ما إن غادروا المخيم حتّى اقتربت منهم دوريّة الغوبلن مرّة أخرى. تردّد صدى وقع الأقتام الحديديّة في الشوارع الخربة والمكسوة بالنباتات. قادهم تريتو إلى المخبأ، وهناك انتظرا. لم يملكوا شيئاً سوى السكون والإصغعاء إلى المسير.
سأل دوريان: "عن ماذا يبحثون؟"
قال تريتو: "عن فريسة".
قالت الأمّ: "سيغدون أنفسهم فريسة سهلة لبعض المخلوقات".
"قائدهم أورك. سيعرف تعاويذ كثيرة. مَنْ يمتلك مثل هذه القوّة لا يخاف الأناستيمينوس".
ألقى تريتو نظرة أخرى على الشوارع.
"نحن ندخل أراضي الغوبلن. إنّهم متوحّشون هنا، يقتاتون على توهّج الدوامة. يرسل الأوركس فرساناً مع عبيد للتأكد من أنّهم لم ينتشروا بعيداً جداً. غوبلن الغابات مشبعون بالسحر. هم أصعب في السيطرة ممّن هم في إيسينيا؛ لا يجسر الأوركس على ارتياد ما نرتاده بغير جنود".
قال دوريان: "ظننتُ أنّنا نقترب من مجمع المورتاليست".
قال: "نحن كذلك".
"أراضي الغوبلن. أراضي المورتاليست. أيهما تكون؟"
"هما شيء واحد".
حدق الجمع فيه بانتظار تفسير. لكنّ أيّ تفسير لم يأتِ. وبدل ذلك صمت تريتو لبرهة. ثم انزلق عائداً إلى الشارع، ومضوا في طريقهم قدماً.
بغتةً، تناهت إلى الأعلى غابة نيليّة. رُسِمَت على الأشجار رموز بدائية، وبينها وبين الأعمدة وأكوام الطوب المتساقطة قامت تماثيل مصنوعة من العظام والعصي والصخور. لمح كوربو في إحدى الأشجار سنجاباً بفراء كالقطيفة؛ أشعّ ضوءاً بلون الأوراق المحيطة به نفسها. التقط جوزة بلوط عن غصن قبل أن يثب هابطاً ويختفي عن الأنظار. قادهم تريتو فوق تلّة وعبر حقل فسيح، مغامرين بالذهاب إلى مكان ربّما كان متنزهاً قبل ثلاثة آلاف سنة، أمّا اليوم فما هو إلّا امتداد غابة لم تدنسه الخراب.
مع ذلك لم تكن الخراب تغيب عن الأنظار قط. وحين بلغوا حافتها، وجدوا شارعاً آخر. قادتهم الحجارة المرصوفة المكسوة بالطحالب إلى الأمام. وتوقّف تريتو. انبثقت الجذور عبر الطريق. امتدت في ممرّ لبضع أقدام، ثم توقفت فجأة، إذ حجبت الأشجار — وهي أشجار قديمة وكبيرة — طريق التقدم. امتدت من مبنى إلى جدار وكانت غليظة وملتوية معاً، وتداخلت جذوعها بحيث تعذر على كوربو الرؤية من خلالها من موقعه المنخفض.
لم تكن هناك سبل للمضيّ قدماً. هزّ تريتو رأسه.
قال: "هذا ليس صحيحاً".
قالت أليثيا: "ماذا؟"
وشدّت سهماً على القوس.
"هذا ليس ما أتذكره...".
التفت ناظراً فوق كتفه نحو الأمّ. انفرج فكّاه، لكنّه لم ينطق بشيء. غمرهم ظلّ أحمر. أعقب ذلك أن رفع الجميع أبصارهم نحو السماء. أفعى تنساب عبر الهواء في الأعالي، متجاوزة فجوة في المظلة الخضراء. تحركت في الفضاء مثل ثعبان بحر في الماء. لم تكن فوقهم سوى لحظة، لكنّ تلك اللحظة كانت كافية لرؤية نور الدوامة يخترق جسدها. كانت غير مادية. شفافة. على شكل أفعى، ومع ذلك رأى كوربو ما خلفها من غيوم ملتفة؛
بدا جسدها أحمراً من هذه الزاوية، لكنّ عروقها غير المادية وعيونها الحائمة كانت زرقاء بلا شكّ. أمسكت الأمّ بكوربو وجذبته نحو أرض الغابة. وانضمت إليها أليثيا؛ فأسقطت قوْسها واستلت سيفها بدلاً منه.
