عاد تريتو بعد ساعة. كان هطول المطر المتواصل قد أذاب الإليثيان، لكنه لم ينهض مجدداً. التفت إلى الأم والغضب يملأ عينيه البياضاوين.
قال: "أي تعويذة ألقيتِ لتجذبيه إلينا ثانية؟"
أجابت وهي تواجه نظراته: "لا شيء. توقفت عن ذلك منذ غادرنا ووترريست".
قال تريتو: "أنتِ تكذبين. لقد وجدنا بسبب سحرك".
قالت: "لم يفعل".
بدت هادئة، لكن كورفو أدرك أنها تغلي غضباً من هذا الاتهام؛ كانت تقول الحقيقة.
قال: "تعقبنا لمئة ميل. اللفافة لا تكفي. لقد وجدنا بفضلك. لا تكذبي عليّ".
ردت الأم: "ستتحول إلى رماد إن أعدت هذا الاتهام يا تريتو. وجه نظرك إلى جهة أخرى".
حدق فيها. ثم نظر كلاهما إلى أليثيا.
هزت رأسها وقالت: "أنا لا... لم أفعل شيئاً. ليس منذ الأسد. كان ذلك كل شيء. لم أركز حتى على السحر".
قال تريتو وهو يهز رأسه: "أحدكما يكذب. لقد وجدنا بطريقة ما".
لم يرَ كورفو تريتو مضطرباً هكذا منذ التقيا. كان يبدو دائماً هادئاً بهدوء يفوق الطبيعة؛ ورؤيته على هذه الحال كانت أوضح دليل على أن خطباً جسيماً قد وقع.
قالت الأم: "ربما يجدر بنا توجيه أصابع الاتهام إليك هذه المرة. ربما لست خالياً من السحر كما تدعي. ربما تلقي التعاويذ وأنت نائم؟ أو ربما كانت هذه خطتك؟ إنه لأمر مريب ألا تلاحظ الإليثيان وتغادر تماماً حين هاجم".
سأل: "ما الذي سأجنيه من ذلك؟"
قالت: "لا أعلم، لكنه بالتأكيد أكثر مما سأجنيه أنا من استخدام السحر بلا طائل، وتعريض ابني للخطر، بعد أن تعلمنا كلانا تجنب مثل هذه الأمور".
تراقصت نيرانهم - التي صارت غامضة الآن - مع غضبها.
"والآن لا خيار أمامنا. كم من المخلوقات سنجذب قبل انقضاء الليل، بسبب الأزمة التي تسبب بها هذا الإليثيان؟"
تنهد تريتو وهز رأسه: "قليلة. إنها نادرة. لا بد أنه كان يتبعنا منذ وصولنا إلى سينيريا. هذا يعني...".
قالت الأم: "لم تعد تأكيداتك تعني لي الكثير. لقد كنت مخطئاً مرات أكثر من اللازم".
قال: "حتى الإلف قد يخطئون".
أطال النظر إلى الأم. ثم فعل ما عرفه كورفو، لكنه لم يظن يوماً أن تريتو سيفعله. أغمض عينيه، واستنشق الهواء. هدأت العاصفة في الخارج. انطفأت النار الخضراء لثانية واحدة قبل أن تشتعل من جديد. بدا جلد تريتو شاحباً. حين فتح عينيه، لم تكن بيضاء بعد الآن، بل حمراء قانية، وكانت تشع ضياء. دار حول نفسه. يدور في مكانه. يتفحص كل فرد في المجموعة. كورفو، ثم الأم، ثم أليثيا، وأخيراً دوريان.
توقف حين رأى دوريان.
سأل: "ما الأمر؟ ما خطبك؟"
قالت أليثيا ببطء: "إنه يستخدم الرؤية العلوية. يبحث عن السحر. إنه...".
نظرت إلى الأم نظرة استعطاف. لكن الأم لم تقل شيئاً. بدت مستسلمة، كأنها متفاجئة وفي الوقت نفسه تدرك أنها ضُبطت متلبسة بالسرقة. لم يفهم كورفو شيئاً. نظر تريتو من دوريان إلى الأم. أغمض عينيه، وعادتا بيضاوان حين فتحهما مجدداً.
تنهد وقال لها: "لقد أخفيتِها جيداً. كدت لا ألحظها. لكن الآن، قبل أن ندخل المدينة، حان الوقت لتنهي تعويذتك على دوريان".
