قبل آلاف السنين. كانت [الأم العملاقة] ملقاة أمامي، وكنت غاضباً. احتضنت يدي، وظهر أصابعي لا يزالان ملتويين بسبب [الصمت الأكبر] الذي أنهى حياتها. كان هناك جثة ضخمة أمام عيني، بحيث اختفى ذيلها في الظلام عند حافة الكهف. كان لدى الهيدرا اثنتا عشرة رؤوس، وكلها مفتوحة في اتجاهات مختلفة. كانت الرؤوس تنظر بغضب. لم تكن ستفعل ذلك مرة أخرى. كانت الأسنان وحدها أطول من أسنان معظم جنرالاتي.
حول الوحش الضخم، كانت هناك أجسام أصغر. أجسام جيشي، تلك التي أرسلت إلى هذا المكان. كانت كلاب الجحيم ملقاة في أكوام حول الكهف، وأجسادها مشوهة ومتداخلة. تم تدمير المخلوقات الصغيرة، وتم تقليل عدد مخلوقات الشياطين - التي تزيد عن مائة - إلى كومة من الأنسجة على الجدار البعيد. كان هذا بالفعل مضيعة للوقت. كان القتل فقط للإله هو الذي سيمنحني المزيد من الخبرة. أخفضت يدي ونظرت إلى الرجل الذي كان خلفي.
"زارفوك."
كان زارفوك يقف على بعد عشرين خطوة خلفي. كان يمسك بمطرقة الحرب، وحتى مع ذلك، كان ضخمًا. كان الشياطين يبلغ طولهم عشرة أقدام، وكانوا قريبين من أن يمنعوا مدخل الأنفاق خلفه. كان يمسك بمطرقة حرب أطول من طوله. قطعة من الحديد الأسود كان يسحبها كلما مشى. كانت العلامات التي تركتها طريقة موثوقة لتتبع حركاته في قلعتي. كما كان يعاني من نزيف في رأسه، وربما كان هناك نزيف أيضًا في منطقة صدره، على الأقل هذا ما يشير إليه التسرب المستمر.
"يا صاح،"
قال. كان صوته عميقًا لدرجة أنني شعرت به في صدري.
"أعتذر. لقد أثبت الوحش أنه أكثر قدرة على التحمل مما كان يعتقد. كان قتل أي من رؤوسه بمفرده... "زارفوك."
لقد أوقفني كلامي.
"لقد أعطيتك ثلاثة مئات من الجنود ونصف يوم. هذا المخلوق يعيش ويتكاثر في هذه القاعات منذ أسبوع كامل. هل لم تتمكن من إنجاز هذه المهمة بنفسك؟ نظر زاروك إليّ وتراجع. كان لديه الحكمة اللازمة لاختيار كلماته بعناية، وهو أمر نادر. "كانت قدرة الوحش على التجدد -إذا سمح لي مراقبتها- تتجاوز ما هو متوقع.
كان كل رأس يعود أكبر من ذي قبل، كما لو أن الموت نفسه كان يرتد، وبطريقة ما...
"زارفوك."
لم أسمح له بالمراقبة.
"نعم، يا ملكتي؟"
"توقف."
عدت إلى الجثة ونظرت إليها مرة أخرى. لم يكن لدي وقت لذلك. كان عليّ أن أخطط للحرب ضد إمبراطورية الفول، لكن هنا كنت... كان هناك صوت. كان صغيراً لدرجة أنني ربما لم أسمعه. كان الصوت رطبًا...
و"يئن".
جاء من مكان تحت الجثة الضخمة، من الجزء الذي كان منحنيًا نحو الجدار الأيمن للكهف.
"يا ملكتي؟"
قال زارفوك. رفعت يدي وتوجهت نحوه. وجدت المصدر. كان الهيدرا قد استقر في قاع قاعة، ورأيت القفص نفسه. كان مصنوعًا من القشور المتساقطة، ومثبتًا على تجويف منحوت في الجدار نفسه. داخل القفص، كان نصف مغمور في بقايا بيضة جلدية متشققة، كان هناك هيدرا. كان المخلوق صغيرًا، لم يكن أكبر من أصغر كلبي. كان لدى الوحش ثلاثة رؤوس فقط، على عكس اثني عشر رأسًا لدى والدته. كان لا يزال رطبًا بسبب سائل ولادته.
