تبعت أليثيا إيريس إلى الأسفل. كانت جراحها تلتئم بسرعة بفضل جرعة الشفاء، لكن الألم ظل ينهشها، وخطواتها تتعثر بوضوح. تسببت تعويذة ساحر الغيلان في اقترابها مجدداً من الموت. تساءلت كم مرة أخرى ستتعرض لمثل هذا الأذى قبل أن تنتهي حياتها تماماً. تساءلت إن كانت ستكلف نفسها عناء القتال في المرة القادمة، حين يكون الاستسلام خياراً أيسر بكثير. ليس الآن. ليس قبل أن يصبح كورفو في مكان آمن.
لم يكن أمامها في هذه اللحظة سوى المضي قدماً. اتكأت على الجدار وهي تهبط الدرج. تغيرت إيريس كثيراً خلال العقد الماضي، لكنها ظلت متهورة؛ اندفعت إلى الأمام تاركة أليثيا تهبط وحدها. كانت كل خطوة تهز جسدها بألم. التقطت أنفاسها حين وصلت إلى بسطة الدرج، ثم تابعت الهبوط في الممر اللولبي. لم تكن جراحها هي معاناتها الوحيدة. شعرت بالخمول منذ وصولهما إلى مجمع المورتاليست. سلبها حقل قمع المانا حاسّتها السادسة؛
لم تعد تشعر بأي أثر للمانا هنا، ولا حتى في جسدها. كانت تجربة مخيفة لما قد تؤول إليه الأمور لو نُزِع جوهرها نهائياً. رغبت في إغلاق عينيها والنوم. لكن كان هناك أمر آخر. فهنا، على هذا الدرج، ولأول مرة منذ وصولها إلى سينيريا، ولأول مرة منذ بُعِثَت طفلةً، لم تعد تشعر بحضور أستيرا. استعادت عقلها لنفسها. كان ذلك مريحاً. وصلت إلى أسفل الدرج. اختفت إيريس، لكن صوتها ناداها من قنطرة قريبة.
اتجهت أليثيا نحو الصوت. عبرت بوابة حديدية مفتوحة، لتجد مكتبة أمامها. كانت المكان فسيحاً كأنه كهف. تكدست الجدران بكتب لا حصر لها، معظمها مهترئ ومتآكل حتى تلاشى. شكلت الكتب طيفاً من الألوان أمامها حيث تقوست الرفوف عبر مساحة باردة خالية من النوافذ. كان الظلام يلف المكان، لا كالقبو في ووترريست، بل كان مضاءً فقط ببعض الشموع المتدلية من ثريا وشمعدانات على الجدران. تناثرت القطع الأثرية؛
سيوف، ودروع، وأشياء أخرى كثيرة على قواعد عرض، كأنها غنائم ملك قديم. ضيقت عينيها لتبصر إيريس. كانت تقف أمام طاولة كبيرة في وسط الغرفة. وبجانبها تريتو، وجلس بالقرب منهما نياز. التفتت إيريس إلى أليثيا.
قالت: "ها هي ذي. جيد. هذا أمر في غاية الأهمية. لقد... لفت انتباهي أن ابني حصل على شيء من ووترريست. شيء لم يكن مقدراً له الحصول عليه. لا بد أنه دسّه في جيبه حين لم نكن ننظر. ومع ذلك، من حسن حظنا أنه فعل، فنحن محظوظون بامتلاكه، والأكثر حظاً أن ديرور وجنّه لا يملكونه".
وضعت إيريس قطعة صغيرة من حجر الأوبسيديان، تشبه رأس سهم، على الطاولة. اقتربت أليثيا منها. انحنت لتلقي نظرة فاحصة، لكنها لم ترَ في القطعة سوى انعكاسها المشوه. انعكاسها هي، وعيناها هي. في طفولتها، كانت عيناها خضراوين. تحولتا إلى الذهبي بعد احتراق المانا، مثل عيني إيريس. لكنهما كانتا خضراوين يوماً ما. لطالما اشتاقت لعيونها الخضراء. الآن، ولأول مرة منذ أكثر من عقد، رأتهما.
لم يكن وهماً، ولا محاكاة سحرية، بل كانتا حقاً كما كانتا قبل زمن طويل، حبيستين داخل وجه امرأة شابة عادية سفعته الشمس وندبته الجراح. خصلة من شعرها الأشقر تحجب الرؤية جزئياً. كانتا تنظران إليها. عيون خضراء.
سأل نياز: "صفيها".
كانت عصابة عينيه تتجه للأمام بلا رؤية، لا نحو شيء محدد.
قالت أليثيا: "تشبه رأس السهم. مصنوعة من حجر بركاني. أوبسيديان. مصقولة. ملساء".
جثا تريتو بجانب أليثيا. نظرا إليها معاً.
قال: "هذا جوهر ذكاء سحري. رأيت مثله من قبل".
ونظر إلى إيريس. ابتسمت إيريس. رفعت القطعة عن الطاولة وقربتها من صدرها.
قالت: "وأنا كذلك، أيها الجني. في الواقع، رأيناه أنا وأليثيا كلتانا".
قالت أليثيا: "أتذكر".
تداعت الذكريات إليها.
"في مصهر المانا في ثيرموبوس. قبل أن... تُؤسرِي مباشرة".
كانت قلادتها بسلسلتها حول عنقها. أمسكت بها تلقائياً.
قالت إيريس: "بالضبط. رغم أن ما وجدناه كان مجرد بقايا. فقد كان الذكاء السحري نفسه قد دُمّر".
قال نياز: "لقد أحضرتِه إلينا وأنتِ تعلمين أننا سننصحك بتدميره. فوراً".
