سار رجل الظل في مسار خفي. التوى وانعطف بلا نمط واضح، مستدرجاً كورفو إلى المضي قدماً. أدركتهم الأم أخيراً. قبضت على كورفو ورفعته عالياً وأجبرته على التوقف.
صرخت: "كورفو! ماذا تفعل..."
لكنها التفتت إلى جانبها، فتبدلت الخدعة مجدداً. عادوا إلى قلب الغابة الكثيفة. حوصروا جميعاً في بحر من الأشجار، وسط دروب تتشعب نحو الأمام. أشار كورفو إلى الجهة التي فر إليها ظله، إذ اختار رجل الظل طريقاً واحداً وتوارى فيه.
أشار كورفو: "من تلك الناحية! العفريت هناك!"
سألت: "لماذا تظن..."
أجاب: "رجل الظل يقول ذلك!"
تصلبت الأم.
هزت رأسها وقالت: "لن نسلك هذا الطريق. أنت لا تعرف..."
لكن أليثيا قفزت إلى مقدمة المجموعة. تركت جانب دوريان، فتعثر وكاد يسقط أرضاً قبل أن يستعيد توازنه. ساعده تيرتو على الوقوف.
قالت أليثيا: "لا وقت للجدال!"
واختفت خلف رجل الظل. تبعها تيرتو. ثم دوريان. وأخيراً، قبضت الأم على ذراع كورفو، وهي تهز رأسها، واقتادته في ذلك الاتجاه.
تسللوا في أثر ظل كورفو الغائب عبر مسارات التوت يمنة ويسرة. كانت الغابة تشتد ضياءً أحياناً فيتوارى ظله، لكنه كان يعود دائماً تحت فيء أغصان الأشجار، ليواصل قيادتهم إلى الأمام. بلغوا أخيراً مكاناً تباعدت فيه الأشجار. لاحت أبنية من خشب غليظ، تعلوها أوراق متوهجة كقشّ، أكواخ وبيوت طويلة ومساكن بدائية لأقوام قصار ضئال. كان الغيلان يحتشدون في كل مكان. يمزقون الجثث -جثث غيلان مثلهم- بأدوات مرتجلة، وينصبون عصياً تعلوها رؤوس مقطوعة.
بعضهم ينحت الرماح، وآخرون يشكلون السهام من خردة الفولاذ. أحدهم كان يقضم ذراعاً مقطوعة من بني جنسه. وما إن لمحوا تريتو حتى استنفروا جميعاً، يصرخون ويعولون ذعراً وهم يتخطفون الأسلحة من الأبنية المجاورة.
قال: "اعثروا على المشعوذ. سأتولى أنا البقية".
لم تحتج الأم إلى مزيد من التوجيه. قادت كورفو عبر القرية، تلتفت برأسها في كل اتجاه، متجاهلة الغيلان الذين يتراكضون حولهم. بعضهم لاذ بالفرار فوراً إلى الغابة، بينما تجرأ قلة منهم على مواجهة تريتو في العراء. لم يصمدوا طويلاً. تبعت أليثيا الأم. وعثرا معاً على أكبر الأبنية، هيكل ذو جدران خشبية وسقف مثلثي بارتفاع عشرة أقدام على الأقل. كان حجمه مثالياً لكورفو، لا لامرأتين راشدتين.
قفز كورفو فوق حفرة صغيرة ليبلغ المدخل. ومن خلفه، رأى تريتو يطعن غولاً أعزل، ثم يمد يده إلى جيبه ويستل قداحته. رفعها نحو سقف البناء. اندلعت الشرارة، واشتعل السقف القشيّ على الفور. نفث لهب ساخن لفح بشرة كورفو. كان دوريان يقف قريباً. أردى غولاً بسيفه، ثم اكتفى بالمراقبة. نظر كورفو إلى داخل البناء الفسيح. خطت الأم إلى الداخل، منحنية القامة. كانت عصاها جاهزة في يدها اليسرى، بينما ظلت يدها اليمنى خاوية.
كان سيف أليثيا مسلولاً. في الداخل ثلاثة غيلان. وفي أقصى القاعة عرش من عظام نبذت، وأمامه غول يضاهي أليثيا حجماً. كان بديناً وقوياً، وفي يديه عصا كعصا الأم، تعلوها جوهرة متوهجة تتخللها خطوط زرقاء. حدقت الأم في الجوهرة.
همست: "من أين لك هذه؟"
زمجر الغول الضخم.
