نهضت. حاول جسدي الاعتراض، فنهضت على أي حال. تقدمت بخطوات بالكاد تستقيم. طعنتني ضلوعي مع كل تنفس. تدلت فستان مارثا مني أشرطة محروقة. شعرت أن معظم جلدي قد أُسلخ. لقد تلقيت ما هو أسوأ، في جسد كان ليتحمل الأسوأ بتمنع. أنظري إلى ذراعيّ. كان هناك خطان الآن. أسود، والآخر أبيض. أراد كل منهما جبي إلى مكان يرفض الآخر الذهاب إليه. أعدت نظري إلى الطائر، ثم إلى القرويين. لم نشر وقتًا كافيًا.
ما زالوا يتدافعون عند المخارج الصغيرة، وتغرق صرخاتهم بعضها بعضًا. ثم كانت سارا، في مكان ما خلفي. ما زال علينا القتال. خطوت خطوتين إضافيتين للأمام، ثم صرت أقف بجانب البطلة. نظرت البطلة إليَّ، ثم نظرت إلى ذراعيّ.
قالت آش: "سأشتري وقتًا. يمكنني الصمود لفترة".
رفعت سيفها واندفعت. لم يكن هناك هالة تغطي سيف البطلة. ظننت أنه لن يكون هناك أي هالة مرة أخرى. أطلق الوحش النار عليها. قطعت آش كرات اللهب بسيفها وهي تندفع عن قرب. حاول الوحش ضربها بأحد أجنحته الأربعة. انحنت آش تحته، ونحتت خطًا على المفصل بطرف نصلها. انقطع الجناح وسقط. وكما في السابق، لم يبق على الأرض. ارتفع، وعندما أعيد تشكيل الجناح، كان أسمك مما كان عليه. كانت آش تشتري وقتًا لأفعل شيئًا.
ضد وحش يمكنه قتلها بهذه السهولة. لقد فعلت المثل من أجلها، ذات مرة. ضد إلكة أطول مني بثلاث مرات. أطلق الفينيق دفقة من اللهب أصابت جنب آش. تدحرجت وعادت إلى قدميها، ثم كانت تندفع مرة أخرى. تقدمت وأمددت يدي اليمنى. امتد لهب أسود من يدي وأصاب جنب الفينيق. ابيضت الحراشف ثم تشققت. التوت الريشات واسودت بينما صرخ الفينيق. ثم انفجر الحريق عبر جسده، محرقًا التعفن. لم أستخدم الريكيوم بهذه الطريقة من قبل، ومع ذلك بدا الأمر طبيعيًا.
بالفطرة، عرفت النطاق — خمسة أمتار. عرفت التكلفة — كمية لا بأس بها من المانا مع احتياطياتي. كان للّهب الأسود للريكيوم مظهر النار فقط. كان لونًا أداكن من ذلك الذي استخدمه الفينيق. كان…غيابًا في العالم. توقفًا لكل ما كان وما يمكن أن يكون قد كان قط. صرخ الفينيق مرة أخرى. لوحت آش نحوه قبل أن يتمكن من الالتفاف ليواجهني. أمددت يدي مرة أخرى بينما اسود المزيد من الجلود تحت الظلام، ونظفت بعد ثوانٍ قليلة بنيران ذهبية.
في لحظة الاتصال، رأيت شيئًا مر عبر العلامة. كان انطباعًا، رغم أنه لم يكن خطأً تسميته رؤية بدلاً من ذلك. كانت هناك سماء، واسعة بشكل مستحيل وزرقاء في جميع الاتجاهات. كانت الرياح نظيفة. وكانت الشمس مشمسة وناعمة. ثم تسلل شيء إلى الزرقاء. أسود. بدأ من نقطة واحدة، وتمدد نحو الخارج. تدفق عبر الأفق بالطريقة التي يتدفق بها الحبر في الماء. أصبحت السماء التي كانت زرقاء مظلمة. كانت الرياح التي كانت نظيفة بطعم الحمض.
وأصبحت الشمس التي كانت ناعمة لاذعة. والمخلوق الذي كان سليمًا أصبح شيئًا يحترق ويحترق ولا يمكنه التوقف عن الاحتراق. جعلتني الرؤية أترنح. كدت أسق على ركبتي. ومض اللهب الأسود قبل أن ألقي بالريكيوم مرة أخرى على الوحش. أصابت النيران المخلوق وأفسدت كتفه. انفجر الفينيق بنيران ذهبية مرة أخرى، ومُسح الفساد نظيفًا. ومن خلال اللهب الأسود للريكيوم، استطعت أن أستشعر طبيعة الفينيق.
