علاقة ضخمة من الآلات تعلو البوابة. تبدو من بعيد كأنها منزل صغير، لكنها لم تكن كذلك. لا شيء في سينيريا كان صغيراً. امتدت طوابق فوق قمة الجدار وسدّت الطريق أمامهما. وصلا إلى ممر مقوس، حيث كان يمكن في أي مكان آخر أن توجد بوابة أو باب يؤدي إلى داخل المجمع. هنا لم يكن هناك شيء، سوى حقل أحمر يسد الطريق أمامهما. حقل طاقة. تنهدت الأم.
"لا يمكننا اجتياز هذا من دون سحر".
سألت أليثيا تريتو: "أتملك المفتاح؟"
قال تريتو: "لا"، لكنه تقدم نحو حقل الطاقة بغض النظر عن ذلك.
قالت الأم: "حكمتك القديمة نفعتنا مرة أخرى".
تجادل البالغون. كره كورو الاستماع. بدلاً من ذلك تحول انتباهه نحو الشرفة. تسلقها ونظر إلى الأسفل — ليس نحو المدينة، بل نحو الطريق المظلم الذي يخترق فمها، الطريق السريع المكسو بالنباتات حيث دارت معركة سحرية على الأفق قبل بضع ساعات. مجموعة جثث ملقاة على الحجارة المرصوفة. بدت أشكالها كظلال في الظلام البعيد، وعاصفة المانا الحمراء ساطعة بالكاد بما يكفي لرؤيتها من الأعلى.
كانت صغيرة، تشبه الأطفال، ومرتبة في رتل. وسار عند أقدامها شخص غير واضح المعالم. انحنى كورو إلى الأمام لرؤية أفضل. كانت الجدران عالية جداً، وكانت بعيدة جداً، لدرجة أنه لم يعتقد أنه يمكن رؤيته. ثم رفع الشخص نظره. كان رجلاً، وعيناه سوداوان. أمسكت يده بسترته وأحبته إلى أسفل الشرفة.
قالت أليثيا: "لا يمكن أن نُرى يا كورو. لا تنظر. حسناً؟ انظر إليَّ فحسب".
قالت الأم: "هذا إضاعة للوقت. لقد جلبتنا في الاتجاه الخاطئ".
كان تريتو عند حقل الطاقة. ضغط بيده عليه وأثبتها هناك، في صمت، بينما كان دوريان يراقب وكانت الأم تدور عينيها.
عادت بالقرب من كورو، وهي تحرك رأسها، عندما رد تريتو: "هناك".
سقط حقل الطاقة. حدق الجميع في الظلام. انبعث طنين من الداخل، كتهليلة تُتلى بأنفاس لا نهائية. تألقت بضعة أضواء زرقاء وحمراء على الأرض السوداء.
قالت الأم: "لقد كنت تمتلك المفتاح حقاً".
قال تريتو: "لا. أنا المفتاح. لدي تصريح لهذا المرفق. تعالوا".
قادهم إلى الداخل. سُحبت شعلة من حقيبته الظهرية وأُشعلت بصندوقه الغريب الذي ينتج لهيباً فورياً في اليد. أعطى الشعلة للأم، التي انكمشت؛ وناولت الأم الشعلة لأليثيا، التي هزت كتفيها؛ وناولت أليثيا الشعلة لدوريل، الذي أخذها بتنهيدة. أصبح الطنين أعلى بكثير. دخلا غرفة كبيرة تغطيها نوافذ مغطاة بالنباتات ومتحطمة. وفوقهم، أعلى درج، كانت هناك ثماني آلات — مصادر الأضواء والضوضاء.
امتدت خطوط حمراء وزرقاء من كل منها على طول الجدار، وتحت الأقدام، إلى حقل الطاقة الذي زال الآن، واختفت عن الأنظار أسفل نفس الدرج المؤدي إلى شوارع المدينة. أجرى كورو نظرة خاطفة من فوق الحافة. رأى بيت البوابة. لم تكن بوابة. كان حقل طاقة، مثل الباب. وعلى طول جوانبه وقفت ملفات ضخمة ومفرقعة من المانا تصدر أزيزاً في الهواء.
