استيقظتُ قبل البطل. كان الوقت باكراً بما يكفي لتشرع الضوء بالكاد في الضغط على المصاريع. كانت الغرفة ملوّنة بالرمادي عبر عتمة لا توجد إلا بين الليل والصباح. كان أُش على الجدار البعيد، ممدداً على الأرض. كانت منطوية على جنبها، وأحد ذراعيها محشور تحت الوسادة التي استولت عليها. راقبتُها. كان تنفسها يخرج بطيئاً ومنتظماً. جلستُ إلى الخلف ورفعتُ ذراعيَّ فوقي. كانت هناك جُذوتان، واحدة على كل من ساعديَّ.
استقرتْ رِكويِم على يميناي، نقطة سوداء عميقة لدرجة بدا معها أنها تشرب الضوء. استقرتْ كْريدل على يساري، متوهجة تقريباً ضد جلدي في هذه العتمة. كانت هذه هي قواي الجديدة، وكانت صغيرة. تكاد تكون تافهة للمنظر. لم تكن علامات طفل تبدو مختلفة عن ذلك. استطعتُ أن أُحسّ بهذه العلامات الجديدة. تحت حبر كل جُذوة، تجذّر شيء ما داخلي. كانت هناك قنوات جديدة الآن، أو ربما غيرت القنوات الموجودة مسبقاً.
كانت نحيلة كحرير العنكبوت، ونسجتْ إلى الخارج من كل علامة نحو جوفي. كنتُ سأجعل هذه القوافظ أكثر مما كانت عليه. لقد تحدث الرجل عن مراحل، ألم يكن كذلك؟ كان لدينا سبعة أيام. لم تكن هناك فائدة من إضاعة الوقت. كان اختبارِي الأول مع رِكويِم، إذ كان الخيار الواضح. كان في الغرفة موقد صغير. مددتُ يدي لألتقط قطعة حطب كانت ملقاة بجانبه. أمسكتُ بها في يدي اليمنى، ودفعْتُ طاقة المانا نحو النقطة السوداء.
لم يحدث شيء. وهكذا حاولتُ مجدداً، هذه المرة بمزيد من المانا. دارت قوتي ضد العلامة وانزلقتْ متجاوزة إياها مباشرة. المرة الثالثة، حاولتُ أن أكون أبطأ، مغذياً المانا في تيار نحيل. والآن كان هناك تجاوب، أخفتُ تجاوب. شعرتُ بحكة من مكان ما في ذراعي اليمنى. تغير الخشب. بدا مختلفاً تحت أصابعاي. هل كان... أبعد جفافاً؟ أمسكتُ به لفترة أطول وتشكّل صدع على طول الألياف. كان تقدماً.
تقدماً ضئيلاً وبائساً لكنه ظل تقدماً. أغمضتُ عينيَّ وركّزتُ. بحلول الوقت الذي توقفتُ فيه، كان أُش قد اختفى. لم أكن قد سمعتُها تغادر. حتى مع تراجعها، كان ينبغي لحواسي أن تلتقط صوت الخطوات. ألقيتُ نظرة عبر النافذة ووجدتُها على الفور. كان أُش عبر القرية، تجرّ الحجارة وتضعها جانباً. كانت ترتدي ثياباً وردية صارخة أعطتنا إياها مارثا، مما جعل العثور عليها سهلاً. كانت أكمامها مرفوعة متجاوزة مرفقيها، وكانت تعرق عبر القماش على الرغم من برودة الصباح.
كانت منخرطة في الأمر لفترة من الوقت، بناءً على الكومة التي أمامها. كانت هناك أمور أكثر أهمية. التفتُّ بعيداً وأعَدتُ انتباهي إلى العلامة.
انتقلت إلى الخارج قرب الجدار البعيد الذي صار مألوفاً الآن. جلست متربعة على العشب. جربت غصناً أولاً، جافاً وخالياً من الأوراق. لففت يدي اليمنى حوله ودفعت الطاقة نحو الجنازة. مددت يدي نحو القوة وجاءت أسهل من ذي قبل. ربما احتجت هذه المسارات الجديدة إلى مزيد من الاستخدام لتتوسع. بدا أن شيئاً فيها يتغير حقاً. تشققت القشرة تحت أصابعي وتساقطت في شرائح رقيقة ليكشف الخشب عن لون رمادي.