كانت ست عيونها مفتوحة، وكانت تنظر إلي. رفعت يدي وجمعت الطاقة. سيكون [Balefire] هو الأسهل. سيترك لا شيء لأقوم بتنظيفه لاحقًا. كانت الهيدرات صعبة التعامل معها إذا أتيحت لها الفرصة للنمو. من الأفضل تدمير المخلوق الآن قبل أن يحاول الهروب. مر الوقت، ولم يهرب المخلوق. كانت رؤوسه الثلاثة تنظر إليّ بحدة، وهي حدة تبدو غريبة لشيء أصغر من حتى كلب جحيم. كان جسده يهتز، لكنني لم أستطع أن أعرف ما إذا كان ذلك بسبب البرد أو بسبب صدمة موت والدته.
"حسنًا؟"
سألت.
"هل ستهاجمني أم تهرب؟ الموت ينتظرك في أي حال."
لم يهاجم، ولم يهرب.
"حاولت والدتك. لقد فشلت، بالطبع، لكنها حاولت. بالتأكيد يمكنك فعل الشيء نفسه."
ضغط الهيدرا على القفص. كان يرتد... ولا يتحرك. أمسكت بـ [Balefire] جاهزًا. كل ما يتطلبه الأمر هو فكرة واحدة.
"ربما يعتقد الطفل أنك والدته، يا ملكتي."
حدفت ونظرت إلى زارفوك. بدا مرتبكًا بشأن ما قاله. هذا جيد، على الأقل كان لديه بعض الأدب.
"والدته ميتة خلفي."
قلت بوضوح. هل كان الغبي عمياً؟ كان زارفوك شخصًا ذكيًا، ولم يكن الذكاء من بين صفاته.
"نعم، يا صاح،... ولكن الطفل لا يهرب."
توقف، ثم نظر بعمق.
"أعرف شيئًا عن هذا من أختي. إذا كانت هنا، فسوف تقول أن المخلوق قد اختار. إنهم يركزون على الشيء الأقوى الذي يرونه، ولا يتركونه."
"خبرة أختك في تربية الحيوانات غير مرغوب فيها."
كان الهيدرا لا يزال هناك. نظرت إليه. كان ينظر إليّ. كانت عيونه الست سوداء وبلا تمييز. فكرت. كان الهيدرا ليس تنينًا، لكنه أقرب إلى ذلك من أي حيوان آخر. لقد دمرت [الأم العملاقة] ثلاثة مئات من جنودي قبل أن أنهيها. هذا هو سلالة هذا الشيء. هذا، إذا تم تدريبه بشكل صحيح، فقد يصبح قوة هائلة. ربما يمكنه يومًا ما طرد أعظم تنين من السماء. كان هذا اعتبارًا استراتيجيًا. هذا... ثم جاء وزن الفئة.
ضغط عليّ من جميع الاتجاهات. شعرت به يسحبني نحو الخيار الصحيح. الخيار الذي كتبته العالم لي ولجميع من حولي. مهما كانت القصة التي كتبها القدر لهذا العالم، لم يكن لهذا الهيدرا مكان فيها. ضغطت على فكي وأنا أقاوم. لقد قمت بتشديد شفتي، وأصبحت مؤلمة بسبب ذلك. توقف [Balefire] عن العمل.
"يا ملكتي؟"
تجاهلت زارفوك ووقفت. نظر إليه الوحش، ثم رفع رأسه. كانت إحدى رؤوسه الثلاث تضغط على معصمي. كان دافئًا جدًا. لم يكن لهذا المخلوق اسم بعد. في يوم من الأيام، سيطلق عليه [النظام] اسمًا، إذا أصبح قويًا بما يكفي. كان هناك طريقة واحدة فقط لإعطائه اسمًا مناسبًا. فتحت فمي وأنا أقول الاسم. تلاشى الكهف، وتلاشى الاسم معه.
استيقظت على دفء. كان دفء لطيف ينبع من شيء كان مستقرًا على صدري. وكان ينبض بوتيرة بطيئة، وهي بوتيرة تشبه إلى حد كبير نبض قلبي. كان النبض يأتي من البيضة. كنت أعرف ذلك، بطريقة ما. كان هذا بقايا المخلوق الذي قتلت. كان ذراعي ملتفين حوله. كانت أصابعي قد اتخذت وضعًا ثابتًا، وعندما حاولت تحريكهما، اشتكى كل مفصل في جسدي. وكان هناك شيء آخر بالإضافة إلى الدفء. ذكرى غير واضحة، أو ربما بقايا حلم.
لقد مر وقت طويل منذ أن حلمت بشيء على الإطلاق. عندما حاولت التركيز عليه، انزلق من قبضتي. كل ما وجدته هو انطباع عن شيء كان مهمًا في الماضي. فتحت عيني. كان الضوء الذي انطلق كان شبه حاد. اضطررت في البداية إلى التحديق. كانت الستائر مفتوحة، وكان ضوء الشمس يضغط على وجهي مباشرة. تحدقت حتى استقرت الغرفة. كنت في كوخ مارثا، وفي سريري. لم يتغير ذلك. كنت مصابًا، ولا يمكنني تجاهل ذلك.
