تأخر الوقت حين عدنا أخيراً إلى هامل. تأخر لدرجة أن القرية بأكملها كانت نائمة. ما زالت المصابيح تحترق على طول الدرب الرئيسي، رغم أن معظمها خفت وأصبح وميضاً عليلاً بالكاد يصد الظلام. لم يكن هناك أي من أهل القرية في أي مكان يمكنني رؤيته. لم أرك حتى حيواناً ضالاً. كان مخزوني من المانا ضئيلاً نوعاً ما بحلول ذلك الوقت. مشت آرا بجانبي. لم نتحدث كثيراً منذ مغادرة الغابة. بدا أن البطلة كانت تفكر.
في ماذا، لم أستطيع الجول. خطرت لي فكرة، فكرة كان يجب أن تخطر لي من قبل مع مرور اليوم.
قلت: "ستكون نائمة".
حتى لو كانت المرأة نائمة، سَفعل ما جئت إلى هنا لأفعله. هزت آرا رأسها.
"لن تكون نائمة. لا تقلق بشأن ذلك".
بدت آرا واثقة جداً. تساءلت من أين تجد هذا اليقين، رغم أنها ستعرف بالتأكيد عن هذا أكثر مني. لم يكن باب الكوخ باباً حقيقياً. لم يكن سوى ألواح خشبية خشنة مثبتة في إطار من الطين. طرقت، وخشيت حتى أن يطيح طرقي بالشيء نفسه. ثم انتظرنا. جاءت الخطوات بعد نبضتين. اقتربتا من الباب، ثم انفتح.
سألت شيرا بمجرد أن انفتح الباب: "لماذا أنت هنا؟".
عرفت اسمها الآن. أخبرتني آرا في طريقنا إلى هنا، رغم أنني لم أطلب ذلك. كانت هذه شيرا تترنح على قدميها، وبدت أنحف مما كانت عليه عندما رأيتها قبل ساعات قليلة فقط. كان سؤالها غريباً.
قلت: "عدت لأفعل ما وعدت به. أم نسيت في أقل من مدى يوم واحد؟".
حدقت الأم فيّ. بعد لحظة طويلة من الصمت، تنحت جانباً. نظر كل منا إلى الآخر ودخلنا خلفها. كان داخل الكوخ أكثر قفرة مما كنت أتوقع، ولم أكن أتوقع أي رفاهية عظيمة. هذا الكوخ جعل كوخ مارثا يبدو كقلعتي. افتتح الباب على مساحة واحدة مع موقد لم يشتعل منذ وقت طويل، حكمًا بكومة الرماد في داخله. تحركت الأم نحو مؤخرة الكوخ، حيث فصلت قطعة قماش معلقة من مدخل المساحة إلى ما يشبه الغرف.
قالت وهي تخطو إلى الداخل أولاً: "إنه هنا عبر هذا".
كانت آرا قد قطعت نصف المسافة بالفعل إلى قطعة القماش.
"توقفي".
توقفت المرأة واستدارت. استدارت آرا أيضاً، وفي عينيها سؤال. لقد فكرت في هذا. لقد فكرت في هذا بالتفصيل الشديد. رفعت يدي اليمنى. التفت خصلة من النار السوداء من أطراف أصابعها. كانت صغيرة. التقطت ظلمتها الضوء الخافت وأبلعته كله. ابتلعت كل شيء. ثبتت عينا شيرا عليها.
قلت: "هذه هي القوة التي سأستخدمها على ابنك. إنها قوة يمكن أن تؤذي... يمكن أن تدمر. في الأيدي الخطأ، ستُبيد كل ما تلمسه. هذا ليس مثل اللهب الأبيض".
تلوت النار وتلاشى وميضها بين أصبعي. كانت الغرفة ساكنة للغاية.
"لعلاج الصبي، يجب أن أستخدم هذا اللهب لكسر ما تركه الحبر فيه. لا توجد طريقة أخرى، وأنا واثقة من قدرتي على فعل ما قلته".
توقفت. الكلمات التالية كلفَتني شيئاً، رغم أنني لم أستطع قول ما هو.
"لا يزال هناك خطر. إنه صغير، لكنه حقيقي، وليس معدوماً".
