قال صوت مألوف: "لا تبكِ. لا يمكن لدوريان حمايتك. لكنني سأفعل".
فتح كورو عينيه. لم يَر شيئاً في الظلام. لم يكن هناك أي ضوء على الإطلاق، سوى في الطرف البعيد من الممر الضيق، حيث توهج ضوء السماء الأحمر خافتاً فوق الطريق. لكن بعد ذلك، على مستواه، ملاصقاً للأرض كما كان، علقت عينان حمراوان. هز كورو رأسه. لقد مات دوريان، وهو الآن محاصر، ووحيد، بلا أم، ومع رجل الظل—ولم تكن لديه أي طريقة للهروب. كان في أحد كوابيسه. محاطاً بالوحوش. ومؤكد الموت.
حاول الابتعاد زحفاً، لكن يدًا باردة قبضت على معصمه. أمسكت به بإحكام. لم يستطع الهرب. رفس وقاتل لكن اليد لم ترتخِ أو تتركهم.
"لن أؤذيك. أنا أحبك".
صرخ كورو.
وشهق: "ابتعد! دعني أذهب!"
اشتتدت القبضة. لكنها لم تؤلمه. اصطدم رأسه بسقف الممر الضيق وسقط بمؤلم على الأرض، وبينما كان رجل الظل يمسكه، أدرك أنها لم تكن قبضة وحش على الإطلاق. كانت مبعثة للطمأنينة. لفتة تشبه تلك التي من الأم، أو أليثيا. أغلق عينيه مجدداً وبكى بصوت عالٍ.
قال رجل الظل: "هل تريد العودة إلى أمك؟"
لم يجب كورو. لقد شهق. لكن بعد وقت طويل، بينما بدأت دموعه تجف، بينما كان يرتجف خوفاً لدرجة أنه لم يعد قادراً حتى على البكاء، أومأ برأسه.
همس: "أريد ماما".
"أراها. أرى كل ما يحدث في الظلام. إنها حيّة".
احتبس صدر كورو عند ذروة ارتعاشة. تنهد لاهثاً، كاتماً أنفاسه، وبحث عن العينين الحمراوين مجدداً.
همس: "حقاً؟"
"نعم. إنهم جميعاً بأمان. قتل تريتو أحد الجنود البيض. قتل إيريس وأليثيا آخر. لكنهما مصابان. لا يستطيعان المجيء إلى هذا الحد للبحث عنك. لكننا نستطيع الذهاب إليهما، غرابي الصغير".
مات دوريان. لقد وقع الأسوأ بالفعل. لكن في تلك اللحظة شعد كورو بارتياح ساطع يتدفق في صدره، إذ أدرك أن مخيلته لم تكن سوى خوف وشك. لقد تصدق رجل الظل. أدرك، فجأة، أن الأم حيّة، ولذا يمكنه أن يكون معها مرة أخرى قريباً. لكنه لم يستطع التفكير بوضوح. كان كل شيء مرعباً أكثر من اللازم. لم يكن يريد شيئاً سوى اتباع شخص بالغ، قد يعرف ماذا يفعل حين لا يعرف هو. وكان رجل الظل أقرب شيء إلى شخص بالغ يمكنه العثور عليه.
همس: "حسناً".
"حسناً. انتظر هنا. سأعود قريباً".
اختفت العينان، وانتظر كورو. غطى وجهه ولم يفعل شيئاً، إلى أن سمع، بعد دقائق قليلة، صوت رجل الظل يناديه للخروج من الممر الضيق والعودة إلى الطريق. تبعه. زحف بألم تحت المبنى نحو الضوء، إلى أن برز أخيراً، مجروحاً ومتوجعاً ومتعباً، أمام ساقين مظلمتين متينتين. كان الظلام دامساً بدرجة كافية بين البرجين ليظهر رجل الظل كشيء مادي. وفعل ذلك، بطول ثمانية أقدام، محلقاً فوق كورو؛
وفي يديه كان جسد دوريان.
قال كورو: "دوريان!"
قفز واقفاً وركض إليه، وأراه رجل الظل إياه. أمسك كورو بذراع دوريان المتدلية. كان بارداً. ظل نصله مغروساً في عظم قصّه. تكتل الدم على عنقه، لكنه لم يعد ينزف. لقد تبللت سترته المبطنة باللون الأحمر. كان ميتاً.