بدأت في تقييم إصاباتي، واحدة تلو الأخرى. كانت بشرتي على ذراعي وردية ناعمة. في أماكن أخرى، كانت البشرة جديدة. أمسكت بأذني، وشعرت بالارتياح لمعرفة أنهما بخير. ثم أمسكت بشعري. ربما كان خفيفًا في بعض الأماكن، وكان قصيرًا جدًا، لكنني كنت أتوقع أسوأ. حاولت النهوض. أخبرني عظامي أن هذا غير مستحسن. نهضت على أي حال، وعندها رأيت الفتاة. كيف تمكنت هذه الطفلة من إدخال كل هذا القمامة إلى الداخل هو لغز.
لماذا كانت هذه الطفلة هنا في المقام الأول هو لغز أكبر بكثير. لاحظتني الفتاة. رفعت رأسها، وتجميد العصا. نظرنا إلى بعضنا البعض لفترة طويلة. ورأيت وعاءًا بجانبها. وعاء به حساء، من رائحته. حتى من هنا، كنت أعرف أنه أصبح باردًا، وأن كان باردًا لفترة طويلة. يجب أن تكون الفتاة هنا منذ ساعات. نظرت إلي، ثم نظرت إلى الوعاء. أمسكت به بكلتا يديها، وأظهرته لي. قالت الفتاة لا شيء، لذلك استغرق الأمر لحظة لأدرك ما هو.
"لا أحتاج إلى أن يتم إطعامي، يا صغيرتي."
استمرت الفتاة في النظر، وبقي الوعاء في مكانه.
"أنا قادرة تمامًا على إطعام نفسي عندما أريد."
لم تقُل شيئًا.
"يمكنك ترك الوعاء والمغادرة. هذا مقبول."
ربما لم تفهم الفتاة، أو ربما لم تهتم. بدأ معدتي في الغلي، وكان صوتًا خبيثًا. أمسكت بالوعاء. كان الحساء باردًا كما توقعت. ومع ذلك، أكلت. استمرت الفتاة في مراقبتي وأنا آكل. عندما انتهيت، أخذت الوعاء من يدي، وضعه بجانب الباب، وعادت إلى منطقة القمامة الخاصة بها. استأنفت الرسم بدون أي كلمات. لم أعرف ما الذي كانت ترسمه. بدا الأمر وكأنه مجرد خطوط متعرجة بلا هدف. لم تترك الفتاة بعد انتهاء الوجبة.
لم أطلب منها ذلك أيضًا. كانت البيضة تنبض بجانبي، وأمسكت بها. في النهاية، كان هناك شيء آخر غير نبض البيضة، والفتاة لا تزال ترسم في القمامة. سمعت صوت خطوات من الخارج، وهو صوت تلاشى بسرعة مع اقترابه. فتح الباب بعد لحظة، وعندما دخل آش، كانت تمشي على أطراف أصابع قدميها لسبب غريب. رأتني مستيقظًا. نظرت إلي لفترة طويلة، ثم استقامت. ثم لاحظت الفتاة، التي كانت لا تزال جالسة على الأرض.
كان هناك ظلال عميقة تحت عيني آش. لكن عندما نظرت إلى الفتاة، كان صوتها دافئًا.
"سارة، لقد كنت هنا منذ الصباح، أليس كذلك؟"
نظرت الفتاة فقط.
"شكرًا لك على رعايتها وإطعامها. يمكنك المغادرة الآن، سأعتني بها."
وضعت آش يدها على رأس سارة. ابتسمت سارة إليها. ثم جمعت عصاها ونهضت. نظرت إلي في عتبة الباب، فقط للحظة. ثم غادرت. كان آش يفترض أنني سأساعد. لم أتفق على فعل أي شيء من هذا القبيل. لم أعطها الإذن للمغادرة أيضًا. الآن كنت وحدي في الصمت، مع بيضة في ذراعي. كان الغلاف أكثر سلاسة من أي حجر تلمسته في هذا العالم أو في العالم الآخر. وكان ينبض. كان النبض بطيئًا، ولم يتطابق مع نبض قلبي، على الرغم من أن كلاهما كانا يتجهان نحو بعضهما البعض عندما كنت أقف منتصبًا لفترة طويلة.
