دوّى في الخارج، حول البرج، عاصف هائل. كان هدير الريح في البدء عالياً إلى حد أن كورفو لم يستطع سماع صوت أمه، مع أنها كانت على بُعد شبر واحد منه. أوقفوا كل عمل، واتجهوا ثلاثتهم إلى المكتبة وأوقدوا المدفأة هناك. احتضنت أمه كورفو. لم يكن طفلاً شديد القلق على نحو خاص، لكن الومضات كانت ساطعة بما يكفي لتصيبه بالعمى، وانهمر المطر بعنف حتى اقتنع أنهم سيجرفون جميعاً. أطفأت المصابيح السحرية وتركت الموقد مصدر النور الوحيد. ثم ألقت تعويذة. ومع أن الماء ظل يتناثر عبر النوافذ، خفتت الريح كثيراً. قالت: "لقد صمد هذا البرج قروناً. إنه متين بما يكفي لمقاومة هذه العاصفة." كف كورفو عن البكاء بعد ذلك. لكنه ظل متشبثاً بأمه طوال الليل. راحت هي ودوريان يتحدثان كأنه لم يكن موجوداً. قال: "أخبريني المزيد عنه." تنهدت. "كان فاتناً. وأحمق. شجاعاً أكثر مما ينبغي، ومتعاطفاً أكثر مما ينبغي. لا أظن أنه كان سيهدر وقته عليّ لولا ذلك." قال: "هل التقى بابنه يوماً؟" أجابت بسرعة: "لا. أنا واثقة من أنه كان سيجد هذه المفارقة في القدر مسلية إلى ما لا نهاية. كان سيكون أباً ممتازاً." قال: "لقد مات بطلاً." قالت: "لا عزاء في ذلك. لم يكن الأمر مضطراً إلى أن ينتهي هكذا." قال: "يكفي أنك تملكين كورفو." قالت: "كان يمكن أن أحظى بهما معاً." راحت يد أم كورفو تربت على رأسه وتزيح شعره إلى الخلف. "لهما العينان الزرقاوان نفسيهما." ثم تنهدت مرة أخرى وقالت: "لكن يكفي هذا القدر من الروث العاطفي. لا بد أن لديك قصصاً أخرى ترويها من حياتك الطويلة على نحو استثنائي. قصصاً تليق بشاب أيضاً." ملأ طقطقة النار الفراغ الذي خلّفه صوت دوريّان. رأى كورفو العجوز يتحرك في مقعده. قالت أمه: "لا شيء؟" أجاب: "لا شيء يليق بشاب. لا تخطر ببالي حكاية." قالت: "هل تزوجت يوماً؟ أستطيع أن أعرف من صمتك أنك فعلت." قال ببطء: "فعلت. تزوجتها من أجل مالها." قالت أمه: "تصرف محترم، وإن كان مهيناً للرجولة." قال: "لم أمكث معها بعد ذلك." استرخى العجوز. "سنواتك القليلة من المغامرة أنجزت أكثر مما أنجزت طوال حياتي. أنت تعرفني أصلاً. أنا مجرد محتال." قالت: "لا شك أنك كنت ستهجرني بالسرعة نفسها لو استطعت سرقة ما جئت تطمع في أخذه بهذه السهولة." ضحك دوريّان. "من الصعب سرقة الجمال. لكن الأمر لا يقتصر على ذلك تماماً. أنت..." خبا انتباه كورفو. كان خائفاً أكثر من أن ينام، لكنه لم يكن مهتماً بحديث أمه. بدلاً من ذلك، راح يراقب أرفف الكتب المحيطة بهم. وركز على الطريقة التي بدا بها الظلام راقصاً كلما تحركت ألسنة اللهب. ألقت الكتب ظلالاً طويلة باتجاه الدرج. كان الجو دافئاً باعثاً على الأمان، وشعر كورفو بالأمان بين ذراعي