قالت آش وهي تتخطى جذع شجرة ساقط: "إذن، ما هي الخطة بالضبط؟ أرجو أن تكون لديك واحدة."
كنا نمشي منذ فترة. أصبحت القرية خلفنا الآن، ومعها الكوخ والأم والصبي الذي أخفقت في شفائه.
قلت: "الحاجز المحيط بعقل الصبي هو قوة النظام. إنه قراره. مهدي لا يمكنه اختراقه وقد حاولت. هذه القوة تخلق فقط".
قالت آش: "أنت استخدمت المهدي فقط".
كانت تراقب عن كثب.
"لمَ لا تجرّب الأخرى إذن؟ المرتل؟ لهذا السبب نحن هنا، أليس كذلك؟"
سؤال وجيه، وإن كان بديهياً.
"لو حاولت استخدام المرتل على حالتي هذه، لقتلته".
ألقت آش نظرة نحوي. لعل البطلة تساءلت عما إذا كنت أبالغ. لم أكن أبالغ. لم يكن المرتل نهاية. بل كان النهاية المطلقة. لو أطلقته على ذلك الحاجز، لامتمدّ الاضمحلال متجاوزاً الحاجز وليصل إلى عقل الصبي.
قالت آش: "إذن كبحْتِ نفسك".
طريقة غريبة لصياغة الأمر.
"كبحْتُ نفسي، نعم".
أومأت آش برأسها ببطء.
"هل أصفق لضبطك لنفسك؟"
قلت: "يجب ألا تحتاجي سبباً لتصفقي لي. كان وجودي وحده يكفي، ذات يوم".
"أحياناً أتساؤل كيف يمكنك المشي باستقامة ورأس بمثل هذا الحجم".
قلت: "بالتصفيق".
ضحكت آش، وتردّد صدى ضحكتها في الغابة الهادئة. وجدت نفسي أبتسم بخبث، قبل أن أجبر تلك التعبيرات الخائنة على التراجع.
سألت آش حين هدت: "إذن أنت هنا لـ... ماذا؟ التدرب حتى يمكنك كسر ذلك الحاجز؟ كيف يمكنك التأكد من أن الأمر ممكن أصلاً؟ استخدام هذه القوة عليه و... عدم فعل ما قلت إنها قد تفعله. يبدو الأمر مغامرة، ومغامرة كبيرة حقاً".
مددت يدي اليمنى نحو أقرب شجرة. وميض من النار السوداء غادر أصابعلاماتي، عبر المسافة القصيرة، وقبّل لحاء الشجرة. تحول الخشب إلى اللون الرمادي حيث أصابه، في رقعة لا تزيد عن حجم راحة يدي. بقية الشجرة بقيت سليمة.
قلت ببساطة: "لأنني أعرف طبيعة هذه القوة. في زماني، كان النظام ليصنفها كنوع من [سحر المفاهيم]. كانت تلك أعلى مراتب القوة لفئتي. المرتل لا يدمر المادة فحسب، رغم أنني أظن أن أي أحمق آخر بهذه القوة لم يكن ليستخدمه إلا هكذا".
حدقت آش في الرقعة الرمادية على الشجرة.
رددت: "سحر المفاهيم، هاه".
"نعم. وقبل أن تسألي لمَ لم تسمعي به، فذلك لأنك بطلة. الأبطال يضربون الأشياء بالسيوف والهالة. أي شيء آخر يضيع عليهم. فبعدكل شيء، لم يكن هناك شرط ذكاء أساسي لهذه الفئة. لعل حكيماً أو قديساً كان ليعرف هذا مسبقاً".
أعطتني آش نظرة أصبحت أعرفها. تلك التي تستخدمها عندما ترغب في ضربي وتكون قد قررت ألا تفعل. مشينا أكثر، ومسحت عيناي صف الأشجار. لم أكن أشك كثيراً في أن آش تفعل الشيء نفسه، ويمكنني أن أقبل على مضض أن حواس تلك المرأة ربما أحدث حفة من حواسي. مضى بعض الوقت قبل أن تتحدث آش مجددأ، وعندما فعلت، بدا وكأنها سؤال فكرت فيه لأيام.
"أجبيني عن هذا إذن... كنت أقوى ملكة شياطين واجهناها قط. لا أظن أن هناك فائدة تُذكر من إنكار ذلك".
مضغت شيئاً ما.
"لماذا؟"
لم يكن هذا هو السؤال الذي توقعته. التفتّ إليها ورفعت حاجبًا.
"أليس ذلك واضحاً؟"
تابعت آش: "سحرك يمكنه تدمير أي شيء تقريبا حسب كل الروايات. به، قتلتِ اثنين من الملوك -كاليترا وكاليت. لم تستطع أي من الملكات قبلك تدبير أي شيء يقترب من هذا من كل ما عُلّمته. لماذا أنت وليس هنّ؟"
رددت السؤال إليها.
"برأيك لماذا؟"
فكرت آش لبرهة.
