تلوّت خيوط سوداء وتغلغلت في جلد دوريان. هبط ظلٌّ عليه، وانصهر مع كيانه، لكنه بدا كمن يستميت ليفلت. كان يرتطم بجلده ويفور في جيوب تحت لحمه، وأحياناً كانت تبرز ظلال أذرع وأرجل، كأنها أشياء صلبة، لتنهال على أليثيا. استدعت ضوءاً ساطعاً وأمسكت به فوق رأسه، ومررت يدها على لحيته، وتوهجت عيناها ببريق ذهبي وهي تبث المانا في جسده. انتفض واقفاً، وانقلب، وتقيأ. صرخ من الألم، وومضت بثور زرقاء وحمراء على ذراعيه.
أمرت الأم: "خففي ألمه".
قالت أليثيا: "أحاول، لا أستطيع. الأمر لا... لقد فعلت!".
لكنه ظل يصرخ. صرخ في عذاب، يتخبط بكل اتجاه، وتقدم تريتو خلف الأم.
قال تريتو، بصوت متهدج غاضب: "روحه ليست بشرية تماماً. هذا العذاب شذوذ. لا يستحق هذا. لم تكن روحه يوماً لتسكن هذا الجسد. اقتليه وأريحيه من شقائه. إيريس!".
ظلت الأم ساكنة. وهزت رأسها.
قال: "سأفعلها إن لم تفعلي".
صاحت الأم: "لن تفعل!".
التفتت إلى تريتو ورفعت عصاها، وبدفقة من المانا أرسلته طائراً عبر الغرفة، يتدحرج على نفسه، حتى ارتطم بالجدار.
"انتظر!".
نظرت مجدداً إلى دوريان، إلى سكايوس الذي ما عاد دوريان. قلبته أليثيا على ظهره. بدأ جسده يتغير. اسودّ شعره من البني إلى الأسود الحالك. انفتحت عيناه وصارتا عميقتين لدرجة أن حدقتيه ربما غدتا سوداوين أيضاً، والتوى وجهه، متحولاً من ملامح دوريان إلى ملامح شخص آخر تماماً. تحوّل جلده من الأسمر إلى الشاحب، واندفع خيط آخر من الظل من ذراعيه، كأنه يخرج من مسام جلده. ثم سكن. توقف عن المقاومة.
التقط أنفاسه. طرف بعينيه، ونظر إلى الأم. نهض. فيما عدا أنه رجل، لم يعد يشبه دوريان في شيء. كان طويلاً ونحيلاً وشاباً، أسود الشعر داكن العينين. كان في نظراته شيءٌ لا يمت للبشر بصلة، شيءٌ لا يبدو سوياً. لكنه لم يصدر صوتاً الآن، لا صرخات ألم ولا عذاب، وبمساعدة أليثيا استقام واقفاً. ترنح في وقفته. كان يقارب السبعة أقدام طولاً. بالكاد كفته ثياب دوريان الممزقة.
همس: "هل أنا بشري؟".
كان صوته تشنجاً أزيزياً، كأنه لا يعرف كيف يتحكم بأوتاره الصوتية. لكن لم يساور كورفو أدنى شك في أنه ليس صوت دوريان. إنه صوت رجل الظل.
هزت الأم رأسها: "ليس تماماً. لكنك قريب".
خلفهما، استعاد تريتو توازنه. لكنه بقي على الأرض، يحدق نحوهما.
قالت أليثيا: "ما الذي حدث؟ لا أفهم، ماذا أصابه؟".
قالت الأم: "لا أعلم. ربما سحر الجوز، أو ربما تعاويذ شفائك، تعرف حين لا يطابق الجسدُ الروحَ. أو ربما وجب على الجسد أن يتغير ليعكس الروح. لا أعلم. لم أستخدم هذه التعويذة من قبل. ولا أنوي تكرارها".
تعثر سكايوس إلى الأمام. أمسكت به أليثيا والأم وأجلستاه. رفع يداً ليحجب الأضواء الساطعة فوقهم. لكنه توقف، ونظر إلى جلده الشاحب، وتعجب من رؤية جسده.
قال: "أنا في الضوء. وهو لا يحرقني".
ابتسمت الأم: "لا. لكن ضوء الشمس قد يفعل، مع جلدٍ كجلدك".
كان سكايوس يلهث بشدة. نظر إلى تريتو.
سأل: "هل لا تزال تنوي قتلي؟".