"إنه ليس صديقك الحقيقي. ليس مثلي. سيؤذيك، إذا تذكر أنه يريد ذلك. لكني سأنقذه على أي حال".
لم يفهم كورو ما يعنيه رجل الظل. هل كان يعتقد أنه يمكن إنقاذ دوريان؟ ألهذا السبب حمله طوال هذه المسافة؟ لكن ربما كان كورو مخطئاً، وربما كان من الممكن إنقاذ دوريان بعد كل شيء، وكان رجل الظل على حق؛ لم يكن يدرير شيئاً، سوى أنه كان يريد للجميع النجاة. بالنسبة له، لم يكن الموت سوى فكرة، شيئاً وجد لأخذ آبائه بعيداً. لم يحدث قط للأشخاص الذين عرفهم حقاً. كيف يمكن ذلك؟ لكنه عرف أنه يمكن أن يحدث، بغض النظر عن مدى قلة معناه، ولم يكن يريد ذلك لأحد.
ولا حتى لدوريان.
قال رجل الظل: "تعال. سآخذك إلى أمك".
انطلق رجل الظل مثقلاً في الطريق ودوريان لا يزال في يديه. وكان يعرف الظلام، وعرف هذه المرة بدقة أي طريق يسلكه. اختار زقاقاً تلو الآخر وطريقاً ومبنى مهجوراً بلا سبب واضح، لكن بغض النظر عن المكان الذي قاد إليه كورو، حين كانا يبرزان في مكان ما برؤية واضحة للمسلة، كان الأمر أقرب. توقف مرة في طريق، أمام مبنى بدأ في دخوله.
"هناك عفاريت في الداخل. تعال من هنا".
ثم، مرة أخرى، في زقاق: "نسجت العناكب شبكة. ليس هنا".
أسفل زقاق آخر. خطى كورو في بركة عميقة ولوى كاحله. أنين بخفة، لكن الأم كانت دائماً تخبره ألا يتذمر، لذا لم يقل شيئاً. تبع رجل الظل بلا كلام. استدارا عند زقاق. جلس عفريت تحت ضوء على جانب المبنى. كانت بقعة من الحجر تشع بياضاً، تاركة إياها كمصباح ينزل على الأرض. كان العفريت مسنداً ظهره إلى الحائط. كانت عيناها مغمضتين، وبدت نائمة، لكن حين خطى كورو في بركة أخرى، تردد صدى الرذاذ ضد الأبراج الضخمة من حولهما.
استيقظت. كان شعرها رقيقاً وأبيض. وكان جلدها رمادياً وغائراً، وكانت عيناها أداكن من عيني رجل الظل. ارتدت أهاباً ولم تكن تملك سلاحاً. حين التقت نظراتها بكورو ورجل الظل، عبست بتساؤل. تراجع كورو إلى الوراء. لسعه كاحله، وسقط. وقف العفريت. تقدم رجل الظل نحوها. نظرت إلى عينيه. قالت شيئاً بلغة فظيعة، كان النطق بها أشبه بالانغماس في صوت جهير، ومدت يدها إلى ذراعه. ثم تميز كورو كلمة واحدة فقط: كلمة باللغة الملكية، كلمة تعني شيطاناً.
أومضت عيناها بنار بيضاء. انفتح فمها. ظهرت خطوط سوداء على طول خدها، وألقت تعويذة. لكن شيئاً لم يحدث. نظرت إليه، ثم إلى كورو، وأصدرت فحيحاً. أظهرت أنياباً سوداء ملتوية، وخدشت نحوه. ومع ذلك مرت يداها من خلاله بلا أذى.
قال رجل الظل: "لا يُمكنك إيذاء دوريان. ولن تؤذي كورو".
أصدر العفريت فحيحاً. استدارت فجأة وفرت هاربة، مارّة تحت بقعة الضوء، لكن رجل الظل وضع دوريان واختفى. ظهر مجدداً في نهاية الزقاق. سد طريقها، وصرخت في مفاجأة حين تجسد أمامها. أخذها من عنقها. وكان الأمر سهلاً —بلا جهد— بالنسبة له ليرفعها في الهواء، حتى تدلت رجلاها فوق الأرض. تذكر كورو القزم. تذكر غضب رجل الظل، وكيف مزق القزم إلى أشلاء أمام عينيه. لكنه بدا هذه المرة هادئاً.