قال دوريان وهو يدور حول نفسه: "ما هذا؟"
قال تريتو: "شيطان".
شيطانهم الأوّل. راقب الجميع السماء. لكنّ شيئاً آخر لم يأتِ.
قال تريتو: "لم تشتمّ رائحتنا هذه المرة. لكن سيُوجد الكثير غيرها في أنحاء المدينة. لهذا السبب لا يمكننا استخدام السحر".
قالت الأمّ: "هو محقّ. مخلوقات الأثير أخطر بكثير من أيّ إيليثيان، وستشتمّ روائحنا إن لم نحذر".
قال دوريان: "إذن أنهِ سحركَ عنّي".
قالت الأمّ: "لا تزال أقلّ خطورة من ذلك بالنسبة إليك".
أعاد تريتو انتباهه نحو الأشجار أمامهم.
"سيُنجذب شيطان إلى جوهرنا إن أطلقناه طليقاً. غير أنّ أُخريات لا كنّ دائماً بمثل هذا الحذر. أتكتشف تعاويذ فوق هذه الأشجار؟"
نهضت الأمّ وخطت نحوهنّ. تفحصتهنّ ثم هزّت كتفيها.
قالت: "يستحيل الجزم يقيناً بغير الرؤية العليا".
"يمكنكِ استشعار السحر، أليس كذلك؟"
"عادةً. لكن كلّ شيء هنا...".
توقفت الأمّ عن الكلام. وضعت يدها على جذع. بدا صلباً. تبعه كوربو وفعل المثل، ظانّاً أنّه قد يساعد بطريقة ما. بدا له خشباً. تنهّدت واستلت سيفها.
تراجع كوربو للوراء وهمس: "لا!"
وهو يراها تجرح خنصرها الأيسر.
قالت: "لا بأس يا كوربو. اهدأ".
قطرة دم تقاطرت على راحة يدها. التقطتها، ثم رفعتها نحو الشجرة، ممدودة ومستوية. رُفِضَ دمها. وتوقفت عند منتصف كفّها، لكنّها حين حرّكتها نحو الجذع، بدت الشجرة كأنّها تدفعها بعيداً، مثل مغناطيسين يحملان الشحنة نفسها واقتربا أكثر من اللازم. تدحرجت القطرة عن كفّها وسقطت في التراب.
سأل دوريان: "أيعني هذا وجود تعويذة؟"
قالت الأمّ: "على الأرجح، نعم. لكنّها ستكون توهماً قوياً، يخدع البصر واللمس معاً".
قال تريتو: "لم يمضِ وقت طويل منذ أن زرت هذا المكان لدرجة تجعل هذه الأشجار تنمو في غيابي. لقد حجب أحدهم هذا الطريق بتعويذة. سواء أكانت توهماً، أم نمواً مسحوراً".
قالت الأمّ: "ربّما ذاكرتك سيّئة".
تجاهلها تريتو. لم تردّ، فبدا أنّها لا تقصد بذلك سوى المزاح. كان الجميع يعلم أن ذاكرة تريتو لم تكن سيّئة.
سألت أليثيا: "تعويذة مَنْ هذه؟ أيمكن أن تكون تخصّ مورتاليست؟"
قال تريتو: "لا. لكنّها تخصّ مَنْ لا يرغب في بلوغنا مجمعنا".
ألقى نظرة بين الأشجار الكثيفة الممتدة أماماً.
قال: "ساحر غوبلن يرغب في أن نلتف حول المكان. يريد منا استخدام الشوارع. إنّه فخّ لي ولشعبي".
سألت أليثيا: "أهناك سحرة غوبلن؟"
سألت الأمّ: "إذن ما هو مخرجنا؟"
"إنّه لأكثر خطورة تبديده الآن، إن كان بالإمكان تبديده".
خفض تريتو رمحه.
"سيتعين علينا السير مباشرة نحو الفخّ".
أفضا الطريق، حيث كان سالكاً، بعيداً عن السوار ومقترباً من قلب المدينة. قطعوا فيه ميلاً كاملاً قبل أن يعيدهم شارع آخر إلى الاتجاه الصواب. لكن خطى تريتو الواثقة تباطأت. تسلق الأشجار ليتأمل المحيط، وغالباً ما كان يتردد عند الطرقات المتفرعة. التقط كورفو ارتداده. كان جديداً ومخيفاً. وُجد تريتو ليكون شبيه الأم. وُجد تريتو ليكون واثقاً. غير أنه ما عاد كذلك.