نظرت إيريس إلى القطعة في يدها وقالت: "أردت أولاً تأكيدكم لما ظننته. ولن أدمره. ليس الآن. إنه ثمين للغاية".
قال تريتو: "الذكاء السحري هو أحد انحرافات الطبيعة الكثيرة التي خلفها الإيسينيون. إذا لم تكن هذه القطعة فارغة، هل تدركين ما قد تحتويه؟".
سألت أليثيا: "ذكاء سحري؟".
نظر الجميع إليها للحظة. هزت كتفيها وهي تشعر بثقل نظراتهم.
"بدا الأمر بديهياً نوعاً ما".
قالت إيريس: "بالفعل. ابتكار من المملكة القديمة. أي أنه ليس رجساً من عهد السقوط، الذي يسعى نظامكم لتدميره، بل من زمن كان فيه الحجاب بين الأثير والأرض متيناً".
قال نياز: "إنه مانا على أية حال".
قال تريتو للجني الآخر: "هي محقة. ذلك الجهاز، مثل السحرة أنفسهم، سيكون من بين آخر أخطاء السحرة التي ستُطهر من هذا العالم. لكن لا تظن أن هذا الرأي يعني الموافقة. لا يأتي خير من المانا على المدى الطويل".
قالت إيريس: "على المدى الطويل، سنكون جميعاً أمواتاً. حتى أنت".
تبادلا نظرات العينين للحظة. ثم وقف تريتو مستقيماً. كان تعبيره محايداً، كعادته.
قال: "تظنين أننا قد نعرف المزيد عن هذا الجهاز. أنني قد أعرف المزيد، فقد كنت على قيد الحياة حين استُخدمت مثل هذه الأشياء آخر مرة".
قالت إيريس: "نعم، هذا ما أظنه. أو هذا ما آمله على الأقل".
تفكر في الأمر. نظر إلى نياز، ثم إلى أليثيا، وأخيراً ثبت نظره على إيريس.
قال: "بنى السحرة مجمعات من الآلات العظيمة. مصانع. شبكات دفاع. سفن حربية. كانت السيطرة على الأنظمة الفرعية السحرية لتلك الآلات تحدياً. لذا أُنشئ الذكاء السحري؛ سحرة بشريون نُزِعت جواهرهم من أجسادهم ونُقِلت إلى قطع مادية".
أومأ تريتو نحو القطعة في قبضة إيريس.
"تحملين روح أحد بني جنسي في يدك. حرفياً. خامدة منذ آلاف السنين".
كان هذا متسقاً مع ما تعرفه أليثيا، وإن لم تفكر فيه بهذه الطريقة من قبل. لكنها قطبت حاجبيها.
سألت: "من قد يوافق على ذلك؟ أن يصبح آلة؟ عقلاً بلا جسد؟".
قال نياز: "كثيرون وافقوا على طقوس الشر تلك. قبل نهاية المملكة القديمة، لم يكن هناك طريق للخلود سوى هذا".
أومأ تريتو: "ما دام الجوهر لم يُدمّر، وهناك مانا يمكن استمدادها، فلن يموت الذكاء السحري أبداً".
قالت إيريس: "إذن فقد كان نائماً منذ أُغلق القبو. ينتظر من ينقذه".
قال تريتو: "لا يمكن التنبؤ بما حل بعقل هذا الذكاء، يا إيريس. قد يكون معتوهاً. قد يؤذيكِ. بمجرد إيقاظه، سيمتلك قوة السحر الموجودة في الجو. سيتمكن من إلقاء التعاويذ، كما يفعل شيطان. قد يهاجم كورفو".
قال نياز: "عجزنا عن معرفة هذه الأمور هو سبب إضافي لعدم التسامح مع السحر".
هزت إيريس رأسها.
"المخاطرة... تستحق. سأفعل هذا الجوهر وأرى ما يحتويه، ما لم تأتوا بتحذيرات أكثر إزعاجاً من هذه التخمينات الفارغة".
قال تريتو: "لقد أُطلقت التحذيرات. لن نأخذه منكِ. لكننا نطلب منكِ إعادة التفكير".
استدارت إيريس عن الطاولة. تأملت الجوهر للحظة، كما قد تفعل مع خاتم ذهبي في كفها. جاءت أليثيا من خلفها.
همست: "إيريس. ربما هم على حق. ما الفائدة منه؟".
ترددت إيريس. لكنها نظرت إلى أليثيا بتعبير جاد.
قالت: "أسرار هذه التقنية ضاعت للأبد. نحن نحمل آلة واعية بين أيدينا. لا يمكننا ترك ذلك يضيع سدى".
ثم نظرت إلى تريتو.
"حقل قمع السحر الخاص بك يبقيه خاملاً، أليس كذلك؟".
قال نياز: "على ما يبدو. الغرض منه تحييد التعاويذ ومعظم كائنات الجوهر ما داموا داخل جدراننا. من الواضح أن البشر لا يتأثرون إلا قليلاً. أما الجوهر، فلن يجد أي مانا هنا، وبالتالي سيبقى كما هو الآن".
دست إيريس الجوهر في جيبها.
"إذن سأحتفظ به حتى تحين فرصة إيقاظه".
قال تريتو: "لقد قطعتِ شوطاً طويلاً لتصلي إلى هنا وتسمعي نصحنا. يبدو صوته الآن أكثر اضطراباً، وأكثر تصميماً. أطلب منكِ أن تعيدي التفكير...".
لكنه قاطعته صرخة.
صرخة طفل، من أعلى الدرج القريب، تقول: "أمي! ساعديني! أرجوكِ! دعيني أذهب! أمي!".
التفتوا جميعاً إلى بعضهم. ثم انطلقوا جميعاً، باستثناء نياز، صاعدين الدرج.