدة. صممت لفترة طويلة. كنت أفكر في هذا. كنت أفكر في هذا منذ الفينيق، وربما حتى قبل ذلك.
"أنت قلق بشأن الشيء الخطأ"، قلت أخيرًا.
شعرت آش تلتفت إلي في الظلام.
"ماذا تقصد؟"
"القرية ستكون أكثر أمانًا بدوننا. سيكون أكثر أمانًا، على الأرجح."
"ماذا يعني ذلك؟"
سألت آش بصوت منخفض. اخترت كلماتي. لم يكن من الممكن أن أقول شيئًا بشكل عشوائي... ولم أكن أريد أن تؤذي كلماتي.
"هل تتذكر ما أخبرتك عنه الفئات؟"
"كيف يمكنني أن أنسى؟"
قالت آش بملل.
"نعم."
تجاهلت كلامها. سأسمح لها باستخدامها، نادرًا.
"الفئة لم تأخذ فقط الحامل -بل أخذت كل شيء حوله، إذا كانت الفئة الصحيحة. انعكس العالم ليناسب الفئات. كان نمط العالم يتغير. ربما لاحظت ذلك في رحلتك. أصدقاء وصلوا في الوقت المناسب أو أعداء ظهروا في المكان المناسب. أماكن خلابة أصبحت غير خلابة بمجرد وصول البطل."
نظرت إلى النجوم. كان الصمت مختلفًا الآن. كان صمتًا نادرًا وغير مريح بيننا.
"أنت تقول"، بدأت آش ببطء، "أن الشيء الذي هاجم القرية…"
"ربما تم سحبه إلى هناك، بسببنا."
أخذت البيضة في يدي.
"كنت أعتقد أن، بدون النظام…أن قوة سحب العالم ستختفي. أننا سنكون أحرارًا، لكن المخلوقات التي رأيناها… تلك التي لم يرها أحد في القرية، أو حتى رأها."
هزرت رأسي.
"ربما ما زلنا نمتلك بعض هذا الجذب. أو ربما نحن ببساطة اثنان من أكثر النساء حظًا في العالم."
سمعت آش تتنفس. استنشقت البطلة بعمق، ثم صمتت. عندما تحدثت، كان صوتها ثقيلاً.
"إذن، أينما ذهبنا…"
"هذا احتمال، ولكن نعم. ومع ذلك، لم يكن هذا الجذب ثابتًا، حتى في ذلك الوقت. قد لا يحدث أي شيء لفترة طويلة. على الأقل في تلك القرية…"
نودت آش.
"سيكون أكثر أمانًا بدون…"
انفجر صوت القرن في الليل.