سأل كورفو: "كم بقي من الطريق؟"
أجابت الأم: "لم نبدأ بالكاد. أنت ترى البرج كما أراه".
أجهد كورفو عنقه ليرمق الأفق. كان يرى البرج من هنا، المسلة، لم يكن ثمة خيار آخر. كانت تمتد كإبرة في السماء عند أقصى المدى، وقد قطعت العاصفة الحمراء الدائرة قمتها كأنها قمم جبل تغطيها السحب. لكن المشهد غاب. اختفى خلف الأشجار أو الجدران المتهدمة، ففقد إحساسه بوجهتهم أو بما تبقى من المسافة. كان قد تعب بالفعل. تآكلت قدماه من الألم. أراد اللعب مع فيرنيكي مجدداً. لم يكن عدلاً أن يضطرا للرحيل.
سأل مجدداً: "كم بقي من الطريق؟"
تنهدت الأم: "لا تكاد تصل عشرة أميال. لدينا طريق. سنصل قريباً جداً".
لكن القريب جاء ومضى. لم يصلا بعد. لم يكن طريق الخروج من مجمع المورتاليست يشبه طريق الدخول. بمجرد صرع ساحر الغوبلن، تغيرت التضاريس تماماً. تلاشت الغابات. وحلّت محلها أطلال المدينة القاسية المظلمة. تلوحت الأقواس المتداعية والأعمدة الوحيدة كشواهد القبور في مقبرة بمحاذاة طرق غطتها الأعشاب. كلما توغلا، صارت الأرض أكثر صلابة، وقلّت النباتات وبقع الحياة المتوهجة، وكثرت المباني والطرق السليمة، حتى بدا الأمر وكأن غطاءً خرسانياً فُرش للأبد تحت الأقدام.
وجدا المكان الذي صدّا فيه كمين الغوبلن في متاهة الساحر. لم تُترك جثث لتتعفن، لكن السهام والهراوات والرماح، وبقع الدم، تناثرت فوق حجارة الطريق. جثا تريتو على ركبتيه.
قال: "لقد التهم شيطان جيفة الجثث قبل أن تتحلل إلى الأثير. وهذا سبب من أسباب كثيرة للتعجل في عبور هذه الشوارع".
مضت الأم دونه، وقالت من فوق كتفها: "أنت من جثوت".
تضخمت المباني. من طابقين قرب الأسوار، إلى ثلاثة، فأربعة، ثم خمسة وستة وسبعة، متناثرة عبر أحياء المدينة، لتشكل أزقة وأخاديد من الطوب وقفت صلبة أمام الألفيات بما يكفي لتلقي بظلالها من السحب عبر الشوارع. ثم فقد كورفو كل إحساس بالوقت. كان مجرد يوم واحد من السفر. يوم واحد فقط. عشرة أميال فقط، كما أصرت الأم. لكن كلما أظلمت الشوارع، صار الإعصار أكثر عنفاً. تفرقع الرعد فوق رؤوسهم.
وعلى التلال أو فوق أسطح المباني رأوا مخلوقات، طيوراً ضخمة بلا ريش ووحوشاً بحجم العربات، تماماً كما رأوا خارج أسوار المدينة حين وصلوا أول مرة إلى سينيريا. لمحوا الشياطين مرتين. أحدها كان مقيداً بالأرض ويسير بتثاقل في شارع بعيد. كان أزرق اللون ويصدر ضوءاً ساطعاً لدرجة أنه بدا كنجم هبط إلى الأرض، إذ أحرق لونه أماماً وخلفاً. والآخر كان مثله، لكنه امتلك أجنحة ضخمة، كالتنانين التي قالت الأم إنها غير موجودة، وانقض فوق رؤوسهم بضوء أحمر متقد، يشق السماء الخافتة كمشعل يلوح به يميناً ويساراً في الليل.
قادتهم الأم إلى الأمام. ركزت ذهنها قبل الانعطاف عند زاوية، ثم فعلت ذلك بثقة؛ أو إذا ترددت، قادتهم في طريق التفافي، ومضوا قدماً. كبرت المسلة كثيراً. وكذلك القصر خلفها. صار الهرم عند قمتها يؤطر الأفق الآن.
قال دوريان: "ألا يمكنك نقلنا إلى هناك بومضة؟"
قالت الأم: "لا تزال بعيدة جداً. وتريتو سيرفض على أية حال".
