استيقظ كورفو على الأصوات. وكثيراً ما يفعل، على صوت الأم وأليثيا وريتو ودوريان وهم يتناقشون فيما يجب عليهم مناقشته. لكن هذه المرة كانت مختلفة. كانت الأم ما زالت نائمة، وهو متكور ضد صدرها، وسمع شخير دوريان، وحين التفت برأسه رأى أليثيا مسندة ظهرها إلى الجدار. لكنه ظل يسمع الأصوات. صوت ريتو. ناعماً كعادته. يهمس. و....
"لا يمكنك توقع شعور آخر من أم".
"شعورت أمي شعوراً آخر. لقد تركتني".
"لقد رحلت، كما يفعل كل الفانين. وكذا كورفو. عليك فهم هذا".
"تظن أنه سيتأذى، لأنك تنوي التخلي عنه. وأنا لا أظن ذلك".
اعتدل كورفو في جلسته ونظر. كان ريتو جالساً على عتبة النافذة، ورمحه في حجره. وتركع بجانبه هيئة الرجل الظل. شعر كورفو بروحه تتجمد. أراد أن يصرخ، لكنه لم يستطع. وبدلاً من ذلك راقب في صمت.
قال ريتو: "لقد ربيت أطفالاً كثرًا. أنت لا تعرف ما يحتاج إليه. لست ماديّاً. ليس لديك جسد. لا يمكنك تربيته".
"لم لا؟"
"أتبدو طاهياً؟ أتأكل؟ أيمكنك تعليمه التاريخ والقانون؟"
"لا حاجة لتعليم ممل. نحن نلعب. إلى الأبد".
"سيبدو اللعب الأبدي مُملاً للغاية، سكيوس. له ولك أيضاً".
وضع ريتو رمحه جانباً.
"ولا يمكنك إيذاء إيريس. لها دور تؤديه، وابنها كذلك. ولن يكون كورفو لك قط".
"سيكون—"
قاطع ريتو: "وإن تقبلت أنك لا تستطيع أخذه منها، فيجب أن تفهم ما ستقدم على فعله. ستعرضه للخطر، لأنها تخاف منك".
"ليس ذنبي أنها خائفة. لم أفعل شيئاً بغراب الصغير".
قال ريتو: "ولا العنكبوت السام يؤذي بشراً. لكن من طبيعة البشر الخوف منه. أنت لا تدرك ما يراه الآخرون فيك. تظن أن امرأة بشرية ولدتك؛ ومع ذلك لست بشراً".
انحنى الرجل الظل إلى الأمام سألاً: "ماذا يرى الآخرون؟"
"مسخاً. مخدوعاً بطفل. خطراً على من يحبون".
صمت الرجل الظل وهو يتدبر هذا.
"الأم هي الخطر على من أحب. لقد كان آمناً في برجي".
"ربما. وربما تكون هي الملامة. ألم تفكر مع ذلك في أنك قد تكون أنت المخطئ؟ ألا تفعل إيريس إلا ما تفعله أي أم؟ بخوف، بحماقة. لكن بمفهومية. وماذا بعد؟ حينها سيكون كورفو آمناً، لو أنك تركته وحد فحسب. وحينها لما احتجنا إلى المجيء إلى هنا قط".
صمت الرجل الظل مرة أخرى.
"كان الأسد في القبو قادراً على شم رائحتي. لقد عرفني حتى في النور. هاجم كورفو الخاص بي لأنني كنت هناك، أراقب، من الظلام. أكان ذنبي؟ أعرّضت غرابي الصغير للخطر حينها؟"
قال ريتو: "نعم. لقد فعلت".
قال الرجل الظل: "لقد فعلت. لقد كان ذنبي".
استعاد كورفو وعيه أخيراً.
هبط إلى الأرض وأمسك بالأم وهزها، صارخاً: "الرجل الظل هنا! أماه!"
لم تحتاج الأم إلا إلى لمسة لتثب واقفة.
وأمسكت بعصاها، صارخة: "اغرب!"
بينما استخدمت تعويذة نور. لكنها لم تستخدم تعويذة نور. توقفت في اللحظة الأخيرة. وبدلاً من ذلك استلت سيف والد كورفو وهي تقف منتصبة، دافعة بكورفو نحو الجدار. رآها الرجل الظل فأطلق فحيحاً. ونهض، فلامس رأسه السقف.
قال ريتو: "إيريس، إنه لا يبغي أذى الليلة. لقد جاء ليتحدث".
قالت: "ليس هناك ما نتحدث بشأنه! اغرب، قلت! لن تمس ابني! ستحل عليك المنية خلال أيام، أيها المخلوق؛ ليس لدينا ما نتحدث فيه!"
نهض الآخرون وهم يلهثون. كانت أليثيا الأولى، ثم دوريان. أمسكوا جميعاً بالأسلحة، لكنهم لم يفعلوا أكثر من ذلك.
قال ريتو: "ربما يمكننا التفاوض".
صرخت الأم: "لا تفاوض على حياة كورفو! إنه لي! ليس لك! إنه لي!"
تقدمت خطوة نحو الرجل الظل. لكن الرجل الظل وعينيه الحمراوين بقيا في مكانهما. ثم انخفض رأسه.
