قالت أليثيا وهي تضغط بضمادة على ساقها: "أنا بخير. حقاً. الألم يكاد لا يُذكر".
فحصت الأم معصمها وقالت: "ما كان ينبغي لكِ المخاطرة بتميمتكِ إلى هذا الحد. فبخلاف فقدانها للأبد، كان يمكن لذراعكِ أن تنكسر".
ردت أليثيا: "تميمة اليشم ليست سوى شيء. وتستحق أن أضحي بها من أجل النصر".
سألت الأم: "وهل يستحقها طرفٌ من جسدكِ؟".
نظرت أليثيا إلى كورفو. كان كورفو يفتل التميمة التي يرتديها في معصمه الأيسر. لو كانت تسبب له من الألم ما بدت أنها سببته لأليثيا، لما رغب في بقائها. لكن لو كانت هي التي تحميه من الأسد، فربما أرادها.
قال دوريان: "أظن أنني متفائل أكثر من اللازم إن انتظرت من أحد أن يشرح لي ما الذي يجري بحق الجحيم".
كان يحمل كورفو منذ نهاية القتال، لكنه أنزله الآن وراح يتفحص الأرفف من حولهم بتركيز أكبر.
"يبدو كل شيء وكأن أحداً لم يلمسه منذ ساعة".
قالت الأم: "إيقاف التحلل تعويذة بسيطة. ونحن محظوظون لأن سحرة العصور الغابرة كانوا يستخدمونها كثيراً. أما عن 'ما يجري'، فالنقوش على جسد الأسد جعلته محصناً ضد معظم أشكال السحر، وإن لم يكن ضد آثارها الثانوية. لم أستطع كبحه أو تفتيته، ليس دون استهلاك قدر هائل من المانا".
قالت أليثيا: "نحن محظوظون لأننا نزعنا بضع صفائح عنه قبل بدء القتال. لكن لا بأس. لقد انتهى الأمر الآن".
رمقوا جميعاً جثة الأسد. لم تعد تبدو الآن سوى كومة من خَبث المعادن، كأنها نفايات مصنع، هامدة وساكنة.
سأل دوريان: "هذا كل شيء إذاً؟ انتهى الأمر؟".
قالت الأم: "ليس تماماً. علينا أولاً أن نتفحص هذا القبو ونرى إن كان فيه ما يستحق أن نختلسه لأنفسنا".
حملت الأم كورفو ووضعته على كتفيها. لم تعد تحمله بهذه الطريقة منذ سنوات، منذ كان رضيعاً، لكنها لا تزال قادرة على ذلك في الوقت الراهن. راحا يفتشان الأرفف معاً. وجدت كتباً لا حصر لها أرادت أخذها لنفسها.
لكنها كانت تتنهد في كل مرة وتعيدها إلى مكانها قائلة: "سيلحظ ديرور غيابها. لا يمكنني أخذ الكثير".
في هذه الأثناء، كان أليثيا ودوريان يتهامسان.
قالت أليثيا: "كان رجل الظل. أعلم أنه هو".
قال دوريان: "إنه هنا".
"إنه دائماً هنا. كان الأسد يستطيع استشعاره، بطريقة ما، بينما عجزنا نحن عن ذلك".
"ربما كان علينا إبقاءه حياً. الأسد. ربما وجدنا له نفعاً".
هزت أليثيا كتفيها: "ربما نجد طريقة أخرى. هذه بداية".
وصلت الأم إلى رفٍّ يضم قطعاً أثرية. كانت هناك ثلاث كرات على حامل معدني، تشبه بؤرة السحر في عصاها، لكنها أصغر حجماً وذات مسحة حمراء. بدت لكورفو كأنها زينة لا أكثر؛ لكن حين رأتها الأم، شهقت. أنزلت كورفو ومدت يدها إليها دون إبطاء.
سألت أليثيا وهي تلتفت نحوهما: "ما الأمر؟".
حين لمست يدها الكرة الأولى، بدا وكأن ضوءاً بداخلها قد استيقظ. توهجت بلون أحمر ساطع، كلون جوهرة الأسد، وارتفعت ببطء في الهواء. لمست الثانية. فعلت الشيء نفسه، وكذلك الثالثة. حين تراجعت إلى الوراء، لحقت بها الكرات الثلاث. راحت تطفو عند مستوى كتفيها، ثم اقتربت منها حتى استقرت واحدة فوق رأسها واثنتان فوق كتفيها. أشارت بيدها فنزلت إحدى الكرات إلى معصمها. أشارت ثانية، فعادت الكرة.
قالت: "إنها مجموعة كرات الدم. بؤر سحرية، تشبه بؤرتي، لكنها أقوى بكثير. إنها... قديمة".
كان صوتها مفعماً بالنشوة والحماس، كصوت كورفو حين يشرح فرحته بلعبة جديدة.