لم يتغير وجه الأم، رغم أن وجه آرا تغير بالتأكيد. راقبَت شيرا اللهب الأسود لفترة. لا يليق بملكة أن ترسل تابعاً إلى موت لم يكونوا يعلمون أنه قادم. ولهذا أخبرتها.
"الخيار لك لتتخذيه. ليس لي".
تركت الريكوييم يخفت. سقطت يدي إلى جانبي. كان الصمت الذي تلا ذلك هو الأطول الذي تحمّلته في هامل. لم تنظر شيرا إلى آرا. لم تنظر إلى أي مكان سوى إلي، وراقبْت القرار يتحرك في داخلها مثل شيء حي. كان هذا الطلب أمراً غير مريح، لأنه قد يفشل حيث لم تفشل مطالبي قط. كان هناك منطق في كلماتي، وكان الخطر ضئيلاً حقاً، ومع ذلك كان موجوداً. لن أختبئ من الحقيقة. انحنت شيرا على نفسها، واعتقدت أنها اتخذت قرارها.
اعتقدت أنها سترفض. تشابكت ذراعاها عبر صدرها، وارتجف كل جزء صغير منها. لم يكن البرد. كنت أطلب الكثير منها، ومع ذلك كنت أقدم ما هو أكثر. لن أُحاكمها على رفضها. رغم أنني في يوم من الأيام، كنت سأفعل. ثم استقامت كتفا شيرا. لم تكن هناك نار في عينيها ولا صرخة معركة على شفتيها. وقفت ببساطة أطول قليلاً مما كانت عليه قبل لحظة، وعندما تحدثت، لم يتردد صوتها.
"هل يمكن لهذا الشيء أن يصلح طفلي حقاً؟"
"نعم".
"إذن ليس هناك خيار لاتخاذه".
أمسكت بنظراتها لفترة طويلة. رأيت فيها عزيمة لم أكن قد رأيتها في بعض أكثر قادتي كفاءة. شيئاً يختلف عن فولاذ جنودي، ومع ذلك لا يقل عنه جودة. لم تكن هذه المرأة تمتلك أي قوة على الإطلاق، ومع ذلك، لهذه اللحظة الواحدة، اعتبرتها محاربة عظيمة. حنيت رأسي. أستطيع احترام العزيمة. حتى أنا لن أجرؤ على السخرية من مثل هذا الشيء أو تشويهه. استدارت الأم وسحبت قطعة القماش. وقعت آرا في خطوتنا بينما تحركنا نحو المدخل.
قالت بهدوء: "لم أكن أعتقد أنك ستفقولين ذلك. أي شيء منه".
تمتمت: "ولا أنا أيضاً".
بدت الكلمات وكأنها تسليم شخص سلاحاً والثقة به لعدم استخدامه. شيء غريب، لكنه نجح. عبرنا قطعة القماش، وخلفها كانت مساحة صغيرة جداً بالكاد تضم مساحة لسرير القش القصير الذي كان الصبي يرقد عليه. كان هناك مقعد خشبي واحد بجانب السرير. راقبت الصبي. كانت عيناه مفتوحتين، تحدقان في السقف. لم تكونا تريانه حقاً. غطته بطانية صغيرة، رغم أنه لم يكن بارداً. كنت أتوقع ذلك. لم أكن أتوقع سارا.
كانت الفتاة منكمشة على الأرض بجانب السرير، نائمة. استقرت إحدى يديها بالقرب من ذراع مارين الممدودة. في النوم، لم يحتفظ وجهها بأي من الإشراق الذي عرفته عنها. بدت أصغر سناً من أن تقوم بمراقبة كانت بوضوح تحتفظ بها لفترة أطول بكثير من هذه الليلة. نظرت إلى الفتاة لفترة أطول مما ينبغي.
همست: "آرا. أبعديها... برفق".
أومأت البطلة وركعت. رفعت سارا بحذر عن الأرض وحملتها إلى الزاوية البعيدة. وضعتها فوق قطعة قماش. تحركت الفتاة مرة واحدة عندما وضعتها آرا، لكنها ظلت نائمة. ركعت بجانب السرير. وضعت يدي اليسرى على ذراع الصبي. كانت دافئة. نظرت حول الغرفة. وقفت آرا بجانب سارا. وقفت الأم بجانب القماش، وذراعاها ملتفتاّن حول نفسها. لم يكن هناك مغزى من الانتظار.
