جاء اليوم السابع كما تاتي النهايات دائما. بالكاد لامست الشمس السماء حين تركنا القرية وراءنا وقصدنا الغابة. حملت آش مجرفة استعارتها من توم في الليلة السابقة. وحملت أنا رباط الظلام مطويا على ذراعي، بالطريقة التي رأيت بها الآخرين يحملون الموتى. لم نبتعد كثيرا عن هامل، ولم نطوِ الأرض طويلا. فسحة خلف خط الأشجار، قريبة بما يكفي لنعثر عليها مجددا. كانت بعيدة عن النهر، وبعيدة عن الطريق.
لن يتعثر عابر سبيل كسول بهذا المكان. نظرت حولنا، ووجدت آش المكان. اختارت بقعة تحت سنديانة عريضة ذات جذع منشوم بغرابة. سنديانة كانت هناك بلا شك لسنوات طويلة، وقد تبقى هناك لسنوات أخرى أكثر. كانت معلما، معلما يمكننا العثور عليه مجددا.
قالت آش: "هذا المكان سيصنع فارقا".
غرزت المجرفة في التراب. كانت الأرض لينة بسبب مطر الأسبوع، وفسحت المجال بسهولة. حفرت في صمت، ووقفت أنا أراقب الحفرة وهي تعمق. كان هذا اعتباراً تكتيكياً. كان هذا هو السبب وراء ما نقوم به. كانت خلفياتنا وعلاماتنا مريبة بالفعل، وقد كان انزعاج النقاش واضحا في المرة السابقة. كان رباط الظلام تحفة بين التحفة. كانت درع آش الخضراء جيدة أيضا، كان يمكنني الاعتراف بذلك. الوصول بدرع استثنائية مثل درعينا لن يجلب سوى أسئلة ليس لها أجوبة آمنة.
سنستعيد هذه الأشياء عندما يحين الوقت المناسب. في يوم ما. كان هذا هو السبب. وكان سبباً سليماً. في النهاية، أصبحت الحفرة عميقة بما يكفي. وضعت آش المجرفة جانبا ومدت يدها إلى درعها أولا. وضعت القطع داخل الحفرة واحدة تلو الأخرى -الصفائح الخضراء، واقيات الساق، واقي الكتف. وضعت كل قطعة في التراب بعناية بالغة. احتفظت بسيف البطل. كنت أتوقع ذلك القدر. البطل بلا سيف ما هي إلا امرأة، وحتى مجردة من فئتها، لم أكن أعتقد أن آش مستعدة لتكون كذلك ببساطة.
علاوة على ذلك، فقد السيف قوته وتوهجه. وبدونهما، لم يكن سوى فولاذ جيد. تراجع إلى الوراء ونظرت إليّ. لقد جاء دوري الآن. وقفت على حافة الحفرة. وقفت هناك لحظة طويلة. استقر رباط الظلام على ذراعي. كنت قد ارتديته لقرون، وفي ذلك الوقت، فعل كل شيء من صد ضربات الأبطال إلى غضب الملوك أنفسهم. لقد كان توقيعي الخاص. الشيء الذي رأاه الكثيرون قبل نهايتهم. لقد كان أحد أفخر الثياب التي وُجدت على الإطلاق.
كان. لقد أصبح درعا مجردة الآن. وظائفه الخاصة قد تلاشت تقريبا. الوظائف التي جعلته يطابق كل احتياجاتي لم تعد تعمل، ولن تعمل على الأرجح مرة أخرى. وبدونها، كل ما أومئ به لم يعد سوى ثوب متين للغاية من الأسود الموشى بالحمر. لم أكن قد ارتديته منذ فترة. كنت أظن أنه لو فعلت، سيكون غير مريح تماما مثل ملابس مارثا البهرجية في يوم ما. أخذت نفسا ووضعته في حفرة الأرض، بجوار درع البطل.
استقر الأسود الآن ضد الأخضر. التقطت آش المجرفة. توقفت.
وقالت: "هل أنت بخير؟"
قلت: "أنا بخير. لقد زال معظم الألم. يمكنني استيعاب المانا المحيطة -"
قالت آش بصوت هادئ: "ليس هذا ما سألته".
لم أنظر إليها.