"سيكون أكثر أماناً معي".
قالت الأم: "ستقتله، تماماً كما قتلت العفريت، كما قتلت الغول، كما حاولت قتل أليثيا!"
قالت: "لقد أخطأت بإيذاء أليثيا. كان يجدر بي إيذاؤك وحدك".
انقضت عليه بالسيف. تحرك مبتعداً جزئياً فحسب، بدا غير مبالٍ؛ ومع ذلك حين لامس النصل جلده الأسود، حين انزلق على ذراعه، تراجع إلى الوراء بفزع. تردد صدى فحيح في أنحاء الغرفة الحجرية، وتراجع بسرعة إلى الوراء. رفع يده الأخرى إلى ذراعه. سقطت قطرة دم من حيث قطع السيف. وكانت سوداء كبشرته، وحين لامست الأرض، أصدرت فحيحاً وأزيزاً وتصاعد منها البخار، حتى اختفت تماماً. أعاد الرجل الظل نظره إلى الأم.
ضاقت عيناه. وبدا وكأنه يسخر. وتلاشى. أسقطت الأم السيف. وتوجهت نحو حقيبتها، فأخرجت مشعلة وعلبة قدح الحقد، وأشعلت بسرعة ناراً صغيرة. وحتى تلك كانت كفيلة بطرد الظلام القمعي لتلك اللحظة السابقة، وتكور كورفو ضدها بينما تركت المشعلة على الأرض وهي تحمله. كانت تلهث وهي تضمّه.
قال دوريان: "ربما يمكننا التفاوض. ربما—ربما هو ليس—"
قالت الأم: "لا تقل شيئاً آخر! لقد قتل هذا المسخ! إنه ليس بشراً! سيقتل مرة أخرى! أتريد مصادقة—هذا؟ أنت لا تعرف كيف يشعر. بما يفكر. لن تستطيع معرفة ذلك أبداً".
قال ريتو: "لقد قتلتِ".
قالت: "ومع ذلك قد أُقتل أنا أيضاً بدري. ومهما كنت غريبة أو شريرة أو قاسية، فأنا ما زلت بشراً. على عكس ذلك—اللعنة".
هزت رأسها.
"لا تتظاهرا بأنكم لا ترغبون في القضاء عليه. هذا هو دافعكم الحقيقي. ونحن نعلم أنه ليس من أجل مصلحتي أو مصلحة كورفو".
انزلق ريتو هابطاً إلى الأرض، مغادراً العتبة.
قال: "نعم. أرغب في قتله حقاً. إن استطعنا، فأنا أنوي ذلك. إنه خطيئة سحرية شنيعة. ما كان له أن يولد قط. ومع ذلك فهو محق، في أنك عرضتِ كورفو للخطر أكثر مما قد يفعله هو قط بجلبه إلى هنا".
بدت الأم غاضبة ومنهكة: "لقد كانت فكرتك أن نأتي! ألم يكن واضحاً—مما فعله مع ميليتاس—أنه يستحيل التفاهم معه؟ كادت أليثيا تُقتل! لقد قتلت!"
اضطرب صدرها بعنف. ونادراً ما رأى كورفو مرتبكة هكذا، لدرجة أنها أرعبته لارتكاكها معها. أخذ يبكي، فضمت رأسه إلى كتفها.
همست: "لا بأس. لقد شارف هذا على الانتهاء. سيكون—سيكون الأمر—بخير".
قالت أليثيا: "إنه خطير. لكن—لن يكون أول واحد منا يقتل غضباً. أو يرتكب خطأ".
قالت الأم: "لا سبيل للسيطرة عليه".
وتحدثت وفمها يلامس سترات كورفو.
"إنه أخطر من أن يُوثق به. لقد كان كذلك دائماً. لا يمكن السماح له بالعيش".
تنفست أليثيا الصعداء قائلة: "تحدثت إليه. في ووترريست".
"أخبرني أن له اسماً. وسألني إن كنت أود أن أكون صديقته".
"وماذا بعد؟"
رفعت الأم رأسها.
"ماذا قلتِ؟"
"لا أعرف. ظننت أنني قادرة على إقناعه بالرحيل. لكن ذلك لم ينفع. كم مرة تحدثتِ إليه أنت؟"
قال ريتو: "هذه هي المرة الأولى التي يظهر لي فيها".
قال دوريان: "لم يظهر لي قط. لكن ربما أنا مجردفريسة الحفلة إذن. لست أحداً يُتفاهم معه".
قالت الأم: "لا يتمم الأمر. لقد اقتربنا كثيراً. لا بد أن المورتاليين ليسوا بعيدين".
قال ريتو: "سنبلغهم في غضون ساعات".
"إذن النقاش عديم الفائدة. هذه المشكلة، كغيرها من المشكلات، ستُحَل بموت الطرف المعتدي. القوة الحقيقية هي العنف، كما يعرف الرجل الظل جيداً بالفعل".
صمتوا بعد ذلك. تثاءبت أليثيا.
سألت: "كم من الوقت نأمنا؟"
قال ريتو: "ساعتان".
قالت الأم: "ساعتان كانتا تكفيان. أريد المتابعة. الآن".
تنهد ريتو قائلاً: "حسناً إذن. سنتابع. الآن".