"لأنك لابد أنك امتلكت قوى لم تكن تمتلكها اللواتي قبلك. ربما عثرت على شيء أو-"
"خطأ. كل ملكة شياطين شاركت الفئة ذاتها".
كانت آش تنظر إليّ الآن.
"القدرات ذاتها كانت متاحة لنا جميعاً. التعاويذ ذاتها، والإمكانات ذاتها. إذا فتحت المزيد من تلك القدرات مقارنة بسابقتيّ، فهذا لا يعني أنهن لم يكن قادرات. كان السقف والأرضية سيّان".
بعد ذلك بقليل، وصلنا إلى مساحة مكشوفة. اخترت التوقف هناك، وتلتني آش بعد لحظة.
تنهدت آش: "حسناً. لا أعرف الإجابة، لذا أخبريني فحسب".
أفترضت أنني سأفعل إذن؟ حسنًا، لم يكن الأمر وكأن الإجابة تهم الآن.
"كانت هناك قواعد لقوى زماننا. قوة التعويذة تأثرت بأمور عدة، لكن كان يمكن قياسها جميعاً بسهولة بواسطة النظام. كانت قوتي مختلفة. كانت تستجيب للنية والإرادة. شخصان بالتعويذة ذاتها يمكنهما إنتاج نتائج مختلفة بناء على ما كانا يقصدان فعله، ومن كانا".
توقفت، ولو للتأكد من أنها تستطيع تتبع مسار كلماتي. كان معروفاً عن الأبطال غباءهم.
"فئة السحر تقرأ من يلقيها. لقد فعلت دائماً".
حدقت آش بي.
"أتقولين ما أظن أنك تقولينه؟ أنكِ..."
توقفت فجأة. وجدت نفسي أبتسم بخبث.
قلت: "لم أكن الأقوى لأنني ليساثيا. بل كنت ليساثيا لأنني الأقوى".
ساد صمت لبرهة. أغلقت آش عينيها.
"غرورك يكبر كل يوم".
"ليس غروراً إن كان مجرد الحقيقة. كنت أظن أن بطلة ستعرف ذلك".
"إنه غرور".
"حسناً إذن. إذن غروري هو الحقيقة أيضاً، مما يجعله أرقى غرور في الوجود".
تنهدت البطلة وهزت رأسها، وبدا لي أن شفتيها اهتزتا.
"ما هي الخطة إذن؟"
قلت: "بسيطة. ستصطادين الوحوش وأتدرب أنا عليها".
أصبح تعبير وجه البطلة جامداً.
"تريدين مني أن أكون صيادتك".
"أريدك أن تفعلي الشيء الذي تجيدينه لكي أتمكن من فعل الشيء الذي أجيده. يُسمى هذا تفويضاً. لقد فعلت ذلك مراراً، في زماني".
حدقت آش بي مطولاً. ثم سلت سيفها ومشت أعماق الأشجار دون كلمة أخرى. جلست، وبدأت أستمد كل مانا محيطة أستطيع جمعها. أخبرتني التجربة أن هذا سيكون أمراً عسيراً.
كان المخلوق الأول هو أحد تلك المخلوقات الطويلة الأذنين التي عرفت الآن أنني أسميها "أرنب".
جلبت آش إياه في يدها، وهي تمسكه من الجزء الخلفي من رأسه. حاول الهروب والالتواء، لكن قبضة البطل كانت قوية. وضعت إياه على الأرض وأمسكت به من ظهره.
قالت: "عندما تكون مستعدًا".
انحنيت ووضعت يدي اليمنى. نظرت إلى المخلوق، وفقط للحظة، ترددت. ماذا تفعل، أيها الأحمق؟ أغلقت عيني، ووجدت طاقة في الخط الأسود.
استجابت لي الخط الأسود على الفور، وتلاها "الرقية".
وصلت إلى نقطة التوقف -حتى لا أعطي الخط الأسود الكثير من الطاقة. ظهرت خيوط من النار السوداء من أصابعي. ظهرت الصورة. كان المخلوق خائفًا. كان خائفًا للغاية مما سيحدث له. لكن الخوف لم يكن كل ما يمتلكه المخلوق. كان جزء منه يعرف أن هذا اليوم سيأتي دائمًا. لم يجعل ذلك القبول الأمر أسهل. قمت بإبعاد الصورة حتى عندما تحول الأرنب إلى غبار. وكأن الأرنب لم يكن موجودًا أبدًا. اعتقدت أنني إذا استخدمت المزيد من الطاقة، فلن يتبقى أي غبار.
نظرت آش إلى الغبار. نظرت إلي. قامت بتجفيف يدها على ساقها ببطء، كما لو أن الغبار لا يزال يلتصق بها. ربما كان الأمر كذلك.
قلت: "هذا كثير جدًا".
"هل تعتقد ذلك؟"
كان هناك شيء في صوتها صعب. لم أقدر نبرتها.
"أعطني واحدًا آخر".