هذا الفساد، وتلك العيون غير المتطابقة، وتلك الوصلات الخاطئة، كل ذلك كان شيئًا مفروضًا على الفينيق. كانت كلها قيودًا. تمامًا مثل دوري الخاص. كان المخلوق ذهبياً فقط. ما زلت أستطيع الشعور ببعض منه، باهتًا ومتقطعان تحت كل هذا الأسود، مثل جمرات مدفونة تحت الدخان. مثل مخيم صغير ومثير للشفقة يرفض الانطفاء. كان شيء مما كان عليه المخلوق لا يزال هناك، وكان لا يزال يقاتل. كان يقاتل لقرون.
ربما لفترة أطول من ذلك. كان هذا الجزء من الفينيق هو الذي منع البقية من قتلنا. ولهذا السبب كنا ما زالنا أحياء. ارتجفت يدي اليمنى. عرفت هذا المخلوق. عرفته بالطريقة التي عرفت بها وجهي. لقرون، غضبت ضد قفص لا يستطيع أي شخص آخر رؤيته. من خلال مقامرة مجنونة وبطلة أنجن، تحررت. لن يتححر هذا المخلوق أبدًا. لم تكن لديه مقامرة مجنونة ولا بطلة لتكون مفتاحه غير المتعمد. سيحترق ويحترق وإلى الأبد يحترق.
كانت البطلة تصبح أبطأ. استطعت رؤية ذلك في الطريقة التي وضعت بها قدميها. في الطريقة التي ارتجف بها سيفها عندما رفعته. لم يتبق لها وقت طويل. اندفعت نحو الساق اليمنى للفينيق، لكن الوحش رآها هو الآخر. فتح منقاره، ورأيت دفقًا عظيمًا من اللهب يتراكم في حلقه.
"تحركي!"
صرخت. رمت آش نفسها جانبًا. احرق الانفجار الأرض حيث كانت. اصطدمت بالأرض على كتفها ورفعت نفسها ببطء. ثم تراجعت آش. لم يلاحقها الفينيق، رغم كان بإمكانه. نظرت إلى يديّ. كانت لدي قوتان. الدفء والبرودة. استطاع الريكيوم قتل هذا المخلوق. كنت متأكدة من ذلك الآن. إذا صببت كل ما بقيت في الريكيوم، سيموت الفينيق. الخطأ الذي كان هذا المخلوق… والذهب الذي لا يزال يكافح تحته. ستكون نهاية.
نهاية لمخلوق عانى لفترة طويلة جدًا. ستكون نظيفة. لقد أعطيت نهايات نظيفة من قبل. للمدن. للأجناس. للآلهة. كانت النهايات النظيفة كل ما عرفته قط. كدت أفعلها. لكن بطلة جلست عبر مخيم مثير للشفقة مني، وأعطتني طعامًا. امرأة عجوز ملأت وعائي دون أن يُطلب منها. فتاة صنعت لي مزيارة من الطين. واحدة كسرتها، ثم قضيت بعد الظهر على ركبتي أحاول صنع واحدة أخرى أسوأ منها من كل النواحي، وأمسكت الفتاة بها على صدرها وابتسمت.
كانت تلك كلها بدايات. لأي شيء، لم أكن أعلم. اخترت ألا أفعل كما لم أفعل قط إلا. ليس لأن قوة عليا منعت يدي. لقد سئمت من جلب النهايات فقط. لم أكن أعلم بعد إذا كنت أنا، أبشع ملكة شائطة في التاريخ، أستحق ذلك.
"ليسانثيا!"
صوت آش، ممزق.
"ماذا تفعلين؟ توقفي!"
مشيت نحوه. لكنت ركضت، لو سمحت لي قدماي. كل خطوة بطيئة ومؤلمة أغلقت الفجوة بينه وبيني. وراقبني الفينيق وأنا قادمة. رأيته يختل في مكانه. كان بإمكانه قتلي بهذه السهولة. وصلت إلى صدر الوحش. كانت ريش الفينيق مشتعلة، واحترقت من خلال أي شرائط متبقية من الفستان. لقد ألم. لم أهتم. أخذت نفسًا وضغطت بكلتا يديّ على صدره. ثم استخدمت قوتي الاثنتين. استخدمت الريكيوم أولاً وانتشر اللهب الأسود عبر المخلوق.
استهدفته عند الفساد وذبلت الريش السوداء تحت يدي. وتحت الأسود، تمامًا كما شعرت، لم يكن هناك سوى الذهب. ذهب باهت، لكنه ذهب على أي حال. تبعت ذلك بأبيض المهد. استهدفته عند الريش الذهبية وانتشر عليها بالدفء. لم يتغلب الذهب على الأسود. وبقي الذهب الباهت ذهبًا باهتًا، وفهمت. لم يكن المهد كافيًا لشفاء هذا المخلوق. كان يحترق بهذه الطريقة لفترة طويلة جدًا. لم أستطيع إنقاذ هذا الشيء.