كشر عن أنيابه في وجوههم، وعيناه السوداوان تضطربان بظلمة تتحرك كما يتحرك "رجل الظل"
في غرفة بلا ضياء. خطوط من المانا، وشمٌ يمتد على طول ذراعيه، يتوهج بالأحمر والأزرق على كل ذراع. وعلى جانبيه، كان حارساؤه يرتديان دروعاً ثقيلة -بمقاييس الغيلان- ويقبضان على فؤوسهما. لم ينتظرا؛ بل اندفعا نحو الأم وأليثيا، يلوحان بأسلحتهما بعشوائية في المكان الضيق. تلقت الأم الضربة. صد درعها الجلدي ضربة الفأس عن ذراعها بسهولة، ثم هوت بعصاها على رأس الغول. لكنه لم يترنح إلا قليلاً.
أجهزت أليثيا على خصمها بسرعة أكبر. تدحرجت مبتعدة حين هاجمها؛ كان سريعاً بالنسبة لغول، لكنه خرق بالنسبة لبشرية، فغرزت نصلها في ظهره. لكن القائد، ذلك المشعوذ، لم يقف مكتوف اليدين. رفع عصاه فاستنارت الخطوط على مقبضها باللون الأزرق. توهجت البلورة، ورفع يده ليطلق تعويذة. سيل من صواعق زرقاء خاطفة أصاب أليثيا في خاصرتها. تأوهت وسقطت؛ اخترقت الصواعق درعها وكأنه لم يكن سوى قماش، فانهارت على الأرض.
ركض كورفو نحوها.
قالت: "ابتعد!"
لكنه لم يصغِ. أمسكها من كتفها وحاول مساعدتها على النهوض. كانت ساقها تنزف. وكذلك جذعها، وكتفها تفوح منه رائحة لحم محترق.
قالت وهي تلهث: "أنا بخير. ابتعد. يا كورفو!"
وعلى الجانب الآخر، ضربت الأم غولها مجدداً على رأسه، ركلته، ثم سددت إليه لكمة بقبضة قفازها الحديدي. انهار الغول تحت وقعها، فالتفتت نحو المشعوذ. ضحك المشعوذ. رفع عصاه، وفعل ما فعله سابقاً: ثلاث صواعق طاقة زرقاء انطلقت من يده نحو الأم. رفعت يدها اليمنى، فارتطمت الصواعق الثلاث بكفها. صرخ كورفو ذعراً ظناً منه أن أمه فقدت ذراعها للتو. لكن شيئاً لم يحدث. لم تفقد ذراعها. أطبقت قبضتها، وكان ذلك كل شيء.
لمح كورفو سواراً برونزياً حول معصمها.
لقد أصابت التعويذة قفازها "الطارِد للسحر".
قفازها البرونزي السحري، الذي ترتديه فوق قفاز جلدي بسيط. كان بوسعه تبديد السحر. أطلق المشعوذ صرخة كحيوان مذعور. ألقى تعويذة أخرى، نافثاً سحابة من اللهب من عصاه الموجهة للأسفل. مرة أخرى، التقطتها بيدها اليمنى، فتلاشى اللهب. مرة أخرى. ومرة تلو الأخرى. جرب المشعوذ كل تعويذة يعرفها، وفي كل مرة كانت الأم تبطلها بحركة من يدها. ساعد كورفو أليثيا على الوقوف. ناولها سيفها، وبينما حاول المشعوذ إلقاء تعويذة أخيرة من شظايا الجليد على الأم، سحبت أليثيا ذراعها للخلف، وجهت سيفها نحوه، وقذفته برأسه مباشرة نحو صدره.
اخترق السيف جسد الغول حتى مقبضه. أفلت العصا وانهار جانباً، يتخبط في سعال مكتوم قبل أن يلفظ أنفاسه سريعاً.
قالت الأم: "انتهى الأمر. هل أنتِ مصابة؟"
سعلت أليثيا: "ليس أكثر من المعتاد. لِمَ أكون أنا دائماً من يتلقى الإصابات؟"
"لأنكِ جريئة، وأنا حذرة."
قلبت أليثيا عينيها، ثم انكمشت ألماً.
"أنتِ.. حذرة. أجل."
تعثرت في مشيتها حتى بلغت جثة المشعوذ. وضعت قدمها على صدره ونزعت السيف ببعض الجهد، ثم أعادته إلى غمده دون أن تمسح عنه الدم. تناولت العصا.
قالت الأم: "تشبه تماماً أول عصا عثرتُ عليها، في هذه المدينة بالذات. لا شك أنها أثرية."
