عبر قوس المسلّة، غمرت الأضواء الغامضة جدران غرفة فسيحة كأنها كهف. امتدت أرضيتها بارتفاع أي برج في المدينة، وبدا سقفها بعيداً جداً في ظلام دامس. على الجدران، رُسمت لوحاتٌ بَليَت معالمها لكنها ظلت واضحة، لرجالٍ يرتدون دروعاً ضخمة يقاتلون فيلة، ويمتطون خيولاً مكسوة بالفولاذ، ويلقون تعاويذ ويشيدون أبراجاً. كان الأمر أشبه بالوقوف داخل نسيج مزخرف؛ ففتوحات سيرابيون العظيم تلتف حولهم، محفوظة هنا منذ أجيال.
لكن ثمة ما هو أكثر؛ تماثيل متناثرة في كل مكان، ومعروضات، وفي قلب الغرفة نُصب تذكاري لسيرابيون بارتفاع بناية، تمثال هائل. كان التمثال ملوناً ونابضاً بالحياة، يصور رجلاً يحمل سيفاً في يده، يرتدي درعاً ثقيلاً يستحيل معه التحرك بقوة العضلات وحدها. وعلى طول الفراغات، وعبر ساقيه، توهج مانا أزرق كخيوط عصا الأم. وفوق رأسه خوذة تشبه تماماً خوذة كاسري التعاويذ، شاهقة وذات ريش، مع شق صغير للرؤية.
كان ذلك سيرابيون نفسه. وهنا، في جوف المسلّة، لم ينل منه الدهر شيئاً منذ أربعة آلاف عام. تجاوزوا التمثال. توقف تريتو لينحني.
قالت الأم: "أليس الريجيزار عدوك؟ أتقدم الاحترام لخصم؟"
أجاب تريتو: "بلى. ولن أغفر لسيرابيون أبداً دوره في توسيع حدود المملكة القديمة. لكنني أعلم أيضاً أن ليانا ترغب في أن نكرم أسلافنا. لذا، أنحني له".
حمل جسد دوريان مجدداً.
قالت الأم: "هذا سخيف".
لكنها ترددت وهي تتأمل التمثال. بعد لحظة طويلة من التفكير، دفعت كتف كورفو، وتابعوا السير نحو جدار الغرفة البعيد. هناك وجدوا قرصاً مرتفعاً عن الأرض بقدَم. وضعت الأم كورفو فوقه، ثم انتظرت تريتو وأليثيا.
حين استقروا جميعاً، أمسكت الأم بكورفو وقالت: "تمسك بي. لا تتحرك".
كانت ثمة خطوط حمراء وزرقاء تمتد على الجدران نحو القرص. لكنها كانت ميتة، فارغة، بلا مانا. نقرت الأم على لوحة في الجدار. ارتفع القرص في الهواء. طفا بحرية. لم تكن له حواجز أو اتصال بالجدار، ومع ذلك راح يحوم صاعداً، يندفع بقوة، ويكتسب سرعة وهو يرفعهم جميعاً نحو السماء. سرعان ما تحركوا بسرعة جعلت الأمر يبدو كأن كورفو يسقط معكوساً، يهوي نحو السماء من الأرض. فجأة، ابتلعهم ظلام دامس، لكن الضوء ظهر بعد ذلك.
ضوء أحمر، يزداد سطوعاً، يحيط بهم. كان أشبه بسحابة ضباب تزداد كثافة من حولهم مع مرور الثواني، حتى ظن كورفو أنه يقف وسط غلالة من دخان. تأوه تريتو، وراقب كورفو الجروح على وجهه والندبة في معدته وهي تلتئم أمام عينيه.
قالت أليثيا: "أنت تغش".
قال: "لا حيلة لي. المانا هنا فائضة. جسدي يشفي نفسه".