لكن كان هناك شيء متبق تحت الأسود، وتحت الذهب الباهت حتى. شرارة واحدة، عميقًا في صدر المخلوق كانت براقة فقط. وصلت إليها. ربما شعرت بعض أجزاء الفينيق بها، لأن جسده بأكمله أصبح ساكنًا. ثم وجدت عيناه الذهبيتان عينيّ. وفي انعكاساتهما، استطعت رؤية نفسي. صغيرة ومحترقة، لم أبدُ كملكة بأي شكل. ضغط الفينيق بوزنه على راحتّي. بعض الوزن كان حجمه. وأغلبه كان وزن القرون التي عُرِفت.
عرفت ذلك الوزن الثاني جيدًا. أراد الفينيق نهاية. نهاية فقط.
"أعلم"، قلت.
جاء صوتي ناعمًا جدًا. اهتزت يداي.
"سأعطيك ما أستطيع".
واستخدمت كل ما أملك. كل المانا المتبقية لي. أخذ الريكيوم الفساد. وأمسك المهد بما سقط.
همست مرة أخرى: "أنا آسفة"، شاعرة بشيء دافئ يتتبع على وجنتيّ.
لو عرفت هذه القوة بشكل أفضل، لكنت فعلت المزيد. لكنت حفظته كما كان عليه في يوم ما. خفتت عيناها الفينيق. السوداء أولاً، ثم الذهبية. بدأ جسده الهائل في التشرخ والذوبان. ثم انطلقت آخر قوته، المحبوسة داخل الريش، بحركة لولبية نحو الخارج. اندفع اللهب الذهبي والأسود فوقي. كانت النيران في رئتيّ، في عينيّ. غطتني بأكملها. صرخ جلدي وأخبرني كل عصب أملكه أن أترك. تمسكت. آخر شيء رأيته كان ذهبًا.
ثم، لم يكن هناك شيء على الإطلاق.
رأت آش ليزانثيا تمشي وسط النيران فصرخت. كانت صرخة ألم، صرخة استعملتْها آش مراراً في رحلتها، لأناس حاولت حمايتهم وفشلت. حاولت حمايتهم من التي تمشي نحو اللهب وفشلت. كبرت النيران والتفت نحو الداخل، امتزج الذهب بالسواد في عمود اخترق السحب. دفعت الحرارة آش خمس خطوات إلى الوراء. غرزت عقبيها وحاولت التقدم. عجزت عن الوصول إليها. صرخت آش مجدداً واندفعت. وجهت آخر ما تبقى لديها من مانا قديمة، كل ما امتلكته.
لم يهم الأمر. احترقت أعظم وحش في التاريخ أمامها، ولم تستطع آش سوى بالكاد الثبات في مكانها. انهار الدوامم. تحول النور من عمى إلى خفوت في نفس واحد. سكت الهدير. حل صمت مطبق. ركضت آش. ركضت فوق أرض تتشقق تحت حذائيها، ولا تزال ساخنة لدرجة جعلتها تحس بها عبر باطني قدميها. تناثرت جمرات ذهبية ومظلمة وسقطت في كل اتجاه. بدت تقريباً مثل المطر. ليس مجدداً. ليس مجدداً. فكرت آش. أرجوك، ليس مجدداً.
وجدت ليزانثيا في مركز الاصطدام. كانت الملكة الشيطانية منطوية على جانبها، وجسدها مشدود بقوة حول شيء تضمه إلى صدرها. كانت عارية، لاحظت آش ذلك الآن. احترق معظم جلدها وتقرح. حتى قرونها تشققت. فقد أحدها طرفه. اختفى شعرها في بقع، وقد أحرقه التفحم عن آخره. لم تبدُ أبداً تشبه المرأة التي قتلت رونان. ولا شيئاً يشبه التي حاولت قتال العالم وتدميره وحدها. أدرك جزء بعيد في آش أن ليزانثيا لم تبدُ هكذا منذ فترة.
للحظة، ظنت آش تقريباً أنها ماتت. ثم لاحظت ذلك — تنفساً بطيئاً ومنتظماً. تنفست آش أخيراً، ولم تدرِ كم مرّ من الوقت منذ تنفسها الأخير. ثم رأت آش ما كانت ليزانثيا تحضنه. رأت بيضة ذهبية — أصغر من أن تُحتضن باليدين. سرت عروق سوداء عبر القشرة، وهي تنبض بينما كانت آش تتابعها. سقطت آش على ركبتيها فوق الأرض المحروقة. على ذراع ليزانثيا اليسرى، عبر خراب الجلد المحترق، توهج الأثر — خط أبيض وحيد، لا يزال يرمش بخفوت.
وعلى يمينها، شرب الخط الأسود النور. بكت آش، البطلة الأخيرة، على ليزانثيا، الملكة الشيطانية الأخيرة.