مضيا تحت المشاعل في الممر. قادت فيرنيكي كورفو نحو درج البرج. كانت درجاته تلتف حول الجدران، وسقفه يمتد نحو عنان السماء. رأى كورفو الطابق التالي كاملاً قبل أن يحجب الأرضية بصره. وجدت فيرنيكي باباً بعد بضع درجات. وقفت على أطراف أصابعها لتفتحه — كانت أطول منه لكنها لا تزال صغيرة — فأنّ الباب باحتجاج حين تحركت مفصلاته.
قالت بصوت مرح خفيف: "من هنا".
تبعها. تجاوز العتبة ووجد نفسه فجأة في الخارج. كانا على شرفة منخفضة. سورٌ متداعٍ يحيط بمساحة صغيرة تحت سماء مكشوفة. تحتهما كانت الحديقة وساحة المجمع، وكان ارتفاعهما كافياً ليُطلا من فوق الأسوار على التلال والغابات وأطلال المدينة. كانت الغيوم تحدق في كورفو من هنا، وتدور حول الهرم الذي يعلو قصر الريجزار. كان المكان مظلماً مقارنة بأي بقعة أخرى على الأرض، لكنه ساطعٌ بما يكفي ليشعرا بالنهار بعد ساعات في ضيق البرج.
مشت فيرنيكي مباشرة إلى الحافة، وتوقفت بين جزأين من السور لم ينهارا بعد. تدلت قدماها العاريتان فوق الحدائق. رفعت ذراعيها في مهب الريح وتركتها تداعب شعرها الأشقر، وتناثرت خصلاته حول رأسها.
"تعال إلى هنا. لن تسقط".
لم يكن كورفو واثقاً. تراجع مسافة آمنة تحسباً لأي طارئ.
قالت: "هذا مكاني المفضل. الداخل مظلم للغاية. وهنا، لا يمكن لرجل الظل أن ينال منك!".
كان انشغاله باللعب مع فتاة في عمره قد أنساه أمر رجل الظل تماماً بينما كانا يركضان عبر الممرات المظلمة وصعوداً في الدرج الأكثر ظلمة. وحين ذكرته، شعر بالذنب لتركه أمه. ستود أن تعرف مكانه. وماذا لو ظهر رجل الظل حقاً؟ لا يمكنه الظهور هنا تحت الغيوم. فالضوء ساطع جداً. لذا اقترب خطوة. ...ورأى الشياطين. كانوا يشبهون ذلك الشيطان الأزرق الذي كاد يمسك بهما. ثلاثة مجتمعين في الأفق.
بدوا كخيوط من ضوء متلألئ، لكنهم كانوا ينسلون عبر الهواء كما فعل ذاك، كأفاعٍ في السماء. كان أحدهم أخضر، وآخر ذهبياً، والثالث أحمر.
قال مشيراً بيده، وهو يرتجف من خوف مفاجئ: "سيمسكون بنا".
هزت فيرنيكي رأسها والتفتت لتنظر إليه. قبضت على السور بجانبيها وأسندت ظهرها إلى الحافة بلامبالاة، متكئة على يديها.
قالت: "لا يمكنهم المجيء إلى هنا. نياز يحمينا".
تفرست في كورفو. ثم دفعت بجسدها إلى الأمام، وعادت بقوة دفعها إلى أرضية الشرفة الآمنة، وتوجهت نحوه وثباً.
"كيف كان الحال في المدينة؟ هل كانت مخيفة؟"
ضم كورفو حقيبته إلى صدره وأومأ.
"نياز لا يسمح لي بالخروج. لم أرَ كيف يبدو الأمر قط. لكنني لا أريد الذهاب على أي حال. هكذا مات والداي، فقط لا أتذكر لأنني كنت صغيراً جداً".
مالت إلى الأمام، وخفضت صوتها: "قتلهما الشياطين".
اتسعت عينا كورفو: "لقد قتل شيطانٌ أبي!".
شهقت فيرنيكي: "حقاً؟"
جلست في وسط الشرفة. قلدها كورفو، وجلسا متقابلين متربعين.
قالت: "كان والداي يستخدمان السحر. لقد لفتا الأنظار. هذا ما قاله نياز. ماذا كان يفعل أبوك؟"
قال كورفو: "لقد أنقذ مدينة بأكملها. بنوا له تمثالاً!".
"كلا لم يفعلوا!"
"بل فعلوا!"
"إذن كيف يبدو؟"
قيل لكورفو مرات عديدة إن المكان الذي مات فيه والده قد تحول إلى نصب تذكاري. افترض أن هذا يعني وجود تمثال. بالطبع لم يزر كاثاريوس قط، ولم يره بنفسه، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن شكله. لذا اختلق شيئاً.
