في لحظة، كان هناك ظلام. وفي اللحظة التالية، كان هناك ألم. كان هذا ألمًا غريبًا، وهو ألم لم أتعرف عليه. جاء من مكان عميق داخل نفسي. من مكان خلف جلدي. جاء من جوهر قوتي. كل نفس أستنشقه كان يسحبه، والألم كان ينتج عن هذا السحب. حاولت استنشاق قوتي، كما فعلت لقرون. كل ما فعلته هو أن أطلقت ضوضاء خافتة من صدري، حتى وصلت إلى قدمي. لم يحدث هذا من قبل، في حياتي القديمة. ولكن، قوتي اللانهائية لم تفرغ أبدًا.
شيء بارد استقر في بطني. لم يكن هذا ألمًا. رفضت تسميته.
"يُطلق عليه اسم الإرهاق، على الرغم من أنهم قد يسمونه شيئًا آخر الآن. ستشعر بتحسن بعد النوم."
جاء الصوت من جهتي. قمت بإمالة رأسي قليلاً. حتى ذلك كان كافيًا لإحداث ضغط في صدري. كانت آش جالسة على كرسي خشبي بجانب السرير. كانت جالسة بشكل مستقيم مع وضع يدها على ركبتيها، وعيناها الزرقاوان مثبتتان علي. واصلت آش.
"هذا ما يحدث عندما تتجاوز الحدود وتواصل. أي ساحر سيفهم هذا الشعور."
نظرت إلي، وكأنني غبي.
"بالتأكيد، كنت تتوقع هذا، على الأقل."
نظرت إليها.
"كم من الوقت كنت جالسة هنا؟"
سألت.
"حوالي ساعة"، قالت.
"لماذا؟"
"كنت أعرف أنك ستستيقظ من كل هذا الاضطراب. لذلك انتظرت"، قالت آش ببساطة.
ما الذي يمكنني قوله؟ كنت أعرف أن الأبطال هم أغبياء، لكن هذا تجاوز حتى تقديري. كانت آش تمد يدي بحاوية ماء. نظرت إليها، ثم أخذتها دون اعتراض. كان حلقي جافًا، كما حدث. أخذ الماء لا يزال شعورًا بالاستسلام. كان الماء باردًا. أعادت الحاوية إليها. ثم أمسكت بالبيض الموجود بجانبي. كان موجودًا، مستقرًا خلفي الآن. تحركت بما يكفي للمس. كان نبضه بطيئًا وثابتًا تحت أصابعي. تفقدته. كان جيدًا.
"كنت تحاول ذلك في نومك"، قالت آش.
كان شفتي قد ارتفعت قليلاً.
"لم أفعل ذلك"، قلت.
وكنت متأكدًا من ذلك.
"لقد فعلت. لقد كنت أراقب، أليس كذلك؟ في المرة التي حاولت فيها سحبه، نجحت في سحبه مرة أخرى."
لقد حاولت ما؟ حاولت النهوض دون الرد عليها. عاد الألم، وارتعش ذراعي. انحنى العالم لمدة نصف نفس قبل أن تجد يدي.
"هيا. كن حذرًا"، قالت آش.
كانت يدها مضغوطة على ظهري، لتثبيتني. استندت على الحائط بجانب السرير. كانت يد الأبطال دافئة جدًا، وناعمة جدًا. كان هذا أقل من اللازم. أكثر من ذلك، كان هذا إهانة. أنا أقوى إنسان عاش على هذا العالم. لم أحتاج إلى مساعدة للجلوس. كان يجب أن أطرد يدها في اللحظة التي شعرت بها. قدمت لي آش المزيد من الماء. شربته. فقط عندما انتهيت، عادت الجلوس على الكرسي. لم يقل الأبطال المزيد، ولم أفعل أنا أيضًا.
كان الغرفة مظلمة، باستثناء المصباح الخافت. سيختفي قريبًا. أخذت البيضة ووضعتها في يدي. ثم، ركزت على محاولة استنشاق القوة المحيطة به. ربما كان هذا أمرًا غير حكيم، لكن الألم لم يكن بنفس الشدة التي شعرت بها عندما استيقظت للتو. ربما سأكون بخير في وقت مبكر من الغد.
"إنه مستيقظ"، قالت آش.
فقدت تركيزي. كنت أعرف من هي. نظرت إلى الجدار البعيد.
"لقد عدت"، استمرت.
"بعد أن…بعد عودتنا، أقصد. كنت سأضع بعض الحطب عند بابهم."
