أحكم تريتو إغلاق البوابة من ورائهم. وما إن وُضعت العارضة في مكانها حتّى قادهم القزم المعصوب العينين عبر ممرّ مفضٍ إلى البرج. كان ضخماً. لم يكن برجاً قط، ولا يُشبه برج كيراز، بل منشأة كاملة شُيّدت طبقة فوق طبقة في صعود طويل. تومض الشمعدانات على طول الجدار وسط ظلام دامس لولاها، ولم تظهر أيّ ومضة سحرية في أيّ مكان. لا وجود للسحر هنا. عرجت الأمّ. وعلى الرغم من أنها لم تكن مصابة، فقد بدت ضعيفة وموهنة وهي تتحرك.
سقط بؤرة تركيزها السحري من فوق عصاها، حيث كانت تحوم بسحر دائم. اضطرت لالتقاطها وحملها مجدداً.
قالت بصوت خافت: "لقد رأيت هذه التعويذة من قبل. في أقبية بيرثوس".
قال القزم المعصوب العينين: "أيّ صوت هذا أسمعه؟".
كان صوته حاداً وقاسياً، دقيق المخارج وسريعاً.
"أمراة تلك؟".
قالت فتاة الأقزام في أذن الرجل: "امرأة بشرية. ومعها عصا. إنها ساحرة".
"ومن غيرها؟".
"امرأة أخرى. ورجل عجوز. وصبُيّ صغير".
"وتريتو؟".
قال تريتو: "وتريتو".
والتفت إلى الأمّ متمماً: "لقد رأيت هذا من قبل. إنه حقل قمع مانا، من نوع ما. يحمينا من الشياطين".
قالت أليثيا: "لكن هذا سحر. ظننتُ أنكم لا تستطيعون... أو أنكم لا تفعلون ذلك؟".
قال تريتو: "إنه سحر. لكن كان هناك سحر في هذا العالم قبل عصر السادة، وسيبقى بعد زوال الأثير. تلك ليست الأداة التي نعترض عليها. قد نستخدم أداة ولا نستخدم أخرى".
قال القزم المعصوب العينين: "حقاً وصدقاً".
قالت الأمّ: "استنزفني الشيطان. لكنّ السحر وافر في سينيريا، فظننتُ أنني قادرة على احتماله. غير أن هذا المكان مختلف. لا أستطيع استشعار أيّ شيء".
قالت أليثيا: "وأنا أيضاً. أشعر... كأنني طبيعية".
قال القزم المعصوب العينين: "أثر جانبي للحجب. تضمن البركات ألا يصاب الأقزام بسوء ممن يغامرون بتجاوز عتبتنا. السحرة ليسوا من أولوياتنا. ولم يكونوا قط. إنه ليس بالأمر الخطير، غير أنه قد تظهر... آثار جانبية. أخبرني الآن يا تريتو: أهؤلاء حلفاء؟ أم أسرى؟".
قال تريتو: "هم حلفاء، في الوقت الحالي".
استدار القزم المعصوب العينين عند زاوية وقادهم إلى قاعة طعام. كانت نظيفة، وينبعث النوار هنا من فتحة في السقف، حيث يسطع الدوام الأحمر كمنور. أضفى ذلك مسحة دموية على الطاولة.
قال القزم المعصوب العينين: "اجلسا".
رمق تريتو بنظرة، كأنه يستطيع رؤيته دون أن يبصر حقاً.
"لدي أسئلة كثيرة".
قالت أليثيا: "ونحن كذلك".
"بلا شك".
تأملهم بملء نظره.
"إذن فلنتحدث".
قصّ تريتو الحكاية، راوياً كل ما جرى منذ الظهور الأول للرجل الظل. أصغى القزم المعصوب العينين في صمت. غمر الخوف كورفو وأحسّ بالرهبة، لكنه كان يختلس النظر أحياناً إلى الفتاة، فكانت تبتسم له دوماً. ولوّحت له مرّة. لم يلتقِ قط بأطفال في رحلاته. ظلّ الأصغر سناً دائماً. وكان متلهفاً لاغتنام الفرصة واللعب معها. تيقّن من أنها ستذهل لركابه الزجاجي. وحين انتهت الحكاية، ردّ الرجل المعصوب العينين التحية بالمثل.
قال بنبرة متعالية: "لا شك أنكم تعلمون أننا المورتاليون بالفعل. اسمي نيايز. وهذه فيرينيكي".
