راقبت أليثيا كورفو طوال اليوم التالي.
قضت إيريس معظم وقتها في الخارج مع دوريان في الحدائق، ومعها لفافة "الاستدعاء الكتلي".
كان سيستغرق أليثيا أسابيع أو شهوراً لتتقن تعويذة بهذه القوة من قصاصة ورق، إن استطاعت ذلك أصلاً؛ لكن إيريس عادت إلى المجمع بعد ساعات معدودات.
قالت: "تم الأمر. نجحت في نقل دوريان من طرف المجمع إلى الآخر باستخدامها، ولم يتحول إلى هلام بعد. أنا راضية عن هذا التقدم".
سألت أليثيا: "وماذا عن تعويذة غرس الروح؟"
هزت إيريس رأسها: "ليست لفافة على الإطلاق. الكلمات لا تملك قوة، بل تصف طقساً. كان نياز محقاً في أنها ستتطلب استهلاكاً هائلاً للمانا. أعتقد أنني سأكون قادرة على فعلها، لكنني لن أعرف يقيناً إلا عندما نكون فوق المسلة".
أومأت أليثيا: "حسناً. لنستعد إذن".
جمعوا أغراضهم. ودع كورفو وفيرنيكي بعضهما. لم تضف إيريس شيئاً لنياز، ولم يقل هو شيئاً لها. سارت إلى الحدائق صامتة. لم تكن يوماً من محبي العواطف. تلكأت أليثيا. انتظرت حتى رحل الآخرون، ووجدت نياز وتريتو معاً في المكتبة. التفت القزمان نحوها. توقف أي حديث هادئ كان يدور بينهما فجأة.
قال تريتو: "سألحق بكما بعد قليل. لدي أمر أخير لأناقشه مع نياز".
لم تدرِ ما تقول. فالكلام لا يحيط بأفكارها. حدقت في القزمين، اللذين كانا يبدوان كعملاقين في مقعديهما، وجلست.
"أنا... لدي شيء أردت سؤالكما عنه. أعني كليكما. معاً".
سأل نياز تريتو: "أكل البشر في كاثاروس هكذا؟"
قال تريتو: "مباشرون؟"
"وقحون ومتطلبون".
"نعم. لكنهم يستحقون الاستماع إليهم على أي حال".
سكت نياز. ربما تنهد بشرٌ في مكانه، لكنه لم يفعل.
بدلاً من ذلك، وبعد صمت طويل، قال: "تحدثي".
تنهدت أليثيا. فكرت بجدية وسرعة في كيفية صياغة ما يدور في ذهنها. لم يفضِ تفكيرها لشيء. كان عليها الكلام بلا تحضير. أخبرتهما، بتلعثم، قصة بعثها، بأسرع ما استطاعت. حدثتهما عن ذكرياتها العالقة التي ورثتها عن أستيرا، وعن العرض الذي قدمه لها ديرور.
قالت: "ظنا أنني أستطيع التحول إلى قزم. أنني... أنني كنت في منتصف الطريق بالفعل. ظنا أنني سأجد طريقة لفعل ذلك في المدينة، إن عثرت على القصر".
سأل تريتو: "وماذا كان ردك؟"
"لا. أعني أنني لم أكن مهتمة".
قال نياز: "اتخذتِ القرار الصائب".
"لكن أستيرا لا تزال تسكنني. لم أستطع سماعها منذ جئت إلى البرج، وذكرني ذلك بما كان عليه الحال. حين كنت أليثيا فحسب. وأنا متأكدة الآن. أريد استعادة ذلك. أريد التخلص منها، للأبد. وظننت، ربما، أنكما تعرفان كيف".
جلس القزمان في صمت مطبق. نظر تريتو مرة إلى نياز، الذي لم يبادله النظر، ثم إلى أليثيا. ومع ذلك لم ينبس أي منهما ببنت شفة.
قالت: "إن كان هذا يعني التخلي عن سحري، فسأفعل. أي شيء. أرجوكما".
قال نياز أخيراً: "أنتِ محقة في أن هذا شر من شرور السحر. وما ينبغي لنا الرغبة في تصحيحه. لكن هناك الكثير مما اختل في العالم. وأنتِ... لستِ سوى انحراف واحد".
قال تريتو: "لقد ساعدناكِ كثيراً بالفعل".
قالت أليثيا فجأة: "سأقسم على خدمة اللبؤة".
فاجأت نفسها بهذه الكلمات، لكنها استمرت: "أخبرني تريتو عن رؤيته. وكيف أنني جزء منها. وكنت أفكر في الأمر لأيام—أو ساعات، أو أياً كان ما تحسبون به الوقت هنا. المد والجزر. أريد ذلك أيضاً. أريد مساعدتكما".
ابتسم تريتو، وابتسم نياز ابتسامة ساخرة.
قال نياز: "ساحرة بشرية تخدم ليانا. هذا هو الانحراف بعينه. مفارقة. هل سمعت بمثل هذا العبث من قبل يا أمير تريتو؟"
قال تريتو: "لا".
لكن ابتسامته لم تخفت.
"إنها مفارقة ستجدها مسلية. أعتقد أنها ستوافق".