أزلته لعشرة أنفاس وتفتت الغصن حيث ضغطت أصابعي. لم أترقب من هذه القوة الجديدة أن تضاهي حتى أصغر جزء مما امتلكته سابقاً، لكنني توقعت أن تكون مفيدة على الأقل. كانت هذه الجنازة بطيئة بشكل مؤلم. التقطت غصناً آخر. حاولت هذه المرة التحكم في معدل التآكل. إذا استطعت التحكم في ذلك فقد تكون له فائدة ما بعد كل شيء. حاولت إبطاء المعدل. تقدم عمر الغصن في يدي لكنه لم يتفتت. تحول لونه من البني إلى الرمادي وجف الخشب حتى صار خفيفاً كوقود الشعلة.
كان اختبارِي التالي بقطعة قماش مزقتها من حافة الفستان الممزق الذي أعطتني إياه مارثا. ترددت لفترة وجيزة، ثم تذكرت أنها استبدلته بالفعل بغيره. بصرف النظر عن الأوساخ، كان الثوب متسعا للغاية وخصوصاً حول الصدر. تفككت شريحة القماش ثم نسلت في ثوانٍ. وبعد لحظة تفككت تماماً. عملت القوة بشكل أسرع على مواد كهذه. كان التفاعل مختلفاً عن الحجارة. ضغطت براحة يدي على الجدار المنخفض نفسه ودفعت الطاقة نحوه.
أتلفت التدفق لمدة ثلاثين ثانية قبل أن يحدث شيء. ظهر صدع يمتد من راحة يدي في ثلاثة اتجاهات. انتشر الصدع وضغط شيء ما بالمقابل على راحة يدي. صدى لشيء خافت لدرجة أنني لم أدركه. انطباع خافت لدرجة أنه لم يترك أثراً يُذكر عليّ. إن كان هذا مفتاحاً لتطوير قوتي فلم أكن أفهمه. صنفت الاختلافات وحاولت إيجاد نمط يجمع بينها. قاومت المواد الصلبة بينما استسلمت المواد الألينة. يمكن التحكم في معدل التآكل عبر حجم الطاقة المزودة.
اقتصر المدى على التلامس المباشر والمستمر عبر اليدين. تلك كانت محددات قفصي الجديد. قفص صغير لدرجة أن طفلاً كان سيجده ضيقاً. في كل مرة دفعت فيها الطاقة عبر الجنازة، بدا الشرار متوتراً. لم يبدو الأمر وكأنه ينمو تماماً. لم أكن أعرف ما الذي يفعله هذا اللعين. بالتأكيد إن كان بحاجة إلى الطاقة، فكان لدي منها ما يكفي. لم يكن الأمر كله استياءً على الأقل. ما زلت أمتلك السحر. وجدت نفسي أبلى الأغصان بكسل رغم معرفتي بالنتيجة.
نعم ربما كانت هناك متعة في السحر من أجل السحر وحده. في كل مرة فعلت ذلك، طنت الجنازة. عاد ذلك الشعور بالتوتر مجدداً. لم يكن الأمر مهمّاً الآن. حتى وهي منخفضة، استطعت إتلاف الأشياء. كنت أفهم التدمير جيداً. توقفت لأثني يدي. كان استهلاك الطاقة طفيفاً، ومخزوني كبيراً للغاية، وظل معظمه من الطاقة الكثيفة. كان الأمر غريباً، إذ استطعت اختيار أي منها أستخدم وأي منها أدفع نحو الشرار.
كانت الطاقة الأقدم أكثر كفاءة بكثير، ومع ذلك لم تكن لدي وسيلة لتجديدها. رفعت نظري. كانت آيش في مكان آخر الآن، وليس عند الجدار الذي بدا بحاجة إلى الإصلاح. كانت قرب عربة توم حاملة صندوقاً عجز توم عن نقله. نقلته البطلة الآن وكأنها فارغة. وضعت الصندوق قبل أن تهرب مجدداً. لا شك أن البطلة انطلقت لمساعدة شخص آخر. كانت تفعل هذا منذ بعض الوقت. وربما لم تتوقف عن الحركة منذ الفجر.
