امتدت الجدران إلى ما لا نهاية. برزت فجأة من قلب الغابة، كأنها لم تكن مرئية إلا حين اقتربنا منها بضع خطوات، ومع ذلك كانت بارتفاع الجبال وتمتد إلى كل أفق. طوب أسود، وحصون منيعة لا تُطال: كانت هي ذاتها الأسوار القديمة التي تتصل بالبرج في فيشود، أو في أماكن لا تُحصى عبر إيسينيا. كانت تلك هي الأسوار القديمة، التي شُيدت منذ آلاف السنين، وكلها تعود إلى هذه المدينة العتيقة.
لم تكن مرئية إلا على بعد خطوات قليلة، لأن غابات سينيريا المتوهجة كانت تنمو فوقها في لوحات كثيفة. نبتت الأشجار من فجوات البناء مثلما تنبت في الشقوق بين الصخور على حافة منحدر. وبذلك، لم يكن بالإمكان تمييزها عن أي تلة أو جبل أو رقعة من الغابة إلا عن كثب. وضع تريتو يده على الجدار، وألقت شجرة متدلية بأغصان حمراء مضيئة بظله تحته.
سأل دوريان: "كيف تشعر وأنت في ديارك؟"
التفت القزم من فوق كتفه وقال: "لا يزال أمامنا طريق طويل. هيا".
بدت الرحلة من ووترريست وكأنها استغرقت أياماً بالفعل. لم يعرف كورفو كم مضى من الوقت بالضبط. لم يعرف أحد. كان تحديد ذلك مستحيلاً في سينيريا. خيّموا خمس مرات، لكنه كان يشعر بالتعب دائماً؛ حاول مراراً النوم في أحضان أمه، غير أن الغابة الخطرة كانت مخيفة جداً لدرجة تمنع العثور على الراحة طويلاً. لكن مع ظهور امتداد الجدران الطويل، ومع سيرهم ميلاً بعد ميل دون رؤية أي بوابة أو فجوة، تساءل إن لم يكن تريتو محقاً.
بدا أن أمامهم طريقاً طويلاً لم يقطعوه بعد.
كان المطر يهطل بلا انقطاع. تجري الجداول بين المسلات والأبراج المتهدمة وتماثيل سقطت، وتنساب حول جذوع الأشجار وتتألق بضوء ينعكس على الأوراق القريبة.
كانت الغابات المحيطة بـ "واترريست"
تتخللها أبنية عتيقة، لكن هنا، خلف الجدران، بقايا مدينة غارقة بحق. الشوارع التي طمرها الطين والعشب كانت تستعيد ملامحها حين يشتد الفيضان، إذ يندفع الماء في طرق شُقّت منذ آلاف السنين. اتخذوا من بناء خالٍ لا يزال محاطاً بجدران مأوى لهم. دَرَجٌ يؤدي إلى لا شيء سوى السماء المظلمة، لكن تحته سقفٌ كافٍ ليظلوا جافين، للمرة الأولى منذ زمن.
أشعل "دوريان"
و"كورفو"
النار معاً بطريقة تقليدية. كانا يتدربان، ورغم رطوبة المكان، صارا بارعين في إبقاء الشعلة متقدة طوال الليل.
ورغم استياء "كورفو"
في البداية من حرمانه من النار السحرية، سرعان ما اقتنع بأن إشعال النار هو موهبته الحقيقية.
قال: "أنا الأفضل في إشعال النار".
ونغز "أليثيا"
قائلاً: "لا يمكنك إشعالها ببراعة مثلي. "دوريان" يقول ذلك".
نظرت بعينيها الذهبيتين إلى أفق بعيد، ثم أومأت: "هو محق. قريباً ستتولى أمرنا، أليس كذلك؟"
لم يدرك إلا بعد عقد من الزمان، حين أخبرته الأم، أن نباتات "إلكترونوس"، تلك التي تقتات على المانا كما في "سيرينيا"، سريعة الاشتعال حين تجف.
لم يبدُ الأمر غريباً لطفل، أن تنفجر ورقة شجر في أعمدة من لهب عند أدنى شرارة. في ذلك الوقت كان يعيش في جهل، مقتنعاً بأن لديه نوعاً خفياً من السحر بعد كل شيء. كان يتمتع بثقة مدهشة لمن يقضي كل لحظة من حياته في رعب.
