كانت الفوانيس تتأرجح من كلاباتها وكان الأطفال جميعهم يصرخون. كانت كل ثانية تمر تعظم ذلك الهدير حتى انشقت السماء. انحدر عمود حارق من لهب أسود وذهبي من بين الغيوم ليضرب شمال مكاننا تماماً. ارتجت الأرض معه. سقط الكثير من القرويين ببساطة. كادت ركبتاي تخوران بي. انطفأ الحريق الكبير في الساحة وانطوى ذلك العمود على نفسه. برز من مركزه وحش. كان الوحش طائراً للوهلة الأولى. كان طويلاً، بحجم يكفي ليعادل الكوخ الأقرب مرتين على الأقل، وحتى ظله كان يكفي ليغطي الساحة برمتها تقريباً.
نصف ريش الطائر كان يلمع بذهب ساطع، يكفي ليعمي الناظر إليه. والنصف الآخر كان أسود مريضاً يبدو شبه رطب. حيث يلتقيان، بدا الريش كأنه يدخن. سقطت قطرات من ذلك الريش الأسود، وكان الهواء يزيز حيث تسقط. ثم كانت العيون. امتلك خمساً منها، ثلاثاً على جانب واثنتين على الآخر. كانت العيون كلها متفاوتة الأحجام وتتحرك في اتجاهات مختلفة. عندما فتح منقار الوحش الكبير ليطلق صرخة، كان الصوت الصادر غريباً.
أشبه بشيء يعاني ألماً مبرحاً لا بوصفه وحشاً يهاجم قرية. كنت قد سمعت صرخات شبيهة من قبل. سمعت ملكة تبكي ذات مرة، وبدا بكاؤها أقل تهشماً من هذا. كان هذا الكائن أمامنا وحشاً سماوياً من نوع ما، لكنني لم أرهيئة كهذه قط. عرفت هذا المخلوق. أو عرفت على الأقل ما قد يكون عليه ذات يوم. كان طائر عنقاء. وكانت تلك الكائنات لا تعدو كونها أسطورة، حتى في عصري. خطا الوحش خطوة إلى الأمام، وتحرك عنقه للأعلى، واليسار، والأسفل، واليمين.
في حركات متقطعة كلها. انقبضت بؤبؤ عيونه وتوسعت، ودون أي توافق فيما بينها. تحرك حارسا هاميل قبل أن أتحرك أنا. الأول رجل عريض، ممن رأيتهم يطولون السور في الصباح. اندفع إلى الأمام وسيفه ممدود وعلامة صغيرة تتوهج على ذراعه. ضرب المخلوق. ارتد سيفه عنه. لم يلتفت رأس العنقاء حتى ليلتفت إليه. حرك جناحاً واحداً بكسل، وإذا بالرجل طائر. اصطدام بجدار قريب ولم ينهض. كان الحارس الآخر أذكى، أو ربما أكثر جبناً.
ألقت بيدها فخرجت دفعة عارمة من الهواء. وكل ما فعلته كان إثارة بعض الريش. سبت المرأة ونظرت إلى القرويين.
"اركضوا، تبّاً لكم!"
كانت ترتض بالفعل.
"خذوا المسار الجنوبي! اللعنة، تحركوا!"
كانت تلك الصرخة كفيلة بإخراج القرويين من ذهولهم. ثم بدأوا بالتحرك، كلهم دفعة واحدة. الأمهات يخطفن أطفالهن. الشيوخ يعرجون. سقط البعض، وتحرك آخرون لرفعهم. رأيت توم يقود مارثا بذراعها. وحينها فقط أدركت أن يد سارا لم تعد في يدي. نظرت، فرأيتها ترركض مع الحشد المندفع. جيد. كان ذلك جيداً. لقد كانت ذكية. لم يكن الوحش قد تحرك بعد من موضعه. كان يكتفي بمراقبة الناس الهاربين، كأن ركضهم لا يعني شيئاً.