قال تريتو: "ينبغي لي. لِينا تريد مني ذلك".
وقفت أليثيا أمامه. وفعلت الأم الشيء نفسه، ثم كورفو.
ختم كلامه قائلاً: "...لكن هذه المرة الأخيرة، سأحكّم عقلي، لا عقلها".
عادت أليثيا إليه: "كيف تشعر؟ هل... هل لا تزال تعرف كيف تحرك الظلام؟".
قطب سكايوس حاجبيه. نظر إلى ظل أليثيا، وركز. لم يحدث شيء. ثم تحرك. انزاح عن جانبها. مشى كأنها تمشي، رغم أنها ظلت واقفة، ووجد مكانه في وسط الغرفة، قبل أن يعود إليها.
قال: "هل هذا طبيعي؟".
قالت الأم: "رأينا ما هو أغرب. أنت محظوظ. يبدو أنك والظلام لن تكونا غريبين بعد الآن. قد يمنحك هذا بعض السكينة".
"لا أرى ما يتجاوز عينيّ. كنت أعرف دوماً. كنت أرى كل ما يراه الظلام، لأميال. أما الآن... لا أرى سوى الضوء".
ابتسمت أليثيا: "هذا ما خُلقت العيون لأجله".
تحرك شكل ساطع كهرماني وراء إحدى النوافذ. شقّت حزمة من ضوئه الغرفة، متألقة على جلد الأم كأشعة الشمس قبل أن تتلاشى.
قالت: "لقد أطلنا المكوث هنا. سئمت من سينيريا. حان وقت رحيلنا".
قال سكايوس: "ماذا سيحل بي؟".
"سأرسلك أينما تود الذهاب".
"أي مكان؟".
"أي مكان زرته من قبل، نعم".
"عشت طويلاً في الظلام. لا أعرف كيف أحيا في الضوء".
وضعت أليثيا يدها على كتفه.
تركت أصابعها تستقر قرب ذراعه، وقالت: "لا تقلق. سأعلمك ما عليك فعله".
قالت الأم: "ستذهبين معه؟".
نظرت أليثيا في عيني سكايوس الداكنتين. ثم أومأت.
قالت: "لا بد من أحد يفعل. أظنني وجدت دعوتي التالية. لبعض الوقت، على الأقل".
ثم نظرت هي وتريتو لبعضهما.
"لا أستطيع حسم أمري أبداً. إنها طبيعتي".
قالت الأم: "ماذا يعني هذا؟".
قال تريتو: "أخبرتني أليثيا برغبتها في الانضمام للمورتاليين. لكنني أفهم سبب تغيير رأيها. كان ذلك هذا الصباح، وقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين".
ابتسم عندئذ، وأدخل يده في جيبه وأخرج غليونه. أشعله بقدّاحته السحرية وهو يتكئ على رمحه.
قالت الأم: "كيف تبرر استخدام ذلك الجهاز؟".
كان السؤال واضحاً في ذهنها منذ أسابيع.
"بعد كل تلك المواعظ عن شرور المانا، لا تزال تشعل غليونك بقادح نار مسحور. أأنت منافق تائب، أم ثمة سبب تخبر به نفسك يجعل هذا مقبولاً؟".
قفز لهب من رأس القدّاحة. بدأ الدخان يتصاعد من الغليون. أخذ تريتو نفساً.
قال: "يجب أن تعرفي الآن أن للقواعد استثناءات دائماً".
ثم حدق في العلبة. تأملها طويلاً، ثم رمى بها إلى كورفو. التقطها كورفو، بارتباك، وكاد يصاب في رأسه، لكنه ضمها إلى يديه برهبة.
قال تريتو: "هاك. لطالما نويت التخلي عنها منذ قرون. احتفظ بها لتذكرني. أعرف كيف يكون حال البشر. ينسون كل شيء".
قالت الأم: "فقط إن حالفنا الحظ".
ضغط كورفو على جانب القدّاحة. قفز لهب من فتحتها. خطفته الأم من بين أصابعه.
قالت: "هذه ليست لعبة. سأحتفظ بها، حالياً".
مشى تريتو نحوهما. ورغم حديثهما الودود قبل لحظة، كانا يحدقان ببعضهما بحذر، وتصلبت عضلاتهما، لكنها استرخت سريعاً.
قال لأليثيا: "إذن أنتِ لن تبقي. أشك أنك ستجدين سبيلاً لنزع أستيرا من جوهرك في مكان آخر".