سألت الأمّ: "أين الباقون؟".
قال نيايز: "كاليباتيرا في داروم، أليست كذلك؟".
قال تريتو: "أعتقد أنها كذلك".
"وهناك آياز في المدينة أيضاً، وقد تقابلونه أو لا تقابلونه".
أتى نيايز بحركة بيده، ليؤكد أن هذا كل ما ينبغي قوله.
"وها قد عرفتم".
حدقت الأمّ والآخرون فيه بجدية، ثم التفتوا إلى تريتو.
قالت الأمّ: "أربعة. أربعة منكم في المجموع".
قال نيايز: "خمسة في المجموع. غير أن أربعة هنا الآن. صحيح".
قالت أليثيا: "ظننتُ أن المورتاليين فصيل في المدينة. ظننتُ أنكم بالمئات".
قال تريتو: "لم أقل ذلك قط".
"هكذا بدا الأمر من كلامك".
قالت الأمّ: "كان هذا انطباعي أيضاً".
ظلّ صوتها المعتاد هادئاً وغانياً، لكنها بدت جادة الآن — غاضبة، غير أنها عزمت على إخفاء ذلك.
قال نيايز: "لا تشعروا بخيبة الأمل. ثمة معرفة غزيرة لدى من وجدتموهم".
نهضت الأمّ فجأة. وتبخّر غضبها.
"تخبروننا أننا قطعنا ألف ميل، عبر أكثر الأراضي فتكاً على وجه الأرض، وحاربنا العفاريت، وتفادينا الأقزام، وقتلنا إيليثيانياً، ونجونا بأعجوبة من شيطان حقيقي، كل ذلك لنستعين بقزم أعزل واحد؟".
والتفتت إلى تريتو.
"هذا هو سيدك، الذي كنت على يقين من أنه سيساعدنا في القتل الظل؟ قزم بلا عيون؟".
أجاب تريتو: "نعم. كان ثمة المزيد منا، ذات يوم. مئات. لكننا كل ما تبقى".
"منذ متى؟".
"ليس منذ زمن بعيد. خمسمائة عام، ربما".
أطبقت الأمّ قبضتيها. وهزت رأسها. بدت وكأنها على وشك الصراخ. ثم عادت فجلست إلى مقعدها، منهارة ومخذولة.
همست: "قزم أعمى. وتنظيم بائد".
سألت أليثيا: "أأنت أعمى حقاً؟".
قالت الطفلة فيرينيكي: "عيناه مفقودتان! لا يستطيع رؤية أيّ شيء. ولا حتى الظلام".
قال نيايز باستهزاء: "أتريدين التحقق؟".
قالت أليثيا: "قليلاً. ظننتُ... أن بوسعك تجديدهما. أليس كذلك؟".
قال نيايز: "بإمكاني ذلك. غير أن فعل ذلك يعني استخدام سحري، واستخدام سحري جريمة نكراء".
"في عين من؟ ومن سيلاحظ؟".
ابتسم نيايز.
"اللبؤة، بالطبع".
كان لدى الجماعة أسئلة أكثر ممّا يمكن الإجابة عنه. لكن تريتو ونيياز بذلا قصارى جهدهما معاً، ومضيا يوضحان ما جرى خلال الرحلة عبر إيوسوس.
قال تريتو: "جذب الدّملُ رائحةَ تعاويذ الغوبلن. لكنّ الغوبلن كائنات خبيثة، رغم ما قد تحمله من سحر. بالنسبة إليه، لم يكن السّاحر سوى دخان يسوقه نحو وجبات أفضل. السّحرة أشهى بكثير".
قالت الأمّ: "إذن لم تكن هناك فائدة من الامتناع عن السّحر. لقد خاطرنا بأنفسنا عبثاً".
هزّ تريتو كتفيه.
"نعم، أظنّ ذلك".
تنهّدت. قرع كرشُ كורڤو.
قال: "المعلّم نيياز، أين العشاء؟"
قاعات الطعام في الحصون المماثلة تضمّ دائماً عشبةً وحلويات، وممّا لذّ وطاب من الطعام ما يشتهيه كורڤو. لكنّ هذا البرج كان مختلفاً. بغضّ النظر عن مدى جوعه، ظلّوا بلا طعام. التقطته الأمّ فزعةً من جراء جرأته على التفوّه بشيء. لكنّها لم تقل شيئاً وتركت سؤاله بلا ردّ. بدا نيياز وكأنّه يحدّق من خلف عصابة عينيه.