ثم رفع رأسه وأطلق صرخة أخرى، بدت لأسباب ما أشد ألماً من سابقتها. ثم كان هناك ضوء، وضياء كافٍ ليغرق ساحة هاميل برمّتها. اشتعل الريش الأسود والذهبي معاً. توهج الذهب الأبيض، وتوهج السواد سواداً. لقد رأيت نيران الجحيم ونيران الهلاك — أقوى لهبين يمتلكهما النظام. لقد أحرقت مدناً بلهب أشد حرارة من قلب أي فرن بشري. كان اللهب الذي أراه الآن أسوأ. ما كان له أن يوجد أصلاً. اندفع البطل إلى جانبي، السيف في يده.
متى تمكنت من استعادته، لم أكن أدري.
قالت: "إنه وحش سماوي آخر".
كان صوتها مستقراً، أما يداها فلم تكونا كذلك.
تمتمت: "لو أنه مجرد ذلك فحسب".
لقد رأيت شيئاً على هيئة كلب حراسة بثلاثة رؤوس. ورأيت وحشاً سماويّاً يغطي جلده فساد أسود. وكلا الأمرين كان خاطئاً. لم تكن هناك كلمة توصف ما يقف أمامنا الآن.
نظرت حولها وقالت: "سيحتاجون جميعاً إلى وقت للركض. لديهم انطلاقة مبكرة لكن الحشد سيبطئهم جميعاً. سنمنحهم بعض الوقت. هذا كل ما في الأمر".
"هذا كل ما في الأمر؟ أنوي قتل هذا الشيء".
كشّرت عن أنيابي وألقيت في الكلمات بكل التباهي الذي لم أكن أشعر به. نظرت إلي أشش، لكنني كنت أستبق الأمور بالركض قبل أن تستطيع المجادلة. امتلأت ساقاي بالمانا، مانا هذا العالم الضعيف. ومع ذلك قطعت المسافة بثلاث خطوات طويلة. تجاهل الوحش الحراس الآخرين. ولم يتجاهلني. بلغت ساقه لحظة تركيز تلك العيون الكثيرة علي. ضغطت بيدي اليمنى على إحدى الساقين، ووجهت ماناي. استجابت ترتيمة الموت ببطء موجع.
بدأت الحراشف تحت أصابعي تكتسي بلون رمادي ولان اللحم. تغير وزن الوحش. كان الأمر ينجح. ثم شعرت بشيء يتحرك تحت اللحم. سحبت يدي للتو لحظة اشتعال ساق الوحش في دفعة من اللهب. بلغ اللهب الذهبي اللحم المتحلل. فطهر العفن، وحل محله الآن حراشف طازجة، أسطع من تلك التي انتزعتها للتو بترتيمة الموت. وهاجم الوحش. جاء نحوي أحد جناحيه العظيمين. اندفعت تحته، وتدحرجت لأبرز عند ساق المخلوق الأخرى.
ضغطت بترتيمة الموت في لحم العنقاء ثانية. كانت القوة بطيئة للغاية. انقض جناح المخلوق الآخر. رميت بنفسي جانبياً. ألقت طرفة الجناح بكتفي فدحرجتني وجعلتني أصطدم بالتراب وأتمرغ على الأرض. رأيت أش أثناء التدحرج. اندفعت من الجانب الآخر، ونصلها ملتصق بجناح العنقاء. رسم خطاً أملس عبره، حتى مع توهج العلامة على يسارها. ومعها انقطع الهواء وسقط في صمت تام. في لحظة كان متصلاً، وفي التالية، كان ملقى على الأرض.