أمه، لكنه ظل يخاف الظلام. رأى السواد يتحرك. كان قطراناً يطفو في الهواء، تماماً كما كان رجل الظل. هيئة لا تكاد تُرى، تشق طريقها عبر كل موضع لا يبلغه النور. خرج من عند الدرج، وتسلق الجدران، وعبر النافذة المحطمة، ثم اتجه نحوهما فوق الأرض. اتسعت عينا كورفو وهو يحدق فيه، لكن أمه ودوريان واصلا حديثهما. لم يلحظاه. جرّ البقعة السوداء نفسها على الأرض. أخذت تقترب منهما متعثرة. وحين بلغها شعاع من الضوء، اندفعت فجأة في اتجاه أو آخر حتى بدت كأنها تستعد للهجوم. ثم انطلقت نحو الجدران. ورفعت نفسها بصعوبة إلى رف، ثم إلى رف آخر، ثم إلى آخر، حتى بلغت القمة تماماً. وبدا أنها استقرت هناك في الظلام. رمش كورفو. فاختفت. أشاح بنظره وأحكم تشبثه بأمه. لكنه كان يعرف أنها لن تصدقه. وثق بما قالته، وأن هذا كله ليس إلا من نسج خياله. لذلك لزم الصمت خوفاً من أن يكون قد فعل شيئاً خاطئاً، وخوفاً من ألا يصدقه أحد، وأغمض عينيه بدلاً من ذلك. وقبل أن يدرك أنه غفا، فتح عينيه ورأى أن الفجر قد حل. لم تكن هناك أي ظلال في أي مكان آنذاك.
قالت الأم: "العنصر الأخير هو دم عذراء. كما هي العادة دائماً. سيكون المحلول جاهزاً حينها". أومأ دوريان: "أين سنعثر عليه؟" "هذا همك أنت. قد تحتاج إلى مناورة معقدة لاستخلاصه. أقترح أن يكون من إحدى القرويات. ربما تستدرجها إلى الفراش؟" همس دوريان بصوت حاد وهادئ: "تنسى أنني لا أستطيع الكذب. وإن استدرجتها إلى الفراش فلن تعود عذراء". "وكيف تقترح إذن أن أحصل على دم عذراء؟ أأتحول إلى بعوضة وأرجو ألا تلتهمني العناكب في طريقي إلى أقرب دير لراهبات الخلاص السماوي؟" "أينجح ذلك؟" "غالباً، نعم، لكنني لن أفعله. لقد أوفيت بنصيبي من اتفاقنا. ولن أُغادر كورفو لأقوم بأكثر مما التزمت به. إن كنت محظوظاً فقد تعثر في الغابات على حكيمة أو ساحرة تمتلك المواد الكيميائية المناسبة، فهذا قد يُسرع بحثك". كانا في المطبخ. جلس كورvo على الدرج ويعبث بلعبة محارب من خشب — كانت لعبته الدائمة الوحيدة. تخيل أنه أبوه، يقتل شيطاناً عظيماً (أياً كان ذلك)، وكان يسمع الأصوات المرتفعة من بعيد. قال دوريان: "حسناً. حسناً. سأتولى الأمر". التقط حقيبته من الطاولة وشد حزام سيفه. "قد يطول غيابي. لا تموتا جوعاً وأنا غائب". قالت الأم: "سنبذل قصارى جهدنا". وما إن انتهى حتى غادر. رقب كورvo الحصان وهو يبتعد راكضاً نحو الغابة الكثيفة. تنهدت الأم وهزت كتفيها وعادت إلى فطورها. جلس كورvo بجانبها على الطاولة. سأل: "أذاهب دوريان للصيد؟" "بطريقة ما. ليس تماماً. إنه — هناك... هناك مواد يحتاج إلى جلبها. هذا كل شيء". "أسيود العودة؟" "نعم. أظنه سيفعل. وإن لم يفعل فسنتدبر أمورنا". أومأ كورvo: "أحياناً لا يدوم الآباء طويلاً". عبست الأم لبرهة. ثم انفجرت ضاحكة. أبعدت طبقها وقالت: "أنت بليغ للغاية يا غُرابي الصغير. أنت محق. أحياناً لا يدومون. حتى آباؤنا الحقيقيون. ليس أبي ولا أبوك. هكذا تسير الأمور". قال: "أنا أحب دوريان. لا أُريده أن يذهب". قالت الأم: "ولا أنا أُريد. ولا أظنه يفعل. والآن اصعد بنا إلى الأعلى لندرس. سيكون لدينا متسع من الوقت لنقضيه وحدنا". لم يرغب كورvo في الدراسة. كان يستمتع باللعب بلعبته. غير أنه لا جَدال مع الأم، فهز كتفيس وتبعها إلى الأعلى.
كانت الأم تُجبر غوب على مراقبته دائماً. كانت تتبعه إلى كل مكان. وترافقه حين يبقى وحده. ومع غياب دوريان، بات وحيداً طوال الوقت تقريباً. مرّ يومان. لم يعد دوريان. توجّهت الأم نحو المختبر لمزيد من العمل. قالت: "لن أُبطئ. ابقَ في المكتبة. وسيحميك غوب". هكذا بقي كورفو في المكتبة. وقلّب الكتب كعادته، واختار كتاباً لم يقرأه قط. كان مجلّداً بجلد رقيق متشقق. وتناثرت صفحاته تحت لمساته. كان بعرضه، فجلس على الأرض وفتحه في حجره. كانت الشمس ما تزال مشرقة، وبدت الغابة وراء النافذة هادئة في الضوء الصافي. لم يخف كورفو من الوحدة في مثل تلك الأيام. قرأ الصفحات. وقرأ الجمل في الغالب محاولاً تذكّر معاني الكلمات، وكان يلفظها أحياناً بصوت عالٍ دون أن يدرك الكثير. وقلّب الصفحات الواحدة تلو الأخرى. وهناك توضيح ملون كبير لأرنب يحمل سيفاً، فضحك بخفة وهو يتأمّله. سقط كتاب آخر من الرفّ إلى جانبه. تفتحت صفحاته وتموّجت أثناء سقوطه، وارتطم بالأرض بصوت مكتوم قربه. قفز وأسقط الكتاب من حجره. وحدّق للحظة ظانّاً أن أحداً يشاركه المكتبة، لكنه وغوب كانا وحدهما. كان غوب جالساً بكسل، لا يفعل شيئاً. دفع الكتاب الأول جانباً وزحف نحو الثاني. كان أصغر من البقّية، ضيقاً ورقيقاً، فالتقطه. كان الغلاف صلبْاً ومنقوشاً بتصميم لم يره من قبل: صليب مائل مرسوم داخل دائرة. فتحه. كانت الصفحات فارغةً كلّها. قلبها ببطء وتعمد، واحدةً تلو الأخرى. تجاوز ثلثي الكتاب قبل أن يعثر على أول أثر للنص. كُتب بحروف ريجال. كان يفهم لغة ريجال المنطوقة، ويعرف أبجديتها، لكنه عانى في قراءتها. لذلك فكّر مطوّلاً وتلفظ بالكلمات بحذر، واحدةً تلو الأخرى، وناطقاً بها بصوت عالٍ. أتمّ جملة واحدة. اختفت الشمس خلف الغيوم. وانطفأ سراج الضوء الذي تتركه الأم دائماً على السقف. هبط الظلام في أرجاء المكتبة. تحرك شيء في زاوية رؤيته. رمى الكتاب جانباً. وقف رجل الظل أمامه. أراد كورفو أن يصرخ لكنه لم يستطع. لم يكن في رئتيه هواء. تراجع متعثراً، ورغم أن النهار لم يكن مظلماً، فقد كان الظلام يملأ كل مكان، وكان رجل الظل قادراً على المشي حيث