توقفت.
"الباب كان مفتوحًا."
لم أقل شيئًا.
"كان جالسًا، وهو يمسك بيد والدته. كانت سارة بجانبه، وكانت تتحدث بسرعة كبيرة. بسرعة كبيرة جدًا. لم أفهم نصفها، أعتقد أنه لم يفهم أي منها."
صمت صوت آش.
"لكن كان يبتسم."
كان الجدار مثيرًا للاهتمام. كان هناك شقوق فيه لم ألاحظها من قبل. عدتها.
"هناك علامة على ذراعه الآن"، قالت آش.
"علامة صفراء. لم أرها عندما… عندما فعلت ما فعلت."
كان هذا جديدًا. كنت قد كنت… مشتتًا في ذلك الوقت لدرجة أنني لم ألاحظ. استغليت ذلك.
"علامة؟"
كررت.
"وهنا كنت أعتقد أنه تم رفضه من قبل النظام."
"لقد تم رفضه بالفعل."
"لم أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك معه. إنقاذ، نعم، ولكن ليس بهذه الطريقة. قد يعني هذا أشياء كثيرة لقوتي. اعتقدت أنها مجرد نوع من المفاهيم…"
"ليلي."
توقفت. كانت آش تنظر إلي.
"إنه سيكون بخير"، قالت.
احتفظت بصمتها لفترة أطول من اللازم. لقد سألت، كنت متأكدًا من ذلك. لكن كان السؤال بطريقة خاطئة، كنت متأكدًا من ذلك. لم أعرف أي طريقة أخرى. كانت آش صامتة لفترة. عندما أجابت، كان صوتها هادئًا مثل صوتي.
"لأن مارين."
عبست.
"الولد؟"
"نعم. رأيت ما فعلته بالبندقية…."
توقفت.
"لقد خرج من داخلي، على الرغم من أنني حاولت أن أحتفظ به."
أخذت هذا في الاعتبار.
"كنت أنت البطل لسنوات"، قلت.
"يجب أن تكون قد رأيت أسوأ من ذلك. يجب أن تكون قد شهدت معاناة أكبر من معاناة صبي واحد."
نظرت آش. كان ذلك بطيئًا، ولم تقلها شيئًا لعدة أنفاس.
"ليس الأمر يتعلق بالمقياس"، قالت ببطء.
"أتمنى…أن يكون هذا العالم، بعيدًا عن كل شيء. أتمنى أن يكون مختلفًا."
نظرت إلي.
"لم يكن كذلك، وفي هذه المرة لم يكن لدي أي قوة لإيقافه."
كنت صامتًا لفترة طويلة. كان علي أن أقول شيئًا. كان من المفترض أن أقول شيئًا مطمئنًا، في هذه اللحظة. على الأقل، كنت متأكدًا من ذلك. كانت الكلمات صعبة في حلقي. حاولت على أي حال.
"أنت…ليس بلا قيمة"، قلت.
نظرت آش.
"كحارس"، قلت.
"إن حدسك جيد. إن إرادتك…مناسبة"، قلت.
صمت صوتي.
"هذا الصبي مستيقظ لأنك جلبت لي مخلوقات للتمرين. هذا مساهمة…ليست لا قيمة لها. ليس لا شيء."
كان هذا أسوأ. شعرت به. هل سأكون قادرًا على قول شيء مطمئن؟ على الأقل، كنت متأكدًا من ذلك. لم أعرف أي شيء آخر.
"أنت…"، قلت.
"أنت…لا تزال لديك قيمة"، قلت.
نظرت آش.
"بالتأكيد"، قالت.
ابتسمت.
بعد فترة، نهضت آش من الكرسي. استراحت، وأصدرت زفيرًا خفيفًا، ثم ابتعدت. استلقيت مرة أخرى على السرير، وأراقبها. جمع البطل البطانية الرقيقة ووسادة النوم. جلست على الزاوية الضيقة. ستبقى هناك، كما كانت تفعل كل ليلة في هذا الكوخ. هذا هو الاتفاق الذي أبرمناه. منذ أول يوم لنا هنا. تصلبت شفتي. لأول مرة، شعرت برغبة في الاعتراض على هذا الاتفاق. كلمات عالقة في حلقي قبل أن أتمكن أخيرًا من نطقها.
"يمكنك القدوم إلى السرير، إذا أردت. هناك مساحة."