ناح المخلوق. تلوى جناحه على الأرض كعضو مقطوع. للحظة واحدة، ظننت أن لدينا فرصة. انفجر الجناح المتلوّي في لهب ودخان، وزحف ذلك الدخان عائداً نحو الوحش، حيث كان الجناح في الأصل. التوى الدخان وتفتل، وعندما انتهى، صار للوحش جناحان حيث لم يكن له سوى واحد من قبل. أحدهما ذهب ساطع، والآخر أسود مريض. وكانت الأجنحة خاطئة. انحنت في اتجاه لا معنى له ببساطة. مد الوحش يده إلى أش، لكنها كانت قد انتقلت بالفعل إلى جانبه الآخر، إلى جناحه الآخر.
بالكاد مس الجناح الأرض حتى بدأ يحترق. صعد الدخان وعاد. المخلوق الذي وقف أمامنا الآن امتلك أربعة أجنحة بدل اثنين، وكلها خاطئة. كان صوت أش يرتجف.
"ليلي. لا يمكننا فعل هذا".
ألمني كتفي حيث ضربني الجناح، لكنني كنت على قدمي.
"سنفعل. اضربيه مرة أخرى وسأمسك به لفترة أطول هذه المرة".
تراجعت أش وقالت: "أنت لا تستمعين!"
كان سيفها معلقاً إلى جانبها.
"نحن نزيد الأمر سوءاً. سيستمر في العودة".
"إذن لنقتله كله دفعة واحدة".
سألت: "بماذا؟ بماذا؟"
لم يكن لدي رد. كنت أعرف أنه لا يوجد شيء. كان لدي كبرياؤي، لكنني لم أكن حمقاء. كنت أُريد أن أركض. لم أكن أرتدي حتى لباس المعركة الخاص بي، بل كنت في خرق، وأقرب شيء إلى سلاح يمكنني الحصول عليه كان عصا. لم يكن هناك عار في الركض عندما تكون الاحتمالات مستحيلة. في الحقيقة، لم أكن أفهم كيف لم يقتلنا هذا الشيء بالفعل. لقد استدار المخلوق بعيداً عنا الآن وكانت أجنحته الأربعة منشرة على مصراعيها.
اشتعلت النيران في جسده، ذهبية وسوداء. كان ينظر جنوباً نحو القرويين الهاربين، الذين كانوا يتعثرون في أنفسهم فعلياً للفرار.
قالت أش: "لا يزال بإمكاننا الركض".
لم يكن ذلك ما أمكنني توقعه من بطلة.
قلت ببرود: "لا يمكننا الركض".
خرجت الكلمات مني قبل أن أعرف كيف أنطق بها. كنت أعرف ما تفعله هذه البطلة الحمقاء. كانت ستطلب مني الركض، ثم تقدم نفسها لتضحية نبيلة. كان الأبطال في عجلة دائمة لقتل أنفسهم. حدقت أش فيَّ، حدقت حقاً.
"افترضي أننا لا نستطيع".
كنت أتحرك مجدداً بالفعل.
كان آرا محقاً، فقد أبطأهم التجمع كله. تكدس معظم القرويين حول الطرف الغربي للقرية. رأيت المشكلة فوراً: بشر كثيرون ومقادير قليلة من الممرات. انضغط الجمع معاً في مواضع عديدة. رأيت توماس قرب المقدمة، وهو يدفع الناس لشق طريقهم. وكانت مارتا إلى جواره. للمرة الأولى، تحرك المخلوق نحو القرويين. وكانت مشيته معتلة. بدأت ساق ثالثة بالإنبات من بطنه، وكان الكشتبان غير مكتمل الصياغة.
لثانية خلت أنه قد يرتكس ساقطاً فحسب. لكنه لم يفعل. صببت المانا في ساقي وعدوت متخطية إياه.
صرخت بصوت قوي بما يكفي لتسمعه الغابة المحيطة أيضاً: "ألا تجرئي على تحويل بصرك عني أيتها الحشرات!"