أخذت آش نفسًا عميقًا وغادرت إلى الأشجار. مر وقت طويل قبل أن تعود. وعندما عادت، كانت تحمل أرنبًا أكبر بكثير من الأرنب الذي كان. اعتقدت أن هذا كان مقصودًا. انحنيت مرة أخرى بجانب المخلوق.
حاولت استخدام "الرقية"
بشكل أقل هذه المرة. في ذهني، تخيلت قبضة عملاقة حول تدفق الطاقة، والسماح فقط بخيوط صغيرة بالمرور. نجح الأمر. كان كل ما خرج من يدي مجرد خيط أسود صغير. انتشر التحلل من نقطة الاتصال عبر ظهر الأرنب. تحرك ببطء هذه المرة. أصبح الفرو رماديًا وتدهور مع مرور الوقت. بعد نصف دقيقة، بدأ الأرنب في الارتعاش. حاولت سحب الطاقة، وأخبرته بالتوقف. لم أستطع التحكم في الطاقة. حتى عندما كنت أشاهد، كانت تستمر في الانتشار، وتحويل المزيد والمزيد من المخلوق إلى اللون الرمادي.
في النهاية، توقف الأرنب عن الحركة تمامًا. نظرت إلى الجسد، لأنه أصبح جسدًا الآن. لقد كان أقرب. لقد كنت أقرب. كان هناك فرق بين المحاولة الأولى وهذه.
قلت: "أعطني واحدًا آخر".
"Lysanthia".
"واحد آخر، آش".
غادرت آش. عادت بعد فترة من الوقت مع أرنب ثالث، وعندما وضعت إياه على الأرض، كانت أكثر لطفًا مما كانت عليه مع الأرانب الأخرى. هذه المرة حاولت أن أركز على نقطة واحدة فقط على المخلوق، وهي ساقها اليسرى. إذا تمكنت من احتواء التحلل على ساق واحدة، فسأتمكن من احتجامه في هيكل واحد داخل الساق، ومن هناك، في حاجز داخل العقل. هذا هو الطريقة التي تعمل بها تدريب هذه الأنواع من القدرات دائمًا.
أو على الأقل، هذا هو ما كان يحدث منذ فترة طويلة.
ظهر خيط من "الرقية"
على الساق، وتغير الفرو إلى اللون الرمادي. تشقق الجلد تحتها وتدهور. كان علي أن أحتوي الطاقة هنا، ووجدت طريقة لإيقافها.
شعرت بأن "الرقية"
كانت تقاتلني، لكن لمدة لحظة واحدة، استجابت. في اللحظة التالية، استمر التحلل في الانتشار، وتحول المزيد والمزيد من المخلوق إلى اللون الرمادي. في النهاية، توقف الأرنب عن الحركة تمامًا. نظرت إلى الجسد، لأنه أصبح جسدًا الآن. لقد كان أقرب. لقد كنت أقرب. كان هناك فرق بين المحاولة الأولى وهذه.
قلت: "أعطني واحدًا آخر".
"Lysanthia".
"واحد آخر، آش".
غادرت آش. عادت بعد فترة من الوقت مع أرنب ثالث، وعندما وضعت إياه على الأرض، كانت أكثر لطفًا مما كانت عليه مع الأرانب الأخرى. هذه المرة حاولت أن أركز على نقطة واحدة فقط على المخلوق، وهي ساقها اليسرى. إذا تمكنت من احتواء التحلل على ساق واحدة، فسأتمكن من احتجامه في هيكل واحد داخل الساق، ومن هناك، في حاجز داخل العقل. هذا هو الطريقة التي تعمل بها تدريب هذه الأنواع من القدرات دائمًا.
أو على الأقل، هذا هو ما كان يحدث منذ فترة طويلة.
ظهر خيط من "الرقية"
على الساق، وتغير الفرو إلى اللون الرمادي. تشقق الجلد تحتها وتدهور. كان علي أن أحتوي الطاقة هنا، ووجدت طريقة لإيقافها.
شعرت بأن "الرقية"
كانت تقاتلني، لكن لمدة لحظة واحدة، استجابت. في اللحظة التالية، استمر التحلل في الانتشار، وتحول المزيد والمزيد من المخلوق إلى اللون الرمادي. في النهاية، توقف الأرنب عن الحركة تمامًا. نظرت إلى الجسد، لأنه أصبح جسدًا الآن. لقد كان أقرب. لقد كنت أقرب. كان هناك فرق بين المحاولة الأولى وهذه.
قلت: "أعطني واحدًا آخر".
"Lysanthia".
"واحد آخر، آش".
غادرت آش. عادت بعد فترة من الوقت مع أرنب ثالث، وعندما وضعت إياه على الأرض، كانت أكثر لطفًا مما كانت عليه مع الأرانب الأخرى. هذه المرة حاولت أن أركز على نقطة واحدة فقط على المخلوق، وهي ساقها اليسرى. إذا تمكنت من احتواء التحلل على ساق واحدة، فسأتمكن من احتجامه في هيكل واحد داخل الساق، ومن