شعر كورفو بالمصعد يتباطأ بينما انعكست قوة الاندفاع، لكنه الآن لم يعد يرى حركته. كانت السحب كثيفة جداً. بعد دقيقة أخرى، لم يعد يرى شيئاً تقريباً، حتى انقشع الضباب أخيراً. بدلاً من الضباب الأحمر، كان الهواء ملبداً بغبار ذهبي. كان شفافاً يغطي كل شيء حولهم بانتظام، ومع ذلك حين تحرك كورفو، لم يشعر به على جلده. توقف القرص، محاذياً لأرضية ظهرت للتو. كانوا في غرفة. السقف منخفض، لا يكاد يتجاوز عشرة أقدام، ومقبب كما كان في برج الموتاليست.
حلقة من الأضواء تدور حول قوسه. على الجدران شقوق بمستوى العين، لرؤية المدينة من علٍ شاهق. لكن حين نظرت الأم وكورفو إلى الخارج، لم يريا مدينة قط، ولا قمم السحب الحمراء. رأيا سواداً. سواداً دامساً، تتخلله ألوان من كل نوع. وفي الأفق البعيد، تتلألأ حولهم في كل اتجاه، نجوم فضية. كانوا خارج الأرض.
قالت الأم: "نحن في الأثير. جئت إلى هنا مرة من قبل".
قال تريتو وهو يضع جسد دوريان قرب المصعد: "ثمة حواجز هنا. لكنها لن تمنع أقوى الشياطين. لا ينبغي أن نؤجل الطقس".
أومأت أليثيا. ألقت تعويذة بسرعة، وسحبت المانا من الأضواء. انطفأت واحداً تلو الآخر، وغرق سطح المراقبة في المسلة بالظلال. لم يكادوا يرون بعضهم، إلا حين يمر ضوء عبر إحدى النوافذ. ظل الغبار الذهبي يتلألأ في عيني كورفو لكنه لم يبعث ضوءاً مرئياً.
قالت أليثيا: "أظن أننا نحن الشياطين هنا، هاه؟"
قالت الأم: "تماماً".
جرت كورفو إلى وسط الغرفة.
"أعطني لعبتك يا كورفو".
تردد كورفو. لم يرغب في فقدان فارسه الزجاجي، ولم يعد يخشى رجل الظل كما كان. لكنه أطاع. أخرج الفارس الزجاجي من كيس ألعابه، ووضعه على الأرض عند قدمي الأم.
قالت: "ابقَ قربي. أمسك بي، ولا تفلت".
فعل ذلك. ارتمى في حضنها، وأغمض عينيه.
قالت أليثيا: "إيريس. ربما توجد طريقة أخرى".
قالت الأم بحدة: "لقد فات الأوان! اصمتي! وراقبي أي دخيل. يجب أن أركز".
تنهدت. استرخى جسدها. بدأت عصاها تصدر طنيناً.
قال صوت رجل الظل: "لن أراوغك. لا حاجة لاستخدام هذه التعويذة".
انتصبوا جميعاً. ومع أن الظلام كان يمنع الرؤية، لاح في بصر كورفو بقعة سوادٍ أشد من السواد. عروق ذهبية تتشعب في جسده، وفي أعلاه عيون مألوفة جداً.
قال تريتو: "لقد جئتِ إلى هنا يا إيريس. لا تترددي الآن. دمريه. أنتِ تعرفين ماهيته".
قالت أليثيا: "إيريس! لقد ساعدنا! لقد أنقذ كورفو! كيف يمكنك قتله الآن؟"
صرخت الأم: "لا مجال للنقاش! لقد حُسم الأمر!"
ونظرت مجدداً إلى رجل الظل، تحدق في هيئته السوداء كما فعل كورفو.
"أنا آسفة حقاً. آسفة لأنك ولدت، أو سُجنت، أو نُبذت. لكن لا يمكننا تركك تذهب".
همس رجل الظل: "أعلم. لا يمكنك حماية كورفو مني. لهذا تخافينني، حتى حين لا أقصد أذى؛ فلو قصدته، ماذا ستفعلين لتبقيه آمناً؟"
همست الأم: "نعم".
"لم أكن أفهم. أردت فقط أن ألعب، ولم تدعيني. لكنني كنت أراقب. رأيت أنك تحبينه، حتى إن لم ترغبي في اللعب. تحبينه بقدر ما أحبه".
قالت الأم: "لن تحب شيئاً كما أحبه. وحدها أم أخرى يمكنها ذلك".