قال دوريان: "أي تعويذة؟ عن ماذا يتحدث؟".
قالت الأم: "إنه يهذي. لقد فقدت صوابك يا تريتو".
قال تريتو: "لقد نكثت عهداً قديماً، وفعلت ذلك من أجلك. لا تهينيني بالأكاذيب الآن".
قالت: "أي أكاذيب؟".
قالت أليثيا وهي تهبط بظهرها على الجدار: "إيريس، أخبريه وحسب".
قالت الأم بحدة: "أليثيا!".
لكنها توقفت حين سمعت نبرة صوتها.
"أنتِ... ليس هذا وقت مناسب".
قال تريتو: "سحرك هو ما جعل الوقت مناسباً".
قالت الأم: "سحري... لقد بدأ مفعوله منذ أشهر. كيف لمخلوق إيليثي، كيف لأي كائن، أن يكشفه الآن؟".
سأل دوريان: "إذن هناك تعويذة؟ ما هي؟ ماذا فعلتِ بي؟".
أسندت الأم رأسها إلى كتف كورفو الذي كان يجلس في حجرها. تركت ثقلها يضغط عليه. ضمتها يداه غريزياً. بدا دوريان غاضباً الآن.
"ماذا فعلتِ بي يا إيريس؟".
قالت الأم: "اذهب إلى العمة أليثيا. بسرعة. اذهب".
نقرت على كتف كورفو. لم يرغب في الذهاب. أراد البقاء مع أمه. لكنه أطاعها على مضض، وذهب إلى أليثيا وجلس على قدميها طلباً للدفء. تحدقت الأم ودوريان في بعضهما طويلاً.
همست: "أنا آسفة. لقد نسيت... حدث الكثير. نسيت أنني ألقيتها. يجب أن تدرك أنه لم يكن أمامي خيار".
صاح بها: "لماذا يا امرأة؟ بحق الجحيم ماذا فعلتِ بي؟ أخبريني!".
غطت الأم وجهها.
"لم أعرف إن كان بوسعي الوثوق بك. كنت تعلم هذا. كنت تعلم حجم المخاطرة التي أقدمت عليها حين رحبت بك في صحبتنا".
أومأ برأسه ببطء.
"وضعتُ عليك تعويذة. لأضمن ألا تفعل أي شيء... خطر، تجاه ابني. ولأرى أنك نفذت جانبك من اتفاقنا. هذا كل شيء".
"تعويذة".
"تعويذة بسيطة. لتجعلك عاجزاً عن إيذاء كورفو، أو الرغبة في ذلك. لم يكن بوسعي تركه في صحبتك دوني ما لم تكن هذه التعويذة موجودة".
لم يفهم كورفو معنى أي من هذا. هل كانت تقول إن مودة دوريان زائفة؟ بدت حقيقية؛ ومن بين كل الآباء الذين مروا بحياتهم، كان دوريان المفضل لديه بلا منازع. الوحيد، حقاً، الذي بدا كأبٍ بالفعل. كزَّ دوريان على أسنانه. اتسعت فتحتا أنفه.
قال: "أزيليها. خاطرتِ بإبقائها نشطة، حتى هنا، حتى... حين جذبت ذلك الإيليثي إلينا. أزيليها!".
هزت الأم رأسها: "لا أستطيع".
صرخ: "أزيليها!".
تطاير اللعاب من فمه. أصابت قطرة منه خد الأم.
"تستطيعين! أزيليها الآن يا إيريس!".
مسحت الأم اللعاب عن خدها.
قالت: "أنت محق. أستطيع. لكنني لن أفعل".
تنهدت أليثيا. حملت كورفو وحاولت أن تجعله ينظر بعيداً.
لكن لم يكن هناك مكان يذهب إليه أو ينظر إليه سوى الشجار، لذا قالت: "لا تنظر. حاول العودة للنوم".
لكن كورفو نظر. كيف له ألا يفعل؟
قال تريتو: "هذا أسوأ انحراف للسحر، استخدامه للتأثير على أفكار الآخرين. أفكار حليف".