أكثر حساباً. أكثر سيطرة. لوى أصابعه، وانكسر عنق العفريت. تحولت إلى غبار في قبضته. ببطء، من رأسها إلى قدميها، تثرثرت إلى رماد، وشكلت كومة عند قدميه. اختفى رجل الظل وظهر مجدداً إلى جانب كورو. رفعه إلى قدميه مرة أخرى.
"أنا آسف لأنني اضطررت لإيذائها. لكنها ستخبر البقّة. أنت تفهم، أليس كذلك؟"
أومأ كورو.
"هل تفهم؟ ألا زلت نائماً؟"
قال هذا لدوريان وهو يعود لحمله.
"أعلم أنك تفعل. أنت رجل سيء. كنت سأتجنبها. كنت أريد تجنبها. لكنني لم أستطع رؤيتها، في الضوء".
عبر شيطان فوق الرأس. كان أخضر وثعبانياً، مثل الآخر، وتطلّع كاثناهما برأسيهما لمراقبته وهو يمر.
قال رجل الظل: "الأمر ليس آمناً بعد. أعرف أين الأمان، في راحة الظلام. هل ستأتي معي؟"
لم يحتاج كورو إلى أن يُسأل. كان يقود رجل الظل بالفعل إلى نهاية الزقاق. حين برزا كانا قريبين جداً من المسلة، بقرب ما كانا عليه قبل نقلهما بعيداً. قاد رجل الظل كورو إلى الطابق الثاني من آخر برج في الطريق إلى المسلة، وهناك، عند جدار، وضع دوريان.
"إنها قادمة. انتظر هنا، غرابي الصغير. ستكون بأمان قريبًا".
انهار كورو بجوار جسد دوريان. كان جائعاً وعطشاً ومستعداً للإغماء. لكن حين رفع نظره مجدداً، رأى رجل الظل راكعاً أمامه، والعينان الحمراوان في مستواه.
"هل ترغب في اللعب؟"
هز كورو رأسه. كان خائفاً جداً من اللعب. بدلاً من ذلك, سحب رجليه إلى صدره، وأغلق عينيه. لم يبكِ حتى. كان متعباً جداً من أجل ذلك. لم يفعل شيئاً سوى الاستراحة. لكن بعد لحظة، شعر بشيء بارد يحتك بساقه. فتح عينيه، ورأى جرواً. جرواً من الظلام الخالص، بأذنين متدليتين وذيل يهتز، واحتك به، متلويًا حتى إبطه، ماداً لساناً أسود لعق خده. الجرو نفسه الذي رآه في اليوم الأول التقى فيه برجل الظل، في برج كيراز، في المكتبة.
كان فروه قاسياً ومتجفداً. لكنه لاعبه على أي حال، جاضناً إياه في ححضنه مع ابتسامة تتشكل على شفته. لم يستطع منع نفسه. ثم سمع صدى يتردد على الدرج القريب. استدار، واختف الجرو. وقفت الأم عند المدخل.
"ابتعد عنه!"
صرخت. ومض وميض من الضوء ليحرق الغرفة المظلمة بأكملها، واختفى رجل الظل. ركضت نحو كُورڤو الملقى على الأرض. احتضنته وهي تنتحب، ودفنت رأسها ضد كتفه. كانت تفوح منها رائحة الدم. حملت جرحاً غائراً عبر جبهتها، ورُشِع درعها بالدماء. تبعتها من خلفها أليثيا ودوريان. أُصيبت ذراع أليثيا بجرح بالغ، وتناثرت حلقات درع تريتو المعدني عند بطنه؛ فقد طُعن في معدته.
"أمي!"
صرخ كُورڤو.
"لا! لقد أنقذني!"
لم تقل شيئاً في البداية. بل اكتفت بضمه وهي تبكي، حتى نظرت أخيرًا إلى عينيه. ثم نظرت إلى دوريان، الميت على الأرض. تركت كُورڤو فجأة. وجذبته ليقف على قدميه، بعيداً عن الجثة.
"ما الذي حدث؟"
سألت.
"كان هناك شيطان!"
قال كُورڤو.
"وبقي دوريان خلفنا، وضِعْتُ أنا، ثم جاء رجل الظل وقادني إلى هنا، ودوريان—لقد أحضر دوريان معنا! لقد أنقذني!"
