كان الشيطان طويلاً كالحيّة. يجرّ ذيله خلف رأسه مسافةً بعيدة وهو ينساب في السماء. رأسه مسطّح وعريض، لا يشبه أيّ أفعى رآها كورفو من قبل؛ ربما كان أشبه بنصل سهم، أو طرف سيف، لولا تلك العيون الذهبية المتناثرة على وجهه — أربع وعشرون عينًا أو أكثر، مصطفّة بلا أيّ منطق أو تناظر. كانت عروق من المانا الشفافة تنبض خلفها، تتوهج حمرةً داخل جسد أزرق، كدم كورفو تحت جلده، لكنه كان يرى بوضوح عبر كل شبر من المخلوق.
بدا كيانه كله كأنه سراب. كان كائناً من المانا الخالصة. سحرٌ غير ماديّ اكتسى شكلاً ووعياً. تخترقه اليد، لكنه أبعد ما يكون عن الأمان. حدّق الرفاق فيه. توقف في البداية، معلقاً في الهواء. أمال رأسه إلى الأسفل، ورمق المكان أسفل التل حيث كانت قرية الغيلان تدخن. لكن أنفه قاد رأسه، ورأسه قاد عينيه نحو الرفاق.
قال تريتو: "إلى البوابة. اذهبوا إلى البوابة الآن. الآن!"
ترددت أليثيا. تمتم دوريان بكلمات غير مفهومة. لكن الأم أمسكت بكورفو وجذبته بقوة إلى الأمام، صاعدةً به التل وهو يلتفت خلفه مذهولاً، حتى لم يعد أمامه خيار سوى الركض خلفها. تعثرت بجذر في الطريق. ازدادت الأشجار كثافةً على الجانبين مع اقترابهم من أسوار المجمّع.
صرخ كورفو: "أمي!"
ركض إلى جانبها ليساعدها على النهوض، لكنها دفعته بعيداً.
صاحت: "هذا لا يجدي — أنت لا تجدي نفعاً!"
— لم تكن تخاطب كورفو، بل تريتو خلفها.
قفزت واقفةً.
ثم أمسكت بكورفو، وانحنت نحوه، وهتفت: "ارمِ!"
رمش كورفو. مرةً. ثم أخرى. ثم فتح عينيه للمرة الثالثة، فرأى حديقةً تحته. أصابه الدوار. كاد يسقط للأمام، لكن الأم أمسكت به، وثبّتته، ورأى. كان هو وأمه يقفان فوق أسوار المجمّع. انتقلا آنياً بقية الطريق إلى أعلى التل، بعيداً عن الشيطان، وهو ينظر الآن إلى الساحة خلف السور. رأى البرج عن كثب، وقد صار شاهقاً لدرجة أنه بالكاد يتبين قمته. كانت الساحة خلف السور وأمام البرج معتنىً بها، تضجّ بثمار وأزهار تشعّ بكل ألوان الطيف.
طريقٌ مهذّب يؤدي إلى أبواب البرج — قوس ضخم، من خشب البلوط المصفّح، وعلى جوانبه نُقشت رموز قديمة. لم تكن تلك رموزاً ملكية، ولا أي لهجة قزمية يعرفها كورفو. لم تكن تتوهج بالسحر كما في قبو ووترريست. كانت مجرد حروف عادية على الجدران. ونُقش المزيد منها عند قاعدة البوابة، وفوقها، وعلى طول البرج أيضاً. لهثت الأم من الإعياء. ثم التفتت لتراقب الآخرين. كانوا ضئيلين في الأفق. حتى الشيطان في السماء كان من الصعب رؤيته.
لكنهم كبروا بسرعة. أمسكت أليثيا بدوريان وساعدته على العرج في الطريق؛ كانت تلتفت يمنة ويسرة، كأنها تتساءل أين ذهب كورفو، لكنها حين لمحتهما فوق الشرفة، توقفت في مكانها. أغمضت عينيها. أمسكت عصا ساحر الغيلان في يدها اليمنى، ورأى كورفو جوهرتها تومض حمرةً. رمش. اختفوا. لكنهم لم يظهروا بجانب كورفو كما ظنّ. التفّ حول نفسه مجدداً. كان دوريان وأليثيا معلّقين في الهواء فوق أسوار المجمّع.
بدا أنهما يطفوان للحظة. ثم سقطا. انزلقت العصا من أصابع أليثيا، وكانت مشتتةً أكثر من أن تفعل شيئاً سوى الصراخ وهي تهوي. مدّت الأم عصاها وأمسكت بهما معاً. كانا على ارتفاع قدم عن الأرض حين توقفا فجأة، كأنهما هبطا في شبكة؛ طفا مجدداً، لكن فقط حتى تلاشى زخمهما. ثم سقطا بسلام تلك القدم المتبقية. نظر كورفو عائداً إلى الشيطان. كان تريتو يواجهه. انساب الشيطان حتى وصل إلى مستواه، وراح يطفو فوقه، متفحصاً إياه بكل عين.
زأر الشيطان. فتح فماً لم يكن موجوداً قبل تلك اللحظة، ومن حيث كان يجب أن يكون اللسان المشقوق، انطلق سيل من المقذوفات الزرقاء. تفاداها تريتو. ارتطمت الصواعق بالأرض بجانبه وبشجرة، وتفتت كل منها في انفجار، لكنه راوغ وقفز وغاص ليظل بعيداً عن مسارها. حين اقترب الشيطان، قفز تريتو عالياً وطعنه برمحه. قطع النصل القزمي جسد الشيطان كأنه لحم، تماماً كما قطع نصل الأم رجل الظل في آخر استراحة طويلة لهما.
