ظهر جبل في منتصف الجدار. مثل الأسنان التي تدخل فم كورفو، ظهر الصخور من الأرض ودفعت الهياكل الموجودة فوقها. بعض الأحجار السود الكبيرة تحطمت وسقطت على المنحدرات الصخرية الحادة، مثل الفلفل المبعثر على السطح غير المستوي، حيث غطته النباتات في القاعدة حيث كانت تقف، بينما كانت معظمها قد ارتفعت ببساطة، متناسبة مع التغيرات في الأرض. في البداية، أصبح التضاريس وعراً. في الغابة الكثيفة، كان من الصعب ملاحظة التضاريس المنحدرة.
ولكن مع تحجّر الأرض وتضاءل الأشجار، وجدوا بسرعة جدارًا موازياً لجدار قديم، وأصبح الطريق إلى الأمام شديد الانحدار. على مسافات طويلة، كان الجدار صلبًا ومستقرًا كما كان في يوم بنائه. هنا ظهرت الثقوب، وتحطم القلعة، وكان هناك إشارة إلى أنه في مكان ما، ليس بعيدًا، قد يتمكنون من العثور على فتحة. قاد تريتوهم إلى الجبل. تسلق الخيول الصخور الحادة، وتجاوزت الصخور الكبيرة، وتحولت البيئة المحيطة بكورفو إلى زاوية حادة.
ربما لم يلاحظ ذلك، ولكن بسبب الأشجار المحيطة به التي ظلت واقفة بشكل مستقيم. احتضنت الأم طريتو بقوة. كانت أكثر قلقًا منه. وصلوا إلى منطقة عشبية مظلمة بين قمم الصخور المحيطة بهم، حيث ازدهرت العشب البرتقالي في مكان خالٍ من الأشجار. أصبح التضاريس مستويًا، وابتسمت الأم.
"دعني أعبر الجدار معك"، قالت.
"هذا خطر للغاية. يمكنني فعل ذلك باستخدام سحر بسيط."
"نحن على وشك الوصول"، قال تريتو.
"لا يهمني. إذا تعثرت خيولنا، فسوف نموت."
"تتعامل الخيول بشكل جيد مع الأراضي غير المستوية. ولكن لا يمكننا الذهاب معها إلى أبعد من ذلك."
أشار إلى الجدار. لقد وصلوا إلى مسافة من الجدار، ولكن الآن، على بعد نصف ميل، ظهر الجزء الذي يؤدي إلى الأعلى على المنحدرات المرتفعة مرة أخرى. وصل إلى قمته على برج صخري مرتفع ومستو، وهو تل مع درجات صخرية على جوانبه مثل سلم للعملاقة.
"لا نريد الدخول إلى المدينة مع رائحة السحر المستنفد"، قال تريتو.
"سحرك على دوريان دقيق، على الأقل، ولكن الطيران سيجذب الكثير من الانتباه."
هز رأسه.
"وأنا أعرف طريقًا واحدًا آمنًا عبر المدينة. يبدأ هنا."
وبذلك، نزلت من الحصان. بدأ في تفكيك حقائبه للحصول على الإمدادات. تبعتهم أليثيا، ثم دوريان، وفي النهاية الأم. نظر كورفو إليها.
"لا أريد أن أترك سينير"، قال.
"إنها حصاني المفضل."
احتضنت الأم سينير.
"إنها... حصان جيد"، قالت ببطء.
"لكنها مجرد حيوان. يجب أن يأتي الحيوانات وتذهب."
"لماذا؟"
"هذا هو الحال، يا كورفو. نحن نعيش لفترة أطول من حياتها. لذلك يجب أن يكون الأمر كذلك."
"هل ستكون بخير؟"
هزت رأسها بينما كانت تساعده على النزول من الحصان.
"هذا مكان خطير. يجب أن تفهم أن بدوننا، فمن غير المرجح أن... إنها على الأرجح ست..."