قلت: "املئيها".
نظرت إليّ البطلة ولم تقل شيئا. بعد لحظة، بدأت تفعل ما طلبته منها. امتلاءت الحفرة ببطء. غطى التراب الأخضر أولا، ثم الأسود. استغرق الأمر دقائق قبل أن تختفي آخر أجزاء رباط الظلام الذي أملكه تحت الأرض أخيرا. تحرك شيء في صدري، للحظة فقط. أكان هذا ما أسماه الآخرون حزنا؟ لا. لا يمكن أن يكون، لأنني لم أكن أشعر بشيء كهذا. وحتى لو فعلت، فلن أشعر به من أجل قطعة قماش مجردة. كنت أخف وزنا فحسب، هذا كل ما في الأمر.
كما لو أن ثقلا كنت أحمله لفترة طويلة جدا قد وضِع أرضا أخيرًا. ربتت آش على الأرض لتجعلها مستوية. وقفنا فوق التراب المضغوط غير المتميز ولم نكلّم بعضنا، إذ لم يكن هناك ما يُقال. كنت أرتدي الملابس التي أعدتها لي مارثا اليوم. ثوب بني، بسيط ومستهلك. وكانت آش ترتدي ثوبا مماثلا بلون أزرق باهت. لم تكن ثيابا سيئة. وليست بهرجية بالتأكيد. مشينا عائدين إلى القرية في صمت.
كان هاميل مستيقظاً حين عُدنا. كان هناك عدد من القرويين يمشون في دروب هاميل الترابية أكثر مما رأيت قط. بدا على الجميع استعجال لم أره من قبل إلا عند ظهور العنقاء. كانوا يعلمون أيّ يوم هذا إذن. رأيته من الطرف الآخر للساحة. جَلس مارين على الجدار المنخفض قرب البئر، وتدلت ساقاه من حافته. جلست سارة بجانبه، وكانت تتكلم. كان ابتسامتها ساطعة وواسعة. كانت تقول شيئاً لم استطع سماعه، وعندما تكلمت، تحركت يداها لتقلّد بعض الإيماءات التي لم أفهمها.
كان مارين يومئ برأسه ببطء ويصغي. راقبت الاثنين لمدة ثلاث ثوانٍ. ربما أربع. التفتُّ بعيداً قبل أن يلحظ أحدهما نظرتي. قصدت كوخ مارثا. أمسكت بي المرأة نفسها قبل أن أتمكن من الدخول. وحين فعلت، ضغطت بحقيبة صغيرة بين يديّ. تفحصتُ ما في داخلها. كانت البيضة هناك، مستقرة في طبقة من القماش الأبيض. وكانت هناك عدة قطع من الثياب، كلها مطوية بعناية. لقد جئت فقط لأستعيد البيضة.
قلت: "لم أطلب هذا".
قالت مارثا وهي تضغط الحقيبة بين يديّ بقبضة كانت حازمة بالنسبة لامرأة في سنها: "لا، لم تفعل. لكنك آخذة كل هذا على أي حال. يوجد فستان للطقس الدافئ في القاع وآخر للبرد. ستحتاجين إلى الاثنين، حيث أنت ذاهبة... وحيث قد تذهبين بعد ذلك".
"أنت لا تعلمين إلى أين أنا ذاهبة".
قالت وهي تُملس حزام الحقيبة على كتفي: "أعلم أنك ستبردين في النهاية يا فتاة. كلي فقط حين تجوعين... لا تفوتي الوجبات. أظنّ أنني علّمتك شيئاً قليلاً، بما يكفي على الأدنى لصنع ما يمر كطعام. لتأكلي بشكل صحيح، أسمعتني؟".
سمعتُها.
قلتُ متعثرة: "هذا... مفهوم".
نظرت إليّ مارثا. كانت النظرة نفسها التي طالما منحتني إياها كل يوم منذ أن جلستُ إلى مائدتها لأول مرة وأكلتُ أربعة أوعية من الحساء. لم أكن أملك اسماً لها بعد، لكنني بدأتُ الآن أتبين شكلها، إلى حد ما.
قالت: "أنت فتاة طيبة يا ليلي".