وخزني شيء من هذا القبيل. حدقت في الشرار الأبيض على ذراعي اليسرى، وحدق المهد مقבلاً. لم أكن أهمل هذه القوة ولا أتجنبها. كان هذا مجرد تحديد للأولويات. من بين القوتين، كانت الجنازة أكثر فائدة بكثير. في المعركة، كانت القدرة على التآكل -مهما كانت بطيئة- سلاحاً. أما المهد فكان... ماذا بالضبط؟ مجرد شفاء أساسي؟ قوة لا تفيد إلا بعد حسم القتال بالفعل. لم تكن هذه هي الحقيقة الكاملة لهذه القوة، وكنت أعلم ذلك منذ الوشم.
ثبت نفسي ودفعت الطاقة نحو المهد. انتشر الدفء عبر المسار وإلى راحة يدي كضوء الشمس عبر النافذة. جاءت القوة بسهولة، وعندما جاءت كانت لطيفة تقريباً. مددت يدي نحو غصن ميت بيسري، نفس الغصن الذي أفسدته قبل لحظات. لم يحدث شيء لخمس ثوانٍ. ولا لسبع. كدت أبعد يدي. ثم رأيت برعمًا. كان أصغر من أن ألاحظه لولا تدقيقي الشديد. كان صغيراً وأخضر، يبرز من عقدة في الغصن حيث ربما نمت ورقة شجر يوماً ما.
سحبت يدي وبقي اللون الأخضر. بقي ينمو على غصن مات في قبضتي. حاولت مجدداً مع غصن آخر، حتى أشرق برعم آخر على خشب كان ميتاً. جربت الحجر المتشقق للجدار ضاغطاً براحتي اليسرى على نفس النقطة التي أتلفتها بيمنى. وانتظرت عشر نبضات قلب. انتظرت طويلاً. وبعد ببطء شديد لدرجة أنني قد أكون تخيلته، بدأت الشقوق الشعرية تمتلئ. سيستغرق إغلاق هذا الجرح الصغير دقائق. كانت هذه القوة أكثر بكثير من مجرد شفاء.
كنت أعرف ذلك بالطبع. ولهذا السبب تراجعْت هكذا. ومع ذلك، كانت القوة ضعيفة، ضعيفة بشكل مثير للشفقة. أبطأ بكثير من الجنازة بفارق شاسع. لم يستقر المهد جيداً في داخلي. ليس لأنه كان مزعجاً... وربما كانت تلك هي المشكلة تماماً. كانت آيش مع الأطفال الآن. كانوا صاخبين، ويستحيل عدم ملاحظتهم. ركضت البطلة مع ثلاثة منهم قرب مركز القرية، متعرجة جيئة وذهاباً بين الأكواخ. كانت تضحك، وكان صوتها دافئاً.
لم أسمع مثل هذا الصوت منها من قبل. لاحظت تفضيلها لكتفها الأيسر، طفيفاً جداً. ظهر في التعثر الخفيف في مشيتها كلما استدارت. وهناك الحمرة في يديها، والتي استطعت رؤيتها حتى من هنا. كانت مجروحة. راقبت لفترة أطول مما قصدت. كان شيء ما في حركات البطلة غريباً. كانت آيش في كل مكان. البئر. عربة توم. جزء الجدار الذي قيد الإصلاح. وأماكن أخرى كثيرة لم أراها لكنني لم أشك في أنها زارتها.
كانت في كل مكان، باستثناء مكان واحد. كوخ واحد، والأم الهادئة داخله الآن. ربما كنت أراقبها عن قرب أكثر من اللازم بعد كل شيء.