حاولت أن تجد الكلمات المناسبة، وتوقفت في كل مقطع لفظي. لم يفهم كورفو ما كانت تقوله.
"ستكون بخير"، قالت أليثيا.
نزلت إلى أقربهم وخددت في فم سينير.
وتبادلا النظرات، وأضافت: "أعلم أنها ستكون. ستعتني بها الخيول الأخرى. أليس كذلك؟"
لم تقُل الأم شيئًا. أخذت نفسًا عميقًا.
"أليثيا..."
بدأت، لكن أي توتر كان في جسدها تلاشى بسرعة.
"نعم. إنها على حق. سينير ستكون بخير بدوننا."
كان كورفو متشككًا في البداية، لكن مع تأكيد الأم، تلاشى مخاوفه، وأومأ برأسه. ودعوها، وودعتهم. قاموا بتعبئة أمتعتهم وجمعوا متعلقاتهم. انتهى الأمر. لكن الأمر لم ينتهِ تمامًا. بينما كان كورفو يشرب الماء، نظر إلى ظهره ليرى الأم لا تزال واقفة مع سينير، وهي تخدش أذنيها.
"أنا آسف"، همست.
ثم أزالت آخر معدات الحصان، وأسقطت سارجه، ودفعته بعيدًا.
كان الصعود طويلاً. قاد تريتوهم على طريق لم يكن طريقًا حقيقيًا. تسلقوا الصخور بعناية، مع وجود معداتهم معلقة على ظهورهم، متجهين من مستوى إلى آخر أثناء اقترابهم من قمة هذا الجزء من الجبال. امتدت المنطقة كجرف ضخم يمتد إلى داخل الغابة، بعيدًا عن الجدار، حيث كانت قممها الأعلى مغطاة بالظلام اللانهائي. هنا لم تكن مرتفعة جدًا. لكنها كانت لا تزال مرتفعة. عندما تجرأ كورفو على النظر إلى الأسفل من الصخر الذي كان يقف عليه، رأى مسافة طويلة جدًا.
الأشجار المتوهجة التي كانت أسفله بدت وكأنها دقيقة للغاية. أصبح الجو أكثر برودة مع ارتفاعهم. لم يستغرق أي تسلق وقتًا طويلاً. كانت أطول الأجزاء التي عبروها ليست أطول من دوريان. كانت الأم هي الأسوأ بين المتسلقين، لكنها كانت مرتفعة بما يكفي لمواصلة التسلق دون الكثير من الصراخ والشكوى. كان كورفو صغيرًا جدًا ومُنهكًا جدًا بحيث لا يستطيع التسلق بنفسه.
عندما رأى تريتو ذلك، حملته بسهولة وقال: "ثبّت."
جاءت الأم للتعبير عن اعتراضها. لكن لم يكن هناك أحد أفضل من حملته، فوافقت. على كتف تريتو، بدا وكأنه يطير على الصخور. كان هذا هو أجمل ما مر به في الأسابيع، حيث كان يحمل كأنه لا يزن شيئًا من مستوى صخري إلى آخر. لكن عندما نظر إلى الأسفل، صرخ. وصلوا إلى القمة بعد ساعتين من التسلق. هنا كانت مستوية، وكان الجدار متصلًا بالصخر في المسافة، يرتفع بمقدار مترين إضافيين فوقهم. والأرض كانت بيضاء.
غطت الثلوج هذا الجزء من قمة الجبل. امتدت أيضًا لتغطي الجدار البعيد، متراكمة في قاعدته المرئية ومرتفعًا فوق السور. تم وضع كورفو في كومة عميقة، حيث استراح وانتظر وصول الأم. وصلت في النهاية؛ كانت آخر من وصل. تنهدت وأطلقت سحابة من الدخان في البرد.
"يجب أن يكون هناك طريقة أسهل للدخول إلى هذا المكان"، قالت.
"ربما، لكن ليست أفضل"، قال تريتو.