تجاوزت نظرتها وجهي، لتلتقي بمارين وسارة حيث تركتهما. ثم عادت إليَّ. كنت قد عُدت إلى الكوخ الليلة الماضية في... حال مؤسفة. حملني آش إلى غرفتنا. ظننتُ أن مارثا وستوم سيكونان نائمين. لقد ظننتُ خطأً. كانت مارثا تنتظرنا. فتحتُ فمي. كانت هناك أمور كثيرة كان بإمكاني قولها -تصحيحات كثيرة، واعتراضات كثيرة. ولم تكن الكلمات التي خرجت أياً منها.
قلتُ: "كان حساؤك ملائماً. سأتذكره".
ولن أفارقه حניناً. ابتسمت مارثا، وكانت عيناها مبللتين. لمست كتفي للمرة الأخيرة. ثم استدارت ودخلت، وأغلق الباب خلفها. وقفتُ هناك لفترة أطول مما ينبغي. وصل إلينا صوت البصاكير قبل أن أراهم. ثم صرير الدروع. ثم ظهر صباغ الحبر عند الطرف الشمالي للقرية، وتصطفّ جنوده خلفه بالتشكيل نفسه كما في السابق. لقد جلب ضعف عدد الرجال تقريباً مقارنة بالمرة السابقة، استطعتُ تبين ذلك من مسافة بعيدة.
لم يكن هذا موكباً مرافقاً. أو على الأقل، كان موكباً يمكن أن يتحول إلى شيء مختلف تماماً، متى سنحت الفرصة. وقف كثير من أولئك الرجال والنساء ذوي الفضة عند بوابة القرية. وشكّل الآخرون خطاً آخر، على بعد عشر خطوات خلف المجموعة الأولى. وقفتُ في وسط الساحة. وقف آش بجانبي. وتدلت الحقيبة من كتفي. نظر إلينا صباغ الحبر وهو يقترب، متوقفاً في منتصف المسافة بيننا وبين الرجال الذين جلبهم.
حدق في الأرض المحروقة التي لم تُشفَ تماماً بعد. تراقص شيء عبر وجهه. وأخفاه. وإذا كانت لديه أية أسئلة، فلم يطرحها.
قلتُ: "قلتَ أسبوعاً واحداً. لقد مرت سبعة أيام".
تمالك صباغ الحبر نفسه وعدل رداءيه.
"وقد كان كذلك، وها أنتُما هنا. أنتما جاهزتان جميعاً، أثق بذلك؟".
قال آش: "نحن كذلك".
تقدمت خطوة للأمام.
"لقد أعطينا كلمتنا ونحن نعني الوفاء بها. سنأتي طائعين".
حدق صباغ الحبر فينا وأومأ برأسه ببطء. تبدد شيء من جنوده، وظهر ذلك الجشع في عينيه مرة أخرى. ابتسم باتساع، واستدار نحو جنوده ورفع يداً. عندئذ اندفع ستوم بينهما. زرع التاجر العجوز نفسه في الدرب الترابي ويداه مطويتان على صدره، وبطنه المستديرة تبرز للأمام. كان يرتجف.
قال ستوم: "الآن انتظروا".
توقفت يد صباغ الحبر. تحركت عيناه نحو التاجر، وظهرت تجهمة على وجهه. نظر إلى ستوم كأن الرجل ليس أكثر من مجرد حشرة حقيرة. حشرة قررت أن تعلن عن نفسها بعضّ جلده.
قال ستوم: "هـ-هذان الاثنان أنقذتا هذه القرية".
تعثر صوته في الكلمة الأولى، لكنه استقر. مع نهاية الجملة، كان أعلى وأثبت مما سمعته منه قط.
"نزل وحش ما علينا من السماء، ولم يكن جنودك هنا. كانتا هما هنا، وهما من أنقذنا نحن القرويين".
لم يتلعثم ستوم ولا مرة واحدة.
صاح صوت مارثا حاداً وهي تقف خلفه: "ستوم. بحق الجحيم ماذا تفعل؟".
واجه ستوم صباغ الحبر فحسب.
"أتريد جرهما بعيداً كالمجرمين؟ بعد ما فعلتاه لأجلنا؟ هذا ليس صائباً فحسب. هذا ليس صائباً أبداً".