سألت أليثيا: "من يصين هذا؟"
قال تريتو: "البطاريات تشحن نفسها هنا. لم تنضب قط".
"لكن الوقت مر طويلاً جداً".
قالت الأم: "لقد رأينا هذا من قبل. لكن في أماكن أخرى لم تكن البطاريات ضرورية. الآلات القديمة تعمل عندما تتغذى على المانا في الهواء، وتنام عندما تنفد. هذه هي الطريقة — هذا مبدأ استغللته في الماضي".
قال تريتو: "بعض آليات الدفاع تستمر في العمل من دون طاقة، كما تشيرين. لكن البوابات قد تفعل الأمرين معاً. هذه تبقيها نشطة إلى الأبد".
قالت أليثيا: "إذن لا بد أن شخصاً آخر يمتلك حق الوصول إلى هنا. وإلا كيف يمكنهم المرور عبر البوابات؟"
"كثيرون يفعلون ذلك. كان لأبي أبناء كثر، والذين كان لهم بدورهم أبناء كثر. أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة من الأفضل عدم مقابلتهم. يجب ألا نتمهل هنا".
وصلا إلى الطرف الآخر من المجمع. خفض تريتو حقل طاقة آخر، وتابعا التقدم مرة أخرى.
حرقت ساقا كورو بحلول الوقت الذي توقفت فيه الجدران. إلى يمينهم، فوق الشرفة، ظهرت الغابة مرة أخرى. كانت كثيفة وغليظة وأصبح الحجارة على الجدران أكثر تأثراً بالعوامل الجوية مقارنة بالأماكن الأخرى. في بعض الأحيان كان كورو يشم رائحة الملح بخفة في الهواء، ولكن ليس لفترة طويلة في النسيم العليل. إلى اليسار استمرت المدينة بلا هوادة، ممتدة إلى ما لا نهاية بينما كانت الغابة تعيد استصلاحها ببطء من الخارج.
المكان الذي توقفوا فيه كان يشبه الثقب في هيكل القارب. هذا هو المكان الذي سُمح فيه لمد الغابة بالدخول، أو هكذا بدا الأمر. كان هناك خرق ضخم في الجدار. توقف ولم يبدأ مرة أخرى لمسافة نصف ميل في البعيد، حيث بدا بعد ذلك وكأنه يستمر كما كان من قبل. كل شيء بين هنا وهناك كان مغطى بالنباتات تماماً. شعر وك أنه ينظر إلى الأسفل ليرا قوس قزح مضيئاً، ساطعة ومتنوعة جداً كانت ألوان النباتات تحت الأقدام.
قال تريتو: "يجب أن نمر عبر المدينة من هنا".
سألت الأم: "وأين أدراجكم الخرافية؟"
قال تريتو: "هنا، بالطبع".
وتقدم نحو حافة الجدار، وهوى إلى الأسفل. قفز الجميع إلى الأمام لإلقاء نظرة على ما حدث. التقط كورو أنفاسه. التقيا على الحافة، محدقين إلى الأسفل. لم يهو تريتو إلى الأسفل. كان يقف على درج ضيق آخر محفور في الجدار، يشبه إلى حد كبير الدرج الذي تسلقوه على التلة الجبلية. أدى هذا إلى أسفل نحو المظلة، ثم، من المفترض، إلى المدينة أدناه.
تأففت أليثيا: "أتمنى أن تتمكني من تعلم الاستدعاء الشامل قبل أن نغادر. لقد سئمت التسلق".
قال كورو: "وأنا أيضاً. أكره التسلق".
قالت الأم: "وأنا كذلك".
ونظرت إلى دوريان.
"أنت أولاً".
حدق فيهما. لكنه ذهب أولاً، نازحاً بسرعة، وتبعه بقية العوام. كانت طريقة مخيفة جداً للنزول. ولكن بمساعدة الأم، كان النزول أسهل من الصعود.