ثم طلب منهم أن ينظروا إلى الأسفل، إلى الجانب الآخر من الجبل الذي تسلقوه. ظهر باب إيسوس. كان بعيدًا ومظلمًا، لكن كانت هناك ما يكفي من الأشجار لتوفير الضوء لرؤية قبو ضخم محفور في الجدار القديم. بدأ من حيث انتهى التلال وبدأت الغابة في الظهور. كان هناك طريق مهجور يؤدي إلى مدخله. كانت هناك ظلال غير واضحة تتحرك هناك، تتحرك تحت ضوء الغطاء. لم يتمكن كورفو من رؤية أي شيء بوضوح باستثناء أشكال المخلوقات الضخمة التي كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا.
كان هناك انحدار حاد لمسافة ألف قدم. ربما أكثر. تقدم تريتو مباشرة نحو الحافة.
"هل هناك أشخاص هناك؟"
سأل دوريان. كان أكثر إرهاقًا من الأم، لكنه جاء للبحث على أي حال. ومع ذلك، بقي بعيدًا عن الحافة.
"لا، ليس هناك أي شخص. ولا يوجد أي أقزام"، قال تريتو.
"هناك أوكر. لقد وقعوا في كمين."
اقترب كورفو. نظر. حاول أن يرى أي شيء. فجأة، ظهرت كرة نارية ضخمة. انفجرت كرة من الضوء الأصفر وأطلقت في الهواء. ثم انطلقت في اتجاه كورفو، وأحرقت عينيه، قبل أن تصطدم بشيء ما، ثم انفجرت. تحولت المنطقة أمام الباب إلى رماد. مر لحظة. سمع كورفو صوت انفجار. ظهرت ثلاث خطوط صغيرة من الضوء الأزرق المتوهج من شخص مظلم. عادوا إلى مصدر النار. مرت لحظة. ظهرت كرة نار أخرى. استمر التبادل، بدا وكأنه لا شيء، لعدة دقائق.
أخيرًا توقف، ثم أصبح كل شيء مظلمًا. نظر كورفو ولم ير شيئًا سوى مدخل الباب.
"من كان يقاتل؟"
سألت أليثيا.
"أعني، من هم الأورق الذين كانوا في كمين؟"
"الأورق، على الأرجح"، قال تريتو.
"أو ربما كان بعض رجال ريجزار يحاولون الدخول إلى الأبواب الرئيسية. ربما كانوا ضحايا الأقزام."
نظر إلى الأم.
"لهذا السبب نمر عبر الممر المخفي في الجبال."
نظرت الأم إليه بغضب. لكنها لم تقُل شيئًا.
استراحت لمدة ساعة، وتناولوا الغداء، ثم انتقلوا إلى الجدار. كان هذا الجزء العلوي من الجبل واسعًا مثل الحقل، ولكنه كان على شكل غريب، حيث كان ضيقًا في بعض الأماكن، وواسعًا في أماكن أخرى. بدا الكبار، باستثناء تريتو، متعبين. لكن كورفو كان كذلك في البداية، لكن البرد أعاد إليه نشاطه، وشعر بأنه مستعد للعب أو التسلق أو أي شيء آخر.
"لا تتركوني"، قالت الأم.
"ابقوا بجانبي. أزالت الثلج ليتمكنوا من الجلوس على الأرض الباردة. أراد كورفو أن تستخدم الأم تعويذة لتسخين الأرض، لكنه عرف أنه لم يعد مسموحًا بذلك. لكن الثلج. لقد مر وقت طويل منذ أن رأى ثلجًا. كان يشعر بالبرد الشديد في الجزء العلوي من الجبل، لكنه تذكر اللعب مع الأطفال الآخرين في فيراسزاج، ورمي كرات الثلج، واللعب حتى أجبرته الأم على العودة إليها. لذلك بينما كانت الأم تستريح، ذهب كورفو إلى كومة من الثلج. أمسك بكرة صغيرة. شكّلها إلى كرة. رمى الكرة على الأم. صدمت الكرة كتف الأم المدافع، وانهارت. ضحك كورفو، لكن عندما فتحت عينيها ونظرت إليه، لم تظهر عليها علامات الابتسام. أمسك كورفو بذراعها وسحبها نحوه. "كورفو!"