قالت الأم: "تتلفت حولك مثل كلب صيد مذعور. ما الخطب؟".
تردد تريتو. نظر من خلف شجرة، ثم من خلف أخرى.
سألت أليثيا: "أأنت ضال؟".
هز رأسه، لكنه قال: "ربما".
قالت الأم: "هذا حد ذاكرتك التي لا تخطئ. قلت إنك لا تنسى حتى الشجرة الواحدة".
قال تريتو: "أنا لا أنسى. لكنني لم أكن هنا من قبل، قط".
تسلق شجرة أخرى بسرعة، مخلفاً رمحه مسنداً إلى جذعها؛ وتحرك بمهارة بين الأغصان كقرد، حتى أطل برسه من فوق الغطاء النباتي. نزل بالسرعة نفسها.
قال: "من هنا. المجمع ليس بعيداً".
سرعان ما انحسرت المدينة المدمرة مجدداً. وحل محلها غابة كثيفة أخرى من الأشجار الزاهية. راحت الطيور والمزيد من السناجب والأرانب ذات الفراء شديد البياض الذي يعكس الضوء كالمرايا تتثاءب تحت الأحراش أو تجري تحت الأقدام. ظل هناك ممر، طريق واضح للأمام، لكنه بلا أزقة أو دروب جانبية على جنباته — سوى الأشجار الأشد كثافة لتحصرهم في المنتصف، كأخدود خشبي ضيق. زاد تريتو من سرعته، حتى توقف.
أشار عبر الأغصان.
قال: "هناك".
قالت الأم: "ذلك هو مجمعك؟".
قال: "نعم".
قال دوريان: "لا يبدو بشيء مذكور".
"ما الذي كنت تتوقعه؟".
"شيئاً أشبه بالقصر الذي رأيناه من السوار، على ما أظن".
حدق الكبار جميعاً إلى الأمام صامتين لبرهة. لكن كورفو كان أقصر من أن يرى ما يرونه. شد كم درع الأم المصنوعة من الحلقات المعدنية.
قال: "لا أستطيع الرؤية".
استجابت أليثيا أولاً. استدارت وأمسكت به ورفعتته عالياً، ورغم أن قبضتها كانت محرجة، إلا أنها كانت أشد من أن تقوى على حمله.
قالت: "ها هنا. انظر".
أشرفت وأشار، فرأى. برز برج مدمر في الأفق. كان مكعب الشكل ومتردعاً وتكسوه الكرمات المتسلقة.
قال كورفو: "هذا كل ما في الأمر؟".
قال تريتو: "ليس تماماً. تعال".
أنزلته أليثيا، وانطلقوا مجدداً. لكنهم توقفوا في غضون خطوتين. أصخ تريتو السمع. حاول كورفو الإنصات بدوره، ولاحظ هذه المرة ما لم يدركه الكبار بعد. أصوات. كانت بعيدة لكنها تقترب. تحدثت بصوت عال، وبلغة لم يجهلها كورفو فحسب. أظهرت الأم والآخرون ارتباكاً في البداية، لكن الأصوات علت قريباً بما يكفي ليسمعوها. استعدوا بأسلحتهم.
همست الأم: "أي لغة يتحدثون؟ أههم عفاريت؟".
قال تريتو: "نعم. ليس ثمة مكان هنا للاختباء".
قال دوريان: "استخدم تعويذة إخفاء. مثلما فعلت على الطريق".
قالت الأم: "لا. الأمر أخطر من أن يتحمل".
"أترى القتال أقل خطورة؟".
"بالنسبة لي. نعم".
قالت أليثيا: "ربما يريدون الحديث".
أدار تريتو رمحه. لم يكلف نفسه عناء الرد وهو يتقدم بخطواته. وجد شجرة فاتخذ منها سترآ، مشيراً للآخرين بفعل المثل.
أمرت الأم كورفو: "ابق خلفي طوال الوقت".
أومأ. وفعلوا كما أُمروا، متوارين حيث أمكنهم. لكن رصدهم سيكون سهلاً لمن يعبر بجانبهم — لم يكونوا مختبئين حقاً. علت الأصوات وتصاعدت. كان هناك ثلاثة على الأقل، أو ربما كثر. تعذر عليه الجزم. ثم سمع صوت تحطم الحطام تحت الأقدام. انقض تريتو من مخبئه ملوحاً برمحه. حذا الباقون حذوه؛ استلت أليثيا قوسها وقفزت إلى العراء، وأعد دوريان سيفه للطعن. وحدها الأم ترددات. كانت قد استلت سيفها لكنها تخلفت الآن تراقب من خلف الشجرة ما سيلي.