هبطوا تحت المظلة. كان الضوء هناك أسطع بكثير مقارنة بالأعلى؛ ومع أن كورفو وجد الغابة مخيفة، فقد فضّل أضواء الأوراق على صواعق المانا في السماء فوقهم. بلغوا أرض الغابة سريعاً. كانت الأنقاض مبعثرة في كل مكان. طوب متساقط وحدائق تحررت فيها الأشجار من قيودها. تكتلت هياكل الجدران المنهارة في كل زاوية ككرات زجاجية نثرها طفل من يديه. وما عادت تلك سوى صخور عملاقة تلتهمها الغابة إلى الأبد.
قادهم تريتو حول جذوع الأشجار، وعبر جدول جارٍ، ووسط غيضة، وصولاً إلى شارع في المدينة. ما زال مسار الحجر المنقوش قبل آلاف السنين مرئياً. لكن الأشجار نمت بكثافة على جانبيه، واخترقت نباتات أخرى، وشجيرات، وصبّار بزهور وردية مبهرة، الطريق بحثاً عن المانا المتدفقة من السماء. غير أن الأشجار راحت تخف كلما توغلوا، وكبرت الأنقاض. ظهرت الأعمدة. مروا تحت قوس ضخم نُحتت بين كرومه خيول يعلوها فرسان، وسرعان ما اختفت المظلة.
كانوا تحت السحابات الحمراء مرة أخرى. توقفوا للتخييم في أحد الأنقاض. نام دوريان بعيداً عن الآخرين، رغم التحذيرات من رجل الظل، بينما تولى تريتو الحراسة. كانت ليلة هادئة. لكن مع الصباح، وبينما انطلقوا مجدداً، قادهم تريتو خلف منعطف في الطريق، فلوح في الأفق شارع آخر. ووقف مسخ مباشرة أمامهم. على بعد اثنتي عشرة خطوة. واقفاً، وظهره لهم، ورأسه مطأطئ نحو الأرض. أصدر صوتاً ومزق الأرض برأسه، متراجعاً بجهد ومنتصب الجسد.
كان له ساقان بلا ذراعين، ويبلغ ارتفاع برج كيراز. وبدا رأسه بحجم عربة، وتوهجت عيناه بلون برتقالي كالعقارب. التهم قضمة أخرى. تعذرت رؤية ضحيته. لكنها كانت ضخمة، أياً ما كانت. توقفوا. لم يتحرك أحد. أشار تريتو نحو زقاق. سدّ بنايان الطريق أمامه، ولن يسع المسخ الدخول فيه. قادهم إلى الداخل.
"ما هذا؟"
هدر دوريان: "بحق الجحيم، ما ذلك الشيء؟"
قال تريتو دون أن يتوقف عن المشي: "أناستيمينوس".
قالت أليثيا بصوت خافت لم يحسب كورفو أنه مخصص للسمع: "أنا أناستيمينا".
قال دوريان: "ماذا يعني هذا؟"
قالت الأم: "مخلوق مُبعث. مثل الكائنات في تلموس".
قال تريتو: "قبل سنوات طويلة، وقبل عصر البشر، جابت مخلوقات شبيهة بتلك الأرض. عثر قومي على عظامها وعرضوها. منحها السقوط حياة جديدة. ومنذ ذلك الحين، وهي تعيث فساداً في سينيريا وتلموس".
سأل كورفو: "هل هي لطيفة؟"
"إنها حيوانات".
لم يضف تريتو شيئاً. تسللوا ببطء عبر المدينة. صادفوا مجموعات من أشباه البشر البعيدة مرتين، غير أن تريتو عرف دائماً طرقاً فرعية، فأخرجهم من الطرق الرئيسية إلى الأزقة. وقادهم مرة إلى الطابق الثالث من مبنى كبير ظل سليماً بمعظمه، فانتظروا ريثما تمر دورية من ثلاثة أشكال. حملوا الرماح وامتطوا ظهور كائنات تشبه الأناستيمينوس تماماً؛ وكانت أصغر حجماً من سابقتها، وذيلها أطول وأذرعها تتدلى على جانبيها.