قالت: "قضيت السنوات التسع الأخيرة بلا هدف. لم أعرف ما علي فعله. أو إلى أين أذهب. أينما نظرت لم أجد شيئاً. ظننت... أنه سيكون أفضل لو استسلمت ومت. كأنني لم يكن مفترضاً بي أن أكون حية أصلاً، وكنت شبحاً يذوي في جسد شخص آخر، أنتظر حتى تنتهي الأمور أخيراً. للأبد هذه المرة. لم أظن أن لدي شيئاً لأفعله في الحياة سوى رعاية كورفو. لكن... إن كانت رؤيتكما حقيقية... وقد جئت كل هذه المسافة لأجدكما، فربما... كنت مخطئة".
قال تريتو: "سترغبين في الانضمام إلى الموتاليين".
"نعم".
سخر نياز: "لا يمكن لفانٍ أن يكون موتالياً".
قال تريتو: "ومع ذلك هي كذلك بالفعل، فهي فانٍة نادرة عُرض عليها الخلود فرفضته".
ثم رفع حاجبيه: "لم يبقَ منا الكثير يا معلم نياز. علينا قبول المجندين حيثما ظهروا".
سكت نياز مجدداً.
ثم قال: "ستبقين في سينيريا؟"
قالت أليثيا: "حيثما تريدانني أن أكون".
"ستتخلين عن سحرك؟"
"إن كان هذا ما... تريانه الأفضل. نعم".
"ولا تطلبين قوة في المقابل؟"
"فقط أن تتخلصا من أستيرا. كما قلت".
قال نياز: "ومع ذلك كيف نختبر إخلاصها، وهي لا تملك قوة بلا سحرها؟ لن تنفعنا كثيراً كفتاة بشرية عادية. ستموت من كبر السن قبل أن نقرر خطة".
وقف تريتو: "هناك إجابات كثيرة لهذا السؤال. لكن أياً منها ليس سبباً لردها، إن كان هذا ما تريده".
دنا منها، فارعاً فوقها.
"هل هذا، حقاً، ما تريدينه؟ قد لا ترين كورفو مجدداً، ولا أوطانك. نحن نذهب حيث تشاء ليانا؛ ستخدمينها، ولن تخدمي نفسك أبداً. ولا أصدقاءك".
ابتلعت أليثيا ريقها. تسارع تنفسها. لم ترد ترك إيريس. أرادت مشاهدة كورفو يكبر. أرادت حماية كليهما. لكنها أرادت هدفاً أكثر. هدفاً لحياتها بأكملها. هدفاً لا يختفي حين يبلغ كورفو سن الرشد—هدفاً لشيء أعظم من نفسها أو عائلتها. وكانت تكره السحر. وتكره القزمين. وتكره الشياطين والأثير. تمنت لو أنها لم تُصَب بنيران المانا قط. كانت في صف الموتاليين بالفعل. لذا أومأت.
همست: "نعم. هذا هو".
دخلا أليثيا وتريتو إلى الحدائق معاً. حزم دوريان أمتعته وشدّ سيفه إلى خصره، بينما تأكدت إيريس وكورفو من خلوّ البرج من أغراضهما. نظرت إيريس إلى أليثيا.
قالت: "ها أنتِ ذي. علينا الرحيل فوراً. لا أرغب في البقاء أكثر من ذلك".
قال تريتو: "اتفقنا إذن".
سألته: "هل ستأتي معنا؟"
قال: "أظننتِ أنني سأبقى في هذا المجمع؟ لا. لقد بلغتُ هذا الحد، وسأكمل الطريق حتى نهايته".
قالت إيريس: "أنا مستعدة لاستخدام الاستدعاء الجماعي حالما يُصرع رجل الظل. هل ستتبعنا حينها؟"
رمق تريتو أليثيا بنظرة سريعة ثم هز رأسه نافياً.
"لا. أنا لا أرتحل بالسحر. سأبقى هنا".
رفعت إيريس حقيبة كورفو إلى كتفيها وأومأت برأسها، ثم التفتت إليهما للمرة الأخيرة.
قالت: "أنت مخلوق غريب الأطوار يا أمير تريتو. أظن أنني لو كنت في ريعان شبابي لكنت كرهتك. وربما لا أزال. لكن ابني يدين لك بحياته. ولك مني الشكر".
قال: "نحن نقيضان في أمور كثيرة. لكن لم نكن دائماً كذلك. اعلمي أنني كنت يوماً أشبهك أكثر مما تودين الاعتراف به. وأؤمن أنكِ يوماً ستصبحين أشبه بي أكثر مما تتخيلين الآن".
أدارت عينيها بضجر وقالت: "أشك في ذلك كثيراً. لكن لك أن تفتتن بنفسك كيفما شئت".
نادى دوريان: "لقد رحلت الشياطين".
كان يقف فوق الجدار، ناظراً نحو الغرب حيث قصر ريجيزار ومسلة سيرابيون.
"علينا التحرك الآن، قبل أن يعودوا".
قالت إيريس: "بالفعل. هذه هي المرحلة الأخيرة. لا سبب يدعونا لكبح قوانا، فالمسير يجب أن يكون سريعاً".
قال تريتو: "هذا قراركِ. سأعرض قيادة الطريق، لكنكِ ترين المسلة بوضوح كما أراها".
قالت إيريس: "لا أنوي اتباعك بعد الآن، خاصة بعدما قدتنا إليه في المرة الماضية. لذا سأتولى القيادة هذه المرة. اتبعوني".