قلت لنفسي وحدي: "لنبدأ".
استجاب الريكوييم عندما ناديته. نسجت خصلة من الخراب عبر سبابة يدي اليمنى، نحيفة قدر الإمكان -أنحف مما تمكنت منه مع أي مخلوق في الغابة. كان اللهب بالكاد مرئياً. لا أكثر من محصورة ظلام غذيتها في ذراع الصبي بكل عناية أستطيعها. حتى الآن، كان عليّ أن أجهد نفسي لئلا أبيد الصبي تماماً. تبعت الريكوييم بالمهد. دفعت بالازدهار عبر سبابة يدي اليسرى، تاركة إياه يتدفق جنباً إلى جنب مع السواد، غمد دفء حول خيط برد.
واحد للإبادة، والآخر لحماية ما يكمن وراءه. من زوايا عيني، استطعت رؤية الغرفة تتغير من حولنا. امتدت بعض الظلال، واقتربت من الخراب. بينما ألقى الازدهار ضوءاً أبيض قاسياً لدرجة اضطر المرء معها للتحديق للنظر إليه. بقواي، وجدت الحاجز في لحظة. كان تماماً كما أذكره. جدار بلا حدود بلا رقاقات ولا عيوب على الإطلاق. لقد كان قرار النظام بشأن طفل اعتبره غير جدي. ضغط الريكوييم الخاص بي ضد ذلك الجدار، وصمد الحاجز.
دفعت بمزيد من المانا، حتى انتشر اللهب الأسود عبر ذلك السطح عديم الشكل. كنت أبحث عن مكان لتجد قوتي منفذاً. لم يكن هناك شيء لأجده. انطبقت فكتاي. من خلال لمسة الريكوييم، استطعت أن أشعر بما يكمن وراء الجدار بوضوح أكثر مما فعلت في المرة الأولى. كان الصبي هناك، بعيداً وخافتاً. أهفت مما كان عليه من قبل. استطعت أن أشعر بشكل عقله، وبنسيج ما كان عليه قبل أن يختمه الحبر بعيداً.
كان متحمساً. كان هذا هو الانطباع الذي جاء بقوة أكبر، تماماً كما كان من قبل. دفعت. جاهد الريكوييم ضد سطح الحاجز ورد الحاجز. اهتزت يدي، وبناء ألم خلف عيني -الضغط المألوف القديم، رغم أنه جاء هذه المرة من هذا الصبي، وليس مني أنا. كانت مانا تنفد، واستطعت أن أشعر بكل من المهد والريكوييم يرفرفان، للحظة فقط. إن احتياطيات قوة هذا العالم الضئيلة لم تكن ببساطة كافية لما كنت أطلبه منها.
لم أكن أعرف كم من الوقت تبقى لي، إلا أنه لم يكن طويلاً. أغمضت عيني وتحسست الصبي مرة أخرى. كان أخفت الآن مما كان عليه منذ لحظات. كانت حياته تنجرف. أياً كانت شرارة الذات التي بقيت وراء هذا الجدار فقد كانت تنجرف لأيام، وحيدة في الظلام. استطعت أن أشعر بالكثير منه، ولذا عرفت أنه لم يكن هناك خوف فيه. أي خوف كان قد مات كله في اليوم الأول، ولم يترك وراءه سوى الإرهاق. استعداد للتوقف.
ليس للموت -لم أكن أعتقد أن الصبي يفهم الموت، ليس حقاً. لقد أراد ببساطة نهاية لسجنه، بغض النظر عن كيف حدث ذلك. كانت يداي ترتجفان، وكانت هناك كتلة في مكان ما في حلقي. حتى الآن، لم أحدث حتى خدشاً في هذا الحاجز. لم أفشل بعد، لكنني استطعت أن أرى إلى أين يؤدي هذا الطريق. لم يكن مهدي ولا ريكوييم كافيين. كانت مانا تخبو كنار في عاصفة واستطعت أن أشعر باللحظة تقترب حيث سيتعين علي التراجع أو المخاطرة بفقدان السيطرة تماماً.