توقفت آش في منتصف طريقها. نظرت إلي، وعادت رأسها إلى الخلف. كان وجهها يعود إلى هذا اللون الغريب.
"هل تريدين أن تنامي معي؟"
"نعم؟"
قلت.
"أنا لا أكرر نفسي. لديك الحق في النوم على السرير، في هذه الليلة. من أجل…."
توقفت.
"من أجل مساعدتك."
حدقت آش لفترة أطول. نظرت إلى مكانها بجانب الحائط، ثم نظرت إلي. ثم أومأت ببطء وتحركت أقرب. فقط عندما اقتربت، فكرت في سحب عرضي. جلست آش على حافة السرير، ثم استلقيت. كانت قريبة بما يكفي لكي يلامس دفئها جانبي مباشرة. كان يجب أن أرفض. لم أفعل. لقد عرضت عليها مكانًا بجانب السرير، ولكن كان هناك مساحة دون الحاجة إليها.
هذا ما كان يقصده البطل عندما ذكر "تبادل الدفء"، على الرغم من أنني لم أشعر بالحاجة إليه الآن.
لا شك أنه مجرد قلق إضافي من البطل. ضغط كتفها على كتفي، ولم يكن القماش بيننا كافيًا لمنع انتقال الدفء. تباطأ تنفس آش. نامت بسرعة. وهذا ما كانت تفعله دائمًا. ليس لأنني كنت أراقبها. اعتقدت أن هذه مهارة مفيدة لجنود، على الأقل. أطلقت نظري على خط فكها. ثم إلى الأسفل، فوق عنقها، إلى الندوب التي كانت تزين ذراعيها - جميعها بيضاء وممحولة. كانت هذه علامات حياة قضاها على حافة السكين.
كنت أقدر هذه العلامات والسنوات التي رافقتها. لقد قدرت كل محارب قتلتهم، حتى عندما قتلتهم. استمرت نظري في التركيز على آش تمامًا من تلقاء نفسها. لم يكن البطل ضعيفًا. كنت أعرف ذلك، بالطبع. كنت أعرف ذلك بطريقة مجردة، مثل معرفة شكل الأرض من خريطة بدلاً من المشي عليها. الآن، أصبح هذا المعرفة أقل تجريدًا. كانت آش قوية. كان جسدها قويًا بالطريقة التي تأتي فقط من سنوات من الاستخدام والجهد.
كانت عريضة الكتفين، وممتلئة في كل مكان ألقى نظرة عليها، لكن هذا لم يكن كل شيء. كان هناك…نعومة في جسدها لم أره من قبل. انحنى خصرها ليناسب منحنى وركها. كان وجهها، الذي مليء بالخطوط، لا يظهر أيًا منها عندما كانت مسترخية. كانت صدرها ممتلئًا حيث كان القماش قد جمع. لم تكن مثل أي بطل عرفته. كان من المفترض أن يكونوا جميعًا زوايا وعضلات. كانت آش لديها كل ذلك، لكنها كانت ناعمة تحتها.
لماذا كنت أفكر في هذا؟ كان هناك سبب. يتم تقييم الحلفاء، لتحديد نقاط قوتهم وضعفهم. هذا هو السبب، ولا شيء آخر. أصبح الغرفة دافئًا. كان السقف أكثر إثارة للاهتمام من أي بطل. رفعت يدي اليمنى نحو السقف. جاء هذا الفعل دون تفكير. أمسكت بيدي وراقبتها.
راقبت الخط الأسود، "Requiem".
لم يمض وقت طويل منذ أن ولدت من جديد. يا له من شيء غريب أن يحدث في غضون أيام قليلة. يا له من شيء مهم. شيء أكثر غرابة هو أنني أتذكر كل لحظة من ذلك. لقد عشت قرونًا كان وزنها أقل من هذه الأيام القليلة. لم أعرف ما يعنيه ذلك. فقط…أنني لم أكن سأمانع بضعة أسابيع أخرى.
غدًا، سيأتي "المنقح"، وسأرى العالم خارج هاميل.
أعطاني هذا الفكر شعورًا حادًا. أخفضت يدي. بالقرب مني، كان البطل يلهث. لقد خدعني. كنت متأكدًا من أنه لم يكن مجرد ساعة منذ أنه كان جالسًا بجانبي. كنت متأكدًا من ذلك. كان البطل دائمًا مضللين. نظرت إليه. نظرت إلى السقف. نظرت إليه مرة أخرى. ربما، فكرت، كان من الجيد أنني لم أجد نفسي هنا بمفردي.