كان معظم البيضة عبارة عن حجر، وبقية سطحها كانت عبارة عن علامات غريبة منحوتة على السطح. كانت معظم هذه العلامات عبارة عن خطوط ذهبية لامعة. كانت هذه الخطوط تلتقط الضوء وتلمع. وكان هناك أيضًا الخطوط السوداء. كانت هذه العلامات رفيعة مثل الشعر، وتغطي حوالي ثلث البيضة. عندما لمست إبهامي على طول واحدة، شعرت أن أصابعي باردة. كان من المستحيل عدم ملاحظة ذلك بالنظر إلى أن بقية الشيء كان دافئًا.
أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت توجيه بعض من "كرايدل"
نحو البيضة. التقى الضوء الأبيض بالشقوق السوداء... ولم يحدث شيء. لم يلتئم أي شيء، ولم يتغير أي شيء.
إذا كان هذا هو التلوث الذي كنت أخشاه، فإن "كرايدل"
لن يتمكن من الوصول إليه. ربما سيفقد أو ربما لن يفقد.
لم أحاول استخدام "الرقيم".
كنت على وشك أن أفكر في ذلك، لكنني رفضت قبل أن أتمكن من التفكير فيه. لا يمكن لشخص ما أن يستخدم قوة التحلل على شيء كان ينوي الحفاظ عليه. عندما كان شخص ما ينوي الحفاظ على شيء... متى قررت ذلك؟ أمسكت بالبيضة. كانت ثقيلة بما يكفي للشعور بأنها ملموسة في يدي، ولكنها ليست ثقيلة لدرجة أنها أجهدتني. كان المخلوق الموجود داخل البيضة ينمو، ببطء وثبات. ربما كان هذا هو النبض. نبض المخلوق.
كان من المفترض أن يكون فينيكس، أو بقايا فينيكس. لم أر بيضة فينيكس من قبل. لم أر فينيكس أيضًا، حتى وقت قريب. كانوا مخلوقات مذكورة في النصوص القديمة التي لم أستطع التحقق منها. كنت أعتبرهم مجرد خرافات. قد لا يشبه المخلوق الذي يفقس من هذه البيضة المخلوق الذي هاجم القرية. أو قد يشبهه تمامًا. أزعجتني هذه الفكرة، لكنني رفضت عدم التفكير فيها. إذا فقست هذه البيضة وأطلق المخلوق الذي خرج منها أربعة أجنحة مكسورة، فسأتعامل مع الأمر.
لقد انتهيت من الأم، ويمكنني بالتأكيد إنهاء الطفل. نظرت إلى البيضة وشعرت بشيء بداخلي يتلاشى. وضعت البيضة على السرير بجانبي. كان هذا هو المنطقي، واللائق. لم يكن هناك سبب تكتيكي للاحتفاظ بهذا الشيء أثناء نومي. كانت البيضة ببساطة جالسة هناك. راقبتها للحظة، ثم عدت لالتقاطها. كان هناك سبب لذلك، رأيت الآن. كان السرير غير مستو، وقد تسقط البيضة. بعد كل هذا العناء، سيكون من الخسارة أن تسقط.
أمسكت بالبيضة وأغلقت عيني. استقر دفء البيضة على جسدي، وبدأ ينبض بلطف على صدري. تفقدت البيضة ثلاث مرات قبل أن أنام. لم أعرف ما الذي كنت أبحث عنه.
"كم من الوقت؟"
سألت.
"لقد مر ثلاثة أيام، أو ما يقارب ذلك."
ثلاثة أيام؟ هذا كان طويلاً جدًا. كنت أتوقع يومًا واحدًا. ربما يومين، في أسوأ الحالات.
أعطانا "الإنكر"
سبعة أيام، وحتى قبل ظهور الفينيكس، قضينا يومًا واحدًا، لذلك كان لدينا...
"لدينا ثلاثة أيام قبل عودته"، قالت آش.
"القرية بخير. الجميع خائف، لكن الأمور استقرت. معظم الضرر كان في الساحة، وكل الأكواخ القريبة منها. لقد بدأنا في إعادة بنائها. لم يمت أحد..."
توقفت.
"لم يمت أحد."
"لم أسأل."
شيء بداخلي استرخى على أي حال. نظرت آش.
"حسنًا... سأتركك ترتاح. حاول أن تنام، ربما تحتاج إلى ذلك. ربما يمكنك المساعدة عندما تشعر بتحسن."
ثم استدارت وغادرت. كانت تفترض أنني سأساعد. لم أتفق على فعل أي شيء من هذا القبيه. لم أعطها الإذن للمغادرة أيضًا. الآن كنت وحدي في الصمت، مع بيضة في ذراعي. كان الغلاف أكثر سلاسة من أي حجر تلمسته في هذا العالم أو