برز عفريت يرتدي جمجمة وحش يشبه السحلية من بين البقية. رفع فأساً في الهواء وصاح فيهم بصوت غاضب حادّ. صاح وقفز وعربد كطفل، ولم يفعل الآخرون شيئاً سوى المشاهدة.
قال دوريان: "ترجم. ماذا يقول؟"
قالت أليثيا: "لا يمكننا استخدام الحكمة. لا أعرف."
أدار تريتو رمحه في حركة واحدة كطاحونة هواء. لم تفارق عيناه العفريت ذا الرأس الجمجمي.
قال تريتو: "يريدنا أن نستسلم."
صاح تريتو والعفريت أحدهما في الآخر. تردّدت أصواتهما في الشوارع. لم يبدُ أي منهما سعيداً.
تشبّث كورفو بأمه طلباً للأمان، لكنها دفعته بعيداً وقالت: "ابْقَ خلفنا."
جاءت التعليمات البسيطة بحزم لا يقاومه ابن. فعل ما أُمِر به.
سألت أليثيا: "ماذا سيفعلون بنا إذا استسلمنا؟ اسأله ذلك."
فكر تريتو في الكلمات، ثم ردّ على العفريت. انبعث الصياح والزمجرة والصراخ من مجموعات العفاريت الثلاث كلها. تصرفوا كحيوانات أكثر منهم كبشر. نبحوا بأصواتهم ككلاب البرية. اعتلى بعضهم الأعمدة والجدران المتهدمة للحصول على نقطة أفضل للسخرية. حملوا رماحاً ومقاليع وأقواساً بأسهم، كلها بدائية لكنها قاتلة.
قال دوريان: "ماذا يقولون الآن؟"
زمجرت الأم: "ماذا تظن؟"
قال تريتو: "يقولون إنهم سيقتلوننا ويأكلوننا لأجل المانا في دمائنا."
قال دوريان: "إذن لماذا نستسلم؟"
قالت أليثيا: "لا أظن أنهم فكروا في هذا السؤال جيداً."
قالت الأم: "إنهم كثر. سهم طائش قد يقتل أيّاً منا. يجب أن نستخدم السحر."
قال تريتو: "كملاذ أخير فقط."
"هذا هو الملاذ الأخير أيها الجني! خير لنا أن نستخدم السحر ونموت غداً من أن ندع أنفسنا نموت اليوم!"
نبح زعيم العفاريت شيئاً. هدأت الحشود من حولهم، وتلاشى صدى نباحهم. شدّ كورفو سترته حول صدره. تراجع حتى لامس ظهره جداراً طويلاً شاهقاً. لم يكن لديه مكان يهرب إليه. صاح عفريت يقف على عمود. أدار مقلاعه خلف ظهره؛ نظر الجميع إليه، وبينما كان يستعد لإطلاق قذيفة، رنّ وتر قوس أليثيا. اخترق السهم صدر العفريت. سقط من العمود بلهثة، وطارت القذيفة من مقلاعه في الهواء. ساد الصمت من جديد.
رمت قوسها على عفريت آخر. ثم آخر. صاح كلاهما وهما يرتخيان. عمّت الفوضى. غمرت المقذوفات الهواء كمطر في عاصفة. انهالت صخور كثيفة على أكتافهم وأذرعهم، واندفعت العفاريت الأخرى إلى الاشتباك.
قالت: "أشغلوهم! سأتولى رماة السهام!"
اغتنم تريتو الفرصة. اندفع نحو زعيم العفاريت والعشرة الآخرين خلفه. تكاتف دوريان والأم أمام كورفو. أحنَى كورفو رأسه وغطّاه بذراعيه. أصيب في كتفيه ومعصميه مرتين بحجارة ثقيلة، لكن الدرع المتين لسترته امتصّ الصدمات وجعلها بلا ضرر. رفع رأسه فرأى أليثيا تصوّب على عفريت فوقهم، ثم آخر، وثالث، ورابع؛ تباطأ وابل المقذوفات مع كل إطلاق من وتر قوسها، لكن كنانتها فرغت بسرعة. لم يعد الأمر مهماً حينها.
ألقت القوس وسحبت سيفها. كانوا جميعاً في الاشتباك. استفادت الأم من طولها. تركت العفاريت تضرب سيقانها بهراواتها بينما كانت تضرب بسيفها بمدًى واسع. اخترقت الشفرة المسحورة لسيف والد كورفو الجلد والعظم وقطع الدروع بسهولة، وحطّمت الدروع وقطعت الأطراف. سال دم أسود من كل إصابة. لم يكن دوريان محمياً إلى هذا الحد. أصابته صخرة في رأسه، فترنّح وطُعن برمح خشبي في فخذه. لكن أليثيا كانت قريبة منه، فشقّت بطن العفريت الذي هاجمه.
كانت فوضى عارمة بالنسبة لكورفو. حاصرتهم عشرة أو ثلاثون أو مئة عفريت، لكن الشوارع ضاقت حيث التقوا، ولم يتمكنوا جميعاً من القتال في الوقت نفسه. وكانت هذه العفاريت جبانة — مثل المخلوقات الأولى التي رآها تهرب من برج كراز، مثل غوب نفسها، لم يرغبوا في القتال، ولم تكن هناك قوة غامضة تأمرهم بذلك. ترددوا مع كل موت. إصابة بسيطة تسببت في فرارهم. قُتل عشرة منهم بينما كانوا يضغطون على الأم والآخرين؛
وربما كانوا قد تغلبوا على المجموعة، لكن الثمن كان سيكون باهظاً للغاية. صاحوا خوفاً وهربوا. لاحقتهم الأم. كان درعها وملابسها تحته غارقة بالسواد. تبعها دوريان، لكنه تعثر وسقط على الأرض يسعل دماً. ضربت أليثيا آخر عفريت في رأسه ثم أسقطت سيفها لتعود لالتقاط قوسها، وأطلقت سهماً أخيراً على رامي سهام آخر. حمل السهم البسيط قوة قوس جنيّ. أصاب رامي السهام في عضده وقطع ذراعه كأنها ورقة.