قال دوريان: "إذن اتركيه".
ألقوا نظرة على تريتو.
لم يقل سوى: "إيريس محقة".
قالت أليثيا: "لا يستحق الأمر العناء. ليس بعد. سيجذب الكثير من الانتباه".
كان ذلك كل شيء. كانت إحدى مناطق المدينة غائرة تحت البقية. غمرتها المياه وصارت كالمستنقع. أبطأت المجموعة لتخوض، وكاد كورفو يضطر للسباحة. تزاحمت الطحالب الوردية وزنابق الماء الزرقاء في الماء وتلاطمت في أعقاب خطاه المتعثرة. التقطه تريتو، حاملاً إياه بسهولة بيد واحدة عبر أعمق الأجزاء. استاء من كونه يُحمل كرضيع مجدداً، لكنه كان ممتناً للراحة القصيرة. غير أن هواء الشتاء البارد جمّد ساقيه حيث تبللتا.
تدلى فم معبد قديم مفتوح على طول الطريق. انجرفت المياه الآسنة ذهاباً وإياباً خلف أعمدة تصطف على واجهته كأنها أسنان ضخمة متباعدة ومطبقة. راقبه كورفو، متسائلاً عما كان عليه في الماضي، حين توقفت الأم. أنزله تريتو مجدداً في الماء.
همست الأم: "هناك".
تحركت فجأة. قبضت على كورفو ودفعت به صوب مدخل المعبد الغارق، وتلاطم الجميع ليحتموا بعيداً عن الطريق. شعر كورفو كأنه في قاع كوب شبه فارغ. ارتعش حين تناثر الماء على جذعه. سحبته الأم إلى أحد الجدران. كانت ثمة طوبة مفقودة، فانحنت لتنظر من خلالها. راقب كورفو من فوق كتفها. ظهر ضوء ساطع في نهاية الشارع. لمع بياض فوق سطح الماء الداكن، يلقي بضباب مشع للأعلى وللأسفل من نوع لم يره كورفو منذ اختفاء الشمس قبل أسابيع.
انبثقت منه ثلاثة خيول، يعتليها فرسان مسلحون برماح. ارتدوا دروعاً من صفائح متراصة تلمع كالفولاذ المصقول. انطلقت خوذات مخروطية من رؤوسهم مع عرف من ريش يمتد من الأمام إلى الخلف. تدلت جعب من سروجهم وبداخلها أقواس، وخبوا في تشكيل مثلثي نحو الأمام.
همس تريتو: "كاسرو التعاويذ التابعون للريغيزار".
قالت أليثيا: "إلف؟"
قال دوريان: "ربما يمكنهم مساعدتنا".
قال تريتو: "سيكون من الأفضل ائتمان الأورك على سلامتنا. يرتدي كاسرو التعاويذ دروعاً مسحورة وهم بارعون في تبديد السحر. لا تدعوهم يروكم".
عاد إلى المدخل واتخذ موقعاً هناك. احتمى الباقون، آملين ألا يُروا، بينما ركزت الأم على فم المعبد المفتوح. راقب كورفو الفرسان الثلاثة يقتربون. سرعان ما أشاح بنظره، وراقب المدخل بدلاً منهم. اقترب الضوء أكثر فأكثر، منعكساً أولاً في الماء، ثم تبع ذلك صوت حوافر متلاطمة، حتى ظهر أخيراً الفارس في مقدمة المثلث أمامهم مباشرة. توقف حين صار في مرمى البصر. ونظر مباشرة عبر فم المعبد، مباشرة إلى الأم وكورفو، عبر الشق الضيق في قناع خوذته.
قال بالملكية، من فوق كتفه، بصوت بعيد ومكتوم: "أشم رائحة شخص مراوغ. هل هذا...".
لكن عندئذ التفت. وبركلة من مهاميزه، انطلق في عدو سريع أسفل الشارع الغارق، وتبعه الآخرون من خلفه. تنهدت الأم. أنزلت عصاها، وحينها أدرك كورفو أنها كانت متوهجة. كانت تحافظ على تعويذة.
قالت: "تعالوا. بسرعة. كان عليّ استخدام التخفي فوقنا. لن يرى الإلف من خلاله، لكن كثيرين غيرهم سيفعلون. لقد اقتربنا".