"طوله مئة قدم! ويحمل سيفاً يشبه سيفي تماماً! وعيناه زرقاوان مثل عيني، ويرتدي درعاً ذهبية، ويذهب الناس لرؤيته كل يوم! وأحياناً يقيمون له مواكب في عيد ميلاده، ويخرج كل الفرسان للمبارزة ليظهروا مدى افتقادهم له".
حدقت فيرنيكي مأخوذة. كان واضحاً أنها صدقت كل كلمة.
سألت: "هل المدينة كلها بشر حقاً؟"
هز كورفو كتفيه.
لكنه فكر أن هذا قد يكشف أنه لم يزرها قط، فقال: "لا. هناك أقزام. وغنوم. وتُرول!".
"ولا شياطين؟"
"لا".
جاءت إجابته واثقة.
قالت فيرنيكي بحزن: "أريد الذهاب. لم أقابل بشراً من قبل. هل صحيح أنكم لا تعيشون للأبد؟ هذا لا يبدو منطقياً".
استرجع كورفو ما قالته أمه له مراراً: "لا أحد يعيش للأبد. حتى الإلف".
"إذن إلى أين تذهبون حين تموتون؟"
قالتها بنبرة المنتصر، كأنها برهان ينهي الجدال. لم يعرف الإجابة. فهز كتفيه. صمتا للحظة.
ثم سألت فيرنيكي: "كم عمرك؟"
كان كورفو قد هدأ بعد رؤية الشياطين، لكنه شعر الآن بموجة ذعر أخرى. أدرك أنه لا يعرف عمر فيرنيكي، ولا عمر أي إلف، باستثناء ما قاله تريتو عن أنه حي منذ بداية التاريخ. كاد يرفض الإجابة.
لكنه تراجع عن ذلك، وسألها بالمقابل: "وأنتِ، كم عمرك؟"
"أنا؟"
نظرت إلى ركبتيها بخجل.
"ما زلت صغيرة. عمري عشرون عاماً فقط".
سرى الذعر في ذراعيه وساقيه. ظن أنها في مثل عمره، بفارق سنة، لكنه كان محقاً. هي لا تشيخ مثله. فكرة أنها في عمر أليثيا أرعبته. ستظنه طفلاً رضيعاً. لكنه أراد منها أن تعجب به. وهذا يعني أنه لا يستطيع إخبارها بالحقيقة.
لذا بدلاً من إخبارها بأنه في الخامسة، قال: "وأنا أيضاً!".
"أنت في العشرين أيضاً؟"
أومأ برأسه.
لا بد أنها صدقته، لأنها أشرقت: "نحن مثل التوأم! فقط أنت لا تزال تملك أماً".
صمتت بعد ذلك. ورغم أن عينيها كانتا جامدتين، كأي إلف آخر، رأى الحزن يرتسم على وجهها. لذا التقط حقيبة ألعابه.
قال: "هنا. لنلعب".
تهللت أساريرها: "نلعب ماذا؟"
"انظري".
فتح الحقيبة. لم يكن فيها سوى أربعة أشياء: سيفه الخشبي، وتمثال المحارب، والفارس الزجاجي، وفي القاع تماماً، قطعة الأوبسيديان الملساء التي أخذها من قبو ووترريست. طلبت منه أمه التخلص من السيف، لكنه لم يفعل بعد؛ كان ظاهراً للعيان، يبرز من منتصف الحقيبة، ولا بد أنها لاحظته — لكنها لم تقل شيئاً له بعد. أخرج الفارس الزجاجي. بعد كل هذا التسلق والجري والقتال، خشي أن يكون قد تضرر.
لكنه لم يكن كذلك. وضعه عند ركبتيها. انبهرت بوضوح، ومالت إلى الأمام لتلمسه.
قالت: "إنه جميل".
قال: "شاهدي!".
أشار إلى الدرج، وقال: "انطلق!".
دبّت الحياة في الفارس. هز رأسه وربت على حصانه بينما تحرك، وشد لجام الحصان وهو يبدأ في الهرولة عبر العتبة نحو الدرج. شهقت فيرنيكي.
"هذا سحر! لا يمكنك استخدام السحر هنا!"
"لماذا؟"
"إنه ممنوع! عليك إخفاؤه، وإلا سيصرخ نياز في وجهنا!"
قال كورفو: "لكنه لعبتي".
قالت فيرنيكي: "السحر شرير. لا يمكنه صنع الألعاب. يفعل الأشياء السيئة فقط. السحر هو السبب في اضطراري للعيش هنا وحيدة مع نياز. السحر هو ما أخذ والديّ".