حدقت أليثيا مجدداً في سكايوس، الذي كان مشغولاً بتحريك عضلاته، واحدة تلو الأخرى، في أنحاء جسده. هزت رأسها.
"عنيت ما قلته لك. أعدك أنني سأعود يوماً. وأريد خدمة اللبؤة. لكن حالياً، لا أظن سينيريا المكان المناسب لصبي تعلّم المشي لتوّه".
ربتت على كتف سكايوس مجدداً.
"علاوة على ذلك، إن كانت ترسل الرؤى حقاً، فستخبرني بما عليّ فعله تالياً. أليس كذلك؟".
"ستفعل. إن كنتِ تعنين ما قلتِ لي".
قالت الأم: "لن أستطيع استخدام الاستدعاء الجماعي لنقلكما بعيداً بمجرد عودتنا إلى إيسينيا. يتطلب الأمر قدراً كبيراً من المانا. يجب أن تخبراني أين تودان الذهاب الآن، فإذا جئتما معي، سيتعين عليكما المشي بقية الطريق".
قالت أليثيا: "سئمتِ مني بالفعل؟ يمكننا البقاء معاً. حالياً".
هزت الأم رأسها: "سعيدة لأنك نجوت يا سكايوس. لكنني لا أرغب في أن أكون قربك لفترة طويلة قادمة. لذا إن كانت أليثيا ستبقى معك، فليكن. يجب أن نفترق".
قال كورفو: "لا تذهبي يا خالة أليثيا!".
كان متعباً لدرجة أنه تعثر وهو يهرع إليها، لكنه وصل إليها، وعانقها حيث كانت تجلس. عانقته بدورها.
قالت: "لا بأس يا كورفو. لفترة قصيرة فقط".
همس: "علينا أن نلعب بالسيوف. وبالأقواس. وبكل شيء".
"ستجد لك أمك معلمين جدداً. أفضل مني. لكنني أعدك أنني سأزورك".
بعثرت شعره.
قالت الأم: "اتخذا قراركما. إلى أين؟".
ألقَت أليثيا نظرة على سكايوس. فكرت للحظة.
قالت: "أرسلنا إلى أرصفة كاثاريوس. أريد أن أريه مدينة حقيقية".
"حسناً. تعال إليّ يا كورفو".
شعر كورفو بدموع تتشكل في عينيه. كانا مشغولين جداً حين كانا معاً. شعر وكأنه بالكاد لعب معها. فعانقها مرة أخيرة، وحاول إطالة العناق. ثم رأى سكايوس. سكايوس يحدق به، بتعبير فارغ لا يمكن قراءته. ابتعد عنها. أمال سكايوس رأسه.
قالت الأم: "حان وقت الرحيل يا كورفو. تعال إليّ. الآن".
لكن كورفو لم يفعل بعد. بل بحث عن فارسه الزجاجي، الذي كان لا يزال على الأرض قرب وسط الغرفة. هرع إليه وأحضره لسكايوس، ثم جثا أمامه.
قال: "آسف لأننا لا نستطيع اللعب مجدداً".
رفع الفارس الزجاجي بين يديه.
"أريدك أن تحتفظ به".
ضاقت عينا سكايوس. انحنى إلى الأمام، وأخذ الفارس برفق. انخفضت ذراعاه كأن وزنه مائة رطل. ضمه إلى صدره.
قال: "شكراً لك".
ولأول مرة لم يكن صوته همساً، ولا أزيزاً، ولا صدى من الظلام، بل نبرة شاب.
"شكراً لك، يا... كورفو".
عندها عانقه كورفو سريعاً، ثم وقف ليرحل. رأى الأم تقطب حاجبيها وتهز رأسها. لكنها لم تقل شيئاً، سوى دعوته إلى جانبها مرة أخيرة. هذه المرة، أطاع.
قالت: "كل شيء حُسم، أعدّ هذه نهاية سعيدة".
قال كورفو: "باستثناء غوب. هل يمكننا إعادتها أيضاً؟".
"سأحضر لك عفريتة جديدة يا بني. واحدة بنظافة أفضل".
قالت أليثيا: "ولأجل ميليتاس".
قالت الأم: "أظنه أكثر سعادة مما استحق".
قال تريتو: "ولأجل دوريان".
"لا. ليس لدوريان".
للحظة انكمشت عينا الأم، كأنها على وشك البكاء. لكنها طردت ذلك بشخير.