شاء. تحرك كما فعل على الدرجات، زاحفاً في اتجاهه؛ وكان شديد السواد باستثناء عينيه الحمراوين اللتين تبدوان أوضح بكثير الآن، في النهار، ولم تحيدا عنه قط. اصطدم ظهره بالجدار. هزّ رأسه. وئس: "غوب. ساعدني". حدّق غوب فيه ببلادة. ولم يفعل شيئاً. انحنى رجل الظل إلى الأسفل. ومدّ يديه للأمام. وصارتا قريباً على جانبي وجه كورفو، وانخفضت العيناّن الحمراوان حتى مستوي عينيْه. أغمض كورفو عينيه. ووسوس: "لا تخف. لن أؤذيك أبداً". كان الصوت أشبه بهمزة عالية، خفيضة لكنها سهلة الفهم. وتسلل عبر أذني كورفو كفحيح الأفعى. وجد من كل مكان، لا من أي فم، ومع ذلك كان عذباً، وذكّره بالأم على نحو لم تفعله أيّ صوت آخر قط. قال كورفو: "أمي"، لكن صوته كان أضعف من أن يُسمع. "الأم مشغولة جداً عنك، غرابي الصغير. لكني جئت لأرافقك". امتدت يد الظل على كتفه اليسرى لتبعد الشعر عن عينيه. لم يشعر كورفو إلا ببرودة الريح حيث مست جلده، لكن شعره تحرك بالفعل. مرّر رجل الظل يده على وجهه. ثم كتفه. إلى يده. والتفت خيوطه بإحكام حول أصابعه. وقال: "هنا. أتلجلس معي؟" قاده إلى المكتب في الطرف البعيد من الغرفة، حيث ركع بجانب الكرسي الوحيد. وأشار إليه ليجلس عليه. كان كورفو يبكي. لكنه لم يدْرِ ما يفعل، ففعل تماماً ما أُمر به. جلس على الكرسي. ركع منخفضاً لتتساوى عيناه مع عيني كورفو. وسحب يديه إلى جانبه. "لماذا تخاف يا غرابي الصغير؟" تلعثم كورفو: "أنت وحش". "أأبدو لك وحشاً؟" أومأ برأسه. "كل ما أريده هو صديق ألعب معه. لكن الأم تجعل الأنوار تأتي لأرحل. كان لدي البرج بأكمله لنفسي طويلاً، لكني لا أعيش الآن إلا على حواف كل غرفة. أهذا عادل؟" بدا الأمر غير عادل، فهزّ كورفو رأسه. "وكل ما أريده الآن هو صديق جديد. هذا كل ما أردته يوماً. كان لدي الكثير من الأصدقاء، لكنهم هجروني". اقترب رجل الظل أكثر. "أتريد صديقاً؟" أومأ. "حبسوني في ذلك الكتاب وتركوني هنا لأذبل. لكنك صديق حقيقي. لقد أخرجتني. يمكننا الآن لعب الألعاب معاً. يمكننا المشي في الغابة حين تغيب الأم. يمكننا فعل ما تشاء". هزّ رأسه. "سنكون معاً وقتاً طويلاً. يمكنك الوثوق بي مثل ظلك. أعدك". تسلل رجل الظل واقفاً ودار خلف ظهر كورفو. ومدّ ذراعه متجاوزاً وجهه نحو نافذة المكتبة، وأشارت أصابعه المبهمة نحو الجدار الأقرب. "ما حيوانك المفضل يا غرابي الصغير؟" همس كورفو: "جد الأكبر لديه جراء". "جراء. أحب الجراء أيضاً. انظر جيداً". لم يحدث شيء للحظة. ثم بدأ الظلام على الجدران يتحرك. وتغير وتجمد كالعوامات في عيني كورفو، مشكلاً رقعاً شديدة السواد على الجدران الرمادية والمظلمة، كأن الظلام ذاته يتكثف في نقطتين منفصلتين. وسرعان ما برز شكل الجرو