"لقد جئتِ بهنّ إلى هنا متجاهلاً كل منطق."
وقف نيازي عند رأس الطاولة في القاعة الكبرى، محدقاً في الجدار المقابل. لم يتحرك رأسه ولا جسده.
وتابع: "تستخدم هذه المرأة سحراً خبيثاً داخل ملاذنا ذاته. لم يسرِ نَفَسٌ من المانا في حدائقنا منذ آلاف السنين. ومع ذلك لا تنطق ببنت شفة."
قال تريتو بهدوء: "أتريدني أن أوبخها؟"
"التوبيخ بداية."
قالت إيريس: "لك ولعينيك الفارغتين أن تحاولا، أيها القزم. لكنك لن تقنعني بأن قتل دوريان كان خيراً من استبقائه بالسحر. لم أفعل سوى ما كان لزاماً عليّ لإنهاء أمري، لا أكثر."
التفت تريتو نحوها. فردّت له بابتسامة ساخرة خاطفة.
قال تريتو: "هي محقة. ومع أنني تمنيت لو فعلت غير ذلك، فمن طبيعتها حسم النزاعات بقوتها. لا حيلة لها في هذا، كما لا حيلة لي ولك في كوننا لا نشيخ."
قال نيازي: "أنت أحمق كعادتك يا أمير تريتو. أتساءل إن كنت قد تعلمت شيئاً على الإطلاق."
قالت أليثيا وهي تحاول استجداء نظراته: "أرجوك. نحن نعلم ما تظنه بنا. وربما أنت محق. لكننا قطعنا شوطاً طويلاً من أجل كورفو. لا تُحمّله وزر ما نحن عليه. إنه مجرد طفل."
نقر نيازي بأصابعه على الطاولة.
قال: "ما الذي ترينه في هذه التي تتحدث؟"
التفت تريتو إلى أليثيا. أطال النظر إليها من رأسها حتى قدميها، فارتجفت أليثيا تحت ثقل نظراته.
قال: "الصدق. والإخلاص. والتواضع. ورحمة نادرة. إنها تنطق بما في قلبها."
تنهدت أليثيا وانكمشت. كان الوصف مريحاً، فقد كانت تحت رحمة تريتو؛ ولو أدانها لضاعت رحلتهم سدى. لكنه لم يفعل. شعرت بالامتنان. ولم يمنعها ذلك من الشعور بأن توصيفه لم يكن دقيقاً تماماً.
قال نيازي: "وما القول في تلك التي تُدعى إيريس؟"
نظر تريتو هذه المرة إلى إيريس.
وجاء جوابه بلمح البصر: "الجمال. والغرور. والذكاء. والقسوة. والأنانية. ونزعة للسيطرة."
قالت إيريس وهي تعقد ذراعيها وتدير عينيها: "كان بإمكانك اختيار كلمات أقل صدقاً."
أضاف تريتو: "وحب أم صالحة حقيقي. هذا ما أراه في هاتين المرأتين. كلتاهما محاربتان، من طراز قلّما تجده بين البشر."
قال نيازي: "محاربتان. كـلبوات الضاري، ربما؟"
"ربما. والزمن كفيل بالجواب. لن ألومك على رفض طلبهما، لكنني أكرر أن السحر الذي تستخدمه هاتان الساحرتان زائل، وسيتلاشى مع انحسار حياتهما. أما سحر رجل الظلال الذي تسعيان للقضاء عليه فهو أبدي. لن يتبدد إلا بأيدينا. لذا أطلب منك الصفح عن زلاتهما، وأن تمدنا بالعون."
لأول مرة، مال عنق نيازي إلى الأسفل. ارتفع قناعه قليلاً، غير أن ذلك كان كافياً لتلمح أليثيا زاوية محمرة لموق عين فارغ تحته. ألقى بجسده نحو مقعده الذي دفعه للخلف. لكن المسافة كانت أبعد من أن يطالها، وكاد يقع على الأرض لولا فيرنيكي التي كانت تراقب من ركن القاعة. هرعت إليه ودفعت الكرسي نحوه. وهكذا جلس.
قال: "لقد عرفت الأمير تريتو لأجيال عديدة. اعلموا أنني لا أفعل هذا إلا نزولاً عند طلبه. والآن."
التفت برأسه نحو تريتو، كأنه يعلم مكانه بدقة.
"أخبرني بكل ما جرى. ثانية. لا تغفل عن أي تفصيل."
وهكذا، وللمرة الأخيرة نأمل، سُردت قصة رجل الظلال على مسامع نيازي. أنصت بصمت لساعات بينما تدفقت كل التفاصيل. أخبرته إيريس عن راكب الزجاج، وعن شكوكها في تعويذة تمنح الحياة للجمادات، وعن كل عادات رجل الظلال. وحين نفدت كلماتها أخيراً، انهارت منهكة على مقعدها، وجذبت كورفو إلى حجرها. لم ينطق نيازي بشيء لفترة طويلة. ظل يحدق أمامه، كما فعل من قبل، في صمت. اقتربت فيرنيكي منه واستقرت على الأرض عند كرسيه.