رمش رجل الظل. وأومأ ببطء.
"لقد تعلمت كيف يفكر البشر. والآن أفهم. أنتِ أم، وأنا وحش. تتصرفين كما يجب أن تتصرف الأم. لا خيار لديكِ. لكنني لا أحتاج للتصرف كوحش. لدي خيار. الآن أرى أنني ما كان يجب أن أتبع كورفو. أعرضه للخطر، حتى حين أقصد حمايته".
صمتت الأم طويلاً. وكذلك الآخرون. لم ينطقوا بكلمة.
قالت: "إذاً أنت تفهم لماذا، حتى بعد قولك هذا، لا يمكننا السماح لك بالبقاء حياً. فقد تتبعنا دائماً، ولن يكون كورفو آمناً".
"أفهم. لكنني لا أريد الموت. مثلما ماتت أمي. مثل دوريان. كيف يكون الموت؟"
قالت أليثيا: "مظلم جداً. ووحيد جداً. ثم لا يكون شيئاً على الإطلاق".
خطا تريتو للأمام.
"لا مخلوق يريد مواجهة الموت يا سكايوس. لكنه سبيل الأشياء. الزمن يبلينا جميعاً. حتى أنا. لقد مُنحت حياة طويلة جداً بالفعل. أليس الوقت قد حان لترى ما ينتظرك في العالم الآخر، بجانب اللبؤة؟"
قال رجل الظل: "لكنني لم أعش. بالكاد لعبت. لا يزال هناك الكثير من اللعب. كيف يمكنني أن أكون قد عشت؟"
قالت الأم: "من بين كل مئة طفل يؤخذون ليُصهروا بالمانا، ينجو واحد فقط. يكدسون جثث الفاشلين، أطفالاً، في حفر الموتى تحت برج بيرثوس. بالآلاف في المرة الواحدة، تتعفن معاً، بانتظار الحرق، وكلهم تحت سن الثامنة. رأيت ذلك بعيني. عشته. أولئك الأطفال لم يُسمح لهم بالعيش. ومع ذلك لم يكن أمامهم خيار سوى الموت".
تنهدت.
"ما أعنيه هو أن الحياة التي نعيشها ليست عادلة. كثير من الأطفال لا يحظون بفرصة اللعب، أو العيش بنصف جودة حياتك. هذا مروع. لكن هكذا تجري الأمور".
قالت أليثيا: "في النهاية، أحياناً هذا كل ما في الحياة. أحياناً لا يوجد أكثر من ذلك. تبدأ، وتكون مروعة، ثم تنتهي".
سمع كورفو خطواتها تقترب.
"لكن لا يجب أن تكون هكذا. أحياناً يعيش الناس حياة طويلة ومليئة، وينجبون أطفالاً، ويرتكبون أخطاء، ويتعلمون دروساً، ويمكنهم تأجيل الموت حتى يكبروا ويسعدوا ويستعدوا للرحيل. أحياناً نحصل على فرصة ثانية".
قال تريتو: "لكن أشياء كثيرة في هذا العالم لم تُخلق لتعيش. للطفل مكان محق. سكايوس ليس كذلك".
قالت أليثيا: "كيف يمكنك التأكد؟ كان هناك سحر قبل المانا. ربما كانت هناك مخلوقات مثل سكايوس آنذاك أيضاً. لا يمكنك تذكر ذلك الماضي البعيد. حتى أنت".
لم يقل تريتو شيئاً. ولا الأم. كانت تحدق أمامها مباشرة.
مال كورفو نحو أذنها وقال: "هو يريد فقط أن يلعب. لا تؤذيه".
قال رجل الظل: "أتمنى لو لم تؤذيني".
قالت الأم: "لقد حاولت قتلنا".
كان صوتها هذه المرة هادئاً وصادقاً.
"لقد قتلت غولنا. عذبتنا لآلاف الأميال، عبر أشهر. أنا... أصدق أنك صادق حين تقول إنك تغيرت. لكن لماذا نجرؤ على الثقة بك الآن؟"
"ارتكبت خطأ. ما كان يجب أن أحاول أذيتكم. أتمنى لو لم أفعل. هذا هو السبب الوحيد الذي يمكنني تقديمه".