كان هناك صوت. صوت حذاء مدرّع على التراب. لقد خطا أحد الجنود خطوة واحدة إلى الأمام. ولم يفعل أي من الآخرين ذلك. نظر ستوم إلى صف الجنداد، ولم تزدد رجففته إلا سوءاً. ومع ذلك، ظلت قدمه في مكانها تماماً. ثم كانت مارثا بجانبه. وضعت يدها على ذراعه. ظننت أنها تعمدت جذبه بعيداً. بل وقفت بجانب زوجها عوضاً عن ذلك.
قالت: "الرجل أحمق. لكنه ليس مخطئاً هذه المرة. هاتان الفتاتان ليستا مجرمتين. لا تأخذوهما وكأنهما كذلك".
ثم انضم إليهم آخرون. الأول كان أحد حارسي هاميل -تلك المرأة التي حاولت شن هجوم واحد ضد العنقاء وأدركت أن التراجع أفضل. تقدمت خطوة وانضمت إلى الاثنين. ثم جاء الرجل الذي أصلحت سياجه. ثم امرأتان من اللائي رأيتهن ينقلن الماء من البئر. انضم إليهم المزيد. وجوه عرفتها، ووجوه لم أعرفها. وقبل طيل وقت، كان هناك عشرة منهم. ثم عشرون. ثم وقف نصف القرية في صف مرعوب واحد بين الجنود وبيننا.
لم يكن أي من هؤلاء الناس محاربين. كان كل هؤلاء الناس خائفين. استطعت رؤية كل سواعدهم، ولم أرى أي علامة أعظم من شرارة ضئيلة. لقد رأيت رجالاً يواجهون صعاباً لا تُقهر من قبل. وكانوا دائماً يواجهونني. لم أفهم قط لماذا يخوضون معارك يعرفون أنها بلا جدوى. ولم أفهم ذلك الآن أيضاً، لكنه جعل شيئاً بداخلي يتألم الآن. حدق صباغ الحبر في هذا العرض. التوت شفتاه. وبدا وكأنه يزن موازين لا يراها غيره.
تقدم أحد رجال القرية إلى الأمام واستل سيفاً خشبياً مثيراً للشفقة. رفع صباغ الحبر يديه، ورأيت كلتا علامتيه تبدآن بالتوهج. فتح فمه.
قلت: "أيها الحمقى! استدار الجميع في القرية نحوي. أنتم حمقى مُطلقون متبلّدون وانتحاريون".
كان صوتي عالياً. عالياً بما يكفي لينتقل عبر الساحة. نظرت إلى ستوم، الذي كان لا يزال يرتجف. وإلى مارثا، التي لم تغادر يدها ذراعه. كانت لدي نظرة غاضبة للجميع. حتى أولئك الذين لم أعرفهم. استوعبتهم جميعاً بنظرة لاذعة واحدة.
"تنحّوا جانباً. تنحّوا جانباً الآن. لا تتركوا الأطفال معـ-"
علق شيء في حلقي. فتجاوزته بالكلام.
"ستموتون عبثاً. لقد وافقنا بالفعل على الذهاب، ولذا سنذهب الآن. ستتنحّون جميعاً جانباً، قبل أن أفقد ما تبقى لي من احترام ضئيل لهذه القرية البائسة".
كان تنفسي صعباً. أصعب مما ينبغي أن يكون. ومع ذلك، لم يتحرك أحد من ذلك الصف. حدقوا فيّ جميعاً، لكن لم يتحرك أحد. تقدم آش بجانبي، ووجدت يدها ذراعي. كانت لمسة عابرة.
قالت بصوت رقيق: "أرجوكِ. سنكون بخير. لقد اخترنا هذا. دعيني أذهب".
لم ينفرط الصف من أجلي. بالكاد تحرك حتى. لكن من أجل آش، بدأ القرويون يتنحّون جانباً، واحداً تلو الآخر. كان ستوم آخر من تنحى جانباً. بدا وكأنه يريد أن يقول شيئاً. فتح فمه، وأغلقه، ثم فتحه مرة أخرى.
انكسر صوته في الكلمة الأخيرة: "عودي، أتسمعين؟ كلاكما... آش، ليلي. عودا وأكلا من طعام زوجتي وأخبِرانا كيف جرت الأمور. لا يهم المدة التي يستغرقها ذلك، عودا يوماً ما فقط".