نظر إلى الجرح، صرخ، واندفع هارباً إلى الأطلال. أراد كورفو أن يصرخ. لكان قد صرخ. كان مرعوباً. تلطّخ بالدماء والبصاق والعرق وقطع القماش. ضغط ظهره بقوة على الجدار، على أمل أن تعود الأم لتحميه، حينما تجرأ على رفع بصره. وقف عفريت على الجدار فوقه. كان يحمل سهماً، وشده إلى الخلف؛ التوى وجهه المشوّه بابتسامة، ولم يستطع كورفو التفكير في شيء سوى البكاء. انزلقت أصابع العفريت. أصاب السهم رأس كورفو.
سقط على الأرض، متيقناً من موته. أغمض عينيه وولول ولم يفعل شيئاً أكثر من ذلك. ولم يدرك أنه لا يشعر بأي ألم في رأسه على الإطلاق إلا بعد أن شعر بذراعين على كتفيه، وبعد أن سمع صوت الأم. بدلاً من ذلك، آلمه ذراعه اليسرى. لقد حوّلت سوارة اليشم السهم. وكان بخير. رفع بصره نحو الأم. كان شعرها قد سقط من ذيل حصانها. تلطخ الدم على خديها. كانت رائحتها كالقَطْران.
لكنها قبّلته على جبهته، وقالت: "اهدأ. كورفو! تعال معي. اهدأ!"
لم تبدُ هادئة. لكن عندما مسحت دموعه، تاركةً دماء العفاريت على وجهه، أومأ برأسه، وتبعها. رأى آثار المعركة. انتشرت الكثير من الأحشاء على الأرض حتى تناثرت في برك عند قدميه. كان رامي سهام العفاريت على الجدار ميتاً، سهم يخترق صدره؛ وقفت أليثيا فوق جثة عفريت آخر قتلته بضربة سريعة. لا بد أنها انتزعت السهم من أحدهم واستخدمته لقتل رامي السهام على الجدار. قادته الأم نحو تريتو.
أنهى تريتو مذبحته الخاصة. حقل من الجثث أحاط به. كان نصل رمحه يقطر. لم ينجُ منه أحد؛ كانت الجثث العشر كلها محيطة به. لم يبقَ سوى الزعيم، العفريت الذي يحمل جمجمة على رأسه. انهار على الأرض. تراجع، لكنه لم يستطع الهرب. تذلل، ورغم أن كورفو لم يفهم ما قاله، فقد أدرك أنه يتوسل لإنقاذ حياته. أدار تريتو رمحه وفصل رأسه عن جسده. كان العنف مقززاً. والدماء مثيرة للاشمئزاز. لكن ذلك القطع للرأس لم يخف كورفو.
بل أذهله، كدرع أو حيوان جديد. هدأ رعب المعركة كعين العاصفة بينما كان يراقب، مفتوناً بمنظر طريقة قتل غير مألوفة. اضطرت الأم إلى جذبه لجعله يصرف نظره. تجاوزوا تريتو ومضوا في الشارع.
قالت الأم: "ستجدنا الشياطين بالتأكيد الآن، بسحر أو بغير سحر! يجب أن نجد الساحر وننهي تعويذته!"
نظر كورفو فوق كتفه. رأى أليثيا مع دوريان، تسند وزنه وتقوده خلف الأم. أومأ تريتو برأسه. تبعوا الطريق، انعطفوا زاوية، ووصلوا إلى طريق مسدود آخر. استداروا…. وكان محيطهم قد تغير من جديد. كانوا الآن في حقل عشبي. على الأفق من حولهم كانت أبراج، كما في المدينة، لكن لم تكن هناك أشجار أو أطلال مرئية في أي مكان قريب. كأنهم نُقلوا آنياً إلى مكان غير مألوف تماماً.
صرخت الأم: "اكشف عن نفسك!"
لكن لم يُكشف عن شيء. داروا في دوائر، يبحثون عن أي شيء يمكن أن يجدوه، ولم يروا شيئاً. تراجع كورفو غريزياً. رأى ظله يتحرك.
قال همس في النسيم: "أراه. وجدته في الظلام. اتبعني."
شاهد كورفو ظله وهو يغادر جانبه. كان الظل ملقىً من الغيوم وقصيراً عند قدميه، لكنه تركه، ينجرف بعيداً كجبل جليدي في العشب. شعر كورفو بقشعريرة تقبض عضلاته. كان أشد خوفاً من أن يقول شيئاً.
ثم صرخ: "هناك!"
وتبع ظله. الظل. رجل الظل. لم يعرف لماذا. لكن بينما كان الكبار يصرخون ويلعنون بإحباط، كان بحاجة لفعل شيء — أي شيء — يمكنه التفكير فيه. وكانت هذه فكرته الوحيدة. لحسن الحظ، تبعه الآخرون.
صرخت الأم: "كورفو! عُد!"
لكنه علم أنهم لن يبقوا في الخلف، فلم يعد. واصل الركض خلف رجل الظل، يجري عبر العشب.