لو انزلق اللهب الأسود ولو مرة واحدة…. لكن البعد الصبي. بالطريقة التي أبيدت بها أشياء كثيرة جداً. احترقت ذراعاي من الجهد. كان بصري يضيق. تقلصت الغرفة إلى الفضاء بين يدي وذراع الصبي الصغيرة. لم يكن هناك سوى الطفل والعلامتان على جلدي اللتين لم تكونا كافيتين، اللتين لم تكونا كافيتين قط، اللتين- كان هناك حفيف خلفي. كان الصوت خافتاً، ولم يُسمع إلا لأن الغرفة كانت هادئة وساكنة للغاية.
وعرفت من أين أتى. كان صوت طفل يتقلب في نومها.
همست، وكانت الكلمات بالكاد فوق التنفس: "أيتها الحمقاء، إذا جعلت سارا تبكي، فسأطاردك حتى أقصى الأرض".
لم يكن فيه شيء يمكنه سماع كلماتي، ولا شيء فيّ كان ينبغي أن ينطق بها. قلتها على أي حال. وحاولت مرة أخرى. استخدمت المزيد من مانا الضئيلة حتى اشتعلت كلتا علامتي على طول ذراعي. ومن خلال اللهب الأسود، لم ألمس سطح الحاجز فحسب، بل المفهوم تحته. داخل الداخل الذي سعيت إليه. كان المفهوم نفسه بسيطاً، كلمة واحدة فقط. عرفت ما هي بمجرد أن لمستها. غير جدير. كان هذا هو الحكم الصادر على صبي لم يرتكب أي خطأ على الإطلاق.
لقد حمل الغطرسة الباردة والمحققة للآلهة. ضغط ضد عقلي، مطالبًا إيّاي بالخضوع لتصميمه. أنا لا أخضع. لقد انقلبت على قرارات من قبل. لقد فعلت هذه الأشياء بقوة يمكنها إعادة تشكيل العالم. لم أمتلك تلك القوة الآن، لكن ما امتلكته كان كافياً. كان هناك حكم واحد فقط يهم في هذا العالم، وهو حكمي الخاص. عض الريكوييم في المفهوم. غير جدير. كانت هناك مقاومة. لم يمنح أي شيء آخر الريكوييم مقاومة، لكن هذا المفهوم فعل.
كانت هذه الكلمة الواحدة ذات وزن تطلب جهداً حتى من الريكوييم. ومع ذلك كان اللهب الأسود يأكل كل ذلك على أي حال. ثقب الريكوييم الخاص بي في الحاجز، حافراً ثقوباً ملأها المهد. الدفء حيث كان هناك برد. بداية حيث كان هناك نهاية. كان هناك صدع في مكان ما في الحاجز. كان الصدع صغيراً. مقارنة بذلك الحاجز، لم يكن شيئاً على الإطلاق. لم يكن هناك صوت، ومع ذلك فرقعت أذناي بينما انفجر الضغط في الغرفة.
ومن خلال أصغر تلك الفجوات، شعرت بالصبي. شعرت به بوضوح. سكبت كل ما أمتلكه في الصدع. اشتعلت كلتا العلامتين. كانت ذراعاي مخدَّرتين. كان بصري نقطة بيضاء وسوداء ساطعة واحدة. كان شيء يتسرب على أنفي. دم، على ما أظن. ألمني لُبّي بينما عصرت آخر مانا منه. لم أكن أهتم. انشق الحاجز.
أيقظ سارةَ البكاء. رمشت بكسل، ولم تدرِ أين هي طوال الثواني الأولى. لم تكن في سريرها، هذا ما عرفته على الفور تقريباً. بل كانت على الأرض الصلبة، ورأسها يستند إلى قطعة قماش مطوية جزمَتْ سارة أنها لم تكن هناك من قبل. كانت الغرفة معتمة، مظلمة لدرجة بالكاد تستطيع معها الرؤية. كان النحيب لصوت شيرا، المرأة الطيبة التي طالما رعت هاجس العناية بها مراراً وتكراراً. تعدلت سارة جالسة.
فركت عينيها بظهر كفها وألقت نظرة باتجاه السرير. رأت سارة شخصين عرفتهما حق المعرفة. رأت شيرا ومارين. كانت منحنية فوق مارين، تحيط الصغير بذراعيها. لم يكن ذلك مفاجئاً. لقد رأت ذلك مراراً. وبتكرار أكبر منذ أن قدم ذلك الرجل إلى القرية. إلا أن مارين كان يبادلها العناق. لف مارين يديه حول أمه، وكان يبكي. انحدرت الدموع من عينين مفتوحتين تريان كل شيء. استغرقت سارة ثانية لتستوعب الأمر.
