كانت شاشة بيانات جوناثان تشير إلى مئتين واثنين وتسعين درجة تحت الصفر، لكن المطر كان ينهمر كإعصار. أمضوا اثنتي عشرة ساعة في الحفر. ظن الدكتور واسيدا أنهم سيخترقون الجدار في أربع ساعات فقط. حين نصبوا الليزر، بدا الأمر وعداً صادقاً. ثم مرت ست ساعات والضوء الأحمر النابض يغمر خوذته الملونة. لم يعد يحتمل. رفع يديه مستسلماً وترك الآخرين وما يفعلون. لم يحتاجوه إلا لنقل المعدات بعد أن تجمدت تروس الآلات وتوقفت.
كان عليه قطع ميل كامل عبر قناة الحمم المتجمدة. هكذا سماها واسيدا: قناة بركانية جليدية، ليكون دقيقاً، حفرتها طبقات بلورية جوفية من الجليد الكثيف. أما جوناثان فكان يسميها أنبوب حمم. خرج عبر الفتحة التي صنعوها في السقف. كان التسلق طويلاً، لكنه لم يحتج إلى الرافعة. كان وزنه عدماً هنا. شعر بالارتياح للحظة، وإن علم أنه لن يدوم. عاد إلى السطح، وترك المطر اللزج يلطخ بدنه. كان كثيفاً وقاسياً وزيتياً على خوذته، يتجمع عند قدميه في برك.
كانوا قرب ضفاف نهر الميثان، الذي كان ينساب بكسل نحو المنحدر، متدفقاً كشراب السعال من زجاجة. برزت كتل الجليد وسط ضباب سميك بلون البول، وشمخ جبل من الصقيع الأبيض فوقه، ملقياً بظله المسنن حيث يقف. كان الوقت نهاراً، بطريقة ما، لكن السماء ظلت كئيبة؛ محبوسة في غسق كهرماني أبدي، سريالي وخارج الزمن. ظل جوناثان ينتظر شروقاً لا يجيء. نظفت مصفوفة التسخين خلف زجاج خوذته الرؤية، فاستند إلى قمة جليدية صلبة كالفولاذ، ليراقب النهر وهو يزحف تحت المطر.
تمتم جوناثان: "حمم متجمدة".
وهز رأسه.
كل شيء "متجمد"
على تيتان.
"القائد لوفليس؟"
طقطق جهاز الاتصال. كان واسيدا.
"الصخر ينهار. نحن على وشك الاختراق".
قال جوناثان: "رائع. المزيد من الأنابيب".
"لا-"
انقطع الاتصال. تشويش.
"-شيء آخر. نظرنا للأمام بطائرة... مسيرة... وهناك..."
تحرك جوناثان. قبض على الحبل القريب وهبط بخفة عبر العمود الضيق، ليحط برفق في النفق. تحولت رؤيته من الأصفر الضبابي إلى الأزرق المخضر المظلم، ولا تزال أضواء الشعلات الكهربائية التي أسقطها فريقه تحترق منعكسة على جليد النفق.
"أعد ما قلت، بروفيسور".
"هناك شيء أنت... تعال إلى هنا فوراً-"
مات الخط في تشويش. ومض إنذار فقدان الإشارة الأحمر على شاشته. شتم وأسرع خطاه.
كانت بدلة "مارك 2"
الضخمة أول بدلة من نوعها تتحمل هذه الحرارة المنخفضة لفترة طويلة في الغلاف الجوي، وكانت الحركة بها بطيئة ومحرجة؛ لكن جوناثان انطلق مسرعاً، يحاول مراراً إعادة الاتصال بالقاعدة أو بفريقه. واجهوا صعوبات طفيفة بسبب التداخل مع الغلاف المغناطيسي لزحل، لا شيء طال أمده، ولا شيء في أنابيب الحمم منذ انطلقوا هذا الصباح. وجد الليزر حيث تركه. كان مثقابه يتلألأ بضباب الجليد المتسامي، وتتكون البلورات في الهواء ثم تسقط سريعاً إلى الأرض.
تدلى رأسه الضخم على منصته حيث اخترق الجدار، صاهراً ياردات من الجليد ليصل إلى ما وراءه. ومضت بطارية الاندماج العملاقة في مؤخرته بضوء أحمر عند مستوى 3%. خلف النقطة التي تركز فيها الشعاع، نحو نفق مظلم، رأى جوناثان حيث تحول الأزرق إلى سواد مفاجئ. كان الصخر مختبئاً خلف الصقيع. أضاء مصباح خوذته وتقدم. لم يسمع شيئاً عبر الراديو. كان الجدار الصخري قد تقشر للخارج، وتحول إلى زجاج أسود بفعل الشعاع؛
تجاوزه في خطوة واحدة، ليجد نفسه فجأة في حجرة مظلمة. ارتطمت قدماه بأرض صلبة. قفز مقياس حرارة بدلته مئة درجة في عشر ثوانٍ، متصاعداً كحرارة مشواة. رأى الجدران حوله. كانت مكتظة بالرموز. حروف. كتابات بنص ضخم، محفورة في الطوب الذي يشكل جوانب الحجرة. كأنها سرداب. كأنها مقبرة قديمة على الأرض. اقترب ليرى بوضوح، ليمس الكتابة ويشعر بها عبر قفازيه، وحين فعل، ركل شيئاً. مزهرية. مزهرية حقيقية.