بينما يتكومون معاً، والخيول قريبة، يراقبون المطر ويستشعرون دفء النار، شعر "كورفو"
بأشباح الماضي تطارده. الريح تعوي بلا توقف خلفهم. كان يشعر بالبرد حتى وهو في دفء النار.
كان "تريتو"
يراقب دائماً.
وكثيراً ما شاركته "أليثيا".
ضمت الأم "كورفو"
إلى صدرها، ظهرها يستند إلى الجدار، وذقنها فوق رأسه.
قال "دوريان": "أتساءل إن كان مصير "كاثاروس" سيكون هكذا يوماً ما. مجرد عظام. منسية في غابة. كقبر قديم غطاه العشب".
قالت الأم: "سيكون كذلك".
"لم يحدث هذا حتى الآن".
"لكنه سيحدث يوماً ما".
أطبقت بيديها على وجنتي "كورفو".
كان يراقب أنفاسها المتكثفة في الهواء البارد وهي تخرج من شفتيها فوقه.
"سنكون محظوظين إن تركت حضارتنا عظاماً بهذا القدر من الهيبة، ولبثت نصف هذا الزمن".
"هذا كئيب".
"لكنها الحقيقة".
"ربما. أظن ذلك. لكن الأمر ليس مجرد موت. إنه... نهاية كل شيء. لم أفكر في هذا من قبل".
قالت "أليثيا"
من على الدرج: "أنت عجوز. لا بد أن تفكر في النهاية أحياناً".
ضحك وهو يطأطئ رأسه: "لا. لا، لم أكن يوماً ذكياً بما يكفي لأكون سوداوياً. لكن ربما بلغت العمر الذي يبدأ فيه المرء بذلك".
قاطعهم "تريتو"
مختصراً الحديث: "سنصل إلى البوابات غداً. المدينة ستكون أخطر من هذه الغابات. استريحوا ما استطعتم".
قالت الأم: "هو محق. نحن نقترب من الجزء الوحيد من "سيرينيا" الذي رأيته من قبل. لا أتوقع ترحيباً لطيفاً".
سألت "أليثيا": "هل سندخل من البوابات الرئيسية؟"
قال "تريتو": "لا. سنضطر لتسلق جزء متهدم من الجدار".
سأل "دوريان": "هل ستتمكن الخيول من اللحاق بنا؟"
"لا".
قال "دوريان": "لا يمكننا مغادرة هذا المكان بلا خيول. لا يمكننا التخلي عنها".
قال "تريتو": "أنا واثق من أن "إيريس" ستتمكن من إعادتكم إلى دياركم بلا دواب".
نظروا جميعاً إلى الأم.
وفعل "كورفو"
مثلهم، متوقعاً كشفاً ما. لف ذراعيه حول كتفيها وضغط بخده على صدرها. أومأت، ومدت يدها إلى الحقيبة بجانبها. استخرجت منها لفافة.
لم يرها "كورفو"
إلا من الخلف، لكن حروف الكتابة الملكية كانت تتوهج عبر الورق. كانت تعويذة مكتوبة.
سأل "دوريان": "هل هذه من القبو؟"
قالت "أليثيا": "ما هذا؟ لم ألحظ... لم أركِ تأخذينها. ما هي؟"
قالت الأم: "سحرٌ أثمن من أن نتركه".
قال "تريتو": "أخبريهم. لا سبب لإبقاء هذا سراً".
بدت الأم غير موافقة، إذ ترددت.
لكنها قالت في النهاية: "إنها لفافة "الاستدعاء الجماعي"".
تهللت "أليثيا": "تلك كانت تعويذة "بيراز". إنها للانتقال الآني".
"أجل. لم أكن واثقة كيف سنهرب من قبل، لكنني الآن أعلم. سأتعلم هذه التعويذة وأستخدمها بمجرد أن يموت "رجل الظل". حينها سننتقل إلى أي مكان نختاره".
سأل "دوريان": "أي مكان؟"
"أي مكان زرته، نعم. إنه سحر قديم وقوي. لكنه سيتطلب بذل طاقة هائلة. لن أثق في استخدامها إلا في مكان كهذا".
وجهت نظرة حادة نحو "تريتو": "كيف عرفت بها؟"
قال "تريتو": "إنها تعويذة أعرفها. استشعرت وجودها لحظة التقائنا".