اختلس كورفو النظر من حول خصرها. كان هناك خمسة عفاريت. كائنات قصيرة وبغيضة، بعيون غير متماثلة وجلد رمادي وشعر أبيض واهٍ. لم يرتدوا دروعاً ولا ثياباً سوى قطع قماش حول خواصرهم، واستخدموا الأغصان والعصي هراوات. ضرب تريتو من مخبئه. شُق صدر العفريب الأقرب بنصل رمحه العريض بما يكفي للقطع. تدفقت دماء سوداء صافية من صدره حين انشطر نصفين، وسقط على الأرض بصراخ مدوٍ. أصابت أليثيا عفريتاً ثانياً في صدره.
اخترق سهمها جلده الرقيق حتى بلغ الجانب الآخر من ضلوعه، ومضى محلقاً في الغابة ليستقر في شجرة بعيدة. بيد أن المخلوق لم يمت. رفع هراوته وعدا نحوها، قبل أن يسقط هامداً اللحظة التي بلغ فيها قدميها. طعن دوريان أحشاء عفريت ثالث بنصله. أطلق صغيراً وضربه على رأسه مرتين بهراوته قبل أن يسحب النصل ويشقه عبر خصره، فمات. لم يفعلا الاثنان الباقيان شيئاً. باغتهم الكمون المفاجئ لدرجة أنهم انتظروا الموت.
استجاب تريتو لطلبهم. طعن واحداً وقطع الآخر. لحقا برفاقهما. تراجع الجميع لاهثين. تذمر دوريان ومرر يداً على رأسه ممسداً دماً.
قال: "اللعنة".
قال تريتو: "ستسيل جثثهم ماناً، وتجذب الشياطين. تعالوا. أسرعوا".
لم يغمد أحد سيفه هذه المرة. تحركوا سريعاً في الممر، متجاوزين منعطفه الهادئ، قبل أن يصطدموا بطريق مسدود فجأة. لم يعد الطريق يؤدي إلى أي مكان. أقسم تريتو بلغة ريجال. استداروا جميعاً. تغير طريق العودة تماماً. لقد جاؤوا لميل كامل عبر ممر غابي؛ وما كان خلفهم الآن ليس غابة، بل مشهد مديني شاسع تحت الغيوم الحمراء. ألقت أشكال الأنقاض المسننة ظلالاً قاسية في كل مكان على الأرض.
ما زالت الغابات شديدة الكثافة تحجب طريق التقدم. لم يكن أمامهم خيار سوى التراجع.
قال دوريان: "تباً للسحر! نحن عالقون في متاهة! حطم التعويذة!".
قالت الأم: "أتحسب عفريتاً مسؤولاً عن هذا الوهم؟".
بدا صوتها خائفاً.
"دوريان على حق. أنا — هذا أكثر مما يتحمل. يجب أن أحطم هذه التعويذة".
قال تريتو: "إنه يتلاعب بنا. إذا قتلناه، فستنتهي الأوهام. هذا أأمن. ليس الوقت مناسباً للسحر الآن. ليس بعد".
قالت أليثيا: "كيف نجدها بلا سحر؟".
"نجرب الباب المكتشف حديثاً".
تقدم تريتو نحو المدينة. التفتت أليثيا إلى الأم. وفعل دوريان مثلها.
سألت أليثيا: "ما العمل؟".
صكت الأم على أسنانها. لمست كتف كورفو براحتها، كأنما لتتأكد من أنه ما زال هناك — هناك حقاً.
قالت: "نذهب معه".
تبعوه مجدداً، إلى داخل المدينة، عبر طريق ظهر حديثاً متجاوزاً منتدى متهرئاً. لكنهم تجمدوا حين انعطفوا عند مفترق طرق. انتظرهم اثنا عشر عفريتاً في نهاية الطريق. حدقوا صامتين رافعين الهراوات. التفت كورفو إلى الاتجاه الآخر. اثنا عشر عفريتاً آخرون. التفت كورفو ناظراً إلى حيث أتوا. المثل تماماً. لقد حوصروا. رافقت الأم كورفو حتى صار في وسط الكبار، محمياً من كل جانب.
صرخت أليثيا: "أهذا وقت السحر الآن؟".
تقدم العفاريت من كل جانب. هز تريتو رأسه.
قال: "لا. ليس بعد".