لم أُجب. لم أكن أثق بنفسي لفعل ذلك. خفض آش رأسه.
"سنفعل".
شاهد صباغ الحبر كل هذا صامتاً. عندما اقتربنا، ألقى نظرة سريعة على ملابسنا ولم يقل شيئاً. مهما كان ما فكر به الرجل فيما حدث للتو، فقد دفنه. أعطى إشارة، وبدأ الجنود في التحرك. مررت من أمامه ومن أمام صف جنوده الأول. مررت بالكوخ الأخير عند حافة القرية، حتى كنت على وشك الخروج من البوابة.
"ليس!".
كانت هناك خطوات صغيرة خلفي. توقفت واستدرت على الصوت. ساسعت سارة نحوي. أبطأت عندما اقتربت وتوقفت زاحفة، وكادت تفقد توازنها في التراب. كان وجه وجه الفتاة محمرّاً، وكان تنفسها سريعاً. مدّت يدها اليمنى نحوي قبل أن أتمكن من قول كلمة واحدة. كانت سارة تحمل شيئاً ما. كان... نوعاً من الحبال، مصنوعاً من الجلد الرقيق. لقد رأيت مثله يستخدمه القرويون لربط حزمهم. لقد كان أكثر من مجرد حبل.
كان متروكاً في نهاية الحبل ما بدا أنه خرزة طينية واحدة. كانت صغيرة، بالكاد تتعدى رقاقة. أخذتها. كانت خشنة بين أصابع لي ولديها ميل غير متناسق أيضاً. صُممت الخرزة لتشبه شيئاً حاول أن يكون، لكنه لم يكن مستديراً تماماً. برزت نقطتان صغيرتان من قمتها، وتنحنيان للداخل قليلاً. كانتا قرنين. كانتا قرنين. صممت الفتاة الخرزة لتشبه القرنين. قرناي أنا. كانتا غير متساويتين، وكانت اليسرى أثخن من اليمنى.
جعل حجمهما مقارنة بالاستدارة تحتهما تبدوان أشبه بأذني أولئك الأرانب. ومع ذلك، كنت أعرف ما كان المقصود منهما.
سألت سارة ببطء: "هـ-هذا ملائم؟".
خرجت الكلمة الأخيرة شبه مكسورة، كأنها كانت تمرينها ولكنها لم تتقنها بعد. تأملتها في الضوء. كان المهد على ذراعي اليسرى يكاد يطن. صدرت همهمة من صباغ الحبر، ورأيت جنوده يتحركون. كانوا قلقين. لم أكن آبه لهم. انحنيت ببطء. بالطريقة التي رأيت بها آش تفعل مع بعض الأطفال الآخرين في القرية. ارتجفت يدي وهي ترتفع نحو رأس الفتاة. وضعت يدي على شعرها. كان ناعماً تحت أصابع، مالت الفتاة للأمام مع اللمسة، بالطريقة التي مالت بها تلك المخلوقات الصغيرة بجانب النهر نحو بعضها البعض.
قلت بصوت رقيق: "إنه أكثر من ملائم"، وعنيت ذلك.
كان صوتي رقيقاً. هل كان رقيقاً هكذا قط؟ لفترة وجيزة، خشيت أنني لم أقل ما يكفي. مات الخوف عندما ابتسمت الفتاة. استقرت كتفاها، كأنها كانت تتوقع مني أن أرفض هذا، وتشعر الآن بالارتياح لأنني لم أعلل. رفعت الشيء ولففته فوق رأسي، حتى انزسلت الخرزة نفسها تحت ياقة فستاني. بدا دافئاً ضد جلدي من حيث كانت سارة تمسكه. بدا الطين خشناً بين يديّ. الآن أصبح ناعماً فقط. نظرت إلى سارة.
كان هناك المزيد لأقوله، ولم أكن أعرف كيف أقول معظم ذلك. نظرت إلى الشرارة الخضراء على ذراعها. كانت صغيرة وباهتة.
قلتُ: "ستتدربين. تلك العلامة الخاصة بك -ستقومين بتنميتها. ستكونين أقوى عندما أراك المرة القادمة".