خلفنا المستنقع، وارتفعت المباني أكثر. صارت كل واحدة منها تضاهي برج الموتاليست طولاً. مدوا جسوراً من الحبال بينها، واهية ومتقنة الصنع بضعف. غاب المسلة عن الأنظار. استمرت الأم في طريقها دون اكتراث. بلغوا ساحة معركة. تكدست جثث اثني عشر غوبلن. كان رأس أورك معلقاً على رمح قريب، والدم الأسود يشكل طبقة لزجة تحت الأقدام.
قال دوريان: "أهذا صنيع كاسري التعاويذ لديكم؟"
أجاب تريتو: "أجل. وسيفعلون بنا الأمر ذاته."
سألت أليثيا: "لماذا؟"
"لأننا دخلاء، ومن طباعهم تدمير واستهلاك ما ليس لهم. جنّيات المدينة ليسوا وديعين كأولئك الذين لقيناهم في أراضي الظلال. حياتهم صراع أبدي ضد قوى أشد ظلمة حتى من رجل الظلال."
قالت الأم: "أنت تعرفهم جيداً. سنصدق قولك."
قادتهم الأم لصعود مبنى، حيث يمكنهم الاستراحة بعيداً عن الطريق وإعادة ترتيب أمورهم. كان الداخل رطباً ومكتسياً بالعفن، وتملؤه العظام وشباك العنكبوت. صعدوا اثني عشر طابقاً حتى القمة، وهناك استراحوا. كانت ثمة مخلوقات قد استخدمت هذا المكان حديثاً. انتشرت السهام على الأرض. لكنه كان ملكهم وحدهم في الوقت الحالي. صارت مسلة سيرافيون الآن كالجبل أمامهم. حجبت قاعدتها الضخمة منظر القصر خلفها.
لم يكونوا بعيدين. أقل من ميل، على أبعد تقدير. عندها، تمنى كورفو، أن ينتهي كل شيء، ليعود فينام في الظلام مجدداً.
سألت أليثيا: "لأي غرض كانت المسلة؟ ومن هو سيرافيون؟"
قال تريتو: "كان رجيزاريّاً. ومن أكثرهم احتفاءً لدى شعبي. غزا الكثير من غاناراجيا في عهده. بُنيت المسلة لتخليد إنجازاته، لتكون نصباً يبقى للأبد."
قالت الأم: "ويصل إلى الأثير؟"
"لم يصل إلى الأثير في زمن المملكة القديمة. لكن غرفة الرصد ستخدم أغراضنا جيداً."
ضحك.
"من المضحك أنه رغم علو مسلته، فقد نسيه بشَر اليوم. هكذا يستحق كل البشر أن يُنسوا."
قالت الأم وهي ترمقه بنظرة حادة: "تحدث عن نفسك."
لكنها كانت الآن عند طرف السطح تراقب من خلف الحافة.
"مزيد من الأورك. انظروا."
اقترب الآخرون منها. جثوا يراقبون، وسرعان ما رأوا حشداً من الأورك يسير في الطريق بين الأبراج العالية. أربعة منهم، طوال القامة، يكتسون بالسواد حيث ارتدى الجنيّات البياض، وتغلفهم الظلمة. امتطى كل واحد منهم سحلية ذات قدمين، كما فعل الآخرون قبل لقائهم بالساحر، وخلفهم الكثير من الغوبلن. جيش منهم، لا يقل عن خمسين في رتل، يزحفون قدماً. رفع أحد الأورك رأسه المغطى بخوذة سوداء وأمعن النظر للأعلى.
كحيوان يشم رائحة فريسة. خطت الأخرى التي بجانبه خطوة للأمام. ومض ضوء وردي. اضطر كورفو لإشاحة بصره للحظة، وحين نظر للأسفل مجدداً، لم ير سوى ثلاثة من الأورك. تلاشى أحدهم. انطلقت سهام بلهب أخضر من نوافذ الأبراج. أصابت رشقةٌ الغوبلن. سقط الكثير، بينما رفع آخرون دروعهم ورماحهم وصرخوا. التوى الأورك فوق مطاياهم. أُصيب أحدهم في عنقه، حيث درعه أوهن، فسقط عن مطيته؛ لكن الآخر كان أوفر حظاً.