ارتفع صدر الأم وهبط بقوة. هزت رأسها، فاحتك شعرها بوجه كورفو.
همست: "كان يجب أن أكون أهدأ. كان يجب أن أضبط أعصابي. لكنني كنت خائفة جداً لدرجة التفكير. لكنني... لا أندم على ما حدث. ربما تغير عقلك الآن، لكن من قبل... لا، لم نرتكب خطأ بالمجيء إلى هنا. لم يكن هناك خيار آخر".
قوي صوتها للحظة. ثم ضعف.
همست: "ومع ذلك فأنت طفل. كيف يمكنني قتل طفل؟"
بدت فجأة على وشك البكاء.
"إذا تركتك تذهب، يجب أن تقسم ألا تبحث عن كورفو أبداً. ليس حتى يصير بالغاً، مكسواً بدرع سحري، ويمكنه أن يختار أن يفعل بك ما يشاء. حينها، وليس قبل ذلك".
"لن أحاول العثور عليه مجدداً. سأعرضه للخطر. لن يكون آمناً قربي، فالبشر يخشونني، والسحر يمقتني. أحبه أكثر من أن أعرضه لمثل هذا. أعدك".
"لا. كلمتك ليست كافية. أحتاج ضماناً. يجب أن أكون متأكدة أنك لن تأتي مجدداً إن تغير رأيك".
نظرت إلى كورفو.
"يمكننا أخذك ووضعك في الفارس الزجاجي، ثم نتركه وشأنه. لن ندمره. ستبقى حياً. لكنك لن تسكن الظل بعد الآن".
"لقد كنت في سجن بالفعل. الفارس سيكون هو نفسه".
سألت أليثيا: "ماذا عن قلب الذكاء الاصطناعي؟ هو يأوي روحاً، أليس كذلك؟ سيكون حياً حينها، و... يمكننا إيجاد استخدام له".
"القلب سجن أيضاً".
قال تريتو: "هذا خطأ. لا يمكننا تركه يذهب. مهما استحق من رحمة. ليس هذا ما يجب أن تكون عليه الأمور".
قالت الأم: "أليس كذلك؟ أليس روحاً؟ أليست روحه طبيعية كروحك أو روحي؟"
ترددت قبل أن تتابع: "أنت تعترض على هيئته. لا حياته. إذاً...".
وضعت يدها على أليثيا. نظرت المرأتان لبعضهما، وبعد لحظة، عادت الأضواء حول السقف المقبب. تلاشى رجل الظل بينما غمر اللون الغرفة مجدداً. ثم نظرت إلى دوريان.
قالت: "روحه غادرت جسده. لم يعد سوى وعاء فارغ الآن. لكن الوعاء الفارغ يمكن ملؤه".
بإشارة من عصاها، انطفأت الأضواء مجدداً. ظهر رجل الظل أمامها.
قالت: "لقد سُجنت طوال حياتك، أليس كذلك؟ محبوساً داخل برج، وكتاب، والظلام نفسه. ومع ذلك ما تريده حقاً هو أن تعيش. أن تلعب. أن تكون... مثل ابني".
أومأت العيون الحمراء.
همست: "يمكنني استخدام الطقس الذي أعطانيه نيازي. يمكنني أن أمنحك جسد دوريان".
قال تريتو: "هذا سحر أسود. إنه انحراف".
قالت: "سأستخدم ما بوسعي لتحقيق نهاية سعيدة، أيها القزم".
حين نظرت إلى جسد دوريان مجدداً، كانت دمعة في عينيها.
"ذنبي أنه مات. مات... من أجل تعويذتي. لم أرد أن تنتهي الأمور هكذا. كنت... أردت فعل ما طلبه مني. وكان يجب. لكن فات الأوان الآن، ولا شيء يمكن فعله لأجله".
همس رجل الظل: "البلوط يمكنه إعادته".
"لا. يمكنه شفاؤه. لكنه لن يحييه، فروحه ذهبت للأبد. ذهبت إلى اللبؤة. لن تعود أبداً. لكن لو شُفي جسده، يمكنك أن تأخذه. وحينها ستكون بشرياً. أخيراً".