أومأت سارة بقوة، بقوة شديدة حتى كان رأسها بأسره يهتز، وفكها معقود بجدية بدت عبثية على وجهها الصغير. اخترت كل كلمة بعناية.
"أُلقّبك بأول تابع لي في هذا العالم الجديد. أتعرفين ماذا يعني هذا؟ ما الذي أمنحك إياه؟".
هزت سارة رأسها.
"يعني أنك تخدمين إلى جانبي. وأنك تحملين اسمي وثقتي...".
ثبت نظرتي إليها.
"هذا ليس شيئاً يمنح باستخفاف".
كانت عينا سارة واسعتين. كانت مجرد طفلة، ولذا فهي على الأرجح لم تفهم أي شيء من ذلك. ومع ذلك فقد استقرت ظهرها وهي تنفخ صدرها الصغير.
قالت وهي تختبر الكلمة: "أنا تا-بع".
ثم بصوت أعلى: "أنا تابع ليس!".
كان عليّ تصحيحها. وكان عليّ شرح ثقل اللقب، وقرون التقليد الكامنة وراءه، والدم الذي سُفك لكسب مثل هذا المنصب في بلاطي.
قلت عوضاً عن ذلك: "نعم. يجب أن تكوني فخورة".
أشرقت سارة. ثم ألقت بذراعيها حولي فجأة وبقوة كافية لتهوي بي تقريباً. كانت قبضتها شرسة بالنسبة لحجمها. لم أحتضنها بدوري. وضعت يدي على رأسها مرة أخرى، وتركتها تستقر هناك.
"ليس؟".
أدارت رأسي. وقف آش هناك بتعبير غريب على وجهه، يراقبني مع الفتاة. أومأ آش برأسه بجدية بينما أطلقت سارة سراحي. تراجعت الفتاة خطوة للخلف ومسحت أنفها بكمّها. نهضت بكامل قاماتي.
قلتُ: "انتظريني. سأعود يوماً ما. لن تتخلى أي ملكة أبداً عن تابعها وتستحق الاسم".
كانت الفتاة تبكي. رأيت ذلك الآن. كانت تبكي، وتحاول جاهدة ألا تصدر أي صوت على الإطلاق. ربما بسببي. لم أستطع مواجهتها عندئذ. استدرت ومسحت جنوباً. وجدت يدي الخرزة تحت ياقي، للحظة فقط. ثم سقطت إلى جانبي. سقط آش في خطوة إلى جانبي. قاد صباغ الحبر وجنوده الطريق إلى الأمام، وخلفنا، نما هاميل صغيراً. كله. الأكواخ الضئيلة بأبوابها التي بالكاد تستحق الاسم. الجدار المنخفض الذي جلستُ بجانبه مراراً وتكراراً.
القرويون الذين وقفوا بيننا وبين جيش صغير. غادرت هاميل حاملة حقيبة مع بيضة ذهبية مبطنة بالسوداء. وحول رقبتي، ارتديت خرزة طينية واحدة صُممت على شكل قرون بواسطة طفل غريب ظن أنني جميلة. كانت هذه ممتلكات ليسانثيا، الملكة الشيطانية سابقاً، الأقوى على الإطلاق. أشياء هزيلة، لا شيء مقارنة بما تمكنت يوماً من الوصول إليه عند تفكير. مجموعة لن تُلهم أي خوف على الإطلاق. وجدت أنني لا أمانع.
مشت البطلة بجانبي. امتد الطريق الواسع وتوسع مرة أخرى في الأمام. نظرتُ إليها مرة واحدة، ووجدت أثر ابتسامة. لم تقل شيئاً، ولم أُرِد أنا أيضاً. كان الصمت بيننا الآن واحداً لا يحتاج إلى ملء. كان هناك دفء في صدري لا علاقة له بالمهد، ولا بالبيضة، ولا بشمس الظهيرة. لقد استقر خلف أضلاعي ولم يغادر. لم أكن أعرف اسمه. حمقى. كل واحد منهم. لم ألتفت للخور، لكنني أردت ذلك. كان ذلك جديداً.
في مرحلة ما، تحول هاميل من لا شيء إلى شيء ما.