قالت الأم: "وفر وعظك يا قزم. ابني مهدد بالموت من دوق كوراكوس وسحرة بيرثوس، وغيرهم الكثير بلا شك. إنه ليس رضيعاً. لن أخاطر بحياته بناءً على طيبة شخص آخر. لقد... صرت أحترمك يا دوريان، ولا أندم على السماح لك بمرافقتنا. لكنك تفتقر للحكمة إن ظننت أنني كان يجب أن أفعل ذلك دون حماية".
زمجر دوريان: "كان بإمكانك طردي".
"وماذا أيضاً؟ أقتلك لأنك عثرت علينا؟ أم أمسح ذاكرتك؟ أكان ذلك أفضل من الحماية؟ أنت ثري، وهذا الكلام يزعجك؛ أنت نفسك خائن. لماذا كان عليّ أن أثق بك؟".
"أنتِ تثقين بي الآن".
"أجل. أفعل. وأنا... ممتنة لأنك أتيت معنا. أكثر مما تظن. وأعدك بأنني سأرفع لعنتك فور تسوية هذا الأمر".
"إذن ارفعي التعويذة الآن".
"لا".
لم تقل الأم الكلمة بسعادة، بل بتردد، مع هزّة في رأسها ونظرة زائغة.
"أنا آسفة. لا أستطيع".
حدق فيها. ثم استل سيفه. وجهه نحوها.
قال: "تعويذتك لا تعمل إن كنت أعرف عنها يا ساحرة".
ضحكت بحزن.
"التعويذة ليست لحمايتي. لم أحتج للسحر لأفتنك يا دوريان، ولا لأي رجل. إنها لحماية كورفو".
"أقسم، لن تنجح!".
وجه سيفه نحو كورفو بدلاً منها. تغير كل شيء في لحظة. كان كورفو على الأرض، مرتعداً، وكانت أليثيا قد استلت سيفها؛ هبت نسمة هواء، وسقط دوريان على الأرض، منزلقاً عبر بلاط الأطلال المبتل والمتآكل. ترنح سيفه جانباً حين انكب على ظهره. وضعت أليثيا نصلها على عنقه. وقف كورفو ليراقب. لكنه كان خائفاً من التحرك. ابتسم دوريان بعد لحظة.
قال: "لديها تعويذة عليكِ أيضاً، أليس كذلك؟".
قالت أليثيا: "لا تعويذة. لكن إن وجهت سيفك نحو كورفو مجدداً، سأحول ذراعك إلى رماد".
سحب نفسه بعيداً عنها، يسعل، ويقترب من الجدار. هز رأسه.
"كلاكما مجنون. سحرة. فتيات. لا أعرف...".
هز رأسه.
"كلاكما... تمثلان متاعب تفوق قيمتكما".
أعادت أليثيا سيفها إلى غمده.
قالت: "إيريس ربما توافقك الرأي".
قالت الأم: "إنها لا تمزح. لا ألومك على انزعاجك. لكن إن لم تهدئ نفسك، فالبديل ليس الحرية. إنه موت مؤلم للغاية. لن أنهي تعويذتي إلا حين ينتهي كل شيء. وحين يحدث ذلك، أعدك، سأفعل ما تطلبه".
أغمض دوريان عينيه طويلاً. ثم أومأ برأسه، وتكثف أنفاسه أمام وجهه.
"سأكمل الأمر. أجل. سأكمله. من أجل كورفو. لكن في اللحظة التي ننتهي فيها هنا، سأرحل. إلى الأبد. لن تروني مجدداً. أعدكما بذلك".
قالت الأم ببطء: "سيكون ذلك مؤسفاً. لكن... فليكن".
ثم نظرت إلى تريتو.
"وقبل أن تلقي خطبة حول كيف يثبت هذا مخاطر السحر، اعلم أنني مغرورة جداً ومتصلبة في رأيي، ونصائحك ضائعة معي. لذا لا تحاول. كما أنني لست مهتمة بأن أسمع كيف لن تسافر معنا مجدداً حين نغادر سينيريا، فنحن نعلم هذا بالفعل".
بقي تريتو ساكناً. لكنه أومأ برأسه بعد ذلك.
قال: "أنتِ تعرفينني جيداً. بما يكفي لتتوقعي أوامري بإطفاء نارك، وإنهاء تعاويذك، والاستعداد للرحيل مجدداً".
قالت الأم: "هكذا تجري الأمور دائماً. إذن، تقدمنا".