قال: "لا يوجد عشاء. يمكنك تقدير أنّ الأمر ليس سهلاً، إذ لا زراعة هنا من دون عون السّحر".
هزّ كורڤو رأسه. لم يدرِ أيّ ردّ كان مفترضاً منه أن يقدّمه.
قالت الأمّ: "نستطيع تقدير هذا. غير أنّه يجب أن نأكل أيضاً. كורڤو محقّق. نحن مصابون أيضاً؛ جروحنا بحاجة إلى عناية. لا يزال—هناك الكثير لنناقشه. لكنّ هذه الأمور أكثر إلحاحاً".
ألقت نظرة خاطفة على دوريان، الذي بدا نصفي ميّت في مقعده.
"ليكن. ستدلّكم فيرينيكي على... أجنحتكم".
قالت أليثيا: "شكراً لك".
ساعدوا دوريان على النهوض وتبعوا الفتاة.
قالت مبتسمة وهي تثب على قدميها: "من هنا".
قادتهم إلى غرفة في الطابق الثالث من البرج تفوح برائحة العفن والرطوبة، وتضمّ عدداً من الأسرّة. أُعِدّ كلّ منها، لكنّها كانت لتبدو أفضل لو لم تُعَدَّ؛ فقد كان نسيج الشراشف والوسائد مقزّزاً. تسلّل الضوء عبر نافذة بلا ألواح. أمّا بقيّة الضّياء فجاءت من مشاعل أضاءتها فيرينيكي فور دخولها الغرفة. ثمّ غادرت. وبدأت أعمال الإسعافات الأوّليّة. ألقت أليثيا نظرة فاحصة على جروحها.
تجرّدت من ملابسها وراحت تنخس حروقها. كانت إصابات بالكبار، لكنّها بالكاد كظمت ألمها.
قالت: "سأضطرّ للخروج لألقي تعويذة".
قالت الأمّ: "ستبقى الجرعات مفعمة بالفعالية. اشربي، وسألفّ الجروح. استريحي الآن".
ثمّ جاء الدور على دوريان.
قال: "أشعر كأنّ رأسي تهشّم بفعل ترول. لا تلمسيني، إيريس. أين أليثيا؟ أنا لا—لا تلمسيني!"
كانت احتجاجاته واهية ولم تُؤخذ بالاعتبار.
قالت الأمّ: "ابقَ ساكناً. أليثيا مجروحة. سأعتني بك".
قال دوريان: "لا أريد عنايتك".
"كنتَ تئنّ لساعات. ستتقبل ما يمكنك الحصول عليه".
زمجر قائلاً: "احذري. سحرُكِ لا ينفع هنا. أنتِ مجرد امرأة الآن".
أدارت عينيها بملل.
"لكنتُ شعرتُ بتهديد أكبر من هذا الظرف لو لم تكن مغشياً عليك. لا تغضبني؛ ستجد الأمر غير مجدٍ لراحتك".
لم يبقَ الكثير من جرعات الشفاء، لكنّ الأمّ سقتهما معاً بضع رشفات من كلّ منها، ثمّ ضمّدت جروحهما. لم يكن أمام كורڤو سوى الانتظار. الانتظار، وعدم فعل شيء. كالعادة. عندها رأى فيرينيكي واقفة عند المدخل. كانت تراقبه وهو لا يفعل شيئاً. راقبها بدوره. استغرق الأمر وقتاً طويلاً ليبني شجاعته. لكن حين لم تكن الأمّ تراه، نهض على قدميه وتسلّل نحوها.
قال: "مرحباً".
قالت بابتسامة: "مرحباً".
تحدثا بالريغالية الواحدة.
قال: "أتريدين اللعب؟"
وضعت فيرينيكي إصبعها على فمها لبرهة وهي تفكّر في هذا السؤال. لكنّها هزّت رأسها موافقة بعد ذلك.
"حسناً. تعا إلى هنا!"
فَرَّتْ ركضاً نحو الممرّ الواقع وراء ثكنات الجنود. تردّد كורڤو. لكنّ لبرهة فقط. كان متلهّفاً جدّاً للعب، وفي بملك ملل شديد—لكان واجه دُمّلاً آخر في سبيل فرصة نيل صداقة فيرينيكي. لذا التقط حقيبته التي تضمّ لعبه الخاصة، وتبعها نحو الظلام.