وتدثرت هي وفرسانها بدروع سوداء، وتحركت ببطء ودون اكتراث، ملتفتة في كل اتجاه. احتضنت الأم كورفو أثناء مرورهم. وكان قبضها محكماً لدرجة آلمته، فبكى بخفية. غطت الأم فمه. وما إن رحل الرزّامون، حتى عانقته وسحبته نحو الجدار.
همست: "كم عدد الأورك في المدينة؟"
قال تريتو: "أكثر بكثير من أولئك الثلاثة. لا يوجد مكان يحوي سحراً كإيوسس. فهو يبقي الأورك حياً لفترة أطول بكثير ممَّا قد يعيشه في مكان آخر".
قال دوريان: "هذا سبب إضافي لكي نسرع".
فأسرعوا. لكن حين أقاموا معسكرهم للراحة بعد ساعات، تكرر الأمر ذاته. ومن الطابق الثاني لمبنى سكني خاوي لكنه لا يزال صامداً، مرّ فارس يعتلي مخلوقاً غريباً شبيه بالسحالي. وخلفه سار العفاريت. عرف كورفو حقيقتهم. وتعرف عليهم من غوب، خادمه وحارسه الذي فقد أثره منذ زمن. كانت كائنات صغيرة وملتوية وبشعة، مسلحة وبدرجات متفاوتة من الدروع، وسارت في فيلق خلف الفارس بخطى متخبطة وخرقاء.
مر اثنا عشر أولاً. ثم أربعة وعشرون. ثم ستة وثلاثون. ثم تلاشى الرتل في البعيد. تنفس تريتو الصعداء هذه المرة.
قال للأم: "نحن محظوظون لأنهم لم يشموا رائحة سحرك. العفريت شديد الحساسية لفتنة المانا".
لم تبتل الأم ببنت شفة. سحبت أليثيا ركبتيها إلى صدرها.
سألت بغتة: "أحيق أن الأورك تلد العفاريت؟ أهذا حقيقي—حقاً؟"
حدق فيها. أخرج غليونه من حقيبته لأول مرة منذ أيام—أو أقمار. لكنه لم يشعله. اكتفى بمضغه.
قال: "يولد عفريت كبير من اتحاد ذكر وأنثى أورك. أو اتحاد أورك مع—أخرى. وغالباً رغماً عنها. ستجدين صعوبة في تمييز هذا النسل الملتوي عن والديه. أما العفريت الأصغر فهو ابن العفريت الكبير، من أبيه أو أمه الأوركية، أو من غيرهما، أو من عفريت منفصل. تتراجع قوتهم مع كل جيل".
قال دوريان: "إنهم سفاحو قربى. وما الذي ليس كذلك؟"
قال كورفو: "ما معنى سفاح القربى؟"
جذبت الأم شعره.
"ليس الآن يا غرابي".
نظرت إلى تريتو.
"أفضل لو أرجأت هذه النقاشات حتى ينام ابني".
قال تريتو: "أفضل لو كنت ممتنة للخدمة التي قدمتها".
توترت الأم بغتة. ورأى كورفو لسانها يتحرك داخل فمها. أخذت نفساً. لكنها لم تضرب. بل كظمت غيظها. واكتفت بهز رأسها.
قالت: "أنا ممتنة. حتى وإن لم أُظهر ذلك".
قاطعتهم أليثيا: "إذن فهم يقودون أطفالهم إلى المعركة. الأورك".
قال تريتو: "بمعنى ما. لكن الفتيان الجان التابعين لرجيزار يستغلونهم أيضاً. ولا يُنظر إليهم سوى كآلات صماء. كالخيول التي نركبها إلى المعركة".
سأل دوريان: "أهل هم أكثر من ذلك؟ لم يكن عفريتنا كذلك. ليس حقاً".
هز تريتو كتفيه: "إنهم مسوخ. لا يمكنني قول أكثر من هذا. ينبغي أن نصمت الآن. سأوقظكم إن عادوا".
قالت أليثيا: "وماذا إن وجدونا؟"
قال: "إذن آمل أنكم ارتددتم دروعكم للنوم".
كانت تلك توجيهات كافية لكورفو. فلم يخلع سترته المدرعة طوال الليل. ولم تفعل أليثيا، ولا الأم كذلك.