"يمكن استخدام كرات الدم لتعديل أي تعويذة. إنها تمتلك وعياً خاصاً بها، ويُقال إن جوهر ساحر يسكن كل واحدة منها، ولا هدف لها سوى تطويع المانا لإرادة حاملها. لقد مات ثلاثة رجال أقوياء لصنع هذه الأداة".
نهضت أليثيا لتلحق بالأم.
سألت: "أهي حقيقية؟".
"لا أعلم... أجل، هي كذلك. يصعب الجزم، لكن... هي حقيقية".
نظرت الأم خلف كتفها: "هل كان ديرور يعلم بشأنها؟ ألهذا السبب جعلنا نأتي إلى هذا القبو؟".
ساد الصمت بينهم. شعر كورفو بالملل سريعاً. سئم هذا المكان، وكانت جثة الأسد لا تزال تجذب عينيه مراراً، إذ خشي أن تنهض مجدداً. راح يمسح الرفوف السفلية من القبو بحثاً عن أي شيء مثير للاهتمام، دون تفكير. وجده بعد لحظة. على الرف الأدنى، أسفل المكان الذي وُجدت فيه الكرات، كانت هناك شظية سبج ملساء، مصقولة السواد من الجانبين ومدببة كرأس سهم. مرر إصبعه عليها. كانت ملساء بشكل لا يُصدق، وحين التقطها رأى انعكاس وجهه على سطحها المصقول.
أرادها. كانت جميلة. ودون مزيد من التفكير، دسها في جيبه وأعاد تركيزه إلى الأم.
قالت الأم: "يمكنني أن أطلب منه السماح لي بالاحتفاظ بها، أن أطلب، ثم آمل في تجنب أي نزاع قد يترتب على ذلك".
قالت أليثيا: "ستكونين بذلك مهينة له. بالطبع لن يسمحوا لكِ بأخذها".
"لكنني أنا من وجدها!".
ثم تنهدت ونظرت إلى كورفو: "لن أجد أداة كهذه مرة أخرى".
قالت أليثيا: "بعض الأشياء أهم من القطع الأثرية".
وضعت الأم رأسها بين كفيها. وللحظة خاطفة، دارت كرات الدم حول رأسها. لكنها اختلست نظرة إلى كورفو، وحين التقت أعينهما، أطلقت تنهيدة طويلة يملؤها الإحباط. ثم وبمجرد التفكير، أمرت الأم الكرات بالعودة إلى حاملها على الرف. أطاعت. طفت في مكانها، وانطفأت أضواؤها.
قالت الأم: "أنتِ محقة. لم نأتِ إلى هنا من أجل الثروات. لقد وفينا بجانبنا من الاتفاق، ولا نتحمل عناء توتير علاقتنا مع ديرور أكثر من ذلك. لنأمل أن يكون قزم كلمته وسيفعل ما وعد به. وهذا... يكفي".
سأل دوريان: "لن تأخذي شيئاً؟ ولا حتى ذلك؟"
مشيراً إلى كومة من العملات الذهبية الكبيرة على أحد الرفوف.
قالت: "هذه مجرد أشياء. لا تساوي حياة ابني. الآن تحركوا. لقد سئمت هذا المكان".
التقوا ديرور عند مدخل النفق، حيث تلتقي الحافة بالغابة المتوهجة.
قالت الأم: "تم الأمر. زالت التعويذة. بوسعك الآن نهب هذا الأطلال وقتما تشاء".
سأل ديرور: "أشعر بذلك. شكرًا لكما. وماذا وجدتِ في الداخل؟".
قالت أليثيا: "حارسًا. وبضعة أشياء تستحق الحراسة".
أومأ برأسه وسأل: "وما الذي أخذتماه؟".
شعر كورفو برغبة عارمة في الاعتراف بسرقته. تحسس شظية الأوبسيديان في جيبه. لم يرغب في جعل الأم كاذبة، وكان يعلم أن السرقة خطأ. لقد سرقها، أليس كذلك؟ ألم يكن عليه إعادتها؟ لكنها لم تكن شيئًا سحريًا. كانت مجرد قطعة صخر. هذا كل شيء. وهو يحب الصخور، لا سيما الفاخرة منها. لذا لم يقل شيئًا.
قالت الأم: "لم نأخذ شيئًا أيها القزم. محتويات هذا القبو ملك لك. نحن كرماء ولا نطلب أكثر مما وُعدنا به. هل ستقودنا صياداتك إلى المدينة؟".
أومأ ديرور: "ستقودكما الصيادات إلى حافة الغابة، ولا أبعد من ذلك. لن ترياهن بعدها. لكننا لن نتدخل في شؤونكما داخل سينيريا بعد الآن".
قالت الأم: "هذا كل ما نطلبه. لقد قضينا هنا من الوقت أكثر مما ينبغي. أرجوك. أعدنا إلى قريتك، ودعنا نواصل طريقنا من هناك".