لم أدر لمَ كان الوحش يتجاهلنا، ولم أفهم لمَ لم يقضِ على الجميع وكل شيء سلفاً. كل ما عرفته هو أنني مجبرة على لفت انتباهه. كنت مضطرة إلى... رأيتها. سارا. لم تكن الفتاة مع الحشد. وقفت على بعد عشرين قدماً منهم، وكانت جالسة على الأرض. غطت عينيها بيديتها، وأطبقتهما. مال رأس مخلوق الطائر نحو الحشد. ثم رصدت إحدى عينيه، وهي الأصغرهن، الفتاة الجالسة على التراب. خطت نحوه وأطلقت صيحة.
تحرك جسدي ولم أتخذ قراراً. لم أزن حظوظ النصر أو الهزيمة، ولم أضع حياتي الملكية في كفة مقابل فتاة بشرية واحدة. لم أضع في الحسبان أنني أرتدي أسمالاً بالية لا ثياب معركتي. جلست سارا هناك، ومخلوق يمشي باتجاهها. صرت بينهما في اللحظة التالية. انفتح منقار المخلوق وتجمعت النيران في حلقه. رأيت تكونها، لهيباً ذهبياً وأسود يلتويان معاً.
"أيتها الفتاة الحمقاء! اركضي العنة عليك!"
بسطت ذراعيّ على أقصى اتساعهما، لأغطي أكبر مساحة ممكنة. استخدمت المانا، كل المانا الحقيقية التي تبقت في داخلي. قطعت الضربة الفجوة وأصابتني في صدري. غادرت قدماي الأرض. لم أقضِ أي لحظة معلقة في الهواء. اصطدمت بالأرض على ظهري وانزلقت قبل أن أتوقف. انكسر شيء في داخلي. استشعرت ذلك. ليس جوهر مانا الخاص بي، ليس هذا على الأقل. أضلاع، ربما؟ كان الألم شيئاً أبيض صارخاً ابتلع كل فكرة.
بلا مانا العتيقة، وبلا مقاومة الشياطين المتأصلة للنيران، لكنت ميتة. لا، لو كنت أي شيطان آخر لكنت ميتة على السواء. مددت هناك. ركضت سارا بجانبي. كانت تبكي لكنها كانت حية. لمَ لم ترَكض؟ اقترب المخلوق أكثر واستشعرت حرارته، ورأيت ظله، رغم تشوش رؤيتي. كان على وشك توجيه ضربة أخرى. ركض شخص أمامي، تماماً كما ركضت أنا أمام الفتاة. لقد كانت آرا. وقفت البطلة بيني وبين المخلوق، شاهرة سيفها.
كان السلاح الوحيد الذي تمتلكه. مع أنني لا أستطيع الجزم بما يمكن لسيف أن يفعله ضد شيء يقتات على موته ذاته.
قالت بصوت متحشرج: "انهضي! ليسا، انهضي!"
أردت ذلك. لكن الألم سمرني بالأرض بالقدر ذاته الذي كان لتخلخل مخلب المخلوق أن يفعله. نظرت إلي آرا. كانت عيناها واسعتين. أطلقت النار عليها، كرة نيران أصغر قطعتها بنصلها. أخرى، ثم أخرى. كان نصلها يتوهج بلون قرمزي. بدا أنها تحتفظ ببعض هالة سيفها بعد كل شيء. لم أدر لمَ لم يستخدم الوحش هجومه السابق.
سألت بصوت لاهث: "لمَ؟"
لم تحمل الكلمة أي معنى. لم يكن هناك ما يعنيه. كان العالم ألمًا وصوت طفل يبكي بجانبي. لم أستطع الإحساس بساقي. استشعرت من بعيد طنين مهدي. لم يقدم لي الكثير الآن.
"لمَ فعلت ذلك؟"
كانت عينا آرا واسعتين وهي تلتفت إلى الوراء لا بالغضب الذي شهدته تلك الليلة في الغابة.
"كان يجب أن تركضي. باستطاعتك الركض. لمَ أنتِ..."