كان مستيقظاً. لم تفهم سارة كيف حدث ذلك. ولم يكن الأمر مهمّاً. كانت عيناها تحترقان وبالكاد تريان الاثنتين عبر الدموع. زحفت إلى الأمام وألقت ذراعيها حولهما معاً. كان مارين يرتجف. كان مارين يرتجف، وشيرا ترتجف، وها هي سارة ترتجف أيضاً.
همست سارة باسم صديقها: "مارين".
"مارين، مارين، مارين".
همسته ثلاث مرات أخر، لأنه لأول مرة منذ أيام، كان مستيقظاً ليسمعه. وسط ضباب الدموع، رأت سارة ذراعه. حيث لم يكن هناك شيء من قبل، ظهرت الآن شرارة صفراء واحدة. تمسكت سارة بقوة أكبر. بطريقة ما، عرفت أن هذا لم يكن حلماً، حتى وإن بدا وكأنه كذلك حقاً. بقي الثلاثة على تلك الحال طويلاً، حتى خبا النحيب ليتحول إلى همس أخفت. ليس! لاحقاً، حين رفعت رأسها ومسحت عينيها، التفتت ناظرة في أنحاء الغرفة.
لم يكن هناك أحد سواهما.
كان هواء الليل بارداً على جلدي. قطعت خطوات عدة خارج الكوخ قبل أن تخونني ساقيَّ أخيراً. خارت ركبتيَّ، ثم هوت بي. التقطني ذراع قبل أن أرتطم بالتراب. كانت أقوى من ذراعي الآن، وحملتني منتصبة بكل سهولة. بسهولة مفرطة بحق.
قلت: "أنا... لا أحتاج مساعدة بطل لأمشي".
تداخلت الكلمات بعضها في بعض. بالكاد استطعت أنا نفسي فهمها.
"سأقدم المساعدة على أي حال".
كان صوت آش هادئاً. وضعت ذراعي فوق كتفها وأبقت ذراعها الأخرى حول وسطي. ثم سارت. تجررت قدماي وهي تسحبني إلى الأمام. لم ينطق أحد منا بكلمة طويلاً. كان هامل صامتاً، إلا من جر قدميَّ على التراب. لم يكن هناك ضوء البتة سوى الفوانيس المتموجة، ولم أكن أرى سوى وميضها منعكساً على التراب. لم أستطيع رفع رأسي. حين تحدثت آش أخيراً، كان صوتها خافتاً للغاية. وحتى في صمت هامل، لم يصل بعيداً.
قالت متأرجحة بين التقرير والسؤال: "لقد كذبتِ عليَّ، أليس كذلك؟".
"قلتِ إن هذا كله كان مخططاً، في الغابة. قلتِ إنك رتبتِ اليوم بأكمله ليكون لديك ما يكفي تماماً من المانا لعلاجه الآن. صدقتك حينها. ظننتُ أن الأمر ممكن ربما، إن كان يتعلق بك".
سحبتني خطوات أخر.
"لكن لم تكن لديك خطة على الإطلاق، أليس كذلك؟".
كان سؤالاً غريباً حين تبدو واثقة تماماً من الإجابة. لم أجبها. كنت أعرف الطريق من كوخ تلك المرأة إلى كوخ مارثا. وما كان يجب أن يكون طويلاً، لكنه بدا الآن وكأنه يمتد لأميال. لولا مساعدة البطلة لكنت سقطت ولما نهضت أبداً. واصلنا السير في صمت. لم تطرح آش السؤال ذاته مجدداً. وفي نهاية المطاف، ظهر الكوخ في المدى. تلألأ ضوء دافئ عبر النافذة المفتوحة. أكان الاثنان لا يزالان مستيقظين؟
سألت آش: "لماذا لم تبقي؟".
وكان صوتها ألين الآن.
"لتري الولد يستيقظ".
وتوقفت برهة.
"لتري سارة".
كان الباب هناك مباشرة.
همست: "أي حق أملكه... لأرى شيئاً كهذا؟".
شهدت قبضة آش تشتد.