قالت أليثيا: "جيد. ربما تساعدني في مداواة نفسي."
"لا أستطيع تخيل من أين لغول أن..."
لكن الأم توقفت عن الكلام حين سمعت صرخات من خارج البناء. نظرت إلى أليثيا، واندفعت الاثنتان إلى الخارج نحو العراء. ظل كورفو يحدق في الجثة لوهلة أطول. كانت الوشوم تفور حين تلامس دم المشعوذ الأسود. بدت عيناه السوداوان وكأنهما تذوبان داخل جمجمته، كما لو أنه تعفن في لحظات. ركله. كان ميتاً. تبعهم.
تلاشت الغابة. لم يكونوا في أحراش قط، بل وسط أنقاض مدينة إيوسوس، كما كانوا قبل عشرين ساعة. تزاحمت الأشجار هنا وهناك بين الخرائب، لكنها ظلت أنقاضاً لا ريب. ارتفعت الهياكل الضخمة من حولهم. وبجوارهم، بدا برج مربّع، متهدّم ومتآكل. كانت قرية الغيلان تحترق، والجثث تملأ الأرض. كان أغلبيتهم بلا سلاح ولا درع. تلقى دوريان ضربة أخرى على رأسه، وجلس على الأرض يحدّق في النيران. أنهى تريتو أمر الناجين بسيفه.
شقّ سريع في العنق، وكان ذلك كافياً. غطّت الدماء الجميع. رأى الأم.
قال وهو يبصق القطران من فمه: "عرفت هذا المكان الآن. اقتربنا من وجهتنا".
نظرت أليثيا إلى الأكواخ والجثث وارتجفت. كادت تسقط، فأسرع كورفو ليسندها.
قالت: "قتلتهم. جميعهم".
مسح رمحه بجسد جثة.
أجاب: "نعم".
بدت خائفة فجأة، على غير عادتها.
"لماذا؟".
"لا ينبغي لأحد امتلاك القوة السحرية، والغيلان أقلهم استحقاقاً. ما كان شأن ذلك المشعوذ؟".
قالت الأم: "استخدم هذه العصا لتوجيه السحر من الدوّامة. لم يكن ذلك المتاهة سوى فكرة مجنونة منه لاستراتيجية كبرى. لم تنفعه في شيء".
قالت أليثيا: "لكنهم كانوا... لم يهاجمونا حتى. لماذا... لماذا بنيتم معسكركم هنا إن كنتم ستفعلون...".
"هذه المخلوقات ليست حيوانات يا أليثيا. إنها مسوخ من الجوهر. السبب الوحيد الذي يجعل المورتاليين يكفون سيوفنا هو الغطاء الذي توفره هذه المخلوقات، ونقص الأيدي العاملة. هؤلاء تحديداً كانوا بحاجة إلى تطهير".
قالت الأم: "آمل ألا تكون هذه نظرتك للسحرة أيضاً".
قال ببساطة: "هي كذلك. لكن الساحر يمكن إقناعه. ومعظمهم ليسوا أكلي لحوم بشر".
صاح دوريان: "أذناي تطنان بقوة حتى أنني لا أسمع شيئاً! كان يجدر بي إحضار خوذة! تباً! أنا مصاب!".
قالت أليثيا: "وأنا أيضاً".
أومأ تريتو: "سنداويكم داخل معسكرنا. تعالوا".
بانكسار التعويذة، وجد تريتو الطريق الصحيح بسرعة. ولم يبقَ أمام الآخرين خيار سوى العرج خلفه. ومع ذلك، لم يستطع كورفو منع نفسه من التساؤل، بينما كانوا يهرعون عبر المدينة، لماذا تجذب سحر الأم شيطاناً، بينما لا يفعل سحر مشعوذ الغيلان ذلك. كان المعسكر ملتصقاً بالأسوار القديمة. امتلك سوراً خاصاً به، أصغر بكثير، يمتد على مساحة فدان عبر المدينة، فوق تل. كان برجه المركزي ضخماً ومتيناً، لكنه بلي كثيراً عبر الألفيات، وبدت عظامه الآن من خلال جلده المتفسخ.
كانت هناك بوابة ضخمة في مركز المعسكر. نمت الأشجار على جانبيها. اقتربت المجموعة منها ببطء. جرّت الأم أليثيا صاعدة التل. نظر كورفو إلى دوريان، الذي كان يتأخر كثيراً خلفهم. مرّ ظلّ فوقه. توقف. نظر إلى الأعلى. عاد الشيطان الأزرق.