عرف كورفو أن فيرنيكي إلف؛ وكإلف، عرف أنها تملك القدرة على استخدام التعاويذ، مثل أمه. لكنها كانت تتحدث الآن مثل تريتو. لم يكن لتفسيرها أي معنى. لم يفهم لماذا تقول شيئاً كهذا. كان السحر مذهلاً. كان يحميه حين يكون في خطر. وكان يجعل لعبته المفضلة تتحرك.
سأل بذهول من رد فعلها: "ألا تريدين اللعب معه؟"
"كلا! أبعده!"
شعر بالإهانة. نهض متثاقلاً والتقط الفارس، وأعاده إلى الحقيبة. لكن فيرنيكي كانت قد أمسكت بالحقيبة. قلّبت أغراضه بحثاً عن أي شيء مثير.
"ماذا لديك أيضاً؟"
قال: "أعيديه! هذا لي!".
قالت: "سأفعل! أريد فقط أن أرى".
قال: "أليس لديك ألعابك الخاصة؟"
لم ترد. أخرجت السيف والتمثال الخشبي وألقتهما جانباً. اضطر كورفو لالتقاطهما ليتأكد من عدم سقوطهما من الحافة، وضمهما بقوة. كان يحب كل هذه الأشياء، وفكرة فقدانها أرعبته بقدر رعب فقدان جزء من عائلته. أخيراً وصلت إلى قاع الحقيبة. قطبت حاجبيها وهي تخرج قطعة الأوبسيديان. أمسكتها بين إصبعين ورفعتها نحو ضوء الدوامة.
سألت: "ما هذا؟"
حدق كورفو فيها. لاحظها في وقت سابق، لكنه لم يفكر فيها حقاً، لأكثر من ثانية، منذ سرقها من القبو. هبط عليه شعور بالذنب والخوف. هل تعرف ماهيتها؟ هل ستخبر ديرور؟ هل تعرف ديرور؟ بدا من المستحيل أن تعرف، لكنها إلف، وهو إلف، و... راقبها وهي تضيق عينيها وتقرب القطعة من عينيها البيضاوين. ثم نظرت إليه تنتظر إجابة. هز كتفيه.
قال: "وجدتها".
"أين؟"
هز كتفيه مجدداً، لكنها لم تكن إجابة مقنعة.
اضطر للنظر إلى الأرض: "أعيديها".
قالت: "إنها ملساء جداً".
حين رفع نظره، رآها تمرر إصبعها على سطحها. مرة، ومرة أخرى. في المرة الثالثة، اقترب ظفرها من قاعدتها. ومضت شرارة زرقاء أمام عينيه. قفزت كالبرق من القطعة إلى طرف إصبعها. صرخت وأسقطت القطعة لتعود إلى حقيبة كورفو المفتوحة. اندفع نحوها وانتشلها، محتضناً إياها في يده وهو يتفحصها.
سأل: "ماذا حدث؟"
قالت فيرنيكي وهي تقبض على إصبعها: "لقد صعقتني!".
بدت على وشك البكاء.
"هذا مؤلم! ماذا فعلت لتفعل ذلك؟"
قال: "لم أفعل شيئاً!".
كان الأوبسيديان أملس تماماً في قبضته وبارداً جداً، ولم يستطع مقاومة رغبته في تمرير إصبعه على قمته. لم يحدث شيء. فعلها مرة أخرى، ومرة ثالثة، تماماً كما فعلت فيرنيكي، ولم تخرج أي شرارات.
قال لها كورفو: "أرأيتِ؟ أنتِ السبب! أنتِ من صعقتِ حجري!".
"كلا! هو من صعقني!"
"كلا، أنت صدمته—"
"كورفو!"
التفت هو وفيرنيكي بذعر. وقفت الأم على عتبة الباب، تحدق فيهما بعينين بنيتين غير مألوفتين.
قالت: "ها أنت ذا. كم مرة يجب أن أخبرك ألا تترك جانبي؟"
همس: "أنا آسف".
"لا تعتذر. فقط افعل ما أقول—"
لكن بينما تقدمت للأمام لتمسك به وتنهضه، لمحته يمسك بقطعة الأوبسيديان. حاول تغطيتها بكفه، آملاً ألا تلاحظ، لكنها انقضت عليه فوراً. أمسكت معصمه وفتحت أصابعه بالقوة، وانتزعت القطعة من كفه. وقفت فوقه تحدق في سطحها الخالي من العيوب الذي توهج باللون الأحمر فوق الأسود تحت الغيوم. لم تقل شيئاً. لم تتحرك. انتقلت نظراتها إلى عينيه.
قالت ببطء: "من أين وجدت هذا؟"
أطرق برأسه. لم يرد الكذب، لكنه لم يرد قول الحقيقة أيضاً.
"كورفو. من أين وجدت هذا؟"
همس: "في القبو".