كان رجل طاعن في السن يصارع عمود سياج قريباً منّي. كان منهمكاً في ذلك طوال مدّة تمريني، على بعد ثلاثين خطوة ربّما من موضعي قرب الجدار. تعفّن العمود من قاعدته، وكان الرجل الرماديّ الشعر يحاول دعمه بالطين والخيوط. لم ينجح أيّ منهما حتّى الآن. بدا أنّه لا يملك وَسماً لهذا. كنت أتجاهله مفضّلة اختبار مهديف على قطعة أكبر من الخشب الميّت. كان هناك هدف من وراء ذلك. إلى أيّ مدى يؤثر حجم ما أحاول فعله في النتيجة؟
وكما حدث، عملت القوة بشكل أبطأ واستهلكت مانا أكبر كلّما زاد الحجم. كان المسار الواقع تحت الوسم يؤلمني، لكنّي ما زلت قادرة على دفع المانا خلاله. كان عمود السياج هناك تماماً. نهضت ومشيت نحوه. رفع الرجل رأسه حين سقط ظلي عليه. كانت نظرته تلك الملامح المذعورة التي رأيتها مئة ألف مرة. لقد جعلت نظرتي الكثيرين في حالة من عدم الارتياح على الأقلّ، حتّى أكثر رعاياي ولاءً. لَفَفْتُ يدي اليسرى حول القاعدة المتعفّنة للعمود ودفعت المانا عبر المهد.
تحت أصابعي، بدأ الخشب الرماديّ يتصلّب وعاد إليه اللون ببطء شديد. استغرق الأمر وقتاً. وقتاً أطول ممّا توقعت. ولم يختفِ التعفّن تماماً، لكنّه تراجع. استغرقت العملية ثلاثين ثانية. أو ربّما أقلّ. تركت المكان وعدت إلى موضعتي قبل أن أجلس، ودون أن ألتفت إلى الوراء في أيّ لحظة. نبض المهد باضطراب في ذراعي. كان هناك شيء ما بشأن الشرارة يتغيّر، أو ربّما كان يتعرض لجهد إضافيّ؟ كنت أتمنى أن تكون هذه الاختبارات كافية لدفعها إلى أبعد من ذلك، إلى إحدى المراحل التي ذكرها الحابر عابراً فقط.
حسناً. كان اختبار الحجم هذا مفيداً مع ذلك.
صاح الرجل: "شكراً لك".
لم يكن الأمر سوى اختبار. كان ينبغي له أن يَعلم. أطلقت صفيراً خافتاً من الألم. نظرت إلى أسفل لأرى جرحاً يمتدّ على يدي اليمنى، جرحاً لم ألاحظه من قبل. كان على حافة راحة يدي، وكان ينزف الآن. لقد كان جرحاً صغيراً، جرحاً قد لا ألاحظه من قبل حتى. كان تافهاً. كنت سأقوم ببساطة بـتحرّكت يدي اليسرى. وجّهت المانا، فأجاب المهد. تدفقت الدفء من الشرارة البيضاء إلى الجلد المتمزق، وراقبت حواف الجرح تنضمّ بعضها إلى بعض.
كان هناك المزيد من الألم، لكن القوة عملت. كان الجلد الملتئم مرتفعاً قليلاً وورديّ اللون. وكان يحكّ بطريقة جعلتني أودّ تمزيقه مجدداً. لكن الجرح قد زال. كانت غريزتي هي الإصلاح. لقد كان جرحاً تافهاً. لقد تلقيت ألف جرح أسوأ منه. في كلّ مرة، كنت أنتظر ببساطة شخصاً آخر ليشفيني. لقد سمحت لي قواي بتدمير العالم، لكنّها لم تسمح لي أبداً حتى بشفاء ظفر متكسر. كان ذلك جزءاً صغيراً من سلسلتي، جزءاً لم أهتم به يوماً.
قلبت الملاحظة في ذهني وأنهيت الأمر. لم أكن أدرك ما ينبغي فعله حيالها. مضيت قدماً. كان وقت العصر قد حلّ بحين استنفدت ربع مانا الخاصّة بي. انتهى بي المطاف إلى استخدام جزء من قوتي الأصلية أكثر ممّا أردت. كانت الأوسام نفسها تؤلمني الآن بوجع يكمن عميقاً تحت الجلد. أسندت ظهري إلى الجدار وراقبت القرية. كان ذلك إهداراً. ما زال لديّ متسع من القوة والوقت. الطريقة الأسرع لتنمية هذه القوى الجديدة هي الاستمرار في استخدامها بالتأكيد، ورغم ذلك ظللت أراقبهما.