لم يقل تريتو شيئاً. وراقبته إيريس في صمت. عشر دقائق. عشرون. شعرت أليثيا وكأنها عالقة في سكون، وكأن شيئاً ما قد تعطل ولن تأتي أي إجابات من نيازي بعد الآن. ربما ظفر بهما شيطان. كانت هذه هي الأبدية. لكن، وبينما كانت على وشك السؤال عما يجري، انفرج فم القزم.
قال: "أنتما محقتان. هذا سحر قوي. من الصعب تصديق أنه أُهدر على أليف ساحر."
قالت إيريس: "لكنك سمعت بمثل هذه الأمور من قبل."
"نعم. فعلت. قبل سنوات طوال."
نقر بأصابعه إيقاعياً على الطاولة مجدداً. وقف فجأة.
قال: "اتبعوني."
وقادهم خارج المكتبة.
تتبعوا نياز صعوداً في البرج. كان يتحرك بدقة رجل ما زال يبصر. لم يخطئ في خطوة قط، ولم يتعثر، ولم يضل الطريق أو يتردد. تساءلت أليثيا إن كان يستحضر تفاصيل المجمع في ذاكرته بوضوح، وإن كان يعرف خبايا المكان ويراه في عقله بينما يجتازه. أليس هذا جوهر كون المرء قزماً؟ ألا ينسى أبداً؟ التفَّ الدرج لولبياً. ودوراتٍ تلو دورات. بلغوا الطابق الثاني فعثروا على مختبر، ثم الثالث ووجدوا آلات عتيقة، وفي الرابع رأوا متحفاً يضمُّ عدداً لا يحصى من اللقى، من أسلحة ودروع وحلي وعظام معلقة من السقف وممتدة على طول الجدران، ثم استمر الدرج في الصعود لمسافة أبعد.
لكن كل شيء كان غارقاً في ظلام دامس. كانت شعلة شاردة تضيء هذا الموضع أو ذاك، لكن دون أضواء سحرية، لم تستطع تبين الكثير مما يتجاوز مدى النيران القريبة. كانت بقع ضوء حمراء تتسلل أحياناً عبر شقوق الجدار. أضاءت إحداها هيكلاً عظمياً لأسد، وُضع بدقة في مركز الطابق الذي صار الآن بعيداً في الأسفل. كانت جراح أليثيا قد التأمت بسرعة، لكنها اضطرت للتوقف من أجل الراحة بعد المتحف.
فعل كورفو الشيء نفسه؛ انهار على بسطة درج بجانبها، يلهث، وقد أنهكه التعب عن المضي قدماً، فحمله إيريس وأكملهما الطريق. بقيت أليثيا خلفهما. حدقت في المتحف تحتها. بدا صغيراً الآن، بعيداً جداً. نظرت إلى الأعلى. كانت هناك مئات الأقدام المتبقية قبل الطابق التالي. حيث قمة البرج. تنهدت. ظهر تريتو بجانبها.
قال: "أتريدين أن أحملك؟"
تأملت عينيه. ترددت في أذنيها الكلمات التي وصفها بها. كان من الصعب تصديق أنه يرى فيها كل هذا القدر من الخير. هزت رأسها نفياً، لكنها أمسكت بيده واستعانت بها لتقف. ثم صعدا جنباً إلى جنب. ساد الصمت في البداية. لكنها قررت البوح بما في صدرها.
سألت: "أهذا ما تظنه بي حقاً؟ ما قلته؟"
أجاب: "أتحسبينني مخطئاً؟"
قالت: "كنت محقاً بشأن إيريس".
"ما كنت لأقول ما لا أعتقده".
"الأمر فقط... لا أدري. لا أظنني بتلك العظمة".
ابتسم تريتو: "ترين الرحمة والإخلاص والصدق فضائل. ومع ذلك، قد تغدو رذائل إن زادت عن حدها، كأي شيء آخر".
"لا أظن هذا صحيحاً".
"بالطبع لا. لكن تأملي الصدق. أهو أفضل أن نكذب على دوريان، ونأمل أن ينجو من هذه المغامرة، أم نخبره بالحقيقة، ونعيد عليه ما مضى وانقضى؟ الرحمة يجب أن تُراعى دائماً، لكن من تفرط في رحمتها لن توقع العقاب حيث يستحق. والإخلاص قد يدفع المرأة لتعيش من أجل الآخرين، ولا تفكر أبداً في كيف تعيش لأجل نفسها".
شعرت فجأة وكأنها وُصفت بدقة متناهية، وأدركت أنه على حق. كان الأمر عبثياً. هي ليست كإيريس. لا يمكنها مجادلة رجلٍ يكبر حضارتها بمرتين. نكست رأسها وواصلت السير. لكن سؤالاً راح ينهش عقلها مجدداً.
قالت: "لماذا تفعل هذا لأجلنا؟"
تجاوزا بسطة درج. كانت هناك تعاويذ معلقة بقضيب مثبت في الجدار، من طراز لم تره أليثيا إلا مرة واحدة، قبل عقد من الزمان، في كوخ ساحرة. أمعنت النظر في كل منها وهي تمر.