اصطدمت السهام بدرعه الأسود وارتدت جانباً، لتستقر في الطريق. كان كميناً. هبط جنّيات يرتدون قمصان حلقات خفيفة، وملتحفين بعباءات رمادية، من الأبراج. وتبعتهم السهام. سقط فوج آخر من الغوبلن. اشتبكت جنّية طويلة مع أحد الأورك على مطيته؛ تبادلا الضربات، وفغرت السحلية فكيها لتنهشها. لكنها كانت أسرع. تنحت جانباً بينما كانت تعض، وهوت بنصلها، فجزت عنق السحلية الطويل بضربة واحدة.
انهارت، وسقط الأورك الذي يعلوها أرضاً. ثبّته ثقلها. أطلقت الجنيّة وابلاً من الصواريخ السحرية على صدره. تدفقت من أطراف أصابعها كسهام من قوس، واحداً تلو الآخر. تلاشى درع الأورك. أمطرت شظايا الفولاذ الملتهب فوق الغوبلن خلفه. لكنه لم يُصب، ولم يتباطأ؛ بادلها الفعل، موجهاً خمسة سهام سحرية خضراء نتنة من أطراف أصابعه إلى صدر المرأة. مزقت جسدها. تعثرت للخلف، وحين سقطت، كانت نصفين.
خلفهم، تكالب الغوبلن على جنيّ وطعنوه حتى خمد. قتل الأورك المتبقي على مطيته جنيّين اندفعا للقضاء عليه؛ أردت السحلية أحدهما بعضة في العنق، وقطع الأورك رأس الثاني. لكن رامية بزي خفيف سددت قوسها بعناية، وأطلقت سهماً استقر تماماً في قناع الأورك. أكبر الأورك، ذاك الذي قتل الجنيّة، زأر بشيء بلغة غريبة وبعيدة. أزاح السحلية عن ساقيه ووقف، وانسحبت قلة قواته المتبقية بسرعة عائدة في الطريق.
تبادلوا المزيد من السهام. لكن سرعان ما اختفى الأورك، وترك الجنيّات يسيطرون على الأرض. أمسكت الأم بكورفو وغطت عينيه. جذبته إلى جانبها.
قالت: "يتقاتلون ويقتلون ويموتون من أجل حطام."
قال تريتو: "أجل."
قالت أليثيا: "لا يمكن أن يكون هذا كل شيء. الأورك أشرار. أليس كذلك؟ هم يريدون التدمير فقط. هذا ما قالته أستيرا."
لكن نبرتها لم تكن واثقة.
قال تريتو: "الفرق الوحيد بين الجنيّ والأورك هو أن الأورك لا خيار له سوى أن يصبح مفترساً للأسرار. كشيطان ذاته. سيستهلك جوهر أي جنيّ يأسره ليطيل حياته. لكنه ليس شريراً أكثر من الجنيّات الذين يقاتلهم، فكثير من الجنيّات يفعلون الشيء نفسه لتغذية سحرهم. اختلافهم يكمن فقط في اختيار الفريسة."
سأل دوريان ببطء: "وما هو اختيار الفريسة للجنيّ؟"
"إن وجدوهم؟ السحرة هم المفضلون."
خلس كورفو النظر من بين أصابع أمه. رأى أن أحد الجنيّات فقد ذراعه في المعركة. اقترب منه اثنان، لكنه لمس جذع الجرح النازف وأمسكه بقوة. أمام أعينهم، نبتت ذراع جديدة. امتدت، شاحبة وعارية، حتى عاد الجنيّ كما كان قبل لحظات. التئمت جراحه في لمح البصر. لكن الجنيّة ظلت ميتة. جاء الجنيّ الذي استعاد ذراعه إليها. لمس شطري جسدها. مضت لحظة. تحولت تحت يديه إلى غبار.
قال تريتو: "غالباً ما يأكل الجنيّات رفاقهم أيضاً."
قالت الأم: "التعويذة التي أزالت أحد الأورك. هل عرفتها؟"
"إنها فخ. رونة تُركت في الطريق لتضليل أو قتل من لا يلحظها."
قالت أليثيا: "لحسن الحظ لم نسقط فيها."
"يمكنني استشعارها. يجب أن تكونوا قادرين على ذلك أيضاً."
قالت الأم: "علينا الحذر بينما نمضي. والتعجل."