رأيت البطلة. كانت أراش لا تزال تعمل، لا تزال تتحرّك. كانت تساعد امرأة في تعليق الملابس الآن. كانت حركاتها أبطأ ممّا كانت عليه عند الفجر، لكنّها لم تتوقف. لم تسترح. ربّما لم تأكل حتى. غادرتها نظرتي ووجدت ذلك الكوخ الهادئ مجدداً. الكوخ الوحيد في هامل الذي لم يتوهج بالضوء من الداخل. مارين، كان ذلك اسم الصبيّ. متى حفرت اسمه في ذاكرتي؟ جلست أمّ الصبيّ في الخارج على مقعد منخفض.
كان الصبيّ نفسه بين ذراعيها، ملفوفاً بطانية. لم يكن الجو بارداً. استند رأسه إلى كتفها وكانت عيناه مفتوحتين. كنت أعرف أنهما لا تريان شيئاً. كانت البطلة في كلّ مكان في هامل مرتين. في كلّ مكان تقريباً. لم تقترب أبداً من ذلك الكوخ. كان هناك نمط في الأمر، وبدا مألوفاً. كلّ مهمة ألقَت بنفسها فيها دارت في فلك هذا الكوخ دون أن تلمسه قط. عادت أراش إلى غرفتنا المشتركة عند الغسق.
جلست مقابل الجدار البعيد، في الموضع نفسه الذي تختاره دائماً. رفعت ركبتيها بينما أسندت ذراعيها عليهما. كانت ترتجف. لم يكن البرد السبب.
"هل أنت مصابة؟"
نظرت أراش إليّ. كانت عيناها الزرقاوان خاويتين.
قالت: "أنا بخير، أنا متعبة فحسب".
كذبة، وكذبة واضحة. لم تكذب عليّ خوفاً. فهذا ما كنت معتادة عليه أكثر بكثير. لم أضغط عليها. لم أكن أعرف كيف. كانت المشكلة واضحة. والسؤال الذي طرحته كان خاطئاً. كنت أعرف أنّه خاطئ حتّى وهو يغادر فمي. لم تكن أراش مصابة، وأي أبمق يمكنه رؤية ذلك. ما كانت عليه، هو شيء آخر. كلمة لا يعرفها سوى البطل. كلمة لن تعرفها ملكة شياطين قط، أو لن تستطيع. أغمقت أراش عينيها. وفي غضون دقائق، تباطأ تنفسها ثم استقرّ.
وفي غضون دقائق أخرى، كانت نائمة. أو تتظاهر بذلك. خرجت. كان التململ هو السبب وراء ذلك. كانت غرفتنا المشتركة أصغر من أن تلائمنا، وكنت بحاجة ماسّة إلى الهواء. كانت القرية نائمة في هذه الساعة، والضوء الوحيد يأتي من القمر وبضعة فوانيس لا تزال مشتعلة. تجاوزت العديد من الأكواخ، وتجاوزت الكوخ الذي كانت فيه المرأة والصبيّ. وبينما كنت أمشي، مررت بالسياج السابق. كان لا يزال صامداً.
وقف العمود مستقيماً كأي سهم، والخشب متماسك حيث أبعدت التعفّن عنه. بدا متيناً، بمتانة أي شيء آخر في هامل. نظرت إليه لفترة أطول بثانية واحدة ومضيت في مشيي. مرّ بعض الوقت قبل أن أعود. لم تكن البطلة قد تحركت. كانت نائمة حقاً إذن. اضطجعت على السرير ورفعت ذراعيّ كلتيهما فوقي، أحدق فيهما على ضوء الفانوس الآفل. الرقيب، على يدي اليمنى. لم يكن سوى نقطة سوداء صغيرة، رغم أنه بدا أكبر ممّا كان عليه من قبل.
بدا الأمر كالعودة إلى الوطن. كان الدمار ملكاً لي، وكان دائماً ملكاً لي. المهد، على يدي اليسرى. نقطة بيضاء، بحجم قريبتها تقريباً. بدا الأمر كشيء لم أستحقه. لقد كان بداية، في يدي شخص لم يلبث طوال حياته إلّا أن جلب النهايات. أطبقت يدي اليمنى على المهد. نبض الدفء خافتاً وثابتاً. ظللت ممسكة به إلى أن غطست في النوم.