"مع ذلك سعى للفداء من لعنته. وفي النهاية، نال الفداء، بطريقة ما".
قال تريتو: "هل كان سيضحي بنفسه لولا تعويذتك؟".
"لا أعلم. وسيتعين عليّ حمل ثقل ذلك السؤال بقية أيامي. سأظل... أتساءل دائماً".
تنهدت.
"سيكون هذا سريعاً، لكنه مربك. ربما تودان الوقوف".
وقفت أليثيا وسكايوس مجدداً، وبقيا ساكنين بجانب بعضهما. مدت الأم ذراعها. ضمت أصابعها، وتساقطت من يدها شرارات ضوء أخضر. رسمت بها قوساً، فوق أليثيا ثم تجاوزت سكايوس، وحيث مرت أصابعها انشق خط من المانا الساطعة في الهواء، معلقاً كبقعة محترقة في العين بعد التحديق طويلاً في الشمس. دارت حولهما في حلقة، حتى صار الخط كالهالة تحيط بهما. شعّت حول رأسيهما.
قالت الأم: "إن احتجتما العثور عليّ، فسنكون في غاناراجيا".
قالت أليثيا فجأة: "غاناراجيا؟ هذا حيث...".
لكن صوتها انقطع. انطبقت يد الأم، وهبط من الخط في الهواء ستارة من أبيض ناصع مبهر. غلف الاثنان. أغمض كورفو عينيه ونظر بعيداً. وعندما نظر مجدداً، كانت الستارة قد اختفت. وكذلك أليثيا وسكايوس. عرف كورفو أن ذلك سيحدث، لكنه انهار لرؤيتهما قد رحلا. التفتت الأم إلى تريتو.
قالت: "أأنت متأكد من رغبتك في البقاء هنا؟".
قال: "سأجد طريقي إلى الديار".
حدقا ببعضهما طويلاً.
قالت الأم أخيراً: "لا أحبك يا أمير تريتو. ولا أحب دينك. أنت تعرف هذا مسبقاً".
"أعرف. وأنتِ تعرفين شعوري نحوك".
"لكن، وسأشعر بالندم إن لم أكن صادقة، ربما أدين لك بحياة ابني. كان المجيء إلى هنا ثاني أكثر الأمور جنوناً التي فعلتها، ومع ذلك، كالأول، نجح الأمر. لا أعلم ماذا كان سيحل بدونك. لذا، شكراً لك. هذا ما أعنيه".
أضافت سريعاً: "لكنني آمل بصدق ألا نلتقي مجدداً".
قال: "وأنا كذلك يا أمي الشابة. لكن ربما لا يحالفك الحظ بهذا القدر".
ابتسم لكورفو.
"احتفظ بقدّاحتي. احتفظت بها معي طويلاً جداً. آمل أن تنفعك".
عندها اتجه نحو المصعد. وقف فوق القرص عند الجدار المجاور، وضغط الزر. أخذ نفساً أخيراً من غليونه وهو يهبط، ولوّح بيده، ورحل.
نادت الأم خلفه: "أنت تغش مجدداً! ذلك المصعد مسحور. يجب أن تقفز، إن أردت البقاء مخلصاً للبؤتك!".
لكنه لم يكن ليسمعها. ثم صار كورفو والأم وحدهما.
قالت: "التقط حقيبتك يا كورفو. تعال إليّ".
فعل، وتابعت: "سيكون هناك ضوء ساطع. سيكون مخيفاً. لكن يجب أن تظل ساكناً".
سأل وهو ينظر إلى وجهها: "أين غاناراجيا؟".
قالت: "إنها أرض الفيلة، بعيداً في الشرق. أرض رجال النمر، والأمراء العظام. ثمة صديق قديم أود العثور عليه هناك. سيعلمك الكثير. لكن الآن، سنذهب لمكان دافئ، وآمن".
قال: "أريد فقط أن أنام".
ابتسمت: "وأنا أيضاً يا بني. سنستريح قريباً. وستعود لدراستك".
كانت تلك فكرة مروعة كأي وحش. انهار كورفو مجدداً.
"لا أريد الدراسة. ألا يمكننا اللعب؟".
كانت قد بدأت صبّ التعويذة بالفعل. نُحتت هالة خضراء أخرى، هذه المرة حول كليهما، وسرعان ما هبطت ستارة بيضاء من الضوء. وفتحت فمها لترد؛ لكن حين فعلت، كانت الستارة قد سدلت، وكانا كلاهما قد رحلا بالفعل.