قال تريتو: "عرفت الكثير من الرجال والنساء في حياتي. الآلاف. قابلت كل نمط يمكن مقابلته. ملوكاً وأمراء وأوغاداً ومتسولين. رأيت أفضل ما في البشرية وأسوأ ما فيها، وفي كل الأجناس الأخرى بجانبهم. لكن طوال ذلك الوقت، لم أرَ قلةً تشبهك أنت وإيريس. أليس هذا كافياً؟"
قالت: "لا أعلم إن كان كافياً. أهذا كل شيء؟"
ابتسامة أخرى.
قال تريتو: "لا".
"إذن ما السبب الحقيقي؟"
هز تريتو كتفيه: "أرجو ألا تخبري إيريس. سيشتت ذلك ذهنها. لكنني أثق بك لتعرفي الحقيقة".
توقفت أليثيا. توقف هو أيضاً، وتناظرا. شعرت وكأنها قزمة تحاول ملاقاة نظراته. وربما كانت كذلك بالفعل.
صار نظره جدياً: "رأيت رؤية. عن حروب فتوحات عظمى قادمة. عن عصر جديد للبشر. عن مستقبل يمكن أن يكون، لكنه لم يُحسم بعد، حيث لا سلطة لطائفة الأثير ولا لسحرة بيرثوس على الفانين، وحيث سيعود النهار إلى سينيريا، وستُبنى أطلال إيوسوس كما أذكرها في ماضيها. وفي قلب كل هذا كنتما أنت وإيريس، معاً".
قالت أليثيا: "وكورفو؟"
قال تريتو: "وكورفو".
قالت أليثيا ببطء: "تظن أنك رأيت المستقبل".
أومأ تريتو: "ولا توجد في العالم سوى قوة واحدة يمكنها أن تري المخلوقات الحية ما سيأتي".
همست: "اللبؤة".
"بالطبع. غالباً ما ترسل الرؤى لمن تعرفهم. لقد أرتني الكثير عبر الألفيات. أنتِ وهي تعرفان بعضكما جيداً، أليس كذلك؟"
نكست أليثيا رأسها. لم تكن تريد التفكير في تلك الخواطر، لكنها أومأت رغم ذلك.
"لهذا ساعدتكما مع البويار، ولهذا أتبعكما الآن. قد لا يثبت كل هذا كونه سوى حلم؛ لكن هذا المستقبل يروق لي، وأفضل أن يتحقق. وإن لم يحدث، فأنا خادم لينا. أفعل ما أؤمن أنها تريد مني فعله. والآن، هذا يعني الاعتناء بك وبإيريس".
قالت: "أأنت متدين؟"
"لا. الدين يُبنى على الإيمان".
انحنى مقترباً من رأسها: "أنا، مثلك، لا أحتاج للإيمان. لقد رأيتها. تريني ما سيأتي. أخبرتني أين أجدكما، ومن تكونان. فعلت كل هذا دون حاجتي للاعتقاد. تماماً كما أنكِ، وقد رأيتها، لا تحتاجين لأن تكوني مؤمنة؛ أنتِ تعرفين ما هو حقيقي وما ليس كذلك بالفعل".
همست: "أنت تعرف ما رأيته حين متُّ".
"أجل. وأعرف أنها هي من جاءت لترعاكِ وإيريس حين لم يستطع غيرها ذلك. أخبرتني بهذا أيضاً".
في البدء كانت تشك. لكنها رأت الآن أن تريتو ينطق بالحق. لقد كتم الأمر طويلاً، لكن كل شيء صار منطقياً الآن. لماذا اختارها. لماذا جاء معهما كل هذه المسافة. كان ذلك كله لأنها تناسب مخطط شخص آخر. اشمأزت من الفكرة في البداية. لم ترد أن تكون أمة لقوة عليا. لم تكن مهتمة بالخدمة. لكنها أدركت حينها -إن كانت اللبؤة حقيقية، كما تعلم هي- أنه لا يوجد ضمان أعظم من وجود مكان لها في العالم بعد كل شيء.
وقتها لم ينتهِ. لم يكن مقدراً لها أن تموت. لا يزال لديها دور تؤديه. واصلا الصعود مجدداً. وبينما كان لدى أليثيا الكثير لتقوله، لزمت الصمت هذه المرة. كانت مشغولة جداً بمحاولة تخيله -محاولة تصور ما يقوله تريتو حقاً. هل يمكن أن يصبح كورفو دوقاً يوماً؟ هل سيغدو حاكم كاثاروس؟ هل سيصبح الريجيزار الجديد؟ ربما، بالمعنى الذي يمكن فيه لأي رجل أن يصبح أي شيء. لكن ذلك لا يعني أنه سيحدث.
ففي الوقت الراهن، يبدو من غير المرجح حتى أن يكبر يوماً. لم تستطع تخيل ذلك الصبي الصغير كأي شيء سوى ما هو عليه الآن. ومع ذلك، صدقت فجأة؛ وأحست الآن، فجأة، بأمل في المستقبل لم تشعر به منذ ولادة كورفو.