ساد الصمت. كان المطر يقرع جدران الأطلال.
قال "دوريان": "كان بإمكانك نقلنا آنياً إلى هنا. أهذا ما تقوله؟"
قالت "أليثيا": "ظننتك لا تستخدم السحر".
"لا أستخدمه، لكنني فعلت يوماً. وكان بوسعي نقلنا إلى هنا، لو توفرت المانا".
قال هذا ولم يزد شيئاً، كأن التفسير كافٍ.
مد "كورفو"
يده نحو اللفافة.
عبست الأم وأبعدتها عن متناوله، لكنه طاردها قائلاً: "تريتو يقول لا يمكننا امتلاك السحر. رجل الشجر سيجدنا".
قال "تريتو": "لن ينجذب إلى لفافة سحرية. لكن تعلمها لن يكون آمناً هنا. إن كان "الإيليثيان" لا يزال يطاردنا، فسيمنحه ذلك سبباً كافياً لتركيز انتباهه علينا مجدداً".
أومأت الأم: "ولهذا لم أدرسها بعد. سأفعل. ولا تقلق بشأن هذه الأمور يا غرابي الصغير. سأحميك. لا تشغل بالك بي".
قبلته على جبينه. بهذا خلدوا إلى النوم.
لكن "كورفو"
قضى الليل كله يتساءل إن كانت تلك اللفافة آمنة، وإن كان لن يستيقظ ليجد رجل الشجر، ذلك الإيليثيان، فوقه مرة أخرى.
استيقظ كورفو ليجد "الإليثيان"
يطبق عليه مجدداً. تحطّم غصنٌ عبر الجدار بجانبه. اهتزّت الأرض من تحته بفعل زلزال ضرب أطلال المكان، فاستيقظ مذعوراً، بينما انهارت فوق رأسه لبناتٌ قديمة لم يمسسها سوءٌ منذ دهر. أطلق صرخة. غطاه الغبار، وفجأة تلاشى ما كان يحميه من الرياح. تلاطمت مياهٌ غزيرة على وجهه. أحاطته ذراعان. لمح لثانيةٍ غيومًا تندفع بسرعة أمام البدر، ثم رمش بعينيه. انتقل آنيًا عبر الأطلال. لم يدرِ أين هو، لكنه حين نظر وجد نفسه واقفًا في الشارع المغمور بالماء خارج معسكرهم، وكانت الأم تحيط به، تبعده عن الأغصان.
الأغصان. الإليثيان. كان منتصبًا فوق أطلال المبنى المكوّن من طابقين. مزّقت يده الطوب وأطاحت به كأنه عيدان خشبية. تمايلت الأوراق حول رأسه كالفراء؛ وتلك التي في أعلى جذعه الخشبي، في جانبه الأيسر، لم تنبت مجددًا منذ أن قلّمها تريتو في معركتهم الأخيرة. وعلى طول الجذع، بدت خطوط سوداء على اللحاء من أثر حرقٍ فظيع. شتمت الأم. التفتت يمنةً ويسرة، لكنها لم تدرِ ما تصنع. قفزت أليثيا من السلالم حيث كانت تتولى الحراسة.
تدحرج دوريان من فراشه. نجا بأعجوبة من أن يُسحق، ثم نهض متعثرًا نحو كورفو.
صاح: "أشعلوا نارًا! أبعدوه!"
ردت أليثيا: "الجو رطب أكثر مما ينبغي!"
ركضت نحو إحدى ساقي الإليثيان وسيفها مسلول وهوت عليه بضربة؛ غاص النصل بوصةً واحدة، لكنه لم يكن كافيًا ليقطعه. ركلها بقدمه، فاندفعت إلى الوراء، وواصل طريقه نحو كورفو. أمسكت به الأم وركضت نحو الشارع الغارق، قاصدةً الجدار الذي يلوح فوق هذا الجزء من الغابة. كان البرد قارسًا تحت المطر، وارتجفا كلاهما في ثوانٍ. اضطرا لخوض المياه العميقة، يترنحان في سيرهما، وفي هذا الليل الأبدي، بالكاد استطاع كورفو رؤية أي شيء.
صاحت الأم: "لا تتوقف! تعال!"