صرخت.
"ليس هذا هو الوقت للعب!"
شعر بأنه مذنب على الفور.
وضع رأسه، وهمس: "أنا آسف".
أغمضت عينيها، لكن لم تقلها أي شيء آخر. لكن بعد بضع دقائق من الجلوس معها مرة أخرى، شعر بالملل والبرد. لذلك أمسك بكرة ثلج أخرى. هذه المرة، رمى الكرة على دوريان. صدمته الكرة في رأسه. استدار، وأظهر علامات الانتباه، لكنه استعاد هدوئه عندما رأى مصدر الكرة. ظهرت ابتسامة على شفتيه.
"ليس هذا هو الوقت بالفعل، يا صغيرتي"، قال.
مرة أخرى، وضع رأسه. لكنه وجد الأمر مضحكًا، وفكر في تكراره، عندما أصابته موجة من الصقيع في رأسه. سقط الثلج من شعره. استدار، ورأى أليثيا بجانبه. كانت بالفعل تحمل كرة ثلج أخرى. قفز كورفو إلى الجانب. أخطأت، وأمسك بكرة أخرى ورمى إليها. أصابت الكرة دوريان، وقف، وانضم إلى اللعب. سرعان ما كانوا الثلاثة يلعبون - بعيدًا عن حافة التل - ويرمون الثلج على بعضهم البعض، ويضحكون، ويغطون بسرعة بالثلج الأبيض.
رمى كورفو كرة ثلج أخرى على الأم. كان يأمل أن تنضم إليه. لم تفعل. عندما أصابتها، وقفت غاضبة.
"نحن ندخل إلى المكان الأكثر خطورة في العالم"، صرخت.
"ابني يتعرض لهجوم من قوة الظل القديمة. وأنت تقوم بمباراة بالثلج؟"
توقفوا جميعًا. نظروا إليها في صمت. تلاشى ضحكهم. كان تريتو هو الوحيد الذي تجرأ على كسر الصمت.
"قد يكون هذا هو آخر لحظة من المرح بالنسبة له"، قال.
"دع الطفل يلعب".
"اللعب لن ينقذه!"
قالت.
"إيريس"، قالت أليثيا.
"من فضلك".
ركض كورفو نحوها.
"من فضلك؟"
همس. نظرت إليه. كانت عيناها مليئتين بالغضب - الغضب الذي كانت غالبًا ما تحصده للقتال. ضد الأعداء. لكن كورفو عرف أنها لم تكن موجهة نحوه. لم تكن غاضبة منه على الإطلاق. كانت خائفة. أغمضت عينيها. جلست مرة أخرى.
"العب"، همست.
"فقط... العب".
لكن لم يلعب أحد. وقفوا جميعًا في صمت. جلس كورفو بجانب الأم. احتضنها. ثم، من جانبها، أمسك بكرة ثلج. بعض اللمسات، وأعطاها، وقدمها كهدية.
"يمكنك أن تلعب أيضًا"، قال.
"الأم لا تلعب"، قالت.
"كنت تلعب مع دوريان".
ضحكت، وأغمضت عينيها، هزت رأسها، قبل أن تقول: "هذا... ليس... نعم. لكن هذا مختلف".
"اللعب ممتع"، قال.
"أليثيا تلعب. لماذا لا تلعب؟"
نظرت إلى الأرض.
"لن أعرف حتى كيف".
قبلتها على رأسها.
"العب مع أليثيا. سأراقبك. لا تقلق بشأنني".
بهذا، بدأت لعبة الثلج مرة أخرى. كانت هذه المرة أكثر هدوءًا، مع قليل من الضحك والكثير من المحادثة. لكن عندما نظر كورفو إلى الأم، للتأكد من أنها بخير، لاحظ ابتسامة على شفتيها عندما أصابت الكرة هدفها.