انطلقت الكلمات متقطعة، بالكاد تعلو على الهمس: "لا أدري."
"أنتِ لا..."
"لا أدري."
قلتها وأنا أسعل بقوة أكبر هذه المرة. آلمني الكلام. أدرت رأسي، بالقدر الكافي لرؤية سارا بجانبي. كانت عيناها مفتوحتين الآن، ومبتلتين. كانت تملي ناظريها علي. بدا أنها توقفت عن البكاء، وحل محله رعب صامت وواسع العينين.
همست: "إنها طفلة. بالكاد بدأت. العالم..."
سعقت مرة أخرى، وكان هناك دم هذه المرة.
"...كبير و..."
حاولت التنفس.
"حياتي قديمة."
تعذر علي العثور على ما تبقى من الكلمات، وعجزت بالكاد عن فهم القليل منها الذي انتزعته من نفسي، بل أُجبرت عليها في هذه اللحظة. حياة بالكاد بدأت قد تكون أثمن من أخرى قطعت شوطها الطويل والدموي. حتى لو كانت حياتي. لا، ربما... خصوصاً لو كانت حياتي. كانت سارا تطيل النظر إلي وهي تبكي. فتاة تصنع المزهرية من الطين لغريب ظنته جميلاً. فتاة علمها أبوها تشكيل الصلصال، ولم تعد لتشكيله حتى أتيت.
فتاة وضعت يدها الصغيرة في كدي. تغيرت وقفة آرا. اقترب المخلوق الآن. انفتح منقاره، واستعد لمهاجمة أخرى. واجهته آرا وحدها، كما تفعل البطلات عادة. ستخسر. لا بد أنها أدركت ذلك، لكنها وقفت أمامه مع ذلك. أردت المساعدة. لم أستطع النهوض حتى. توغلت داخل جوفري فوجدته شبه فارغ. تبقى لي ثلث مخزوني، وكل ذلك المخزون كان مانا ضعيفة. عجزت عن مساعدتها. وعجزت عن فعل أي شيء. ثم توقفت، لأنني امتلكت شيئين آخرين بالفعل.
تأملت ذراعي، الشرر الأسود والأبيض، وكلاهما لم يفعلا شيئاً في هذه المعركة. مددت يدي نحوهما، ومنحتهما كل ما تبقى لدي. ثم أديت شيئاً لم أفعله قط. التمست، ولم أطالب. أرجوك. لا أمانع أن تنتهي بداية هشة. كانت صلاة، وجهلت من أناجي. استجابت جهة ما على أي حال. ثم تدفقت الحرارة من يساري. حرارة لم أتعرف عليها سوى توّاً. حرارة جرح ملتئم. من وتد سياج مصلح. من نار صغيرة ومثيرة للشفقة.
وأكثر من ذلك كله، من يد صغيرة ممسكة بيدي. تحول شرر المهدي إلى خط أبيض مفرد يمتد حتى مرفقي. خطا طائر الفينيق خطوة أخرى للأمام نحو آرا. نحو سارا. تمنيت تدميره. لا كبراً ولا نيل مكسب. أردت محوه لأن شيئاً آخر يستحق العيان. ولذا رجوت ثانية. أرجوك. كانت هذه، ربما، المرة الأولى التي أرغب فيها بإفناء شيء ما لحماية آخر. ثم حل البرد، وعرفته حق المعرفة. كانت بلدة أاشيا، المغرقة في ظلام أبدي.
وكانوا الأقزام، الذين لن يصيغوا تحفاً أخرى. وكانت جثة التنين العظيم أوزرييل، الذي سددت له ضربة من السماء. اضطرب القداس. انتشر الشرار الأسود ليغدو خطا يحفر ذراعي حتى يتوقف. نبض كلا الأثرين معاً. سرت حرارة بيساري وسرى برد بيميني. عادت القوة، كصدى لها. نهضت.