شهقت الأم. أغلقت أصابعها وسحبت يدها إلى صدرها، ووقفت مستقيمة مجدداً. لكنها ظلت ممسكة بقميصه بقوة.
تذمر: "إنه لي. أنا وجدته".
قالت: "هذا ما فعلت. تعال. وأنتِ أيضاً، فيرنيكي. فوراً. تعاليا!".
ساعدت الأم كورفو على ربط حقيبته، وقادتهما بسرعة عائدين عبر الدرج، وعبر ممر، متجاوزين ضوء المشاعل، عائدين إلى غرفتهما.
تمدد دوريان في فراشه شبه غائب عن الوعي، يحدق في السقف. كانت أليثيا تتكئ على الجدار قريباً منه، لكنها انتفضت حين دخلت الأم، وذعرت فور رؤية ملامحها.
سألت: "ما الخطب؟"
قالت الأم: "لا أعلم بعد. عليكِ مرافقتي لرؤية تريتو فوراً. كورفو، ابقَ هنا مع دوريان، في ضوء النيران. المكان آمن. أستبقى؟"
أومأ كورفو برأسه. نهضت أليثيا.
قالت فيرينيكي: "وماذا عني؟"
سخرت الأم: "لستِ ابنتي. افعلي ما شئتِ. لكن لا تأخذي ابني إلى أي مكان آخر في هذا القصر، وإلا ستتمنين لو أنني كنت أملك رحمة الأم تجاهك."
ارتعبت الفتاة من هذا التهديد -إن كان تهديداً- وأومأت في خنوع. ومع مغادرة الأم وأليثيا، ترددت فيرينيكي للحظات، أشاحت ببصرها، ثم هرعت تتبعهما في النهاية. بقي كورفو وحيداً مع دوريان. ظل كورفو يحدق في المكان الذي وقفت فيه الأم لدقائق بدت كأنها أيام. لم يدرك سبب اضطرابها، ولم يكن واثقاً إن كان قد خيب ظنها، أو ارتكب خطأ ما، أو إن كان هناك شيء آخر وراء ذعرها. لم يطق التحديق أكثر.
أحضر حقيبته إلى سرير دوريان.
نقب في أغراضه حتى وجد سيفه، وسأل: "هل تود أن نلعب بالسيوف؟"
سعل دوريان.
اعتدل في جلسته وقال بجمود: "لا."
صمت كورفو. لكنه سمع حركة دوريان مجدداً، وسرعان ما انتصب جالساً يرمقه بنظراته. في المعتاد، كان دوريان يبتسم لكورفو. يمازحه ويلعب معه. كان أباه المفضل. لكن ليس الآن. الآن كان يحدق بحدة، كطريقة الأم في النظر إلى الجميع تقريباً. شدّ على فكيه. أمال رأسه.
قال: "أنت فتى وسيم، أليس كذلك؟ لست متأكداً إن كنت قد لاحظت ذلك من قبل."
هز كورفو كتفيه.
"أخشى أنني لست بصحة جيدة للعب الآن يا صغيري. لماذا لا تقترب أكثر؟"
"لماذا؟"
لم يجب دوريان. ظل يحدق في كورفو، ماداً ذراعه كأنه يدعوه للعناق، ناظراً إليه ببلادة كأن الكلمات استعصت عليه.
لكنه ابتسم وقال: "تعال إلى هنا."
عقد كورفو حاجبيه. لم يسبق له أن اقترب من رجل، ليس كما يقترب من الأم وأليثيا، وشعر بعدم ارتياح لهذا الطلب. لكن رغم كل النزاعات والمشاحنات والصراخ في الأيام الأخيرة، كان يثق بدوريان. بدا وجوده أبدياً. كان من الصعب تذكر زمن لم يكن فيه موجوداً. لذا انصاع. جلس على السرير بجانب دوريان -ممسكاً بسيفه، تحسباً لرغبته في اللعب لاحقاً- واستقر هناك. كانت الملاءات عفنة وملطخة بالدماء، تفوح منها رائحة الحديد والعرق، وكان جسد دوريان مغطى بالضمادات.
"هكذا يا صغيري."
صارا متلاصقين. أحاط دوريان خصر كورفو بذراعه. لكن حيث توقع كورفو أن يلمس يداً، شعر بضغط فولاذ بارد. كان دوريان يمسك بخنجر. نصل صغير، كان مخبأ تحت معصمه حتى تلك اللحظة. الآن كشف عنه. قربه من عنق كورفو. انغرز حده في حنجرته.
قال: "يمكنك الصراخ إن أردت. اصدر من الضجيج ما شئت. لا بأس بذلك. سننزل إلى الطابق السفلي لنجد الأم الآن."
جذبه ليقف، لكن النصل لم يتزحزح.
"هيا. لنتمشَّ."