توقف الضوء الصادر عن العصا. نظرت الأم مباشرة إلى الأمام. ظَهَرَ رجل الظل مجدداً. كان رأسه يحتك بالسقف.
"لقد بقي خلفه لكي يتمكن كُورڤو من الهرب"، طن صوت رجل الظل.
"لكنني أحضرته معنا. لكي يُشفى."
وضعت الأم ذراعاً على كُورڤو لتحجبه عن رجل الظل. ورفعت عصاها نحوه، كدرع لتبقيه بعيداً. لكنها لم تستخدم تعويذة ضوء.
"لا يمكن شفاؤه"، قالت بجدية.
"إنه ميت."
"ميت؟"
"انظري إليه! إنه—إنه ميت وفارِق الحياة أيها المخلوق! لا سبيل لإنقاذه! لقد غادر هذا العالم! إنه ساكن وصامت ولن يتنفس مجدداً! لقد تخلى عنا، تماماً كما تخلت أمك عنك!"
أمال رجلศالظل رأسه. وأمعن النظر في دوريان.
"إنه ميت"، تردّد صوته.
"وكما ستكون قريباً أنت أيضاً"، سخرت الأم.
"أمي!"
قال كُورڤو.
"لقد أنقذني!"
"لقد أدرتُه إليكِ ليعود. ليكون بأمان. لم يكن آمناً من دون يقظة دوريان."
ترددت الأم. هزت رأسها وهي تراجع للخلف.
"لماذا؟"
قالت بسرعة وكأنها مذعورة.
"هذا—لا يمكنك تطهير نفسك الآن. لقد—لقد تمادينا. أنت عدونا."
"أعلم. لكنني لم أرد أن يحدث أي مكروه لغرابي الصغير."
توجهت أليثيا إلى جانب دوريان. تحسست نبضه، وتفحصته لترى إن كان لا يزال على قيد الحياة. لكن عندما أشعلت ضوءاً صغيراً في يدها، رأت السيف المغروس في صدره. أظلمت ملامح وجهها، وهزت رأسها للأم.
"إنه سيفه الخاص"، قالت بصوت خفيض.
"إنه نافذ في قلعه."
"أخذه الشيطان!"
قال كُورڤو.
"واستخدمه ضده!"
"مات من أجل ابنك"، قال تريتو.
"نهاية مثيرة للسخرية. ومناسبة."
هزت الأم رأسها مرة أخرى.
ونظرت إلى رجل الظل، والتفتت إلى دوريان، وهمست: "أكنت تظن أنه لا يزال حياً؟"
أومأ رجل الظل برأسه.
"لم أكن أظن أنه يستحق الإنقاذ. لكنني أردت أن أُريكِ أنني لا أضمر لكِ سوى الخير. لتعلمي أنني لم أؤذه."
"ومع ذلك لكنت فعلت، لو سنحت لك الفرصة"، قالت الأم.
"لم أؤذِ دوريان أبداً. سنحت فرص كثيرة. لكنني لم أؤذه قط."
"يمكننا أخذه معنا"، قال تريتو.
"يمكن دفنه في كاثاروس، وتستريح روحه. لقد استحق هذا القدر على الأقل."
"لن نُجري شيئاً من هذا القبيل"، قالت الأم.
"إيريس"، قالت أليثيا، "لقد مات من أجل كُورڤو. بسبب تعويذتك."
صمتت الأم مجدداً. تسارعت أنفاسها. بدأ ضوء يشع من يدها. لكنه اختفى فجأة لتطلق تنهيدة.
"أيها الأحمق"، همست.
"ما كان يجب أن تنتهي الأمور هكذا."
ثم نظرت إلى رجل الظل.
"لن أنسى هذا. لقد أنقذت حياة ابني. لكنك تعلم أنني لا أستطيع تركك تنجو بحياتك."
وما إن انتهت حتى استدارت.
"لن نقضي لحظة أخرى في هذه المدينة الملخونة"، قالت وهي تجر كُورڤو عبر السلالم.
"خذه معك إن شئت. لكنني لا أؤمن بالدفن."
رأى كُورڤو من فوق كتفه حين فعل تريتو ذلك تماماً. حملاه هو وأليثيا دوريان، وتبعوا الأم خارجاً إلى الشوارع. ومن خلفهم، اختفى رجل الظل. ثم وصلا إلى مدخل المسلة. سينتهي كل شيء قريباً.