لكن حين تعثر وسقط في الماء، غامرًا كتفيه، رمت عصاها وأمسكت به. رفعته بقوة، وتوقفا كلاهما حين التفتت لترى ما يفعله الإليثيان خلفهما. لم يطاردهما. كان تركيزه منصبًا على دوريان. ومهما فعلت أليثيا، وأينما ذهب، كان يلاحقه.
صرخ دوريان وهو يغوص بين فجوات جدار مبنى متهدم: "أين تريتو؟"
مزّق الإليثيان الجدار.
صاح: "أين ذلك القزم اللعين؟"
وقفت الأم بلا حراك. كانت ممزقة بين البقاء للمساعدة أو الفرار، لكنها في النهاية أنزلت كورفو. أمسكت عصاها واستحضرت ضوءًا، تمامًا كما فعلت في المعركة الأخيرة، وأرسلته نحو رأس المخلوق. التوى وجهه الخالي من العينين مع جسده بالكامل. ولأول مرة، انصرف عن دوريان. أشارت الأم بيدها. دار الضوء حول رأس الإليثيان. مرارًا وتكرارًا، كأنها يراعة ترسم دوائر في السماء. دار الإليثيان حول نفسه محاولًا الإمساك بالتعويذة.
لكن كلما مد يده إليها، كانت الأم تبعدها. اغتنمت أليثيا الفرصة. انتظرت حتى تعثر رجل الشجر في بقعة مكشوفة من المياه، ثم أنزلت يدها نحو السطح عند قدمي المخلوق. تدفق بياضٌ من كفها. تجمد الهواء عند أطراف أصابعها، وتحول الماء إلى جليد. كان المخلوق منيعًا على السحر. لكن قدميه علقتا في الجليد. لم يلحظ ذلك في البداية. استمر في مطاردة الضوء، حتى مد يده الخشبية أخيرًا ومررها عبر الكرة السحرية غير المادية.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تلاشى الضوء. شهقت الأم. سقطت على ركبتيها، واضطر كورفو للإمساك بها. لكنه ظل يراقب ما سيحدث.
صرخت أليثيا: "ساعدوني!"
اندفعت نحو جانب الإليثيان. ذاب الماء المتجمد سريعًا تحت المطر رغم البرد، لكنها أنزلت يدها مجددًا وأطلقت المزيد من البرودة. تماسك الجليد. لحق بها دوريان. وصلا إلى الساق اليسرى للإليثيان، وبينما كان يصارع للوصول إليهما، انهالا على ساقه بالسيوف. ضربة، فأخرى، وتوالت الضربات حتى تفتتت أخيرًا. قطعاها. ترنح المخلوق تحت ثقله وسقط في الماء، فانشقت ساقه الأخرى جزئيًا. أجّها على تلك الساق أيضًا، يقطعانها حتى لم يبقَ منها شيء، وغرق الإليثيان تمامًا في الشارع المغمور.
جمدته أليثيا بالكامل، حتى صار موءودًا في تابوت من جليد تحت السطح. نهضت الأم وهي ترتجف. أمسكت يد كورفو وقادته نحو الآخرين.
سألت: "هل مات؟"
قالت أليثيا: "لا أعلم. لا أعلم".
قال دوريان: "أين تريتو، تبًا؟"
قالت أليثيا: "لقد سبقنا! لقد تركني... تركني في الحراسة".
قالت الأم وهي تصيح لتسمعها وسط المطر: "ألم تري الشجر حين اقترب؟"
تأتأت قائلة: "أنا... أنا..."
ثم أشارت نحو مبنى قريب.
"علينا أن نتدفأ! هيا!"
لم تجد الأم مجالًا للجدال. شعر كورفو ببرودة تضاهي برودة رجل الشجر. لذا تبعت أليثيا إلى مخبأ، وهناك استخدمت حفنة من التعاويذ لتجفيف ملابسهم سريعًا، وإشعال نار، وتدفئتهم.
قال دوريان وهو لا يزال يرتجف: "سيجدنا شيء آخر بعد كل هذا. استخدام السحر بهذا الشكل".
قالت الأم: "سنتجمد بدونه. سنتدبر أمرنا".
انكمشوا جميعًا معًا. متلاصقين، كأنهم يواجهون العاصفة، كأنهم سيبقون هكذا حتى ينقضي الليل ثم لا شيء بعده. لكن الليل في سينيريا لا ينتهي بطبيعة الحال. كان عليهم أن يكتفوا بالدفء فحسب.