تحطمت حين لمسها. تعثر متراجعاً. كانت المجسات الأولى قد بددت آمالهم في العثور على حياة على تيتان. لم يظن أحد بوجود شيء كهذا.
كان واثقاً أن الدكتور يضيع وقت الجميع- قالت الملازم شاور عبر اتصال القرب: "سيدي القائد".
كان صوتها واهناً ومضطرباً. التفت ليراها تقف في ممر مقوس، حيث أطرت المزيد من الكتابات بوابة تؤدي إلى سواد أعمق. كانت هناك رموز على الجدران. أعمال فنية، كرسومات الكهوف القديمة. دفعها جانباً ليراها عن كثب.
قال: "هذا مستحيل".
لم يكن يتحدث بقدر ما كان يدع عقله يفيض في صوته.
"انسَ الجانب البيولوجي. جيولوجياً فقط. لا ينبغي لهذا أن يكون هنا. ربما تغيرت الظروف الجوية، لكن- هذا قد يعود لمليار سنة. لا بد أنها حجرة دفن، أو... أو... يجب أن نغادر، الآن، ونتصل بعالم كائنات فضائية، قبل-"
قالت شاور: "سيدي القائد. من هنا".
وضعت يدها على ذراعه حين وصل للجدار. هناك، عبره، رأى الفن بوضوح أكبر. كانت هناك شخصيات مسلحة بالرماح. شخصيات شاحبة، مشتبكة في معركة. كان الفن محفوظاً ببراعة. كل شيء كان محفوظاً ببراعة. لم تسقط ذرة غبار واحدة في هذا المكان. لم يكن هناك جليد هنا. لا شيء. كانت الحرارة قد ارتفعت بالفعل إلى مئة وخمسين تحت الصفر. رمش جوناثان وهز رأسه.
سأل: "أين واسيدا؟ هل رأى هذا؟ يجب أن نوثقها. شغلي الكاميرا الآن. لا بد أنه، آه- نوع متطور جداً، ليبني شيئاً كهذا. الدعم البيئي المطلوب لتمكين نوع من، آه، الحضارة كهذه، أبعد بكثير مما- لا بد من وجود مصدر طاقة في مكان ما-"
قالت شاور: "سيدي القائد!".
وحين نظر إليها، اخترق مصباحه خوذتها، وللحظة رأى وجهها. كان جلدها شاحباً بلون الموت.
"إنه ليس من كائنات فضائية".
هز رأسه.
"ماذا تعنين؟"
قالت، وهي بالكاد تستطيع تشكيل الكلمات، لكنها قبضت على معصمه وجرته للأمام، عبر الممر المقوس، نحو تجمع للأضواء. عبر ممر، متجاوزاً المزيد من المزهريات، والمزيد من الفن، والمزيد من الكتابات، رأى بقية فريقه يقفون في غرفة أخرى. تجمع الضباب عند أقدامهم.
"أعني أنه من هذا الطريق".
وقف الدكتور واسيدا في مقدمتهم، يحدق في وسط الغرفة.
قال جوناثان: "بروفيسور. يجب أن نعزل هذا الموقع فوراً. آمل أنك، أكثر من أي شخص، تستطيع فهم ذلك. يجب على الجميع العودة إلى أنفاق الجليد".
قال الدكتور واسيدا دون أن يلتفت: "أظن أننا تجاوزنا ذلك الآن يا جوناثان".
دفع جوناثان باحثين اثنين جانباً. جرت كاميرته على قطعة عقيق في الجدار، فسطع ضوؤه في عينيه.
قال بضيق وهو يقف خلف الدكتور: "عن ماذا تتحدث؟"
نظر ببدلته للأمام. ثم رأى لوح الحجر. النعش، كصندوق حجري صلب، كحجرة دفن وُجدت داخل هرم قديم. لكن هذا الصندوق لم يكن له غطاء. فوق لوح الحجر، كان يرقد رجل. كان شاحباً وعارياً ومبني العضلات ببراعة. كان جلده باهتاً لدرجة أنه قد يكون رخاماً؛ ومن كتفيه، مخفية تحت ظهره، تمتد فوق ذراعيه وتستقر فوق جذعه، كانت هناك أجنحة بيضاء ريشية.
قال البروفيسور: "إنه ليس كائناً فضائياً يا جوناثان. إنه مَلَك".