ثنائي الأبعاد، بذيله المرفوع وأذنيه المتدليتين، متميزاً عن الظلام، وتشكيل طائر طويل المنقار مقابله. تحركا. مشيا باتجاه بعضهما. ومرّ كل منهما بالآخر. وكانا من السواد بحيث أصبح ما يمشيان عليه غير مرئي، كأنه قطران مطلي على كُتُب. فتح الطائر جناحيه ورفرف بهما. قفز الجرو مهتزاً بأذنيه، وتصارع الاثنان على الجدران، متدحرجين نحو رفّ. ذكّر هذا كورفو بالأشكال السوداء المرسومة على الجرار الفخارية التي رآها في القرى، ومع ذلك استطاعت هذه الأشكال التحرك بحيوية أي حيوان حقيقي. ضحك. وتبدد خوفه كلما طال تأمله، وسرعان ما قفز عن الكرسي راكضاً ليرى إن كان بوسعه مداعبة هذين الحيوانين على الجدران. توقفا حين اقترب. والتوت رؤوسهما. مرّر يديه عليهما، لكنه لم يشعر بشيء. قال لرجل الظل: "أريد المداعبة!" "المداعبة؟" مالت العينان الحمراوان إلى الجانب. "حسناً. داعبْ". صار الجرو والغراب ضبابيين ومبهمين لحظة. ثم خرجا من الجدران. وأصبحا صلبين. حقيقيين، كرجل الظل، كحيوانات ملونة بالكامل بالحبر الأسود. حلق الطائر وانقرض في دائرة واسعة عبر المكتبة قبل أن يحطّ على كتف كورفو. كانت مخالبه باردة كالفولاذ المتروك في الثلج، لكنه بالكاد لاحظ ذلك. ركض الجرو نحوه. كان فِروه متجمدْاً وصلباً. لكن شكل الكلب الأسود بدا وتصرف تماماً كما ينبغي، متمسحاً أولاً بركبتيه قبل أن يقفز ويضرب بصدره. جُرف لسان بلوري على خده. أحب كورفو الكلاب. لم تدعه الأم يقتني كلباً قط. لذا لم يكترث لكونه غريباً. فرّك أذنيه الباردتين وحمله بين ذراعيه. قال: "اصنع واحداً آخر!" صنع رجل الظل حركة بيده، وقفز جرو آخر من الجدار، كالذي قبله. "اصنع واحداً آخر! اصنع قطة!" حركة. تجسد ظل قطة على الجدار وخرج إلى العلن. ومدّ ذيله في الهواء واقترب ليُحك. "علّمني كيف أعل فعل ذلك!" انحنى رجل الظل عائداً إلى مستوى كورفو. ونظرت عيناه الحمراوان في عينيه. غنّى صوتاً: "حسناً. سأفعل. لكنك ترى الآن أنه لا شيء تخافه في الظلام. ليس هناك شيء. في الليل، تحت سريرك. أنا فقط. ألا تزال خائفاً؟ أم أعدك أن تكون شجاعاً؟" هزّ كورفو رأسه. "لست خائفاً". "لم أظن ذلك. والآن... حدّثني أكثر عن أمك، وسأحدثك عن أمي". استنشق كورفو الهواء. فتح فمه ليجيب، حين ظهر ضوء فجأة. غمرت عيناه. واحتراقتا، واضطر لإدارة وجهه. اختفى الفرو المتجمد للجراء والقطة، ومحيت مخالِب الغراب. وحين نظر كورفو ثانيةً، كان النهار ساطعاً في البرج. تقف الأم على الدرجات. أصدرت عصاتها ضوءاً أبيض ساطعاً، حتى نقرت عليه، فطير الضوء إلى مركز سقف المكتبة. اختفى رجل الظل. قالت الأم: "مع من كنت تتحدث؟" ضم كورفو ذراعيه. خاف في البداية من الاعتراف بأن رجل الظل صديقه الجديد. ماذا ستظن؟ كان يعلم أنها لا تحب رجل الظل. ظنت أنه ليس حقيقياً. لكن نظرتها اخترقت ذنبه. همس: "رجل الظل". قالت الأم: "رأيت رجل الظل ثانيةً". أومأ كورفو. "هو مضحك. لست خائفاً منه بعد الآن. نحن صديقان". لم يتحرك وجه الأم. كانت شاحبة أصلاً، لكن وجهها اتقع. وقفت منتصبة وثابتة. "ماذا قال؟" "أعطاني جروْاً، وطائراً! وقطة!" كررت الأم: "وقطة". "قال إنه يريد اللعب، لكنه هرب حين أصبح الضوء ساطعاً". "متى انطفأ الضوء؟" أشارت إلى السقف. احتج كورفو تفكيراً للحظة ليتذكر. ثم قال: "حين نظرت إلى الكتاب!" "الكتاب". انطلقت عيناها نحو الرفوف، وهناك لمحت الكتاب ذي الغلاف الصلب على الأرض. "الكتاب". وضعت عصاتها على الجدار وركضت نحو الكتاب قرب الرفوف. فالتقطته وفتحته، وتفقدت الصفحات بسرعة. شتمت. لا تشتم الأم قط، لكنها نطقت بكلمة رهيبة الآن، وأدرك كورفو أن ثمة خطباً ما. زحف نحوها وهي تترنح مستندة إلى الرفوف وتواصل تفقد الكتاب. صرخت: "ستكشف أسرارك!" أغلقته ووضعت يدها على الغلاف؛ ومض وميض أخضر حول أصابعها، ثم فتحته ثانية. وجدت شيئاً هذه المرة. حدقت في الصفحة الأولى. راقب كورفو عينيها وهما تمسحان النص. ثم قلبت إلى الصفحة التالية. والتالية. والتالية. رفعت رأسها أخيراً نحوه. كانت عيناها مسعورتين. لم يسبق أن رأاها خائفة، لكنها كانت خائفة. أكثر من خائفة. زحفت نحوه بسرعة، ضامة إياه بين ذراعيها على الأرض. قالت: "لم تقرأ هذا الكتاب، أليس كذلك؟" هزّته. "أخبرني أنك لم تقرأ منه بصوت عالٍ!" كان كورفو سعيداً. سعيداً باللعب مع رجل الظل، وسعيداً بعودة الأم. لكنه كان مرعوباً الآن. طرد تعبيرها كل مرحه، لكنه لم يفهم سبب انزعاجها. هزّ رأسه، لكن حين صرخت ثانية، قال: "نعم"، قبل أن ينفجر باكياً. "سقط". اضطرب صدر الأم. كادت تخنق ابنها بشدة احتضانه. احتضنت رأسه، وظهرت أنوار أخرى حولهما، كرات مضيئة بيضاء وصفراء، حتى غُسل أي أثر للظلام أو الظل من المكتبة. قالت: "أخبرني". لكن كلماتها لم تكن دقيقة. كانت تتحدث عبر نشيج. "أخبرني بكل ما قالته. أخبرني بكل ما فعله رجل الظل". لم يستطع كورفو. كان خائفاً جداً. بكى مرتبكاً ضد أمه بدلاً من ذلك. وحين توقف، بدأ الظلام يحلّ في الخارج، وهبط الظل على الغابة. لكن المكتبة ظلت أسطع من النهار. لم تطفئ الأم أنوارها قط، ولم تخلّ سبيله. همست: "أرجوك". وحين نظرت إلى وجهه، كانت عيناها حمراوين. "أخبرني بكل شيء". وفعل. أخبرها عن رجل الظل، والكتاب، والجراء التي خرجت لتلعب معه. أنصتت الأم باهتمام بالغ. لم تحِد بنظرها عنه، ولم تبدُ مشككة في أي تفصيل. امتصت كل شيء. حين انتهى، وضعت رأسها على كتفه، وبكت. همست: "كورفو. ماذا سمحتُ لك أن تفعل؟"