سال الأزرق والأحمر من الجرح، وتراجع الشيطان. ارتفع مجدداً إلى الهواء، حتى صار خارج المدى. لم يعد تركيزه إلى تريتو. بل اتجهت نظراته إلى الأم.
صاح تريتو، وصوته يتردد من مسافة بعيدة: "ادخلي البوابة! إلى داخل البرج! اذهبي!"
اتجه الشيطان نحوهما.
"لا يمكنه المتابعة إلى هناك! اذهبي!"
أمسك كورفو بذراع أمه. دفعته بعيداً.
"اذهب إلى أليثيا. اذهب معها!"
هزّ كورفو رأسه وتمسك بها أكثر. نظرت إليه، وكانت غاضبة، مستشيطة، وفي عينيها شرّ؛ دفعته بقوة أكبر، ولم يجد بداً من تركها. تعثر نحو الشرفة، والدموع في عينيه.
صرخت: "اذهب إليها!"
أطاعها هذه المرة. ركض نحو درج قريب، إلى الحديقة، ونزولاً إلى أليثيا. كانت تنزف من جروح لا تحصى. نهضت ببطء، وبالكاد نهض دوريان. كان أنفها ملطخاً بالدم. لكنها وقفت بمساعدة كورفو، واتجها معاً نحو الباب المصفّح، بوابة البرج. جذبت المقابض. لم يفتح.
صرخت: "أدخلونا!"
طرقت الباب، فتردد صدى قوي من الجانب الآخر.
"أدخلونا!"
لكن لم يأتِ رد. خلفهم، ظهر الشيطان فوق الشرفة. فتح فمه مجدداً حين رأى الأم. اقترب منها، كأنه ثعبان بحر يغوص في الماء، حتى صار رأسه بمحاذاة رأسها. تلاقت عيونهما. كانا وجهاً لوجه. لكن جسد الشيطان بدأ يرتجف. ومض بالأزرق، واتسع فمه، وانجذبت الأم نحوه. ارتفعت عن الأرض. تقوّس ظهرها، وسقطت عصاها من أصابعها. خرج ضباب أخضر من فمها، وشحب لون جلدها. لكنها مدت يدها إلى السيف في حزامها، وسحبته.
قطعت بضربة واحدة. شقّ نصل كوراكوس المسحور عنق الشيطان، وانتهت التعويذة. سقطت هي إلى الأرض، وتحطمت المانا الخضراء المستخلصة منها، والتي خرجت من حلق الشيطان، على الأرض كوعاء مثقوب. صرخ الشيطان وتراجع. ابتعد عنها؛ وبدا رأسه للحظة منفصلاً عن جسده، لكن الجرح في الكيان غير المادي التأم بسرعة، واستعاد الشيطان وعيه. اندفع نحوها ثانيةً. ظهر تريتو فوق حافة الشرفة. كاد يطير فوق السور، وغرس رمحه في جانب الشيطان وهو يهبط بجانب الأم.
اخترق نصل الرمح جسده، وتراجع الشيطان. تسربت المانا الخضراء والحمراء من الجرح، لتصطدم بالأرض بوقع غير مسموع — قبل أن تختفي، وتتلاشى وتضمحل كأنها لم تكن يوماً. ابتعد الشيطان أكثر. ارتفع إلى السماء مجدداً، منساباً بعيداً عن المدى. أمسك تريتو بالأم.
نظر إلى الشيطان وصاح بكلمة واحدة: "تكويمز!"
كانت الكلمة الملكية القديمة للوطن، عرفها كورفو، ومع تلك المقاطع الثلاثة، انفجر الشيطان لهباً. بدأت المانا تصدر أزيزاً وهي تتساقط عن جوانبه. تراجع وصرخ وتخبط ذهاباً وإياباً في الهواء، حتى فرّ، لا يزال مشتعلاً، إلى ما وراء أسوار المجمّع. في اللحظة التي تجاوز فيها السور، توقفت النار. لكن طيرانه لم يتوقف. استمر دون تأخير، حتى غاب عن الأنظار سريعاً. انهارت أليثيا. كانت الأم واقفةً على قدميها، لكن عند نطق تلك الكلمة سقطت هي أيضاً، واضطر تريتو إلى سحبها نزولاً عبر الدرج.
أجلسها في الحديقة، بجانب شجرة تفاح صغيرة ذات ثمار برتقالية وأوراق صفراء. اندفع كورفو إلى جانبها. كانت ساكنة في البداية، لكنها تحركت بعد قليل. فتحت عينيها. لكن عينيها لم تكونا عينيها. لم تكونا ذهبيتين كما كانتا دائماً. كانتا بنيّتين. وثبت واقفةً وعانقت كورفو. كان العناق شديداً لدرجة أنه شعر بالاختناق، لكنه بادلها إياه قدر استطاعته.
همست: "أحسنت يا بني".
قال دوريان وهو يسعل: "ماذا فعلتِ؟"
كان وجهه ملطخاً بالأحمر.
"ماذا... ماذا يحدث؟ لماذا رحل؟"
فتح تريتو فمه ليرد. لكن قبل أن يتكلم، أحدثت الأبواب المصفحة ضجيجاً. رُفع مزلاج. صرير مفصل. دُفعت الأبواب لتنفتح. وقف قزم على العتبة. وبجانبه، بنصف طوله، فتاة — فتاة قزمية، طفلة، لا تكاد تكبر كورفو سناً. كان القزم يرتدي رداءً، وحول عينيه عصابة بيضاء.
قال: "تريتو. أنت حيّ بعد كل شيء".
قال تريتو: "نعم. وقد أحضرت ضيوفاً".
أومأ نحو البشر الأربعة.
"قفوا. تعالوا. أعدكم بأن الداخل أكثر أماناً".