قال تريتو: "إيريس! ليس لديك أدنى فكرة عن القوى التي ستغضبينها بهذا الطقس. أنتِ تعبثين بالحياة والموت نفسيهما. لا ينبغي لمائتٍ أن يمتلك تلك القوة".
صرخت الأم: "لدينا جسد واحد وروح واحدة! إذا كنت ستمنع التقاءهما، فأنت أغبى مما تبدو عليه عيناك البيضاوان. هل ستمنعني؟ هل ستحاربني الآن، في ساعتنا الأخيرة؟ أم ستدع فعلاً سحرياً أخيراً يمر؟"
حدق تريتو بها في الظلام. هز رأسه. وتنهد.
قال: "لا. لن أمنعك. ليس هذه المرة".
"إذاً اصمت".
نظرت إلى رجل الظل.
"هل توافق؟"
قال: "إنه مقزز".
قالت الأم: "كذلك حمل طفل والولادة. يمكنك تصديقي. كل حياة تبدأ وتنتهي بشكل مقزز".
ثم أضافت: "هذه فرصتك الوحيدة. إن لم نفعل هذا، حتى إن تركتك تذهب، لن تكون بشرياً أبداً. لن تأتي فرصة أخرى".
نظر رجل الظل لكل منهم. أليثيا، وتريتو، والأم، وأخيراً كورفو.
"هل سأكون عجوزاً؟ هل سأكون دوريان؟"
قالت الأم: "أنا... لا أعلم. لست متأكدة إن كان سينجح أصلاً. أظن ذلك، ومع ذلك...".
هزت كتفيها.
"أود أن أكون بشرياً. أود أن أعرف كيف يكون الشعور، وأن يكون لي أصدقاء لا يخافون. أنا... أود ألا أكون وحشاً بعد الآن".
قالت: "إذاً سأفعل هذا لأجلك. أرجوك".
مرت لحظة طويلة. وأومأ رجل الظل.
"نعم. سآخذ جسده".
سمحت الأم للأضواء بالعودة. عملت ببطء، وهي تبحث في حقائبها، واستخرجت ثمار البلوط الذهبية.
قالت: "ساعداني".
وهكذا انكبّت هي وأليثيا على جسد دوريان. كان خاملاً بلا حياة، لكن حين طحنت الأم ثمرة بلوط على صدره، انغلقت جروحه. التئمت علامات الأنياب على عنقه. رشّت المسحوق على شعره ووجهه، فتحول شعره من الرمادي إلى البني، وفقد جلده تجاعيده، وسكبتا بعضاً منه في فمه، حتى حين استقر كل شيء، بدا كأنه جثة مُجمّلة لشاب مجدداً. استُهلكت ثلاث ثمار بلوط في المجموع. لكن دوريان لم يبدأ بالتنفس مجدداً.
ظل جثة.
قالت الأم: "روحه رحلت. لنأمل أن يجد جسده استخداماً أفضل".
قال تريتو: "تدفعين ثمناً باهظاً لهذه النتيجة. كان يمكن إنقاذ أرواح كثيرة بتلك الثمار. لم يتبق سوى اثنتين".
قالت: "أعلم".
ثم نظرت إلى أليثيا.
"ابقي معه. قد تحتاجين لاستخدام تعويذة شفاء عليه، حين يستيقظ".
أومأت أليثيا وجثت على ركبتيها، تحتضن رأس "شبه دوريان"
في حجرها. أخذت الأم عصاها وجلست في وسط الغرفة. لوحت بيدها، وانطفأت الأضواء للمرة الأخيرة. خيم رجل الظل فوقها بينما كانت تلقي تعويذتها. لكن الظلام كان يحجب كل شيء خلف ذلك. كل ما عرفه كورفو يقيناً هو أنها سمحت لها بفعل ما أرادت. لم يرَ أكثر من ذلك. مضت دقائق. نصف ساعة. ساعة. ربما أكثر. توهجت عصا الأم باللون الأزرق، وازدادت سطوعاً مع كل ثانية. فجأة، عادت الأضواء. حرق السطوع عيني كورفو.
وشهق دوريان عائداً إلى الحياة.